Мария вошла в кабинет и почтительно поприветствовала поднявшегося ей навстречу мужчину:

— Добрый день, сэр.

— Добрый день, мисс Хилл, — Александр Пирс улыбнулся, протягивая руку для рукопожатия, — рад наконец встретиться с вами лично.

Он пожал ей руку и окинул Марию явно одобрительным взглядом. Неудивительно: та тщательно поработала над своим имиджем. Сшитый на заказ тёмно-синий брючный костюм, белоснежная блузка, туфли на небольшом, всего-то пару дюймов, каблуке, практически незаметный макияж, аккуратная причёска, безупречный маникюр, часы от Картье… словом, успешная деловая женщина или политик, никакого сравнения с Фьюри в его неизменном кожаном  плаще.

— Наша встреча — честь для меня, сэр, — склонила голову Мария. 

— Садитесь, прошу вас, — повёл рукой Пирс, указывая ей на кресло, стоящее  рядом с небольшим круглым столиком, сам опускаясь в соседнее. — Кофе? Мне врачи не рекомендуют, поэтому я позволяю себе его пить исключительно в приятной компании. 

— С удовольствием,  — улыбнулась ему Мария.

— Сандра, — обратился Пирс к стоящей навытяжку секретарше, — сделайте мне латте… а вам, мисс Хилл?

— Я поддержу вас, сэр. 

Секретарша вышла, а Пирс уточнил:

— Надеюсь, вы не против настоящего молока, а то все вокруг пьют какую-то гадость?

— Нет, сэр, — позволила себе чуть усмехнуться Мария, — я весьма консервативна в некоторых вещах, и еда и напитки — одна из них. 

— Приятно встретить единомышленника, — довольно кивнул ей Пирс, — впрочем, к делу. Прежде всего позвольте выразить вам своё восхищение тем, как быстро и эффективно вы организовали сопротивление попыткам вторжения на Землю. Я говорю о том неприятном инциденте в Нью-Мексико, разумеется.

— Благодарю, сэр, — в голосе Марии звучала искренняя признательность, — ваше одобрение моих действий невероятно ценно.

Пирс вскинул брови, явно заинтересованный: легкий нажим на слове “ваше” пропустить мимо ушей столь опытный политик не мог.

— Значит ли это, что Ник был ими не совсем доволен?  — уточнил он, чуть подаваясь вперёд. 

Классический приём, считываемый собеседником как заинтересованность, отметила про себя Мария. Всё же Пирс был действительно опытным политиком и великолепно владел невербальным языком тела. Впрочем, в эту игру можно играть вдвоём…

Мария вздохнула и замялась. Пирс понял её верно и мягко произнёс:

— Не переживайте, Мария — вы позволите вас так назвать? — и, когда она кивнула, продолжил: — Считайте это дружеской беседой. К сожалению, я вынужден признать, что в последнее время Ник совершает всё больше ошибок, и мне важно знать, что происходит, чтобы не допустить ничего, способного нанести ущерб интересам ЩИТа.

— Видите ли, сэр, директор Фьюри был недоволен моими действиями в отношении Тора Одинсона, — опустив взгляд на собственные судорожно стиснутые руки, тихо ответила Мария. — В частности… вы ведь в курсе насчёт идеи директора относительно инициативы Мстители?

— В курсе, но при чём тут…— Пирс прервался, замолчал и неверяще уточнил: — он хотел в неё Тора привлечь?!

Мария кивнула, Пирс дёрнул щекой и явно хотел что-то уточнить, но в этот момент вошла секретарша с кофе. Стоило той снова оставить их наедине, как он спросил:

— И что вы обо всем этом думаете? Только откровенно!

Мария вскинула голову, посмотрела ему прямо в лицо и задумчиво повторила:

— Откровенно… что ж, сэр, поскольку я высказала свое мнение напрямую директору, считаю себя вправе поделиться им и с вами. Асы — долгожители, продолжительность жизни обычного аса  — немыслимые для землян пять тысяч лет! Мы для них — ничто, муравьи, на которых они наступят и не заметят, а всё наше оружие лишь пшик перед их возможностями. Нам нечего им предложить, нечем их контролировать, и любые наши договоры с ними не будут стоить и той бумаги, на которой они будут написаны! Про устные договорённости я и вовсе не говорю… а раз так, то я предпочту не иметь дела с асами больше, чем буду вынуждена.

— Я согласен с вами в целом, — кивнул Пирс, — но вот в частности… асы до сих пор ходят воевать с мечами и в доспехах, разве это не показатель того, что мы сможем с ними с лёгкостью справиться?

— Нет, сэр, — качнула головой Мария,— к моему глубочайшему сожалению, нет. Во-первых, Тор был здесь в качестве наказания, лишённый сил… получается, наша планета для Одина что-то вроде чулана, куда отправляют непослушных детей подумать над своим поведением. Те, кто пришли его спасать… как я понимаю, они делали это незаконно, на свой страх и риск и, естественно, не могли вооружиться чем-то более серьёзным. Кто знает, каким оружием и флотом располагает Асгард!  Плюс артефакты: то, что осталось от взрыва Мьёльнира, внушает. И слава богу, что это произошло в пустыне, где просто нечему было навредить!  Во-вторых, Биврёст.

Она отпила кофе, помолчала и продолжила:

— Когда за Тором пришли… луч Радужного моста разрезал джет, точно остро наточенные ножницы — бумагу. А что будет, если нацелить луч на, к примеру, Белый дом? На здание Конгресса? На АЭС, прямиком на ядерный реактор? На Йеллоустоунскую кальдеру, наконец?  

Пирс помрачнел. Похоже, таких вопросов он себе ни разу не задавал. А вот Мария спросила Хелу, может ли Радужный мост использоваться как оружие, и ответ её совсем не порадовал.

— Так что нет, сэр, моё мнение твёрдо: пусть асы интригуют, подстраивают заговоры, убивают друг друга, воюют — но подальше от нашей планеты. И есть ещё одно… возраст Тора. Как я поняла, физически асы развиваются медленнее людей, но в разы, а не в десятки раз. А вот развитие умственное более-менее пропорционально соотношению продолжительности наших жизней.

— То есть Тору… сколько? — заинтересованно уточнил Пирс. — Если на земные пересчитать?

— Двадцать-двадцать два, — ответила Мария, — не больше.

— Мальчишка, — резюмировал Пирс и поинтересовался: — А какие из этих аргументов вы озвучили Нику?

— Только первый, — честно призналась Мария, — а также указала на опасность, что могла бы возникнуть для гражданского населения, находись Тор во время атаки инопланетного робота среди обычных людей.

Пирс покивал, отпил кофе, подумал и спросил:

— Мария, а что вы вообще думаете об инициативе Мстители? Считаете, она может оказаться успешной?

— Нет, сэр, — ответила Мария.

— Аргументируйте, — велел Пирс, откидываясь на спинку кресла и сверля Марию пристальным взглядом холодных голубых глаз.

— Идея инициативы Мстители состоит в том, чтобы собрать команду супергероев для защиты Земли,  — начала Мария, — и здесь уже есть внутреннее противоречие. Супергерои, то есть априори завзятые индивидуалисты, и команда, то есть нечто, объединённое едиными целями  — допустим, с этим понятно, задачами и лидером. А вот с задачами и в особенности с лидером проблема. К примеру, взять того же Старка. Кто сможет поставить ему конкретную задачу так, чтобы Старк не взвился до небес? Кто сможет проконтролировать её выполнение и сделать так, чтобы в случае неисполнения виновный понёс наказание или исправил то, что сделал не так?

— Уж точно не Ник, — фыркнул Пирс, — но вы ведь лично знакомы с Тони Старком и даже оказали ему услугу, если я правильно помню? А вы бы не хотели возглавить Мстителей?

— Ни в коем случае! Мстители это потенциальный хаос, а я решительно предпочитаю порядок, дисциплину и субординацию. К тому же я обычный человек, — произнеся эти слова, Мария мысленно скрестила пальцы, молясь, чтобы об её апгрейде не было известно Пирсу. Видимо, Фьюри предпочёл не посвящать патрона в некоторые эксперименты, так что тот только задумчиво покивал, а потом спросил:

—  А что вы вообще о Нике думаете? И… Ходят слухи о том, что вы любовники или были ими, это правда?

— Нет!!! — возмущённо возразила Мария. — Я бы ни за что!!! Мало того, что добиваться поста такими путями мерзко, так он ещё и негр! Ой… — она побледнела и вжалась в кресло, испуганно глядя на Пирса и радуясь, что сейд помогает и в том, чтобы бледнеть и краснеть по желанию. — То есть я хотела сказать…

Пирс вдруг как-то по-отечески улыбнулся и, чуть наклонившись к Марии, негромко произнёс:

— Не переживайте, дорогая, я никому не скажу. Всё, что сказано здесь, останется между нами. К тому же такой старик, как я, помнит времена, когда вещи было принято называть своими именами.

— Вы в прекрасной форме, сэр, — смущённо улыбнулась Мария, — ну и… мне не так сложно соблюдать… хм… принципы толерантности в работе, но в личном… вынуждена признаться, что в личном я расистка. 

— Но сама по себе толерантность вам тоже не нравится? — заинтересованно уточнил Пирс. Сейчас он смотрел на Марию куда благосклоннее, чем в начале их беседы.

— Знаете, сэр, я с детства мечтала работать в ФБР. И когда моя мечта исполнилась, началась эра толерантности, и мне чётко дали понять, что белой гетеросексуальной женщине карьера не светит. Когда перед уровнем компетенции отдают предпочтения расе и сексуальной ориентации… простите, это действительно  больной вопрос.

Пирс покивал и задумчиво спросил:

— Скажите, Мария, а что бы вы сказали, если бы я предложил вам пост директора ЩИТа? К сожалению, Фьюри в последнее время теряет хватку, и его, видимо,  придётся отстранить…

— Сэр, я… я не уверена, что справлюсь, ведь я и заместителем-то меньше года пробыла, — напоказ растерянно ответила Мария, внутренне матерясь: вот именно сейчас ей только не хватало со всеми проблемами ЩИТа разбираться! Один аудит чего стоит!

— Не сейчас, — Пирс довольно улыбался, — лучше будет сделать это после завершения аудита.  Не стоит новому директору тянуть на себе груз проблем прошлого руководства. Что скажете?

— Это большая честь и огромная ответственность, сэр, — ответила Мария, — и я принимаю их с благодарностью. Смею лишь надеяться, что вы не оставите меня своим руководством и советами.

— Не переживайте, дорогая Мария, я непременно поддержу вас советом, — благосклонно кивнул ей Пирс. — Вы можете идти, и  о нашем разговоре не стоит никому рассказывать.

— Благодарю, сэр, — Мария встала, почтительно склонила голову и направилась к двери, спиной чувствуя довольный взгляд Пирса. 

Александр Пирс смотрел вслед Марии Хилл и думал, что эта девочка — неплохое приобретение. Умна, осторожна, почтительна, знает своё место… Приятный контраст с Ником, который в последнее время печально удивлял неадекватностью решений. К тому же этот черномазый, кажется, начал забывать, кому всем обязан, и всё чаще начал переходить дорогу самому Александру. Да ещё и на политический Олимп  пытается пробиться! Александр презрительно фыркнул: вот уж воистину, каждая свинья лезет на вершину! А Мария, кстати, подняла интересные вопросы, и если ЩИТ сосредоточится только на исследованиях и защите Земли от инопланетян, то и с прочими госконторами отношения нормализуются… да, он принял мудрое решение! В Гидру её тянуть точно смысла нет, ручной директор ЩИТа будет куда полезнее. 

Ну и смотреть на неё куда приятнее, чем на Фьюри… Александр хмыкнул и нажал на кнопку интеркома, вызывая Сандру. То, как Мария на него смотрела, польстило не только его эго…

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                 СЛЕДУЮЩАЯ

Иллюстрации от замечательной Рыжей Рыси