FB2:

---------------

Ребята хорошо провели время в термальных ваннах. Теплая вода сняла напряжение с мышц, пар успокоил мысли, а смех и болтовня разогнали остатки тревог и тяжёлых воспоминаний. Уже под вечер, когда в раздевалках начали слышаться голоса других посетителей, они решили: пора уступить источник и двинуться дальше.

Ночевать решили на Чеджу. Покидать остров в этот момент не хотелось — здесь было тихо, спокойно, почти по-домашнему. Отъехав чуть вглубь леса, подальше от дороги и посторонних глаз, они остановились в небольшой полянке между деревьями и активировали невидимость автомобиля.

Кабриолет, конечно, не был «по паспорту» предназначен для кемпинга, но благодаря разным улучшениям и модификациям система позволяла разложить сиденья в горизонтальный вид, соединяя их в одно целое. Не полноценная кровать, но на удивление удобно — как и всё в этом авто. Трое разместились в салоне вплотную друг к другу и буквально через несколько минут все заснули.

Утро оказалось каким-то особенно добрым. Все проснулись отдохнувшими и, казалось, помолодевшими на пару лет. Даже Кан Со Рин встала тихо и спокойно, без привычного безумия, без взрывного залпа громких слов, с необычным почти умиротворённым выражением лица. На какое-то мгновение казалось, что апокалипсиса никогда и не было. Просто трое друзей, проснувшихся где-то в отпуске, после хорошего дня.

Маршрут до нужного музея артефактов был построен с помощью всё того же «горячо любимого», режущего слух GPS-навигационного, который, кажется, существовал исключительно для того, чтобы раздражать выводить из себя Чон Со А, и вызывать нервный тик своим «прекрасным» голосом у Со Рин. Машина ехала в режиме невидимости: плавно, бесшумно, обходя другие автомобили, будто сама реальность старалась притвориться, что их не существует.

Поначалу всё шло спокойно, пока Кан Со Рин не решила, что открыть окно — отличная идея. Она с веселым азартом высунулась наружу — и тут же поймала на себе абсолютно потрясённый взгляд водителя соседнего авто. Ещё бы: в воздухе, словно из ниоткуда, появилось лицо человека. И, видимо, чтобы окончательно добить нервную систему мужчины из соседнего автомобиля, девушка начала ярко улыбаться и махать. Мужчина за рулём, кажется, прошёл все стадии шока и даже чуть не свернул в кювет.

— СО РИН! — хором завопили Чон Со А и Ли Ён Хо, одновременно схватив её за плечи и, сквозь яростные маты брюнетки, затащили девушку обратно в салон.

Окно с грохотом захлопнулось.

— Ты, полоумная, думаешь, что мы просто так едем невидимыми?! — регалась Со А, сильно сжимая руль, явно представляя сейчас на его месте шею одной шатенки.

— Но он так мило-ошарашенно на меня смотрел, я не удержалась, — весело протянула Со Рин, совершенно не скрывая улыбки.

Под длинную лекцию водителя о том, как следует и как не следует себя вести в другом мире, пусть даже максимально похожем на их собственный, и под согласные кивки мужчины с заднего сиденья, они продолжили путь.

В общем, доехали они до музея всего за несколько часов. Кан Со Рин и Чон Со А никогда не бывали в этом месте в своём мире, хоть и слышали о нём. А вот Ли Ён Хо однажды побывал в музее Тэдонгмун — старом, скромном здании, больше похожем на традиционный павильон в парке. И теперь он, оглядываясь по сторонам, с уверенностью сказал: это совершенно не то.

Музей Артефактов Сеула здесь выглядел как часть какого-то футуристического мегаполиса: стеклянные стены, белизна, сверкающая в солнечных лучах, округлые формы здания, фонтаны, голографические вывески, лесенки, переходы, террасы — всё это будто бы сбежало с обложки научно-фантастического журнала.

Да и сам мир вроде бы и был тем же, с теми же улицами, с теми же достопримечательностями, с теми же названиями районов, но всё же отличался. Будто его кто-то обновил, как игру до новой версии. Видимо, влияние подземелий оставило глубокий след в этом мире. На уличных экранах, где крутились новости, шоу, какие-то передачи, можно было заметить: люди здесь активно используют монстров и ресурсы из подземелий в своей повседневной жизни. Плавят, перерабатывают, улучшают.

В их родном мире подобное было практически не возможно за редким исключением. Там лишь у пары видов монстров удалось выяснить, что их мясо хоть как-то съедобно — и то, только после долгой термообработки. Панцири некоторых использовали как щиты, оружие или даже как броню, но таких удачных экземпляров были единицы. А все из-за того, что многие твари были токсичны, радиоактивны, либо разносчиками инфекции, и поцарапавшись об их конечности, можно было схватить какую-нибудь смертельную заразу. Некоторые, так называемые, температурные монстры, даже после смерти, оставались либо смертельно ледяными, либо столь же смертельно огненными.

В этом мире монстры стали сырьём. Ремесленным, магическим, бытовым. И это больше всего подчёркивало разницу между их «тогда» и здешним «сейчас».

— Итак, — с максимально серьёзным выражением лица, повернувшись к пассажирам, начала Чон Со А, — нам нужно продумать, как достать это яйцо. Или камень. Или что бы это ни было. В общем, вытащить эту штуку из музея сюда в машину.

Кан Со Рин моргнула и удивлённо подняла бровь:

— А зачем вытаскивать? Мы же можем просто прикоснуться.

— А затем, — с нажимом произнесла брюнетка, — что вполне возможно, при прикосновении нас сразу же, мгновенно перенесёт обратно в наш мир. А теперь представь себе, — она постучала пальцами по рулю, — что мы переносимся без моей машины. Мы окажемся не просто дома, а на Чеджу. Без транспорта и без возможности выбраться в зоне действия расщепляющий святой силы. А теперь скажи, как нам при таком раскладе попасть в Сеул? Плыть вплавь?

Мужчина согласно кивнул на эти слова, и очень серьёзно задумался.

Пока Со А и Ён Хо погрузились в обсуждение вариантов грабежа, пусть и вынужденного, но всё же вполне себе грабежа, Кан Со Рин лениво покрутила головой, присматриваясь к зданию, к проходящим людям, к деталям. Она тоже прикидывала варианты, но что-то её смущало. Не сразу было понятно, что именно — музей выглядел как обычное современное общественное место. Прозрачные стеклянные стены, автоматические двери, охрана на входе, камеры. Всё в пределах нормы.

Но…

Слишком много охраны. Не просто стандартной музейной службы — а странных людей в чёрных костюмах под копирку. Причём они не стояли на месте, а патрулировали по чётко заранее заданной траектории. Слишком организованно для музея.

И тут в голове у шатенки щёлкнуло: тут кого-то ждут.

— Эээ… ребята? — медленно протянула она, не отрывая взгляда от одного из охранников, что как раз что-то сказал в рацию. — Мне кажется, здесь что-то не так… — Со А и Ён Хо на секунду отвлёкшись от бурного обсуждения границ «допустимого музейного грабежа», поймали направление взгляда Кан Со Рин и тоже проследили за происходящим.

Мужчины и женщины в чёрной форме выстраивались с двух сторон, вдоль дороги, будто по линейке. Один за другим, строго, молча, чётко с обеих сторон кабриолета. Не вплотную, но и не слишком далеко — на той грани, где это перестаёт быть случайностью.

— Тааак… — медленно и настороженно протянула Чон Со А, перехватывая руль крепче. На заднем сидении Ли Ён Хо как по команде напрягся и буквально весь вытянулся, сев ровнее, рука уже скользнула к набедренной сумке, где он хранил нож. — Кажется, нам надо уезжать, — процедил девушка.

Со А быстро опуская вторую руку к рычагу передач. Но дальше произошло что-то из рядом вон.

Все фигуры в чёрном одновременно опустились на колени синхронно и сложенно, будто сработал какой-то сигнал. И тут — новый виток странности. Все до единого — и мужчины, и женщины — подняли вверх руки. Поза наказанного ученика.

В салоне повисло звенящее молчание, даже Со Рин не сразу нашлась с реакцией. Все трое тупо ошарашенно смотрели по сторонам на этот абсурд.

— Это… — наконец выдохнула Со Рин, моргая. — Это у них такой местный способ приветствовать пришельцев из другого мира? Или я пропустила строчку в инструкции к жизни «Что делать, если вокруг тебя упали на колени люди в чёрном»?

У Чон Со А слегка дёрнулся глаз, а Ли Ён Хо пытался протереть очки, проверяя, не глючат ли они. Брюнетка, наконец немного пришедшая в себя после абсурдной сценки с «наказанные людьми в чёрном», решила больше не испытывать судьбу и потянулась к зажиганию. Но не успела — с противоположной стороны неспешно притормозила элегантная сияюще-чёрная машина.

Из неё вышла девушка. Нет — женщина. Афроамериканка с роскошным объёмным афро. Движения размеренные, уверенные, грациозные. Если бы кто-то попросил описать её одним словом — все бы, не сговариваясь, выбрали одно: яркая.

На ней был элегантный красный комбинезон с открытыми плечами и высоким воротом, подчёркнутый золотистым поясом на талии. Крупные золотые серьги и браслет, алые ногти и губы. Уверенная походка уверенной в себе женщины. Она шагнула к ним спокойно, словно не замечая всех этих странных людей на обочине.

Женщина, всё такая же грациозная, остановилась у розового кабриолета со стороны, где сидела Кан Со Рин. Наверное, весь этот абсурд происходящего и стало причиной того, почему Чон Со А всё же не вдавила по газам и не включила невидимость. Вместо этого она только крепче сжала руль и прищурилась.

— Меня зовут Жанелл Пирс, — произнесла она ровно, с мягким южным акцентом. — Я понимаю, что сейчас большая часть моих слов вызовет у вас только желание быстрее уехать, поэтому перейду сразу к делу, — она сделала короткую паузу. — Я имею направление Пророк, официальное название «Видящая Разветвление Реальности».

Реакция последовала почти синхронно: троица вытянула на неё взгляды, как на восьмое чудо света. Потому что они уже поняли — это была не случайная встреча. Их ждали.

— О! — выкрикнула Кан Со Рин, опуская окно ниже и высовываясь из кабриолета почти по пояс. — Так вы, выходит, знаете, кто мы и зачем мы здесь?

Ребята внутри напряглись ещё сильнее. Чон Со А даже сильнее вжалась в сиденье, расставляя ноги на педалях, как боевой гонщик, готовый рвануть с места в любой момент.

— Я не собираюсь мешать вам в вашем деле, — спокойно сказала Жанелл, остановившись на безопасной дистанции. — Напротив, я скорее хочу помочь.

— Помочь? — удивлённо переспросил Ли Ён Хо, в то время как глаза Со А прищурились подозрительно.

— А с какой стати? — она бросила этот вопрос резка, явно чуя подвох.

— У меня есть на то личные причины, — голос Жанелл остался мягким и при этом уверенным. — И, к тому же, прямо сейчас вы не сможете достать нужный вам камень.

— Это почему? — нахохлилась брюнетка, уже мысленно считая сказанное угрозой.

— Ну, наверное, вот поэтому, — спокойно ответила женщина и указала рукой куда-то в сторону.

Троица проследила за её движением взглядом.

У входа в музей висел огромный баннер, на котором красовались фотографии экспонатов и надписи вроде «Чудеса Чеджу: от глубин пролива до сокровищ небес». А рядом, чуть сбоку, болтался скромный, но вполне читаемый плакатик поменьше. На нём было чётко написано: «Внимание! В связи с проведением тематической выставки на острове Чеджу, все артефакты, обнаруженные на его территории, временно вывезены из музея в Центральную экспозицию на остров Чеджу».

Чон Со А, забыв о посторонних, с такой яростью выдала очередной трёхэтажный мат, что, казалось, даже GPS на панели слегка поморгал от испуга. Взгляд, которым она одарила навигатор, можно было бы продать как оружие массового поражения. Всё это бешеное путешествие через пол-Кореи — в невидимом состоянии, рискуя на каждом перекрёстке влететь в чей-нибудь бампер (отталкивающее водителей поле оказалось относительным), — и ради чего? Чтобы узнать, что камень всё это время был на Чеджу. Снова Чеджу.

Жанелл, будто понимая градус недовольства, мягко улыбнулась и произнесла:

— Вы были правы. Этот камень действительно может вернуть вас домой, — эти слова буквально отразились в чертах лиц Со А и Ён Хо: в глазах блеснула надежда, но всё ещё сдобренная приличной порцией неверия. — Но он не спасёт ваш мир. Более того, этот камень сократит вашу жизнь до нескольких месяцев.

— Это ещё почему? — тут же вспыхнула Чон Со А, выпрямляясь в кресле и готовая спорить.

— О-о-о, я знаю, я знаю! — выкрикнула Кан Со Рин, вскинув руку, как школьница. — Надо будет заплатить цену перехода, да? Отдать жизнь одного из нас, душу в жертву принести или ещё какой-нибудь драматичный поворот? Верно?

Жанелл лишь с улыбкой отрицательно покачала головой:

— Нет. Всё куда прозаичнее. Но… — она сделала короткую паузу, посмотрела в глаза каждому из троих, будто оценивая их решимость. — Есть способ действительно помочь вашему миру. И если вы хотите узнать его — прошу ехать за мной. Тут рядом есть уютное кафе. Обсудим всё там, — она уже повернулась к своей машине, но, заметив, как Со А собирается возразить, обернулась и добавила. — Не беспокойтесь, я не собираюсь вас удерживать. Если вы захотите — просто уедете. Как я и сказала: всё, что я делаю — исключительно из личных интересов.

Брюнетка всё же не удержалась и крикнула вслед женщине, громко, с вызовом:

— И, конечно же, это не забесплатно, да?

Жанелл остановилась у дверцы своей машины, на секунду замерла, словно что-то взвешивая, а потом бросила через плечо с той же мягкой уверенностью:

— Вы ещё не знаете, но вы уже заплатили мне свою цену.

Эти слова повисли в воздухе. Ребята снова переглянулись. Со А и Ён Хо — с сомнением, напряжённо, будто бы не до конца решив, стоит ли доверять. Но Кан Со Рин, как обычно, уже полулежала на своём кресле, с ногами на бардачке, беспечно глядя в окно. Девушка понимала, что раз Жанелл Пирс пророк, она точно знает, что они поедут следом.

И правда, Со А, тяжело вздыхая и недоверчиво хмурясь, поехала следом. Кафе оказалось буквально за поворотом — всего в двух домах от того места, где они остановились. Маленькое, уютное, с вывеской в цветочном стиле. Внутри — ни единой души, абсолютно пусто, только один официант.

— Не беспокойтесь, — сразу пояснила Жанелл, когда троица с удивлением осмотрела помещение. — Я предвидела эту встречу и заранее выкупила это кафе на сегодня. Нам никто не помешает.

Она указала на столик у окна. И, несмотря на тревожные чувства и ворох сомнений у двух иномирцев из трёх, они трое сели.

Пока Жанелл Пирс с задумчивым видом заказывала себе кофе у подошедшего официанта, Чон Со А и Ли Ён Хо, переглянувшись, одновременно отказались от чего-либо. Слишком много вопросов, слишком странная ситуация — аппетит явно не пришёл вместе с нервами. Но, как всегда, весело-вторгающаяся в происходящее Кан Со Рин не только махнула рукой на их «не будем», но и бодро продиктовала баристе:

— Три напитка, пожалуйста. Нам нужно восстановить силы после травмы мировоззрения. И давайте по десерту каждому, что-нибудь фирменное, что у вас есть. Когда мы ещё поедим как цивилизованные люди?

Со А уже начала открывать рот, чтобы возразить, но, увидев горящий взгляд шатенки, только обречённо вздохнула. Мужчина, как обычно, просто принял происходящее.

И вот, когда заказ был сделан, нетерпеливая по натуре Кан Со Рин не выдержала первой и задала самый абсурдный, но вполне логичный вопрос:

— Слушай, красивая мисс, — на эту фразу женщина как-то уж слишком тепло улыбнулась, — а что это было с людьми на улице? Ну вот эти вот — на колени, руки вверх…

И правда, вопрос оказался не таким уж глупым. Ли Ён Хо с Чон Со А тоже ждали ответа. Жанелл спокойно посмотрела на них:

— Это был единственный способ вас задержать без привлечения охотников. Иначе, местные власти узнали бы о вашем существовании. В других ветвях вероятности вы просто уезжали до того, как начинался разговор. Это был единственные безопасный способ, — она улыбнулась мягко, как будто это было совершенно нормальным делом — заставить десятки людей принять позу «наказанного школьника», чтобы предотвратить побег иномирных гостей.

И когда весь заказ наконец был доставлен к их столику, официант, вместо того чтобы просто удалиться за стойку, покинул здание. Жанелл не стала тянуть с предисловиями:

— Я понимаю, что долгие беседы тут мало к чему приведут, — спокойно, но твёрдо произнесла она, — поэтому перейду сразу к сути. У меня есть вещь, которая действительно способна спасти ваш мир. Но… — она на секунду задумалась, словно проверяя в голове точность формулировки, — прямо сейчас вы не сможете её получить. Однако, вы можете забрать её у меня, но не здесь — в другом времени.

— В смысле? — нахмурилась Чон Со А. — Мы должны ещё куда-то ехать?

— Не совсем, — поправила её женщина. — Скажу прямо: мы с вами уже встречались. Вы мне очень помогли.

Слова Жанелл заставили троицу замереть. Все переглянулись, нахмуренные, пытаясь понять — неужели за эти полтора дня они успели что-то забыть?

— Но когда? — удивлённо спросил Ли Ён Хо. — Я бы точно запомнил…

— Минутку-минутку! — вдруг оживлённо воскликнула Кан Со Рин, хлопнув ладонью по столу. — Путешествия во времени!

И если ребята тут же посмотрели на неё, как на поехавшую, то есть как обычно, женщина только мягко улыбнулась и одобрительно кивнула:

— Всё верно, — и, не обращая внимания на скепсис на лицах Со А и Ён Хо, добавила, — совсем скоро вы переместитесь в прошлое этого мира. И я очень надеюсь, что всё произойдёт точно так же, как это уже случилось в моём прошлом.

Жанелл спокойно отпила глоток кофе, словно давая самым неверящим переварить услышанное. В кафе воцарилась тишина, нарушаемая стучанием ложкой по тарелке, пока Со Рин довольная поедала сладкое пирожное. Девушка, в отличие от своих товарищей, выглядела абсолютно довольной. Всё шло по лучшим канонам — путешествия во времени, тайные артефакты, пророчица, миссия по спасению мира. Чистый жанровый восторг. Прямо как в манхве, ранобэ или новелле.

— И как же мы это, простите, это сделаем? — сдержанно, но всё же заинтересованно, спросила брюнетка. Её голос звучал странно: скепсис и осторожная вера сплелись в нём воедино. Если монстры могут прорваться в реальность, если они уже перешли в другой мир, то почему бы не быть путешествию во времени?

Жанелл поставила чашку обратно на блюдце и пожала плечами:

— Честно? Я не знаю, как именно вы это сделаете, — все явно не такого ответа от неё ожидали, но женщина спокойно продолжила. — Я действительно вижу разветвления будущего, возможные исходы, моменты выбора, но детали не всегда точны. А учитывая, что в нашем мире вы будете далеко не первыми, кто переместится во времени — пусть даже официально это нигде не подтверждается, — и что сделаете вы это тем же способом, что и остальные… Я могу сказать точно: мой Дар отказывается показывать мне этот конкретный способ. Возможно, это что-то вроде защиты. Всё, что мне известно наверняка, вы окажетесь в прошлом и попадёте туда через вот этот портал.

Она достала смартфон, разблокировала экран и повернула его к ним с заранее загруженной страницей. На экране была статья с фотографией неонового портала. Под фото — надпись: «Портал для продвинутых охотников. Вход только после разрешения ассоциации». И ещё ниже адрес и точные координаты: район Янпхён, пригород Сеула.

— То есть… — начал Ли Ён Хо, крутя чашку с напитком в руках, — этот портал может перемещать людей во времени?

— Нет, — спокойно ответила Жанелл. — Сам по себе он обычный. Обычное подземелье. Как именно вы через него попали в прошлое, я не знаю, но вы мне об этом рассказали.

— Рассказали? Тогда, красивая мисс, мы рассказали это там? В прошлом? — Кан Со Рин, подпрыгнув на месте, уже буквально искрилась предвкушением, будто её не интересовало ничего, кроме одного: когда они уже поедут. Глаза блестели, а пальцы нервно крутили десертную ложечку — десерт она уже съела.

Жанелл только добродушно улыбнулась, как женщина, которая общается со старыми друзьями. Она вообще не выказывала никакой агрессии или недовольства в их сторону.

— Да. Вы мне сами всё рассказали — тогда, там.

— А может, — начала Чон Со А, прищурившись и говоря очень серьёзным и уверенным голосом, — вы всё-таки объясните, как именно вы можете нам помочь? Что за «вещь» у вас там, в прошлом? И что она даст нам, кроме обещаний? — сомнение сквозило во всём её облике. И Ли Ён Хо поддерживал её в этом. Но они оба всё равно всем сердцем желали, чтобы все эти слова оказались правдой.

Женщина замолчала на пару секунд, стуча длинным ногтем по чашке. Никаких великих пауз и попытки создать интригу, просто казалось, что она погрузилась на мгновение в воспоминания.

— Я… получила одну вещь. Не хочу вдаваться в детали: вам это сейчас ничего не даст. Но эта вещь в буквальном смысле может перевернуть мир. И вы сейчас, наверное, хотите спросить: почему я не использовала её сама? — Со А и Ён Хо кивнули, Со Рин просто посматривала на пирожные друзей, которые те так и не попробывали. — Потому что то, что я желала в тот момент, не мог исполнить даже вывернутый наизнанку мир. А вот вы смогли.

— Мы?! — хором удивились трое, и даже шатенка отвлеклась от красивых пирожных.

— Но, госпожа, мы же просто… пришлые, — с недоумением сказал Ён Хо. — Да, у нас есть способности, но мы видели все те экраны на улицах, видели там охотников. У вас здесь тоже есть подобные нам.

— Возможно, — кивнула Жанелл мягко. — Но даже сегодня, спустя тридцать пять лет с начала появления разломов, эта проблема не решаема в нашем мире. Скажем так, если люди узнают, что вы способны разрешить эту… трагическую неприятность, вас будут умолять на коленях остаться в нашем мире, — её голос был полон странной грусти.

Ребята переглянулись — всё ещё не понимая, что это за проблема, и почему именно они, трое чужаков, могут её решить, когда с ней не справился целый мир.

Жанелл сделала очередной глоток и поставила чашку на стол, слегка поворачивая её, как будто бы настраивалась на последние слова. Говорила она тихо, спокойно, без пафоса:

— Я не буду сейчас вдаваться в детали. Скажу только одно: когда вы найдёте меня в прошлом, то просто сразу скажите, откуда вы пришли и что знаете о моей способности. Тогда я вам поверю, — она отпила уже последний глоток кофе и добавила. — И теперь самое важное для вас напутствие. Когда вы вернётесь в свой мир — уничтожьте сияющий камень, который находится на вашей стороне.

— ЧТО?! — едва ли не вскочила Со А, хлопнув ладонями по столу. — Зачем нам уничтожать то, что в крайнем случае сможет помочь избавиться от монстров?! —тон её был громким и буквально на грани. С её точки зрения, такой совет звучал откровенно вредительски.

— Есть две причины, — спокойно продолжила Жанелл, не обращая внимание на недоверие и крики. — Первая: это яйцо и станет вашей гибелью.

— Мы всё-таки расщепимся, — утвердительно кивнула сама себе Со Рин.

Женщина покачала головой:

— Нет. Вас убьют люди, — в кофейне повисла мёртвая тишина. — Никто не захочет терять возможность становиться сильнее, становиться героями или злодеями. Те, кто хотят избавления от монстров, слишком слабы, и они вас не защитят. А те, кто жаждут власти — сделают всё, чтобы вы исчезли, — женщина отвела взгляд в сторону, будто видя на яву такую реальность. — Вы не проживёте долго, не спасёте никого. Камень принесёт не спасение миру, а вам погибель. Так стоит ли он того?

И как бы ни хотелось это отрицать, все понимали: она права. Если пророка в их мире убили только за знание о камне, то их, нашедших и использовавших яйцо, сотрут из истории без колебаний. Женщина дала им буквально пару секунд переварить только что ею сказанное, а затем, всё тем же спокойным, ровным голосом, она добавила:

— А вторая причина, уже куда важнее вашей смерти.

Троица снова насторожилась. Жанелл посмотрела каждому в глаза по очереди — не с угрозой, не с жалостью, а с какой-то усталой искренностью, словно она уже тысячу раз рассказывала это.

— Именно этот камень причина того, что в вашем мире появились монстры.

Замерли все трое в таком глубоком шоке, что, казалось, всех разом поставили на стоп. Даже Кан Со Рин не ожидала такого сюжетного поворота. Как правило, в новеллах причины апокалипсиса были либо заигравшиеся боги, заскучавшие там у себя на небесах, либо чудовища из других измерений, наделенные человеческим разумом, и подготавливающие почву для вторжения. Но никак не яйцевидный сияющий камень со святой силой.

— Подождите! — Ли Ён Хо впервые за всё время заговорил громко и уверенно. — Но камень появилось в нашем мире только семь месяцев назад! Он не может быть причиной появления монстров.

Жанелл покачала головой:

— Он был всё это время. Просто парил в небе высоко над Чеджу, скрытый от всех. А потом сам, своей же силой, расщепил собственную защиту и просто упал.

— Это звучит… — начала Со А, с трудом подбирая слова. — Это звучит абсурдно, глупо и откровенно смахивает на ложь.

— Я понимаю, — кивнула женщина. — Но правда в том, что пока это яйцо существует, во всех временных линиях вашей реальности продолжат открываться порталы. Именно из-за такой концентрации святой силы мир пытается, скажем так, уравнять баланс, открывая порталы для монстров. Я думаю, вы понимаете, насколько сильна святая энергия этого камня, раз в вашем мире все ещё продолжают открываться новые и новые порталы.

Чон Со А, будто находясь в каком-то нестабильном состоянии, и не решаясь выбрать, что правда, а что ложь, спросила:

— Значит, если мы уничтожим яйцо, порталы перестанут открываться?

Жанелл посмотрела ей прямо в глаза.

— Да.

И снова повисла тишина. Но на этот раз с затаённой надеждой. Монстрой уничтожение камня не уничтожит, но порталов больше не будет.

— И как мы должны уничтожим камень, к которому стоит прикоснуться — и мы снова окажемся здесь у вас? — Чон Со А всё ещё была на нервах.

Жанелл лишь спокойно улыбнулась — почти мечтательно — и, сделав паузу, бросила взгляд в окно на припаркованный розовый кабриолет, стоящий неподалёку.

— Вот бы мне такой автомобиль, — проговорила она, будто бы случайно вслух. — Не ломается, везде проезжает, никакие пробки и аварии не страшны. Чудо, даже для нашего мира.

Троица тут же уловила суть — это была подсказка, сказанная буквально прямым текстом. Переехать яйцо машиной.

Брюнетка, нахмурившись, схватила ложку, будто оружие, и начала методично поглощать десерт. Не есть — а буквально глотать, будто кусочек кремового тортика способен залепить дыру от переизбытка информации, надежды и недоверия. Ли Ён Хо, вздохнув, тоже подтянул свою порцию, понимая, что в конце концов, Со Рин была права: когда им ещё представится шанс поесть вкуснейшие десерты в тёплом и безопасном месте?

На фоне молчания и гудящего напряжения в воздухе ложечки тихо постукивали по посуде. А Кан Со Рин в привычной для себя манере уже в нетерпении покачивалась на стуле, ожидая новых приключений.

После того как троица покинула уютное кафе, Жанелл, неожиданно для всех, тепло обняла каждого из них на прощание. Неформальный жест, почти семейный. Со А застыла, будто ее ударило током — видно было, как её плечи вздрогнули от неожиданности, и она рефлекторно напряглась, не привыкшая к таким проявлениям близости от посторонних. Ли Ён Хо удивлённо распахнул глаза, но, хоть и неловко, принял объятие, отвечая лёгким, осторожным касанием. А вот Кан Со Рин наоборот буквально бросилась в объятия женщины с такой силой и теплотой, будто обнимала давнюю подругу, которую не видела тысячу лет.

А ещё Жанелл шепнула девушке на ухо, что ближайшие полученные уровни ей лучше не тратить и поберечь от траты Ли Ён Хо. Кан Со Рин, понимая, что это очередной важный совет, серьёзно кивнула.

Сев обратно в кабриолет, который уютно ждал их у обочины, все трое были молчаливы, будто бы переваривали не только разговор, но и саму встречу. Уже задав маршрут до Янпхёна по координатам, показанным Жанелл, Со Рин, лениво устроившись в кресле, первой нарушила тишину:

— Вы ведь понимаете, что она права, да? Нас и правда просто прибьют. Я, конечно, 97-го уровня, — она хмыкнула, поднимая свою любимую арматуру, которую оставила в машине, пока была в кафе, — но ведь все мои улучшения чисто производственника. Моя физическая сила ограниченна реальными человеческими рамками, не как у боевиков. Я даже бойцу 20-го уровня не смогу противостоять, не то что сотому и выше.

— К сожалению, так и есть, — спокойно, но с ноткой сожаления, подтвердил Ли Ён Хо. Он смотрел не на неё, а в зеркало заднего вида, где отражались уходящие вдаль городские улицы и спокойное небо. — Мы не сможем себя защитить.

А Чон Со А молчала. Лицо застывшее, взгляд упрямо прикован к дороге, руки крепко сжимали руль, суставы побелели. Было видно, что она сейчас где-то ни здесь.

Машина мягко остановилась у обозначенной точки на GPS, и перед ними предстал портал овальный, ярко сияющий, с переливами голубого и синего. Он выглядел точно так же, как тот, что был на Чеджу. Вокруг располагались несколько простых построек: казармы, временные домики и сторожевые пункты. Всё напоминало что-то вроде заброшенного, но всё ещё иногда посещаемого лагеря. И да, пара охранников дежурила неподалёку, но благодаря невидимому режиму кабриолета, пришлых никто не заметил.

Недалеко от портала была табличка: «Только для продвинутых охотников. Иметь разрешения ассоциации на посещения подземелья обязательно! За нарушение: штраф от 200 000 вон», а ниже приписка: «если вы выживете». Все в машине понимали — это не шутка. Здесь не будет лёгкой прогулки, это не экскурсия в прошлое. Это испытание, которое нужно пройти для спасение своего мира.

Чон Со А крепче вцепилась в руль и, нахмурившись, бросила взгляд в зеркало: она была готова в любой момент развернуться и уехать, если почувствует, что шансов выжить нет. Ли Ён Хо сидел с выражением и тревоги, и решимости — страх был, но он точно знал, зачем он здесь: ради спасения их мира. А вот Кан Со Рин сияла. Её глаза горели нетерпением, а на губах была совершенно безумная улыбка. Она хотела драться, она надеялась на безумный экшен, как с теми драконами в их мире. Её рука даже привычно огладили арматуру, как любимого котёнка.

— Погнали на встречу приключениям и опасности! Во имя мира! — воскликнула девушка с привычным задором, и кабриолет сорвался с места, направляясь прямо в портал.

Со А стиснула зубы, готовясь к чему угодно. Ли Ён Хо глубоко вдохнул, будто это может стать его последним вдохом.

Машина пронеслась сквозь портал и…

…тишина. Тепло, свежий воздух, голубое небо, немного белых облаков. Это было явно не то, что все ожидали увидеть. Не было ни огня, ни руин, ни серого неба, ни какой-нибудь радиоактивно разрушенной зоны, кишащей мутантами.

Вокруг расстилалась зелёная поляна с высокой травой, залитая мягким солнечным светом. Яркие цветы тут и там проклёвывались среди травы. Вдалеке — гладь воды, сверкающая под солнцем. Может, море. Может, озеро. Холмы по бокам были покрыты аккуратными рощицами, и только пения птиц не хватала для полноты картины под названием «Безмятежность».

Но не смотря на всё это, ребята продолжали сидеть в машине, напряжённые и настороженные. Казалось, вокруг тишина и покой, но все трое уже научены горьким опытом — именно такая обстановка всегда предшествует чему-то плохому и невероятно опасному. Они не выходили из кабриолета, не разговаривали, но глаза их двигались синхронно: зеркала, трава, горизонт, небо.

— Смотрите, — тихо, но отчётливо сказал Ли Ён Хо, указав вперёд и чуть вбок.

Все посмотрели. В траве что-то прыгало.

Сначала одна. Потом чуть дальше другая. Огромные жабы, каждая размером примерно с подушку. С рогами, торчащими по бокам головы. Кожа была блестящей, с яркими узорами — кислотно-розовые или фиолетовые пятна на буро-зелёном фоне. И у всех троих тут же возникла одинаковая мысль: «ядовита».

— Они токсично, — пробормотала Чон Со А. — Такая раскраска в живой природе не для красоты.

— И рога — не для декора, — добавил Ён Хо, щурясь. — Ещё есть возможность, что на дальних дистанциях они плюются ядом.

— И их тут может оказаться сотни. Нападем на одно, и на нас кинутся все разом, — спокойно закончила брюнетка, глядя, как из высокой травы в разных местах выглядывают ещё парочка глаз.

Инстинкты выживания внутри каждого буквально вопили: «Не выходи. Сиди. Смотри. Слушай».

Но Кан Со Рин послала все свои инстинкты лесом:

— Ну наконец-то! — прошептала она с радостью, именно прошептала, чтобы не выдать себя раньше времени, и, прежде чем кто-либо успел остановить её, девушка распахнула дверь, схватила арматуру и удивительно бесшумно выскочила наружу.

— Со Рин! — одновременно яростно прошептали Со А и Ён Хо, стараясь тоже не кричать, но было уже поздно.

Шатенка с яркой улыбкой на лице, со сверкающими глазами и любимым оружием в руках уже неслась прямиком к жабе, как будто в этом мире не было ни опасности, ни яда, ни даже здравого смысла.

— Почему?! — простонала Со А, ударяясь головой об руль, — почему она всегда такая полоумная и отбитая?!

Ли Ён Хо только поддерживающе положил ей руку на плечо и понимающе улыбнулся.

Кан Со Рин метнулась к огромной жабе с такой скоростью и лёгкостью, словно репетировала это движение тысячу раз. И это было не далеко от правды. Подбежала сбоку и чуть сзади со стороны слепой зоны и быстрым, но сильным ударом опустила арматуру на голову земноводного, цепляя один рог. После мгновенно отскочила назад, прикрывая рот предплечьем, ожидая ядовитого газа, прыжка, рывка, взрыва, кислотного плевка. Но ничего не произошло.

Жаба просто умерла.

Без вспышек, без паров, без финального разрушительно «ква-микадзе» (от слова камикадзе), без эффектов. Рог треснул, кожа и череп промялись внутрь, и тело повалилось распласталось в траве. Всё, конец.

Со Рин осталась стоять в боевой позе, с широко распахнутыми глазами, готовая в любую секунду ударить вновь, но нечего уже было бить. Даже собратья-монстра не пошли мстить за своих. Девушка медленно, не меняя позы, перевела взгляд на арматуру, потом на безжизненное тело, потом на кабриолет, откуда на неё с широко открытыми глазами смотрели Со А и Ён Хо.

Никто такого не ожидал. Они серьёзно опасались, что это мнимая смерть — такую умели изображать некоторые монстры в их мире. Но жаба не двигалась, а остальные, что прыгали на горизонте, продолжили свои дела, будто их товарка была приёмной и нелюбимой. Никто даже не квакнул.

Кан Со Рин выпрямилась.

— Эээм, — неуверенно протянула она, — и всё?

Она вызвала окно системы, чтобы проверить: возможно, это просто мутировавшее животное, а за них, как и за убийство людей, очки не начисляют. Только монстры шли в копилку. Экран появился, и глаза девушки в расширенном удивлении уставились на цифры.

— Со Рин!

— Полоумная! — хором закричали Со А и Ён Хо в унисон, подбегая к ней с тревожным выражением лица. У обоих было оружие наготове: мужчина держал в руках тяжёлый складной нож, который, судя по уверенности его хвата, уже не раз был в деле. Девушка — раскладную полицейскую дубинку.

Они встали рядом с Кан Со Рин, изо всех сил всматриваясь в тушку мёртвой жабы-переростка, явно ожидая последнего вздоха, кульбита, кислотного самоуничтожения — хоть чего-то. Но тварь лежала без движения.

— Это не может быть монстр, — пробормотала Со А. — Это наверняка животное, просто мутировавшее. А значит, убивать их бессмысленно.

— Ребята… — Со Рин, не веря происходящему, обернулась к ним. Глаза её горели каким-то почти детским восторгом. — Мы должны продолжить убивать их!

— Зачем?! — одновременно выдохнули оба, переглянувшись.

— Вы всё поймёте, просто убейте каждый по одной, — с той же странной убеждённостью произнесла девушка.

Это прозвучало совсем не в её стиле. Обычно именно Кан Со Рин бросалась в бой, размахивая арматурой как знаменем, в то же время говоря всем оставаться в машине, ждать и не подвергать себя опасность, ведь они не она. И сейчас такое предложение. Это заставило обоих насторожиться и задуматься.

— Только попробуем. По одной на каждого, — пробурчала Со А.

Они повторили манёвр Со Рин: обошли другую жабу по касательной — со стороны слепой зоны. Брюнетка, занеся дубинку, ударила в основание черепа твари — чисто, быстро. Ли Ён Хо же, зажав нож в обратный хват, также всадил его в голову сбоку через глазницу, намереваясь сразу отскочить.

Но отскакивать не пришлось. Обе жабы умерли мгновенно. И сразу после этого парень и девушка решили проверить своё окно навыка, ведь не просто так Со Рин сказала убить этих земноводных. От увиденного подвисли оба.

За убийство этих — откровенно бесполезных, неагрессивных и, скорее всего, туповатых — жаб им начислили неприлично огромный процент прокачки уровня.

Соотношение было абсурдным.

— Подождите, но так не должно быть, — пробормотала Со А, вчитываясь в строку опыта. — Это ошибка?

Уровень, который в их мире приходилось поднимать неделями охоты на гоблинов, кобольдов, прочую мелочь, здесь почти половина шкалы — за одну жабу. И это не баг — окно уверенно предлагало распределить новые баллы за повышенный уровень.

— У нас… какие-то проблемы с системой? — с сомнением спросил Ён Хо, всё ещё сверяясь с экраном, на котором полоска опыта снова медленно ползла вверх, обещая следующий уровень при устранении ещё одной жабы.

— Нет, — с той самой безумной радостью на лице отозвалась Кан Со Рин, — похоже, за местных монстров нам начисляют больше. Гора-а-аздо больше, — она почти танцевала на месте. А это значит, что мы можем реально быстро прокачаться, пока ищем, как попасть в прошлое.

Со А, в отличие от неё, выглядела невероятно ошеломлённой и расстроенной.

— Это несправедливо, — тихо проговорила она, глядя в даль, будто разговаривая с самой собой. — Почему у нас всё так тяжело, а здесь…

Она вспомнила: кровь, слёзы, пот, страх, каждый уровень, добытый через боль и смерть. А тут — жабы. Просто жабы.

— А в этом мире, — продолжила она с горечью, — люди только-только достигли сотого уровня, а мы получаем почти по уровню за тварь, которую можно убить откровенно говоря шваброй.

Это была не зависть. Это было изумление, граничащее с отчаянием. Почему их миру достался худший сценарий? Почему им приходилось убивать себя, чтобы выжить, а тут — уровни сами лезли в руки, а их никто не берёт? Чон Со А вздохнула, стиснула кулаки и уже уверенно произнесла:

— Тогда не теряем время. Эти уровни нам очень пригодятся в нашем мире.

— Так, ребята! — весело и бодро хлопнула в ладоши перед собой Кан Со Рин. — Жанелл сказала нам, а точнее — мне и Ён Хо, не тратить ближайшие полученные баллы, — Ли Ён Хо вопросительно приподнял бровь. — Видимо, они нам очень скоро пригодятся. А пока давайте продолжим искать всё, что мы тут должны найти, чтобы попасть в это мифическое прошлое и заодно истребим племя рогатых жаб! В БОЙ! — выкрикнула девушка, вскидывая арматуру вверх, как флаг.

Ён Хо и Со А только переглянулись и покачали головами, уже не удивляясь привычному энтузиазму своей полоумной подруги, но возражать никто не стал. Опыт, уровни, прокачка — всё это им очень пригодится, а добыть столько опыта за столь короткий срок в их мире такое было на грани фантастики.

Так они и провели несколько следующих дней в этом странном подземелье. Ночевали прямо в машине, не раскладывая ни палаток, ни костров, ни баррикад — не привлекать лишнего внимания было важнее удобства. Никто не знал, кто ещё может забрести сюда и насколько враждебно отреагирует на «гостей». Особенно незаконно сюда проникших.

И за это время ребята удивились двум вещам.

Во-первых, каждые двенадцать часов монстры в подземелье восстанавливались. Не оживали, а именно появлялись из ниоткуда. Ровно по часам, как будто подземелье само знало, что пора «обновить» арену. И каких бы противников они ни искали, всё подземелье состояло только из жаб. Разных размеров, иногда с разными цветами рогов или пятнами, но только жабы. Ни ловушек, ни аномалий, ни гоблинов, ни нежити. Только жабы. И, что удивительно, ни одна из них даже не попыталась атаковать первой. Все гибли с быстро, как будто были созданы исключительно ради быстрой прокачки.

Вторая новость, которая за эти дни поразила троицу не меньше первой, вытекали из пришедших в подземелье другие охотники. Пятеро ребят примерно 16-18 лет. Экипировка необычная. Входили чётко, с построением, всё как по уставу. И всё бы ничего, но…

То, что началось дальше, иначе как цирком не назовёшь.

Кан Со Рин, Ли Ён Хо и Чон Со А сидели в автомобиле, укрытые невидимостью, и наблюдали за этим действом с тем выражением лиц, с каким обычно смотрят на выступление идиотов, уверенных в своей гениальности.

Охотники строились в защитный полукруг. Один выходил вперёд — атакующий. Сосредотачивался, вставал в позу, кричал название заклинания. И на полном серьёзе швырял в жабу долготворимую магию: что-то вроде гигантского ледяного луча, бьющего в упор — прямо в лицо земноводной.

Прямо в упор смотря в глаза жабе.

И если это ещё можно было бы списать на избыточную самоуверенность, то всё равно возникло сразу три вопроса: зачем применять настолько сильное заклинание против жабы, которая умирает с одного удара по голове? Какого чёрта этот товарищ вообще делает в подземелье для продвинутых охотников? И как — Как? — он умудрился промахнуться?! Причём мимо двух жаб из пяти на расстоянии трёх метров от них?!

Да, жаба, конечно, уклонилась. Да, она прыгнула вбок, увидев несущийся луч. Но почему бы тогда не атаковать её сбоку или со спины, ибо там она вообще ничего не видит? Или хотя бы пустить луч не вертикально, а горизонтально?

— Вот это, — с полным омерзения голосом выдала Со А, глядя на очередной фееричный промах, — и есть «продвинутые охотники» этого мира?

И, как вишенка на торте: тот самый маг, единственный, кто всё же сумел убить не три, а пять жаб, был обласкан славой и овациями. Его буквально на руках носили остальные четверо. Смеялись, хлопали по плечу, кричали что-то вроде «ну ты и монстр!»

Ребята, наблюдая из автомобиля за происходящим, наконец поняли, какую реальную опасность представляют эти безобидные на первый взгляд жабы. Всё дело оказалось в их языке. На расстоянии примерно двух метров, если жертва задерживается слишком близко, жабы могут выпускать длинный липкий язык, обвивающий шею и начинающий душить.

Именно это и произошло с одной из охотниц — девочкой, выглядевшей так, словно её наряд был срисован из какого-нибудь аниме про девочек-волшебниц. Она слишком долго кастовала заклинание, видимо, ради пафосной подачи, и не заметила, как жаба приблизилась вплотную и метнула язык прямо ей в горло, обвив шею и начав душить.

И вот начался абсолютный цирк. Девочка, с лицом в панике, держащая в руках острый, мать её, острый посох, кричала (видимо душили её не очень сильно): «Меня душат! Помогите!», и всё это вместо того, чтобы просто взмахнуть своим оружием и перерубить липкий орган. Оставшиеся четверо охотников кинулись на помощь. Причём буквально все сразу кучей. Началась неразбериха, каждый из них в панике атаковал жабу, пуская заклинания, мечась, не замечая, кто где стоит, — и никто не смог попасть точно по языку.

В итоге всё закончилось тем, что жаба, испугавшись шума и атак, просто отпустила добычу и умчалась в траву. Охотники же остались стоять, тяжело дыша и хлопая друг друга по плечу, как будто только что спаслись от Сеульского червя.

А в кабриолете воцарилась гробовая тишина. Кан Со Рин, глядя на это представление, не выдержала и рассмеялась громко и заливисто, едва не упав на с сидения. Чон Со А смотрела на происходящее с таким выражением лица, будто её вера в человечество только что была окончательно уничтожена, и в ней явственно читалась тяга выйти наружу и провести мастер-класс по выживанию. И только Ли Ён Хо, всё ещё смотрящий через стекло, спокойно с ноткой чего-то странного прокомментировал:

— Похоже, это действительно подростки. И кто вообще пустил детей в подземелье продвинутого уровня? У них нет ни тактики, ни стратегии, ни малейшего представления о настоящем бое, — и с этим утверждением никто спорить не стал.

И финальным аккордом всего цирка, который наблюдали ребята из машины, стало происшествие с одним из парней — судя по всему, ближнебойным бойцом с мечом наперевес. Он убил жабу, но в пылу сражения нечаянно коснулся её тела рукой. Реакция команды подростков была такой, будто он взорвал гранату у них под ногами: крики, паника, кто-то даже заплакал. Один уже распаковывал бинты, другой достал шприц с непонятным содержимым, а третья, кажется, начала читать молитву. Все четверо столпились вокруг несчастного, словно хоронили его при жизни.

Со стороны это выглядело настолько трагикомично, что трое в кабриолете перестали смеяться, внимательно наблюдая:

— Кажется, эти жабы действительно невероятно ядовиты, — предположила Чон Со А.

— И нам очень повезло, что мы до них не дотрагивались, — добавил Ли Ён Хо.

Но всё обрело по-настоящему сюрреалистичный оборот, когда один из подростков, бросаясь уже в сторону портала, крикнул:

— Быстро! Яд начнёт действовать уже через четыре часа! У нас мола время добраться до больницы! Если не успеем, его рука станет фиолетовой и покроется гнойными волдырями. После этого, лечить придётся неделю. Поспешим!

Четыре часа. Ни четыре секунды, ни мгновенная смерть, ни необратимое поражение нервной системы. Яд. Только. Начнёт. Действовать. Через. Четыре. Часа. А после только волдыри.

Троица в кабриолете переглянулась.

— Это же… шутка? — с абсолютным недоумением выдохнула Со А.

— То есть они реально считают, что это стоит такой паники? — недоумённо смотрела вслед уходящим Со Рин.

И только Ли Ён Хо, хмуро глядя на удаляющуюся группу, подытожил:

— Как вообще этот мир ещё жив, если их охотники с таким уровнем боевой подготовки считаются «продвинутыми»?

Похоже, информация их одномирца с Чеджу, что большинство местных охотников до этого максимум гоняли баранов, была не шуткой, а фактом.

В итоге, проведя несколько дней в подземелье, истребляя рогатых жаб, ночуя в машине и наблюдая за цирком с подростками-охотниками, ребята всё больше теряли надежду. За это время не появилось ни одного нового монстра, ни намёка на «прошлое», которое им обещала Жанелл. Пейзаж не менялся, а жабы продолжали возрождаться по расписанию. В какой-то момент даже мелькнула абсурдная мысль: а вдруг, чтобы переместиться, нужно просто выйти обратно через портал?

Но именно тогда Кан Со Рин пришла в голову идея, которая звучала безумно, но логично:

— Ребята, а давайте просто поедем по воде.

— Что? — одновременно переспросили и Со А, и Ён Хо.

— Ну смотрите, — начала объяснять девушка, — мы прошли всю территорию: один край, второй, третий. А вот четвёртая сторона — это бесконечная водная гладь. Мы даже не пытались туда сунуться. А вдруг, за горизонтом есть что-то ещё?

И, к удивлению всех, мысль показалась вполне здравой.

— Думаешь, заедем в воду и найдём там, не знаю, секретную зону? — уточнила Со А.

— Не узнаем, пока не попробуем, — с типичной ухмылкой пожала плечами Со Рин, — но Жанелл же говорила, что мы не единственные, кто путешествует во времени. Скорее всего, должно быть что-то не совсем доступное, но физически достигаемое.

И они поехали. Гнали долго, но быстро, опасаясь атаки из-под воды. Ни в этом водоёме ничего не плавало. И вот, подъезжая в ограничительной стене, они увидели портал. Он парил прямо над водой, мерцая мягким светом. Почти такой же, через который они вошли, но выглядел немного иначе: цвет был белым.

— Я так понимаю, — медленно сказал Ли Ён Хо, вглядываясь вдаль, — это и есть то, что мы ищем.

— Кажется, да, — кивнула Со Рин. — Не заедем — не узнаем. Всё равно больше нет других вариантов.

Чон Со А молча нажала педаль газа и уверенно повела кабриолет вперёд. В её голове была готовность увидеть всё что угодно: от пылающего ада до очередной полянки с травушкой и мирными жабами. Она даже не знала, чего больше боится — опасности или очередного абсурдного разочарования.

Когда они выехали из портала, всё выглядело до боли знакомо. GPS показывал, что они снова находятся в Янпхёне, на тех же самых координатах, где и входили в подземелье. Но небо уже полнилось красками заката, и, как ни странно, ребята испытали лёгкое дежавю, как в первый день попадания в этот мир. Всё вроде как и было, и всё же что-то не так.

— Кажется, сработало, — первым нарушил тишину Ли Ён Хо, настороженно оглядываясь по сторонам.

Все трое напряжённо осматривались. Те временные постройки, что раньше стояли рядом с порталом, исчезли. Никаких палаток, будок охраны — ничего. Только голая земля и следы шин. Чон Со А прищурилась, пытаясь понять, в чём подвох. И только потом, взглянув в зеркало заднего вида, тихо сказала:

— И портала нет.

Эти слова повисли в воздухе. Все трое замерли, сначала просто кивая, как будто принимая информацию, а потом резко осознали всю её суть.

— Подождите… — встревоженно заговорила брюнетка, — если портала нет, то как мы вернёмся? Вернёмся туда, в то время, где находится нужный нам камень?

В салоне повисла тяжёлая тревожная тишина. Первые секунды прошли в панике, но быстрее всех взяла себя в руки Кан Со Рин:

— Ну, полагаю, раз Жанелл сказала нам по возвращении уничтожить яйцо на той стороне, значит, мы всё-таки вернёмся, — эта звучало разумно и немного успокоило ребят, но напряжение всё же не уходило.

— И куда дальше? — с лёгким выдохом произнесла Чон Со А, беспомощно глядя на тусклый экран GPS-навигатора. Портал исчез, следов подземелья не осталось. Впервые за долгое время она не знала, что вводить в маршрут.

Кан Со Рин, с характерной своей лёгкостью, щёлкнула пальцами и предложила:

— Слушай, вложи пару очков в GPS. Ну, во-первых, пусть уже замолчит этот пищащий кошмар, а во-вторых — вдруг он сможет проложить какой-нибудь… не знаю… маршрут к мечте?

Со А чуть было не фыркнула, но замерла. Абсурдно? Да. Но звучит достаточно… хм, возможно для исполнения. Среди доступных улучшений навигатора у неё действительно была похожая функция. Не «проложить путь к мечте» буквально, но определить направление не только к месту, но и человеку или монстру.

Касательно уровней, ситуация у троицы была фантастически триумфальной — они прокачались невероятно быстро. Если бы жабы появлялись не раз в 12 часов, а постоянно, они бы уже давно превысили отметку в рекордного 150-го уровня в их мире. Но, увы — они истребляли этих рогатых тварей быстрее, чем те успевали восстанавливаться, и их было очень мало на такой большой площади. Не то что чудовищ в их мире, которые кишмя кишили. Поэтому прогресс хоть и был впечатляющим, но полученный не на пределе возможностей.

Ли Ён Хо достиг внушительного 64 уровня, и, учитывая его специализацию целителя, он, вероятно, стал самым сильным лекарем своего мира. Не потому что был лучшим по таланту, а потому что где ещё целителям удавалось так эффективно прокачиваться? Чон Со А достигла юбилейного 75 уровня. Цифра звучала гордо! Кан Со Рин, конечно же, всех обогнала — 107 уровень, но выглядела при этом немного расстроенной.

— Ну вот, — ворчала она, листая окно прокачки. — Мне нужно по три уровня на улучшение, а с таким количеством я могу вложить только 105. А два уровня продолжат висеть. Обидно! — но что было, то было. Жабы на сегодня просто закончились.

— Бедная ты моя, — «сочувственно», с усмешкой прокомментировала Со А. — Сверпрокаченная полоумная, у которой лишние уровни. Боюсь представить во что бы ты превратилась, имея боевой класс, — а дальше обратилась уже к навигатору. — Мы ищем Жанелл Пирс, пророка этого мира.

Новый, улучшенный GPS наконец-то заработал, и бархатный, низкий мужской голос, словно взятый прямиком из рекламы дорогих духов, сдержанно и уверенно проговорил:

— Постройка маршрута завершена. Проедьте прямо и поверните налево.

Голос был настолько насыщенным и чарующим, что в прошлой жизни он бы заставил покраснеть любую девушку, даже самую хладнокровную. Ли Ён Хо тоже не остался равнодушным — он удивлённо приподнял бровь, явно не ожидая такого резкого изменения.

— А ничего так голос, можно просить сказки на ночь читать, — с неприкрытым весельем и восхищением пробормотала Кан Со Рин, устраиваясь поудобнее в кресле.

Они поехали, как было сказано, и повернули налево, съехав с асфальта на узкую дороге между деревьями, где уже вовсю падали тени заката, окрашивая всё в медно-золотой свет. Атмосфера становилась чуть тревожной, но и по-своему красивой.

И тут, словно из ниоткуда, прямо перед машиной выбежала девочка. Машина резко затормозила, скользнув буквально в нескольких сантиметрах от неё.

Все трое замерли. Они уже почти выскочили из салона, готовые проверить, всё ли в порядке с ребёнком, но девочка стояла посреди дороги, словно олень, ослеплённый фарами и смотрела на них. На вид ей было десяти-двенадцати лет: афроамериканка с пышным, как одуванчик, объёмным афро и глубокими карими глазами.

— Это… — прошептала Кан Со Рин.

— Жанелл? — уверенно произнёс Ли Ён Хо, узнав знакомые черты.

— Только намного, намного моложе, — выдохнула Чон Со А.

Жанелл Пирс была найдена быстрее, чем они ожидали.

---------------

---------------  

Арт: Жанелл Пирс

---------------