Мария глянула на себя в зеркало на стене лифта и решила. что вид вполне соответствует ситуации: безупречный с точки зрения одежды, обуви и макияжа и при этом в достаточной мере заёбанный. Самое то для новоиспечённого руководителя, вынужденного разгребать не свои ошибки. Папка с рапортами всех опрошенных на случай, если Пирс решит ознакомиться с ними по старинке, у неё была с собой.

Войдя в приёмную, она вежливо поздоровалась с секретаршей Пирса, которая сразу же проводила Марию к шефу: тот уже ждал её. 

— Доброе утро, Мария, — Пирс с отеческой улыбкой поднялся ей навстречу.

— Доброе…— она криво улыбнулась, давая понять, что оценила иронию, — утро, сэр. 

— Рассказывайте, Мария, — предложил ей Пирс,  — и начнём с того, что произошло вчера. 

— Вчера я вызвала к себе агента Ситуэлла… — начала Мария.

Мария рассказывала чётко и подробно: не дословно, конечно, иначе это было бы подозрительно. Пирс слушал молча, сохраняя на лице всё то же доброжелательное выражение, лишь на том моменте, когда она пересказывала —  со слов недобитков из Беты — поведение “асов”, скулы его закаменели. 

— Материалы рапортов и моих… кхм… бесед с агентами, — закончила она, выкладывая на стол папку и флешку.

— Допросов, вы хотите сказать? — мрачно усмехнулся Пирс. — Не ожидал такого фиаско. Агент Ситуэлл всегда казался мне достаточно компетентным, да и Бета лишь немногим не дотягивает до Альфы. 

— Альфу я отправила отдыхать, — повинилась Мария, преданно и чуть виновато смотря на Пирса.

— Не переживайте, Мария, я не оспариваю ваших решений, — покачал головой Пирс. — Учитывая сложившиеся обстоятельства, я и сам выбрал бы для этой миссии Ситуэлла и Бету. В конце концов, никто не мог ожидать того, что асы так удивительно вовремя явятся за Локи и Тессерактом. Кстати, — он уставился на Марию пронизывающим взглядом, — вам удалось хоть что-то выведать у Локи до того, как его у вас украли?

— Да, сэр, — Мария помялась, чуть понизила голос и спросила: — Прошу прощения, но нас сейчас может кто-то слушать? Боюсь, то, что мне удалось узнать, весьма важно и точно не должно стать достоянием общественности. 

Пирс поднял бровь, хмыкнул и демонстративно нажал что-то на своём столе.

— Я отключил запись, — пояснил он, — а на наличие подслушивающих устройств кабинет проверяют ежедневно. В конце концов, я и сам был директором ЩИТа. Надеюсь, речь пойдёт о действительно важных вещах.

— Речь об угрозе планетарной безопасности, — пояснила Мария и, повинуясь приказному жесту мгновенно собравшегося Пирса, продолжила: — Как выяснилось, Локи действовал не самостоятельно, он работал на некоего Таноса, который согласился  предоставить ему армию для захвата Земли в обмен на Тессеракт…

Мария рассказала всё, лишь немного сместив акценты: согласно её повествованию Локи сбежал из Асгарда после неудавшейся интриги с захватом трона и явился к Таносу сам, добровольно —  якобы во время своего недолгого правления он поймал шпиона, который разыскивал для титана в Золотом дворце информацию о нынешнем местонахождении Тессеракта.

Пирс слушал её, всё более мрачнея: улыбка давно пропала, губы сжаты, скулы закаменели… На словах Марии об идеях безумного титана он с присвистом выдохнул воздух и что-то прошипел себе под нос.

— И вот этот вот безумец послал своего эмиссара на Землю?! И, если бы ему удалось, на нас бы свалилась армия… как вы их назвали? Читаури?

— Да, сэр, — кивнула Мария. — Технологически развитая инопланетная раса, полукибернетические существа роевого типа. По словам Локи, он в течение того времени, что провёл у Таноса, следил за доктором Селвигом с помощью каких-то то ли технологий, то ли магии — увы, у меня недостаточно знаний, чтобы понять, так сказать, техническую сторону дела, и я планировала после того, как Локи поймёт всю безвыходность своего положения, допросить его с участием специалистов. Так вот, если верить Локи, то он смог дистанционно  установить контроль над разумом доктора Селвига, и тот открыл портал именно тогда, когда это было нужно асу.

— Вы думаете, он говорил правду? — преувеличенно спокойно уточнил Пирс.

— Думаю, да, сэр, — Мария помолчала, подбирая слова, и продолжила: — Понимаете, сэр, если соотнести его возраст с земным, то Локи нет ещё и двадцати. Он… хвастался. И презрительно заявлял, что даже если нам, жалким мидгардцам, и удалось его пленить, то это ненадолго. Высокомерия в нём ничуть не меньше, чем в Торе, а то и побольше… и при этом он куда умнее своего брата. 

Пирс медленно кивнул. Глава его выцвели почти до белизны, выдавая крайнее бешенство, но он продолжал держать себя в руках. 

— Он говорил, как именно планировал захватить Землю?

— Да, и надо сказать, что о его задумке нам удалось догадаться. Его план состоял в том, что во время атаки Бартона на хэлликерриер Халк взбесится и разнесёт его, дабы нанести максимальный  ущерб ЩИТу. Думаю, в этой заварушке выжили бы только сам Халк, Старк и, с небольшой долей вероятности  — Капитан. 

— То есть трое абсолютно неуправляемых потенциальных членов вымечтованной Фьюри команды “Мстители”, — процедил Пирс. — Безмозглое зелёное чудовище, неуправляемый гений, чьё эго выше Эвереста, и две недели как размороженный Роджерс, ничего не знающий о современном вооружении, тактике и стратегии?

Мария развела руками. Да, задумка Локи состояла именно в этом, и у него всё бы могло получиться, если бы не вовремя пришедший приказ о смещении Фьюри. И, конечно, если бы не так благотворно подействовавшее на доктора Беннера “успокоительное зелье”.

— Сэр, говоря об этом… Приказ о смещении мистера Фьюри пришёл крайне вовремя. Если честно, я совсем не уверена, что он бы не отпустил события на самотёк ради формирования “Мстителей”. Боюсь, идея о команде, возникшей в процессе грандиозного превозмогания…

— Вполне в стиле Ника, — зло усмехнулся Пирс. — И где должно было состояться это… эпическое сражение?

— На Манхэттене, — мрачно ответила Мария и пояснила: — Локи планировал использовать энергию Башни Старка для питания установки Селвига и открыть портал для читаури. Чем это могло закончиться, я даже боюсь представить. Не думаю, что у нас есть оружие, способное противостоять инопланетянам, находящимся на гораздо более высокой ступени развития.

— Ядерное оружие, — голосом Пирса можно было бы заморозить Потомак.

— По Нью-Йорку? — голос Марии дрогнул.

— Да, и хорошо, если бы это сделали только мы. А если бы русские?

Мария охнула, чувствуя, как сжался спазмом желудок. А вот об этом она и не подумала! От одной мысли о Третьей мировой войне, начатой из-за “немотивированной” агрессии, внутри всё холодело. Да, это бы вряд ли случилось: если бы дело зашло так далеко, она бы точно плюнула на все тайны и сражалась бы в полную силу, свою и Хелы, но о её силе ведь никто не знал…

Пирс потёр пальцами переносицу, устало вздохнул, откинулся на спинку кресла и сказал:

— Похоже, нам остаётся лишь порадоваться, что асы забрали Локи, Тессеракт и Скипетр в Асгард. Вот пускай Танос с Одином потягается, причём на своей территории. Не хватало нам ещё воинственно настроенных инопланетян на Земле!

— Боюсь, сэр, что рано или поздно Танос, учитывая его одержимость, всё равно нападёт на нас, если, конечно, его не прибьёт кто-то из инопланетников, — с тяжёлым вздохом ответила Мария. — Поэтому планетарная оборона нам бы точно не помешала. Тем более что Локи во время допроса, издевательски насмехаясь, заявил, что “по этому вашему Мидгарду кто только не шляется! Скруллы, крии, наёмники разных рас”... Именно поэтому, сэр, я бы хотела вернуть ЩИТ к его основной функции: защита Земли от внешних угроз. Разумеется, если Совету Мировой безопасности потребуются наши силы, мы немедленно их предоставим, но во всё остальное лезть… тот же контртеррор: если “смежники”,  — она показала пальцами кавычки, — запросят помощи, это одно, но лезть самим… не представляю, какие бенефиты получал Фьюри от того, что был в каждой бочке затычкой, но спрошу! И спрошу крайне пристрастно!

Пирс, уже немного успокоившийся, кивнул явно одобрительно. Похоже, вся эта ситуация окончательно уничтожила в нём ростки сочувствия к бывшему другу. Помолчал и снова нахмурился:

— Мария, вы говорили об инопланетянах. Как вы их назвали? Скруллы и крии? Они что, так похожи на землян, что могут без проблем жить среди нас? Вы спрашивали Локи об этом? 

— Да, сэр, — ответила та, — по его словам, есть инопланетные расы, которых внешне не отличить от землян — сходство куда более сильное, чем между нами и асами. Правда, вряд ли представителей Империи Нова заинтересует Земля, разве что отщепенцев… В то же время есть много тех, кто на нас совершенно не похож. Те же крии синекожие, а скруллы — зеленокожие рептилоиды… правда, последние абсолютные метаморфы.

— То есть? — дрогнувшим голосом уточнил Пирс.

— То есть они могут принять облик любого человека, — спокойно пояснила Мария. Идею напугать Пирса, который был ярым ксенофобом, они обсудили вместе с Локи и Хелой, и она была сочтена заслуживающей реализации. Да, Мария не собиралась долго церемониться с Пирсом, надеясь разобраться с Гидрой максимум до конца года, но чем больше тот отвлечётся на дела “небесные”, тем меньше будет уделять внимание земным. — И, честно признаться, я совсем не уверена, что среди моего окружения нет скруллов. 

— А как их можно выявить, вы у Локи спрашивали? — Пирс слегка подался вперёд в ожидании ответа.

— Конечно, — чуть обиженно произнесла Мария, всей собой как бы говоря: “как вы могли усомниться в моём профессионализме?”  — Он сказал, что просто видит всех, кто хоть чем-то отличается от обычных людей — инопланетян, мутантов, даже Капитана, — благодаря сейду. Это асы так магию называют. Ну а для тех, у кого магии нет… у них кровь зелёная, но не будешь же каждого проверять! Хотя, — она зло блеснула глазами, — уж в ЩИТе медосмотр я устрою! И начну как раз с медперсонала: кто знает, вдруг те, кто должны лечить агентов, на деле проводят на них эксперименты!

Пирс как-то резко побледнел и потянулся ослабить узел галстука. Мария хмыкнула про себя: что, обосрался, мерзавец? Брок говорил ей, что Пирс отчаянно хочет вернуть молодость или хотя бы остановить старение, и в том числе и поэтому его Детку так мучают экспериментами. Идея зародить в Александре червячок сомнения — хотя, судя по виду Пирса, червячок там был размером с Шай-Хулуда — в добросовестности медперсонала и вообще учёной братии Гидры пришла Марии этой ночью, когда она обдумывала всевозможные сценарии этого разговора, и она ей вполне обоснованно гордилась.

— Значит, зелёная кровь… — протянул Пирс зловеще. — Спасибо, моя дорогая. А ведь Ник не мог не знать о таком… Выверните его наизнанку!

— Это одна из моих основных задач, сэр, — улыбнулась Мария. — И ещё один момент, сэр. Вместе с мистером Фьюри я арестовала агента Романофф, которая слишком сильно переживала за своего босса. К тому же я давно сомневаюсь в её легенде и подозреваю, что она продолжает работать на русских.

— Романофф меня не волнует, — небрежно махнул рукой Пирс, — она ваша. Так… Мария, как вы думаете, стоит ли уведомлять Совет и президента обо всём, что мы сегодня говорили?

— Решать вам, сэр, — покачала головой Мария, — из нас двоих политик вы. 

— А вам политическая карьера не интересна? — чуть склонив голову набок, уточнил Пирс.

— Нет, сэр. Уж простите, но я предпочту просто хорошо делать свою работу, чем пытаться угодить толпе. Так что ни конгрессмена, ни сенатора, ни тем более президента из меня не выйдет: мне это попросту не нужно.

— А что насчёт Капитана? У него есть политические амбиции?

— Насколько я могу судить — нет,  — тут же ответила Мария. — Вообще у меня есть на него планы, сэр. Думаю, ЩИТу пойдёт на пользу, если заместителем его директора будет национальный герой и почетный основатель нашей конторы, — и она тонко улыбнулась.

— Вы думаете, он готов к такой должности? — скептически уточнил Пирс.

— Нет, разумеется. И некоторое время это будет лишь синекурой. Но, думаю, недолго: мистер Роджерс довольно быстро учится. Сложность будет в том, чтобы держать его в узде: в том, что он попытается меня продавить, я не сомневаюсь.

— И вы не боитесь, что ему это удастся?

— Ему это не удастся, — со спокойной уверенностью ответила Мария.

— Что ж, удачи. Тогда, — Пирс побарабанил пальцами по столу, — сделаем так… Через три дня я представлю вас, как нового директора ЩИТа, президенту Эллису. До этого момента я решу, во что именно стоит его посвящать, а о чём пока лучше умолчать. И, Мария… вы выглядите очень уставшей, поэтому езжайте домой, отоспитесь, а как отдохнёте — приступайте к допросам Фьюри. Надеюсь, место, где вы его содержите, надёжное? Не хотелось бы, чтобы Ник ускользнул, в том числе и на тот свет… по крайней мере, пока мы не получим ответы на все интересующие нас вопросы!

— Вы можете не сомневаться во мне, сэр, — улыбка Марии была полна холодного предвкушения. — Благодарю вас за доверие и обещаю оправдать его.

Она поднялась, чуть покачнувшись —  продемонстрировать валящую с ног усталость, как завершающий штрих,  — и, попрощавшись, направилась к выходу.