Джек сглотнул и, преодолевая накативший вдруг приступ паники, сделал шаг вперёд, в зал. Поймал взглядом стройную фигуру мамы в чёрном платье и пошёл по красной ковровой дорожке, гордо вскинув голову, мимо склонившихся в   поклонах немногих приглашённых на коронацию гостей и представителей прессы. Туда, где рядом с троном стоял постамент с короной на алой бархатной подушке и где ждала его мама.

Роза смотрела, как по ковровой дорожке идёт её сын, такой юный и такой красивый, и чувствовала, как горло сжимает спазмом. Мишель, стоящая неподалёку, глядела на брата так, словно хотела придать ему сил и уверенности в себе. 

Джек дошёл до конца ковровой дорожки и опустился на одно колено. Советник Сколар произнёс краткую речь и отступил на шаг назад. Роза взяла корону и, лишь усилием воли заставляя свои руки не дрожать, опустила её на голову сыну. А когда тот поднялся и сел на трон, воскликнула:

— Да здравствует король Джонатан!

Роза стояла рядом с троном сына — так, чтобы он чувствовал её тепло и поддержку, и смотрела на присягающих Его Величеству людей. Смотрела очень внимательно, анализируя, и знала, что и сам Джек, и Мишель сейчас занимаются тем же.

Наконец ручеек приносящих присягу иссяк. Джек, поднявшись со своего трона, произнёс короткую речь и под здравицы направился к выходу из зала, сопровождаемый Розой и Мишель. Поскольку в стране был траур, пышных коронационных торжеств решили не проводить.

Только когда за тремя Бенджаминами закрылись двери личной гостиной королевской семьи, Джек позволил себе выдохнуть. Стащив с головы корону, он преувеличенно аккуратно опустил её на журнальный столик, расстегнул пиджак и  плюхнулся на диван. Роза грациозно опустилась по правую руку от него, Мишель села слева, прижавшись к брату, и тихонько сказала:

— Даже не верится. Мне до последнего казалось, что что-то сорвётся.

Роза с трудом сдержала дрожь: вспоминая сериал, она тоже подсознательно ждала чего-то такого, но  её-то тревога как раз понятна. А вот почему Мишель могла чувствовать нечто подобное? Или ей передались материнские опасения?

— Мне тоже, — признался Джек, сжимая руку сестры и прижимаясь к матери. — Полночи не спал, волновался. И ещё я ужасно голодный.

— Опять не мог есть на нервах? — вздохнула Роза. У Джека была именно такая реакция на сильное волнение. — Тогда предлагаю поужинать сегодня пораньше. Прикажете подавать ужин, Ваше Величество? — с улыбкой уточнила она.

— Чуть позже, Ваше Величество, — фыркнул Джек и уже серьёзнее пояснил: — не хочу устраивать парадный ужин, а в этом, — он подёргал себя за рукав пиджака,  — иначе не получится. А чтобы встать и переодеться, нужны силы. Вот сейчас посижу, пройдёт эта дрожь где-то внутри, и встану.

Мишель усмехнулась:

— Ну ты-то можешь просто пиджак снять, а если ещё и запонки вынуть и рукава закатать, так и вообще. Это нам с мамой скорее надо об этом беспокоиться. Мам, а тебе очень идёт чёрное.

— Маме вообще всё идёт,  — вздохнул Джек и ревниво добавил:  — и на тебя пялились, мама. Что? — отреагировал он на тычок кулачком в бок от сестры, — я правду говорю! Пялились как… — и он замолчал, чуть нахохлившись.

— Не ревнуй, милый, — рассмеялась Роза, целуя его в висок. — По меньшей мере до сложения мною регентских полномочий я не собираюсь крутить романы и заводить любовников.

 — Братик, а ты ревнивый эгоист, — заявила Мишель. — Мама имеет полное право на личную жизнь!

— Не ругай брата, родная, — покачала головой Роза. — Всё равно любого мужчину я буду подозревать в желании добиться с моей помощью каких-то благ и преференций, так что… и вы для меня стократ важнее всех остальных людей. К тому же, боюсь, на нас всех навалится столько работы, что будет не до романтических устремлений. И начнём мы уже завтра.

Ответом ей был синхронный тяжёлый вздох близнецов и их дружные кивки. 

***

Лимузин остановился рядом со зданием Генштаба. Выйдя из машины, Роза окинула здание взглядом и сглотнула комок в горле. Вот уж чего она не ожидала, так это необходимости решать военные вопросы! И Джек ей тут был не помощник, по крайней мере пока. Что ж, остается лишь надеяться на то, что ей удастся найти компетентных и болеющих за своё дело специалистов, которым можно будет делегировать все связанные с армией вопросы. 

Прежняя Роза делами армии не интересовалась совершенно, настолько, что единственным известным ей генералом был Абнер, и то только потому, что Сайлас считал его своим другом. Впрочем, у вооружённой знанием канона Розы это вызывало лишь недобрую усмешку: предательство Абнера, в конце концов, было одной из важных вех сюжета. Нынешняя Роза изучила, конечно, досье ряда высших офицеров, но хотела составить личное впечатление о местном генералитете. Сын полностью поддерживал её в этом желании, и Роза не в последнюю очередь рассчитывала на проснувшееся у Джека чутьё и начавший раскрываться талант аналитика.

В сопровождении телохранителей Джек и Роза направились в здание. У них обоих были вопросы к армейскому руководству, и самый главный — что, чёрт возьми, происходит? 

Поднявшиеся при их появлении офицеры почтительно ждали, пока Роза и Джек опустятся в свои кресла, и только после этого заняли места вдоль длинного стола. Джек обвёл всех внимательным взглядом, под которым генералы и полковники невольно подтягивались, и заговорил:

— Господа, я и Её величество хотели бы знать, как обстоят дела на фронте, и что мешает нам дать достойный отпор Гефу.

Поднявшийся генерал — тучный, с одышкой, выглядевший старше того же Абнера лет на десять, хотя на деле был его ровесником — представился:

— Генерал Дрейкотт, Ваше Величество, — в сторону Розы, — Ваше Величество. Позвольте мне ввести вас в курс дела…

Генерал снова сел и начал говорить. Говорил он долго, муторно, явно пытаясь запутать неожиданных посетителей в паутине слов. После двадцати минут Роза почувствовала, что достигла точки кипения. И, судя по тому, как закаменели скулы  Джека, он тоже был на грани взрыва. Что ж… 

Роза громко хлопнула ладонью по столу, заставив генерала умолкнуть. 

— Генерал, Его Величество задал вам чёткий и ясный вопрос. И вы вместо того, чтобы дать такой же ответ, вот уже двадцать две минуты растекаетесь мыслью по древу. Отсюда я делаю вывод, что вы либо некомпетентны, либо предатель. 

Под её ледяным взглядом Дрейкотт вжался в спинку стула, открывая и закрывая рот, как вытащенная на сушу рыба. Да уж, Мелье в очередной раз подтвердил свой профессионализм, когда настоятельно рекомендовал отправить генерала в отставку.

— Вы уволены, генерал, — спокойно произнесла Роза, — сдайте дела. Полковник… — она обернулась к моложавому офицеру, который во время речи Дрейкотта так явно старался сдерживаться, что это заметил бы и не столь наблюдательный человек, как она. К тому же он был одним из тех немногих, о которых Мелье отозвался в положительном ключе, так что Роза изначально внимательно отслеживала его реакцию, впрочем, как и всех, кто попал в “белый список”.

— Вернье, Ваше Величество, — подскочил тот, глядя на Розу и Джека преданным взглядом.

— Полковник Вернье, — Роза благосклонно кивнула ему, — прошу вас ответить на вопрос Его Величества. Коротко и по существу.

— Мы несём значительные потери, — ответил тот, — война идёт на нашей территории. Вот, посмотрите, — он кивнул на карту на стене, где было видно, что Геф продавливает войска Гильбоа по всей линии фронта.

 — Скажите, полковник, что в Голиафах такого, что мы не можем им ничего противопоставить? — задал вопрос Джек. — Они созданы по какой-то особой технологии? Какой-то продвинутый сплав, который не берёт обычное противотанковое вооружение? В конце концов, ещё во времена Второй мировой русские успешно сражались с немецкими танками, в том числе силами пехоты и артиллерии.

— Дело не в том, что Голиафы неуязвимы, Ваше Величество, — покачал головой полковник, — дело в том, что у нас просто нет на вооружении противотанковых средств. Мы воюем против танков с не самыми современными автоматами, так что остаётся только радоваться, что Голиафов у гефцев не слишком много. 

— Был ли мой покойный супруг в курсе сложившейся ситуации? — уточнила Роза. — И кто отвечает за снабжение нашей армии?

— Простите, Ваше Величество, но ответа на ваш первый вопрос я не знаю, — ответил Вернье, — рапорты подавались, но к Его Величеству имел доступ только генерал Абнер. За снабжение армии отвечает генерал Монро.

— Это я, — поднялся с места хмурый рыжеволосый здоровяк. Вот снабженца бы Роза в нём ни за что не угадала! — Я действительно неоднократно подавал рапорты, но увы… — он развёл руками.

Роза с Джеком переглянулись. Сложившаяся ситуация, мягко говоря, удивляла: чтобы кадровый военный Сайлас так пренебрегал материальной частью? Это казалось немыслимым. Роза покачала головой, думая о том, что ей всё больше хочется арестовать и допросить Абнера.  

Оглядев смотревших на них с ожиданием военных, Роза бросила на стол принесённую с собой папку.

— Здесь список производимого Кроссгеном вооружения. Генерал Монро, изучите его и сообщите, что именно может помочь нашей армии в борьбе с Голиафами. Если потребуется дополнительное изучение тактико-технических характеристик вашими людьми, проинформируйте об этом мою личную помощницу, мисс Томасину Редли, её телефон указан на верхнем листе. Через неделю я жду результатов, это крайний срок.

— Так точно, Ваше Величество!  — гаркнул генерал, казалось, он готов прямо сейчас начать бежать и исполнять приказ Розы.

Забавно, сейчас уже никто из присутствующих не смотрел на неё так, как в первые минуты их визита. О, Роза очень хорошо знала значение таких взглядов: дура-баба, нафига она лезет в то, в чём ни хрена не понимает?

— Далее, — Джек холодно блеснул глазами, одним взглядом усмиряя начавших было переговариваться военных, — генерал Вернье, с сегодняшнего дня вы новый начальник штаба и  будете ежедневно докладывать мне и Её Величеству о ходе боевых действий. И, господа, былые заслуги вроде участия в Войне за Объединение не являются индульгенцией за халатное отношение к своим обязанностям сейчас. Гильбоа ведёт войну, и подобное… неприемлемое поведение может быть трактовано как измена. Поэтому если кто-то из вас считает, что не в состоянии справиться — подавайте рапорты об отставке как можно скорее. — Непроизнесённое “иначе одной отставкой дело не обойдётся” явно дошло до слушателей, заставив некоторых из них ещё сильнее вжаться в кресла. — Ваше Величество? — обратился он к матери.

— Я целиком и полностью поддерживаю ваши решения, — кивнула Роза и поднялась с места.

Иллюстрации авторства замечательной Рыси Рыжей

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                 СЛЕДУЮЩАЯ