Стив вышел из конференц-зала и направился к себе — переодеваться в форму. Очередная миссия, чему он был искренне рад: с того момента, как его извлекли из ледяного плена на Валькирии, он чувствовал себя живым только во время них. В обычной же жизни дни тянулись патокой, не заполненные ничем: откровенно говоря, ему попросту ничего не хотелось. Так что он механически ел, спал, тупо пялился в телевизор, бегал по утрам, но всё это так… просто потому, что необходимо поддерживать форму и делать вид, что он нормальный.

Так что миссия была весьма кстати, особенно если она затянется. Да, его бы это порадовало, в отличие от явно недовольных остальных её участников, у которых могли сорваться планы на Рождество. Сам же Стив, для которого это Рождество должно было стать первым после разморозки  и первым без Баки, предпочёл бы встретить его в бою. Чтобы не думать, не вспоминать…Так что спасибо тем странным личностям, что, если верить аналитикам, решили использовать энергию из “прихватизированного”, как это назвал Рамлоу, тихонько комментируя речь разливавшегося соловьём Фьюри, оружия читаури для совершения каких-то дурацких обрядов.

Опустившись на своё место в джете, Стив окинул взглядом недовольные лица боевиков и хмыкнул, прикрывая глаза — он уже давно заметил, что, даже зная о его слухе, окружающие говорят между собой свободнее, чем под его взглядом. Сегодняшнее задание было не из тех, что требовали участия Мстителей — собственно говоря, могли бы обойтись и без него, так что его сопровождал только Альфа Страйк. И, судя по всему, у страйковцев как раз были планы на праздники. 

— И чего этим придуркам неймётся, — пробурчал Таузиг, когда джет набрал высоту и лёг на курс, — нет чтобы Рождество отпраздновать, как все нормальные люди!

— А у тебя что, планы были? — тут же заинтересовался Лаки.

— Да с подружкой у него свиданка срывается, — непочтительно фыркнула всё про всех знающая Мэй, — вот наш Джонни и расстроился. Хотя я тоже не понимаю, зачем проводить какие-то там обряды именно сейчас.

— Йоль, — как всегда спокойно и весомо уронил Роллинз. 

Стив невольно заинтересовался. Аналитики ничего об этом не говорили, а сам он подобным никогда не увлекался. В конце концов, он был воспитан как истинный католик, а эти языческие верования…

— И кого можно призвать на Йоль? — тут же сделал стойку Милз. — И разве Йоль — это не день зимнего солнцестояния?

Роллинз только  пожал плечами — мол, идею я подал, а дальше не моё дело, а Стиву внезапно захотелось связаться с Фьюри и потребовать от того вывернуть наизнанку аналитиков. Потому что услышать о таком от боевиков было неожиданно. 

Стив не пытался сблизиться со своей, как говорила Наташа, “подтанцовкой”. Просто не видел в этом смысла. Это работа, ничего более: даже если Фьюри и хотел сделать из Альфы что-то вроде современных Ревущих командос, приходилось признать, что он оплошал. Тогда была война, и люди боролись за победу своей страны, за свободу, сейчас же… зарплата, страховка… идеалистов считали за идиотов, и Стива это бесило. К тому же тогда был Баки, который служил чем-то вроде мостика между Стивом и всеми остальными.

— Йоль вообще-то  тринадцать дней длится, — подал голос Лютик — почему у этого бойца было такое совершенно неподходящее прозвище, Стив не знал, — и с ним много всякого связано. 

— И не факт, что эти придурки, из-за которых нас дёрнули, вообще знают, что такое Йоль, — оборвал разговоры Рамлоу, — но даже если и знают, наше дело — их похватать или перестрелять, как начальство прикажет. И желательно до того, как они попытаются призвать на Землю очередную хтонь. Читаури вам мало было? Хотите Дикую охоту или Йольского кота?

Стив мысленно с ним согласился, одновременно отметив, что тот оказался всё-таки более подкован в вопросе, чем сам Стив. Впрочем, его всякие языческие ритуалы никогда не интересовали, а в этом новом времени было столько всякой швали! И неоязычники в том числе. Чем, спрашивается, современным людям плохо христианство? Какие-то коты…

Котов Стив Роджерс не любил никогда: наглые самоуверенные и неблагодарные твари. То ли дело собаки! А сейчас все как помешались на котиках! Хотя Баки бы понравилось: он всегда питал странную любовь к этим хвостатым. Хотя, конечно, если бы был хоть один шанс вернуть Баки, он бы и дюжину котов потерпел! Да он бы ради этого!...

Неожиданно Стиву показалось, что он услышал смешок. Злобный такой, гаденький… он мотнул головой и открыл глаза, встретившись взглядом с Рамлоу, которой, впрочем, тут же отвернулся.

Брок Рамлоу… Стив никак не мог понять, как к нему относиться, но то, что тот вызывал в его замороженной душе больше эмоций, чем кто бы то ни было в этом новом времени, вполне признавал. Ну, если не считать врагов всех мастей, конечно. Но уж точно больше, чем выставляющая себя напоказ Романова, которой Стиву всегда хотелось велеть одеться поприличнее, или даже болтливый и безумно раздражающий Старк. 

Рамлоу наблюдал за ним: на тренировках, на миссиях, но это было не привычное Стиву наблюдение за результатом любопытнейшего эксперимента, скорее походило на то, что тот пытался понять его, Стива. Как бы между делом подсказывал какие-то мелочи, то ли пытаясь его опекать, то ли желая сблизиться… Правда, после того, как Стив однажды напомнил ему о субординации, полностью прекратил эти свои поползновения, разве что смотрел иногда… странно смотрел, если честно. Отводя взгляд всякий раз, как Стив замечал, собственно, что Рамлоу на него смотрит.

Джет начал снижение, и Стив поморщился: Аляска зимой не была тем местом, которое он бы посетил по собственной воле. Тем более что даже сейчас он всё ещё чувствовал притаившийся где-то внутри смертный холод, не изгоняемый практически ничем.

Стоило джету совершить посадку, как Рамлоу поднялся с места, глянул на монитор, показывающий погоду за бортом, выразительно скривился — мимика у него, как давно отметил Стив, была богатейшая, хотя перед начальством он умел держать морду кирпичом, и принялся отдавать команды. Всё же Альфа с полным правом носила звание лучшего боевого отряда ЩИТа, и работать с ними было удобно. 

Их целью была заброшенная после холодной войны небольшая военная база, которую приспособила для своих целей та самая группа, которую им предстояло захватить, а если не получится — ликвидировать. Называли они себя “Анархисты Судного дня”, и, если судить по материалам аналитиков, были с, как выразился тот же Рамлоу, изрядным приветом. Особенно один из них, которого, кстати, Фьюри пожелал получить живым: когда-то доктор Морелл работал на ЩИТ, но после неких событий в конце девяностых, о которых Стиву так и не удалось узнать, слегка подвинулся рассудком и теперь являл собой пример типичного киношного “безумного учёного”. Остальные, с точки зрения руководства ЩИТа, серьёзной ценности не представляли: идейные анархисты, мутанты, в основном не старше двадцати пяти, несколько бывших военных из числа списанных в запас после очередных миротворческих миссий… Словом, Стив с сожалением решил, что надолго миссия не затянется: этой компании было нечего противопоставить ни Страйку, ни тем паче суперсолдату.

База находилась, с точки зрения Стива, в довольно неудачном месте. Неудачном для них: до бункера среди густого леса пришлось топать пешком почти три часа. Почему нельзя было приземлиться в более цивилизованном месте и поехать на машине, Стив не понимал. Высокая политика, видимо. Сам он во взаимоотношения всевозможных государственных и окологосударственных контор не лез: его дело — выполнять приказы. 

Идти было тяжело: рыхлый снег, темнота — мало того, что уже в три пополудни сгустились сумерки, так ещё и деревья загораживали небо, холод, ветер… Словом, когда впереди замаячила просека, Стив выдохнул почти с таким же облегчением, что и  страйковцы. Повинуясь жесту Рамлоу, Глазго и Лютик отправились на разведку и, вернувшись, сообщили, что охранники у входа снаряжены каким-то странным оружием, чем-то напоминающим бластеры из фантастических фильмов, и это не оружие читаури. Глаза Рамлоу на этом известии странно блеснули — совершенно по-звериному, отметил Стив. Сам же он вспомнил то самое оружие Фазы-2 и впервые задумался: а сколько времени, собственно, Тессеракт находился у ЩИТа? Не могло ли быть так, что доктор Морелл уже тогда с ним работал? Фьюри солгал ему и Старку, и разработки ведутся десятилетиями?

Стив тряхнул головой, отгоняя лишние мысли и, потерев занывший висок, сказал:

— Рамлоу, это может быть оружие, основанное на энергии Тессеракта, я сталкивался с подобным ещё во время войны. 

Тот кивнул:

— Я в курсе, Кэп. Начинаем?

Стив и Альфа шли сквозь защитников бункера, как раскалённый нож сквозь масло, спускаясь всё ниже, пока перед ними не оказалось последнее препятствие: бронированная дверь на нижнем уровне, за которой, судя по тому как при приближении к ней заломило виски и закружилась голова, бушевала какая-то энергия. Стив нахмурился: вдруг возникло ощущение, что ещё немного, и они непоправимо опоздают. Отступив чуть в сторону, он приказал:

— Взрывайте. 

И первым шагнул внутрь, прикрываясь щитом. Навстречу ему повернулся… наверное, это был доктор Морелл, но узнать его было сложно. Ожог во всю левую щёку, безумные глаза, растрёпанные волосы… и странные подёргивания кожи, точно под ней пробегали какие-то волны, совсем как при начале трансформации Беннера в Халка. Он зло ощерился и прокричал:

— Я знаю, кто послал вас! Этот предатель Фьюри! Этот мерзкий ублюдок, что продал нас инопланетным тварям! Вы его слуги! Я уничтожу вас…

Он захлебнулся и сжал в руке что-то, блеснувшее странным, потусторонним  светом и прошептал — но шёпот его был слышен так же явственно, как и крик секунду назад:

— Жертвую…

Странно колебавшийся воздух за его спиной на миг застыл — и в следующую секунду мощнейшая волна энергии ударила в щит, сбила Стива с ног, и последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание — гигантская тень какого-то существа и рушащийся потолок…

***

Пришёл в себя Стив, лёжа на накиданном на снег лапнике. Голова болела, в глазах двоилось, и было странное ощущение, что его втиснули в костюм на два размера меньше. Над ним кто-то склонился, и этот кто-то что-то говорил, но Стив не мог разобрать ни слова. Контузия? Но сыворотка должна была быстро справиться с этим, а он лежит здесь… сколько? И где это “здесь”? И что произошло? 

Фигура снова склонилась над ним, глаза блеснули звериной желтизной — и Стив вспомнил. Только у одного человека были такие глаза. Стив открыл рот, попытался сказать — но смог лишь выдохнуть короткое:

— Брок..

На лице Рамлоу отразилось такое облегчение, что Стив даже вяло удивился. Он что, боялся, что Фьюри его сделает виноватым в случае чего? Хотя тот мог бы. Тем временем тот уже спокойнее произнёс:

— Кэп, ты попал под ударную волну от той хрени, что… в общем, не знаю, что это было. Оно как будто было живое и на тебя нацелилось, а потом ещё и всё рушиться начало, так что пару раз по голове прилетело. Мы тебя вытащили, но, считай, успели в последний момент, — и он махнул рукой куда-то в сторону.

Стив осторожно повернул туда голову и увидел, что вместо входа в бункер теперь зияет провал в земле. Из того положения, в котором он находился, было невозможно оценить размеры провала, но что-то подсказывало Стиву, что он немаленький. Рамлоу, похоже, понял, о чем он думает, потому что усмехнулся:

— Навскидку, футов двести в диаметре и сотня в глубину. Не представляю, как так вышло, учитывая. что никакой радиации тут нет, вокруг даже деревья не повалились, а воронка… — он покачал головой. — Ты как? Может, воды?

Стив кивнул — осторожно, оберегая голову, и прохрипел:

— Лучше. Спасибо.

Рамлоу — Брок — как-то странно дёрнул щекой и приказал:

— Лежи. Сейчас костёр запалим, согреешься. 

Стив лежал, смотрел в звёздное небо и думал. Думал над последними словами доктора Морелла. С чего тот говорил, что Фьюри продался инопланетным тварям? Да, доктор очевидно был сумасшедшим, но что свело его с ума? И кому тот жертвовал? Увидел он ту тень или это была игра воображения? Голова снова начала болеть, и Стив прикрыл глаза. Он подумает обо всём произошедшем после, а сейчас надо немного отдохнуть, собраться и возвращаться к джету. Он даст себе ещё час, а потом встанет и пойдёт…

***

Стив закрыл за собой дверь служебной квартиры и, уронив на пол щит, побрел в комнату. К тому времени, как они добрались до джета, он почти пришёл в себя. По крайней мере, ушла противная слабость, перестала кружиться голова и не было чувства, что в горле застрял комок склизких водорослей, что пытается выползти наружу. 

Оказалось, что он пострадал сильнее всех, остальные отделались синяками и ссадинами — ну, если не считать парочки огнестрельных, полученных в процессе штурма. Ну, это и к лучшему: вряд ли кто из бойцов смог бы пережить ту ударную волну. А так сыворотка справилась, как и всегда. 

К медикам он обращаться не стал. Не было никакого желания застрять в больнице на несколько дней. Он, конечно, думал о том, чтобы провести Рождество на миссии, но не на больничной койке же! А ещё он совершенно не желал стать объектом очередных экспериментов. А так есть шанс, что к тому времени, как Фьюри прочтёт их отчёты, в крови не останется чего-нибудь эдакого. 

Стив рухнул в кресло, обвёл взглядом комнату и впервые подумал, что Фьюри здорово поскупердяйничал, предоставив ему жильё. И что за семь с лишним месяцев, что он живет здесь, его квартира так и не стала обжитой. Нет, он помнил, что ещё утром он ничего не хотел и его всё устраивало, но не понимал, почему?

Стянув с себя одежду, он поплёлся в ванную. Принять душ, как можно более горячий, и спать. А о произошедшем он подумает завтра.

За иллюстрации спасибо Рыжей  Рысе

                                                                                                        СЛЕДУЮЩАЯ