Брок с трудом сдержал истерический смешок, настолько сильным был диссонанс. Неумолимый, как сама смерть, и безжалостный, как воплощенный бог войны, Барнс — и этот мявк обиженного котика, не получившего вожделенной добычи! Судя по лицам его парней, те тоже уловили иронию ситуации: улыбки давили все. 

Барнс тяжело вздохнул, прищурился, рассматривая тело Пирса, и в следующую минуту Брок сглотнул: резкий взмах блеснувшего ножа, и голова Александра отделилась от тела.

— Для надёжности,  — спокойно пояснил Барнс, вытирая нож о костюм трупа и вставая, — добить оставшихся и уходим. Надеюсь, ты до всех довёл всю серьёзность ситуации? — добавил он, обращаясь к Броку.

Тот кивнул и вздохнул: жаль, что до этого всё-таки дошло. Альфа-Страйку придётся погибнуть на этой базе: к сожалению, не все, знающие об их существовании и том, что сегодня они должны были охранять встречу лидеров Гидры, были сегодня здесь. К тому же оставались документы… 

Его ребята помрачнели. Никому не хотелось бросать налаженную жизнь, но все понимали, что стоит только кому-то из них появиться у себя дома, и всё. Даже обезглавленная, Гидра вполне могла потрепыхаться, нанося своим врагам смертельные удары. К тому же у каждого из присутствующих здесь сегодня были помощники и заместители, которые с радостным визгом займут место босса. Сложнее всего, конечно, придётся семейным, хорошо хоть ни у кого не было жены и детей. Хотя… вряд ли их семьям сообщат о гибели родных, а исчезнуть даже на длительное время… ну, это обычная рутина в жизни наёмника.

Вот так и порадуешься, что не успел ни накопить деньжат, ни прикупить жильё! Самому Броку было жаль только машины: свою детку он любил и берёг. Но, если честно, это совсем малая плата за то, чтобы уйти из щупалец Гидры целым и невредимым.

— Исполнять, — негромко приказал он. 

Через час отряд миновал КПП: всех встреченных им пришлось зачистить, а трупы — отнести в здание базы, и остановился, повинуясь приказу Барнса. Бойцы смотрели на того с восхищённым уважением: то, как тот двигался и убивал… как шепотом сказал Лютик Глазго: “это прям эстетический оргазм какой-то”. А ещё Брок чувствовал, что всех аж распирает от вопросов: что, чёрт возьми, за наниматель такой у них, рядом с которым они чувствуют себя, как щенки, у которых едва молочные зубы сменились, рядом со смертельно опасным хищником? И при виде которого Пирс — сам Пирс! — банально сдох от страха!  

Барнс достал из одного из кармашков на своей форме — это вообще законно: тактическая форма, выглядящая как из эксклюзивного секс-шопа, притом функциональная? — что-то вроде пульта, довольно улыбнулся и нажал на кнопку. 

— И чего? — шёпотом спросил Лаки и ойкнул, когда Мэй двинула его локтем в бок.

— Двадцать семь секунд, — снисходительно бросил Барнс.

Брок принялся с замиранием сердца отсчитывать секунды — как, пожалуй, и все остальные. Три, два, один… земля содрогнулась, сбивая их с ног, наземные постройки базы на миг словно оторвались от земли, и с грохотом рухнули вниз, навстречу вспухающему облаку взрыва, до ужаса похожему на ядерный гриб. Видимо, не одному ему так показалось, судя по мелькнувшему ужасу на лицах. Барнс, единственный устоявший на ногах, насмешливо заметил:

— Радиации нет, не бздите. 

Бойцы поднимались, отряхиваясь, и Брок поймал заинтересованный взгляд Милза, направленный на пульт в руках Барнса. Похоже, ему это было интересно и как хакеру, и как подрывнику. Тот весело хмыкнул и пояснил:

— Система самоуничтожения, дистанционное подключение.

Милз восхищённо охнул, и Брок с Джеком обменялись взглядами: слова Розы о её бизнес-интересах, похоже, пришли им на ум одновременно. Брок тряхнул головой и подошёл к Барнсу:

— Что теперь? — уточнил он.

— Ждём транспорт, — пояснил тот, поглядев в небо.

Опустившийся на землю через двадцать минут вертолёт окончательно выбил Брока из колеи. Джек озадаченно покачал головой:

— А я и не знал, что Sikorsky-92 уже пустили в серию, — пробормотал он.

— Не пустили, но это пустяки, — отмахнулся Барнс и приказал: — Гоните своих на борт.

Внутри было… роскошно. Пожалуй, так мог бы выглядеть вертолёт президента: кожа, дерево, мини-бар. Бойцы мялись, явно растерявшись, на что Барнс хмыкнул и велел:

— Хватит яйца мять, рассаживайтесь. 

Брок покачал головой, опускаясь в глубокое кожаное кресло и надеясь, что  не испачкает его слишком сильно. Интересно, эта игрушка арендованная или в собственности у Джеймса и Розы? Что-то ему подсказывало, что второе. Похоже, эти двое могли себе позволить действительно очень многое. 

Судя по всему, Джек размышлял о том же. На его лице застыло сложное выражение: непонимание пополам со смирением. Вообще-то Брок его понимал: интерес со стороны красавицы-миллионерши явно не то, к чему жизнь готовила нещадно битого ею наёмника.

Бойцы притихли, явно тоже пытаясь совместить образ смертоносного бойца с очень большими деньгами. Хотя и сам Брок, знающий о Розе и уверенный, что его уже ничего не удивит, офигел до полного онемения, когда вертолёт после короткого полёта приземлился на посадочной площадке одного из тех шикарных особняков, спрятанных в лесах  графства Путнэм…

— Добро пожаловать на базу, — ухмыльнулся явно довольный собой Барнс в ответ на прочувствованное “охуеть!” от Таузига, с офигевшим лицом осматривающим просторный холл. — Заселяйтесь в комнаты, — он махнул рукой в сторону лестницы на второй этаж, — там на дверях стикеры, кому какие, переодевайтесь и топайте в столовую, она там, — кивок на один из  коридоров, ведущих из холла. 

И, хлопнув Брока по плечу, направился прочь, насвистывая себе под нос что-то на неизвестном Броку языке.

— Командир, — Мэй, проводив спину Барнса горящими глазами, повернулась к Броку. — Это всё как? Он кто такой вообще? Бэтмен, что ли?

Джек поперхнулся. Лаки закивал:

— А что, похоже! Деньги, технологии, и сам крут до усрачки! Командир, его точно не Брюс Уэйн зовут?

 — Ага, а Пирс не иначе как Рас аль Гул, — закатил глаза Брок. — Нет, его зовут Джеймс. 

— А дальше? — заинтересованно уточнил Милз и тяжело вздохнул: — Эх, как компа не хватает!

— А дальше он вам сам представится, если захочет, — жёстко заявил Джек.  — Хватит сопли сосать, вам что было сказано?

Комната, выделенная ему и Джеку, оказалась под стать всему, что они видели в этом доме, напоминая номер в очень дорогом отеле. Брок покачал головой и буркнул:

— Ну и нахрена вся эта роскошь? Не понимаю. 

— Зато никому и в голову не придёт искать нас в таком месте, — резонно возразил Джек, расшнуровывая берцы. 

— Это да, — согласился Брок, — если бы мне сказали, что отряд беглых наёмников Гидры прячется в особняке за пару десятков миллионов, я б тоже только пальцем у виска покрутил. Даже интересно, Роза сейчас здесь?

— Нет, — ответил Джек, — она вернулась домой, в Европу. Вчера улетела. — Он вздохнул и тряхнул головой.

Брок покивал. Было острое желание допросить друга по поводу того, узнал ли тот о Розе хоть что-то новое, но он решил, что сейчас не время.

Приняв душ и переодевшись в цивильное   — в шкафах они уже без удивления нашли одежду своих размеров, Брок с Джеком направились на поиски столовой. Хотелось есть, но ещё больше — узнать о дальнейших планах Джеймса. То, что он не ограничится сегодняшним налётом, Броку было очевидно.

— Командир, — окликнула Брока Мэй, вышедшая из своей комнаты. Он и Джек остановились, поджидая бойца — хотя сейчас, если честно, бойцом она и не выглядела: брючный костюм явно мужского кроя, напоминающая футболку блузка, оксфорды. Такой Мэй Брок ещё ни разу не видел: в повседневной жизни она предпочитала футболки, джинсы или штаны-карго и кроссовки.

— Отлично выглядишь, — одобрительно кивнул Джек.

— Странно, но даже удобно, — призналась та. — В этой одёжке я чувствую себя кем-то вроде телохранительницы голливудской кинозвезды, здесь даже кобуру можно спрятать. Командир, а кто он всё-таки такой, этот Джеймс? Я бы решила, что кто-то из элиты, кому Пирс любимую мозоль отдавил, учитывая всё это, — она повела рукой в воздухе, — но для такого он просто нереально крут. Версия Лаки с Бэтменом звучит всё более убедительно, если честно…

— Если Джеймс захочет, он расскажет, — ответил Мэй Джек. — Если нет… советую всем лучше не лезть. Не все тайны стоят того, чтобы из знать.

Мэй недоверчиво посмотрела на него и покачала головой:

— Ты сильно изменился за последнее время, Роллинз. Странно всё это. Ох ты ж…

Она замерла на входе в столовую и сделала шаг вперёд только после того, как Брок легонько ткнул её в спину. Что ж, он тут же понял причину её ступора: Джеймс, видимо, решил окончательно поразить воображение бойцов Страйка. После радикально-чёрного тактического костюма из кевлара — белоснежный классический, единственная уступка — белая же, с едва заметным голубым отливом футболка вместо рубашки; вместо массивных берцев — замшевые лоферы. Выглядел он… откровенно говоря, с голливудской звездой первого эшелона его не давали спутать только фигура да экономные движения прирождённого бойца: такого не достигнешь занятиями в залах и с персональным тренером, это приходит только через боль и кровь. 

Джеймс лениво повёл рукой, указывая на накрытый стол и предложил:

— Присаживайтесь, все вопросы — потом.

— И вы на них ответите, сэр? — уточнила Мэй, занимая место рядом с Таузигом, который, судя по всему, пытался понять, каким образом он во всё это вляпался.

— Возможно, — усмехнулся Джеймс.

Трапеза — Брок не мог бы подобрать более верного слова — прошла почти в полном молчании, прерываемая только шепотом высказываемыми просьбами передать то или иное блюдо. Он косился на Джеймса, орудующего столовыми приборами с уверенностью аристократа в хер знает каком поколении и думал, откуда что взялось? Где Баки Барнс — и где аристократия? Наконец всё закончилось, и Джеймс сказал:

— Я так понимаю, что вопросов у вас накопилось много. Кое-кто, — насмешливый взгляд в сторону Лаки, — вот-вот начнёт подпрыгивать, как крышка на кипящем чайнике. Так что предлагаю перейти в гостиную и там поговорить.

И он поднялся одним лёгким и плавным движением, снова заставляя Брока залипнуть на его фигуре и грации. Нет, ну натуральный котище, честное слово!

Удобно устроившись в высоком кресле, Джеймс оглядел рассевшихся по креслам и диванам бойцов и, чуть улыбнувшись, милостиво позволил:

— Спрашивайте.

Некоторое время в комнате царило молчание, словно все боялись спросить первыми. Наконец Мэй, поняв, что ни командир, ни его зам не собираются начинать расспросы, решилась задать вопрос:

— Простите, сэр, но мы бы хотели знать, с кем имеем дело. Всё это, — она повела рукой, — странно сочетается с тем, что вы сами пошли на дело…

— Хм… меня зовут Джеймс Каллахан. Это моё имя для всех, кроме самых близких, — безупречно очерченные губы сложились в лёгкую полуулыбку.

— Раз вы сказали о том, что это ваше общеизвестное имя, значит, вы готовы назвать и настоящее? — уточнила Мэй.

— Вы правы, Мэй. Нам придётся ещё работать вместе, и вам надо хорошо представлять, с кем вы имеете дело. У меня очень личные счёты с Гидрой и очень длинный список претензий к ней, и моё настоящее имя — Джеймс Бьюкенен Барнс.

— Как Баки Барнс? — выдохнула Мэй.

— Не “как”, мисс Браун, — он поднялся, стянул с руки что-то, скинул пиджак — и по комнате пронёсся слитный вздох. Брок и сам едва удержался от вскрика: вместо левой руки у Джеймса был протез от самого плеча. Он сжал кулак, и по протезу бесшумно прошла металлическая волна. — Я и есть Баки Барнс, рождённый в Бруклине в тысяча девятьсот семнадцатом году, и я суперсолдат.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ