Стив вышел в прихожую и остановился, рассматривая громоздкие кейсы. Покосился на Брока и спросил:

— Брок, а ты их теперь видишь?

— Нет, — покачал головой тот. 

— А так?  — склонившись над ними, он несколькими быстрыми движениями раскрыл сначала один кейс, а затем второй.

— Теперь вижу, — кивнул Брок, разглядывая Тессеракт и Скипетр, поморщился и на вопросительный взгляд Стива пояснил:  — Давят. А на тебя?

Стив прислушался к себе и удивлённо покачал головой:

— А знаешь, нет. Странное дело…

— Что? — уточнил Брок.

— У меня с самого начала было ощущение, что они, — кивок на артефакты, — очень похожи, но они ж совсем разные. Вот и не понимаю, как такое может быть.

Брок наклонил голову голову к левому плечу, словно прислушиваясь к кому-то, и неуверенно предположил:

 — Скорлупа?

Стив замер, озарённый внезапным пониманием: да, это вполне возможно! Правую руку до локтя закрыла перчатка, и он, шагнув вперёд, взял Тессеракт. Мысленно попросил о помощи Мьёльнир и сжал куб в руке, чувствуя странную уверенность в том, что он делает. А в следующую секунду…. Стиву показалось, что его со всей дури ударил какой-то великан, отбрасывая в сторону точно пушинку.

— Блядь, Стив, ты что творишь-то?! — Брок, которого отшвырнуло фута на три и приложило о стену, с трудом поднялся и со странным выражением лица уставился на что-то поверх плеча Стива. Развернувшись, Стив посмотрел туда же и застыл, открыв рот: в воздухе на высоте примерно шести футов висел светящийся ровным голубым светом камень размером с голубиное яйцо, а Тессеракт… его попросту не было.

— Прости, ты как? — Стив виновато посмотрел на Брока.

— Живой, — ответил тот, — но я лучше тут, в стороночке постою, — и он отступил ещё на пару шагов, уставившись на Скипетр. 

Стив тоже принялся рассматривать его. Судя по, скажем так, начинке Тессеракта, ему нужно каким-то образом достать камень из крепления. Но сделать это одной рукой не получится, а прикасаться к Скипетру без защиты совершенно не хотелось. 

— Попробуй долбануть молнией  по самому камню, — неожиданно посоветовал Брок. — Мне приходилось иметь дело с артефактами, и они все делятся на две категории: те, которые выходят из строя от любого чиха, и те, которым нужны для уничтожения совершенно конкретные условия. Думаю, что эта штука явно из второй категории.

Стив согласно кивнул, отступил на шаг, глубоко вдохнул, медленно выдохнул — и протянул руку, концентрируясь. Сетка молний оплела камень, невыносимо яркая — настолько, что в прихожей вдруг потемнело, и в следующий миг по глазам резануло ослепительной вспышкой. Хорошо ещё, что он успел зажмуриться, услышав вскрик Брока “глаза!”, а то бы точно ослеп, и хорошо, если на время. Но даже так яркость была такая, что он никак не мог проморгаться: слёзы текли неостановимо.

— Держи, — Брок перехватил его руку, которой он потянулся к глазам, вручая Стиву влажное полотенце. — Мда, вот и минусы сыворотки, похоже.

— Повышенная чувствительность, — кивнул Стив, прикладывая прохладную ткань к лицу и с облегчением выдыхая. Через минуту он отнял полотенце от лица, посмотрел на скипетр — сейчас тот, без камня в нём, выглядел просто металлической фиговиной, и обернулся, уже почти без удивления увидев, что теперь в воздухе плавают два камня. Вот только если один из них так и светился голубым, то второй оказался ярко-жёлтым, словно солнце на детском  рисунке.

— Странно, — протянул он, разглядывая камни. — Почему жёлтый? Голубой же был.

— Может, тоже оболочка? — предположил Брок, и Стив кивнул, осознавая, что так и есть. Откуда пришло  это понимание, он не знал, но был уверен, что не ошибается.

— И что теперь с вами делать? — пробормотал он, во все глаза разглядывая Камни.

— Вот и мне тоже хотелось бы это знать, — буркнул Брок. — Их бы спрятать куда… блядь! Стив, тебя тоже долбануло?

— Ещё как, — кивнул тот, потирая висок. Ну и где он им возьмёт те явно артефактные металлические шкатулочки, что ему показали? Он недовольно озвучил свой вопрос и неожиданно получил ответ от Брока.

 — В хранилище ЩИТа, только я в душе не ебу, в каком именно, — Брок, прищурив глаза, рассматривал так и висевшие в воздухе Камни.  — Фьюри очень часто посылал агентов разыскивать всякую хрень, и те самые шкатулки мы ему лично приволокли. Их четыре штуки было, они были спрятаны в какой-то пещере в Неваде, мы там чуть не сдохли… Хотя, если честно, я не особо помню что там было. — И передёрнул плечами, когда Камни блеснули. — Вот же хрень! Стив, это только мне почудилось, что они довольны?

— Мне тоже,  — покачал головой Стив. — Так… — И, чувствуя себя идиотом, обратился к Камням: — Мы постараемся найти вам достойное хранилище, но это займёт время. А пока…

Он не договорил: Камни мягко опустились каждый в свой кейс, которые закрылись за ними и снова стали невидимыми. Стив переглянулся с Броком, облегчённо выдохнувшим, подхватил кейсы и спросил: 

— Куда их?

— В оружейку, — ответил тот, тряхнув головой, точно просыпаясь. — похоже, мы вляпались во что-то совершенно грандиозное. Думается мне, нам срочно нужен Локи. Может, он что слышал об этих Камнях?

— Сомневаюсь, — вздохнул Стив. — Тот же Тессеракт, если верить легенде, Один принёс на Землю больше пятисот лет назад, и кто знает, когда Камень был спрятан в него. А Локи слишком молод для того, чтобы знать обо всём этом.

— Это да, но он явно из книгочеев, — возразил Брок, — и кто знает, какие книги хранятся в библиотеке Золотого дворца? Может, у нашего юного друга настольной книгой была монография “Сотня самых могущественных артефактов Вселенной для практического применения”?

Стив, не сдержавшись, рассмеялся и кивнул:

— Ты прав, стоит с ним об этом поговорить. Но в любом случае это я буду делать только после принесения всех клятв. Не хочу рисковать, раз уж даже сам Локи признаёт, что его может сорвать. Так, мне нужен кофе и… у нас есть что-то сладкое?

— Угу, пирожные из кофейни “У Марко”, вчера вечером купил. Кофе из кофемашины или…

— Или, — тут же определился Стив: настолько вкусного кофе, как варил Брок, не могла выдать даже его навороченная кофемашина. Хотя и понятно, почему тот её приобрел: без кружки кофе утром к Броку было лучше не подходить, этакое подношение дракону. А вот так, днём… Стив что, дурак отказываться?

Брок привычно колдовал над джезвой, о чём-то размышляя. Стив поглядывал на него и думал, спросить или нет, но тот сам нарушил молчание:

— Стив, а ты запомнил, как выглядят те шкатулки, что нам эти каменюки показали?

— Да, и довольно неплохо, а что?

— Нарисовать сможешь? Есть у меня ощущение, что это нам может пригодиться. Потому что вот когда я их увидел, то вспомнил ту миссию и сами эти шкатулки, но вот прошло совсем немного времени, и картинка словно размывается. А ещё я хочу кое-что проверить.

Стив кивнул:

— Прямо сейчас и возьмусь, — оглянулся по сторонам, вспоминая, где мог оставить скетчбук и карандаш. Ага, вот они, на холодильнике. Прихватив всё необходимое, Стив принялся рисовать, старательно вспоминая детали. Дело шло довольно быстро, и вот уже очертания шкатулки возникли на листе. Замерев, он задумался: что-то было не так, или… Да, точно.

— Брок, а эти шкатулки… Они все были одинаковыми?

Брок, как раз разливший кофе по кружкам, замер, прикрыл глаза — и медленно покачал головой:

— Не совсем. Очень похожие, но не идентичные. 

— Ага, значит, мне не показалось, — довольно кивнул Стив и буквально за пару минут на листе рядом с первой шкатулкой возникла вторая, чуть-чуть от неё отличающаяся. — Посмотри, похоже?

Брок, севший рядом с ним, внимательно рассмотрел изображение и решительно кивнул:

— Эти узоры… — он ткнул пальцем в повторяющиеся элементы, — может, это что-то типа рун?

— Для рун слишком сложно, — покачал головой Стив, — хотя идея имеет право на существование. Впрочем, меня больше волнует, как до них вообще добраться.

Брок вздохнул и нехотя проговорил:

— Для этого тебе придётся занять место в иерархии ЩИТа. И чем выше, тем лучше. Я вообще, если честно, слабо представляю, что теперь будет с нашей конторой.

— Думаешь, Хилл и Коулсон вступятся за Фьюри? — подобрался Стив. — Мне показалось, что Хилл вовсе не собирается ставить под удар свою карьеру ради бывшего шефа. Но ты их знаешь куда лучше, так что…

— Всё зависит от того, насколько они глубоко замешаны во всём, что делал Фьюри. Вот смотри, Коулсон активно участвовал во всей этой прошлогодней истории с Тором и Пуэрто-Антигуа — да что там, именно он возглавлял тогда агентов ЩИТа. И никаких негативных последствий для него не было. Вообще “в поле”, так сказать, куда чаще работает именно Коулсон, так что думаю, что из них двоих именно он больше в курсе относительно тёмных делишек одноглазого. Хилл из них троих наиболее адекватная, но там, во-первых, есть свои тараканы, а во-вторых, она слишком привыкла быть исполнителем. И к тому же она почему-то крайне предана Фьюри, одно время даже ходили сплетни о том, что они чуть ли не пара.

— Но это не так? — уточнил внимательно слушающий Стив.

— Нет, они даже не любовники, — качнул головой Брок. — Ладно, что-то я не о том: в конце концов, тебе пока никто пост в ЩИТе не предлагал. А вот к визиту в Белый Дом тебе надо подготовиться.

Стив застонал:

— Ну почему нельзя без этого, а?

— Может, потому, что ты должен президенту Эллису, который выслушал тебя и дал полномочия во время всей этой сумасшедшей истории? Ну и это как бы было вопросом времени: наша милейшая Амалия подтвердила слухи о том, что Эллис большой фанат Капитана Америки. Кстати, а ты вообще за кого, за республиканцев или демократов? Будет чертовски неловко, если за последних, — усмехнулся Брок.

— Знаешь, в довоенное время мы, голодранцы из Бруклина, голосовали не за партии, а за человека. А сейчас я как-то не интересовался разницей в политических программах, так что…  — Стив развёл руками.

— Вот так и отвечай, если тебя президент спросит, — усмехнувшись, посоветовал Брок. —  Ну что, готов звонить миссис Крейтон? 

— Если бы по другому вопросу, то не проблема, а тут… не готов, но разве меня кто-то спрашивает? — тяжело вздохнул Стив и взял протянутый ему Броком телефон.

После краткого, но содержательного разговора Стив обессиленно откинулся на спинку стула и обиженно посмотрел на старательно давящего улыбку Брока.

— Весело тебе, да? — пробурчал он. — А мне опять из себя манекен разыгрывать. 

— Ну, ты можешь пойти в костюме Капитана Америки и со щитом. Думаю, президент будет просто счастлив устроить фотосессию с тобой в полном антураже. Только Амалия абсолютно права: от этого будет зависеть очень многое. От того, что ты наденешь гражданский костюм, быть Капитаном Америкой, героем и символом нации ты не перестанешь. А вот продемонстрировать, что Капитан Америка, герой и символ нации это не костюм и щит, а живой человек Стивен Грант Роджерс, который не собирается быть марионеткой в руках власть имущих… Помнишь фильмы про Гарри Поттера? 

— Ты прав, — кивнул Стив, — быть Мальчиком-который-выжил я бы не хотел. Знаешь, — он прищурился, — ты порой меня удивляешь. 

— Что, слишком умный, — Брок невесело усмехнулся, — для собственного блага?  Порой многое приходит слишком поздно, особенно знания и понимание, как следует поступать. Для меня так и вышло, так пусть хоть тебе пригодится. Прости, что-то накатило.

Стив внимательно посмотрел на Брока. В его словах было неожиданно много чувства: какой-то усталой обречённости, горькой нежности, робкой надежды… Как же ему хотелось встряхнуть его хорошенько и выспросить обо всём, что гнетёт Брока, но он помнил своё обещание ждать, пока тот сам всё не расскажет. И собирался его сдержать, как бы ему ни было это сложно.

Телефон Брока звякнул пришедшим сообщением, тот прочёл его и ухмыльнулся:

— Миссис Крейтон прислала адреса салонов. Видимо, решила отправить их мне, чтобы не оставить тебе путей к отступлению. Подъём, мой Капитан, вас ждут подвиги на ниве моды — и скажи спасибо, что не высокой!

Стив закатил глаза и поднялся. Что ж, момент для откровений ещё не настал, но он дождётся, он терпеливый!

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                       СЛЕДУЮЩАЯ