FB2:

---------------

Свечение от странного камня было таким ярким, что ребятам пришлось прикрыть глаза руками. И когда они снова смогли смотреть — что-то неуловимо изменилось. Те же холмы, та же растительность, то же озерце. Даже кабриолет стоял на прежнем месте всё такой же розовый, глянцевый, сияющий и пафосный. А вот странный светящийся камень пропал вместе с небольшим кратером. Ни вмятины в земле, ни трещин, ни ощущения той самой святой энергии — будто ничего и не было.

Троица стояла молча. Кан Со Рин, всё ещё сидевшая на корточках, машинально разглядывала землю, словно пытаясь понять, куда испарилось яйцо прямо из её рук.

— И это что сейчас было? — шатенка подняла взгляд на ребят.

— Проверь окно навыков, — напряжённо ответила Чон Со А, окидывая округу хмурым взглядом, — может быть это… чем бы это ни было… дало тебе какую-нибудь способность?

Со Рин выпрямилась и открыла знакомый интерфейс. Она проверила вообще все пункты навыка, ища возможные изменения. Даже надпись класса перечитала. Но нет — всё осталось прежним.

— Пусто, — пробормотала она.

— У меня тоже, — отозвался хмурый Ли Ён Хо, который тоже решил проверить статус.

Брюнетка также открыла свои характеристики и выдохнула:

— И у меня пусто.

Тишина вокруг становилась всё более неестественной. Небо, казалось, немного прояснилось, ветер стих. Мелкие птички порхали над кустами. А над цветами летали пчёлы. Но ни на птиц, ни на насекомых внимания никто не обратил.

Чон Со А инстинктивно положила руку на капот кабриолета, будто проверяя, на месте ли якорь её здравомыслия и способности выжить.

— Мне всё это не нравится, — пробормотала она. — Нам стоит уйти и всё обдумать. В машину, сейчас же! — все согласно заняли свои места, и кабриолет мягко завёлся, через секунду плавно рассекая воздух.

Кан Со Рин украдкой посмотрела вперёд. Несмотря на сосредоточенность, с которой Чон Со А вела машину — мрачно прищурившись, с напряжёнными пальцами на руле и быстрыми взглядами в зеркала — в ней чувствовалось кое-что ещё. Разочарование.

Точно такое же отражалось и на лице Ли Ён Хо, сидящего сзади. Он выглядел не испуганным, не встревоженным, а как человек, только что потерявший последнюю надежду на спасение и себя, и мира. И девушка, и парень надеялись, что всё закончится именно тут, на Чеджу. Или в крайнем случае чуть позже, в Сеуле, когда они вернутся с чудо-камнем. Но реальность как всегда оказалась жестокой сукой.

Машина ехала по относительно лесистой местности. Ветви скребли по краям автомобиля, солнце пробивалось сквозь негустую листву. Это было даже красиво.

Пока Со А и Ён Хо явно предавались неприятным мыслям, Со Рин продолжала смотреть по сторонам. Она не то чтобы что-то искала — скорее, её что-то цепляло. Внутри зудело, что-то не сходилось, что-то буквально царапало по сознанию, тонко, едва заметно, но упорно. Шатенка поворачивала голову, щурилась, моргала, даже проверила свою любимую арматуру — на месте. Вроде всё было как раньше. И именно эта неопределённость не давала успокоиться.

— Что такое? — поинтересовалась брюнетка, заметив странное метание всегда спокойной (или чаще всего безумной) девушки.

И тут Со Рин осенило:

— А где джунгли?

— Что? Джунгли? — спросили в один голос ребята, и оглянувшись тоже заметили.

Вокруг — лес. Просто обычный смешанный лес Чеджу. Ни завитков гигантских лиан, ни огромных цветов, ни вымахавших раза в три стволов и ветвей.

— Так… — протянула девушка на водительском сидении, чуть понизив голос и медленно осматриваясь, — мне это не нравится. Совсем-совсем не нравится.

Она продолжала вглядываться в окрестности, настороженная, будто теперь каждое дерево могло обернуться чем-то иным. Сзади Ён Хо нервно вцепился в переднее сиденье и слишком часто моргал, не отрывая взгляда от окон.

И тут, пока врач и единственный производственник глядели по сторонам вправо-влево, кабриолет резко остановился. Со Рин непонимающе уставилась на Со А, а та просто застыла, даже не моргая. Парень и девушка синхронно перевели взгляд вперед — и тоже онемели.

Перед ними была дорога, обычная асфальтная дорога. Ну и что такое дорога на Чеджу? В принципе ничего удивительного, с неё, собственно, они и приехали. Но было одно огромное, просто гигантское «НО!» Дорога была новенькая: с ровным, тёмным асфальтом, свежей разметкой и даже светоотражающими столбиками по обочинам. Никто из ребят не двигался — просто сидели, молча глядя на этот сбой реальности, как бараны на новые ворота.

А потом, на соседней ветке, прямо у обочины, присела птичка. Красивая, маленькая, жёлтая с серыми полосками — обыкновенная овсянка. Овсянка — не в смысле каша, а в смысле вид птицы. Таких до апокалипсиса было полно, но после все исчезли. Они, как и все остальные животные и птицы, мутировали, но и это их не спасло от вымирания.

Кан Со Рин протянула указательный палец, тыкая в стекло и, почти по-детски, со смесью удивления и непонимания прошептала:

— Птичка…

Как бы глупо это ни прозвучало, никто смеяться не стал. Ребята прибывали в таком же ступоре. Они не говорили, просто сидели и не двигались, рассматривая очередной баг в реальности. Потому что всё это выбивалось из привычной колеи постапокалипсиса. Даже Со Рин, что привыкла махать арматурой направо-налево, не особо задумываясь о последствиях (ну или задумываясь, но редко) — впервые была до такой степени поражена. Это был не страх, не тревога, а несоответствие устоявшихся норм.

А потом мимо них пронёсся пикап. Обычный, мать его, чёрный пикап. С живыми смеющимися людьми в салоне, без аналогов брони, без шлемов. На крыше автомобиля вообще был закреплён детский велосипед.

Три головы одновременно проводили этот явно новый пикап взглядом до самого горизонта. И только когда тот скрылся, Со Рин завопила:

— Машина! И люди! Там люди на… рабочей машине! — последнюю фразу она произнесла с такой интонацией, будто в первый раз в жизни узнала, что кошки — не собаки. В её взгляде был настоящий шок. Такой же, в каком пребывал и Ён Хо на заднем сиденье.

А Чон Со А в панике резко развернулась к GPS и начала стучать по нему ладонью, задавая вопросы и прокладывая маршрут. Зачем стучала — неизвестно, но, может быть, она только так могла сейчас сбросить своё напряжение. А GPS выдал своим скрипучим до мозгов звуком:

— Строю. Маршрут. Построен. Опасности. Монстры. Нет. Водители. На. Дорога. Соблюдать. Скоростной. Режим. Иначе. Возможна. Опасность. Штраф, — брюнетка на секунду даже засомневалась в работоспособности этого GPS.

— Д-другие водители? — заикаясь, повторил Ён Хо.

Со Рин уже начинала кое о чём догадываться. Всё-таки воспоминания о манхве, новеллах и ранобэ ещё не выветрились из её головы. А Чон Со А просто молча завела кабриолет и с каменным лицом поехала вперёд за исчезающим на горизонте пикапом, соблюдая все правила дорожного движения.

Машина продолжала ехать по целой размеченной дороге, и стоило деревьям закончиться, как открылся вид на большую часть острова.

— Твою мать… — слетело с уст брюнетки.

Все трое в салоне смотрели вперёд и явно не верили своим глазам. На горизонте простирался город — город Чеджу. Настоящий, не разрушенный, не обвалившийся, не чёрный от копоти и не поросший зеленью. Это выглядело как нелепая шутка или результат иллюзии какого-нибудь монстра. Или, может быть, это был загробный мир?

Чон Со А, обычно стойкая и уверенная, на мгновение сжалась в плечах, как будто кто-то невидимый сдавил ей горло. Ли Ён Хо сзади замер, как статуя, только глаза метались от здания к зданию на горизонте. А у Кан Со Рин, чуть успокоившейся, в голове мелькнула мысль: путешествие во времени, мы, походу, в прошлом.

Машина продолжала ехать осторожно, как будто в любую секунду все эти дома и здания обернутся миражом, а из-под земли вылезет гигантская пасть и проглотит кабриолет целиком. Машин на дороге становилось всё больше. Птицы всё так же летали. Где-то на обочине мелькнула то ли кошка, то ли собака. Сюрреализм — это было мягко сказано.

Когда они проезжали мимо целой таблички с надписью «Добро пожаловать на Чеджу», всё стало ещё страннее. Людей становилось неприлично много, и они были везде. Не солдаты, не выжившие, не кочевники, а просто люди, гражданские. Кто-то стоял у прилавков, кто-то ел лапшу прямо на скамейке, кто-то орал в телефон, пробегающие мимо дети засматривались на их розовый кабриолет. Одежда у всех была чистая, обычная. Лица — расслабленные.

Со Рин мысленно кивнула самой себе: прошлое, наверняка. Но Со А и Ён Хо всё ещё с трудом верили своим глазам. Их головы продолжали дёргаться то вправо, то влево, то вперёд — будто мозг не мог принять происходящее.

— Да что здесь происходит? — тихо и как-то даже испуганно прошептала себе под нос девушка за рулём, не отрывая взгляда от смеющегося мальчика лет пяти с сахарной ватой и, наверное, его матери с доброй улыбкой.

Ли Ён Хо только сильнее вцепился в переднее сиденье так крепко, будто ещё немного — и он выпадет из автомобиля. Всё вокруг казалось какой-то жестокой шуткой сознания, иллюзией, предсмертным видением, когда мозг рисует последние счастливые образы. И тем страшнее было осознание: а вдруг через секунду всё исчезнет — и они вновь окажутся среди обломков, камней, гнили и разрушенного мира.

На очередном повороте дорогу перегородила толпа, но не кочевников или вооружённых бандитов, что было привычно, а, кажется, фанатов. Все глазели куда-то вперед, снимая происходящее на поднятые над головой телефоны. Обычные рабочие смартфоны. Люди хихикали, улыбались, что-то говорили друг другу. Мужчина в футболке подсадил себе на плечи сразу двух детей — те радостно махали руками.

Кан Со Рин, несмотря на свою обычную неадекватность, оказалась самой адекватной в этот момент. Она рассматривала людей, пытаясь понять, что же там за толпой:

— Они на концерт что ли пришли? K-pop айдолы снова в моде?

Из глубины салона донёсся нервный смешок с привкусом истерики. То ли Со А, то ли Ён Хо, то ли сразу обоих.

— Да вы что, серьёзно не знаете?! — раздался сбоку от машины удивлённый вскрик.

Троица синхронно повернулась на голос. У окна стояла девушка лет двадцати восьми или около, с модной стрижкой, сияющим румянцем и лицом человека, у которого серьёзные проблемы это «закончилась любимая помада» или «я опять поправилась на 100 грамм».

— Это же «Полуночный Рассвет»! — воскликнула она с таким восторгом, будто назвала имя самого Бога. — «Полуночный Рассвет»! — видимо, она рассчитывала, что это название что-то должно объяснить, но никто в машине ничего не понял. Зато взгляд самой девушки скользнул по кабриолету, и на мгновение в её лице мелькнула зависть. — О, так вы тоже охотники? — а потом восхищённо, — Вы, наверное, тоже из «Полуночного Рассвета» раз приехали сюда?

Ребята внутри машины переглянулись. Кан Со Рин, сидевшая ближе всего к этой фанатке, вынырнула из окна и в своей привычной лёгкой манере обратилась:

— Нет, онни, мы не из… как ты там сказала? Мы не из «Полуночного Рассвета».

— Оу… — разочарованно выдохнула фанатка. Но почти сразу снова оживилась: — Но вы же всё равно охотники, да? С учётом… ну… — она посмотрела на одежду, — ну, только охотники могут одеваться так эксцентрично и ездить на таких дорогих автомобилях.

Одежда у них действительно была необычная. Не то чтобы грязная, но явно местами потрёпанная, и подходящая скорее для подозрительных личностей или даже бездомных. Кан Со Рин могла создавать целую и чистую одежду (не брендовую, но всё же), но ей запретили тратить количество использований навыка на это без крайней необходимости — а то вдруг опять дракон. Сейчас, по сравнению с окружающими, ребята выглядели скорее как косплееры.

— Охотники? — шепнул Ли Ён Хо из-за спины, напряжённо.

Чон Со А за рулём тоже сжала губы:

— Что за охотники? — пробормотала она.

А вот шатенка, нахохлившись, медленно обернулась, и у неё в голове щёлкнуло. Они не в прошлом — они в альтернативной реальности. И, возможно, прямо сейчас находятся в том мире, где людям как-то удалось справиться с катастрофой и предотвратить апокалипсис.

На вопрос Со А и Ён Хо никто не успел ответить. К кабриолету подошёл мужчина — крепкий, подтянутый, в странной форме с каким-то логотипом, явно не дорожный патруль. Он остановился ближе к водительскому сиденью, внимательно осмотрел машину — и, похоже, был то ли впечатлён, то ли просто родился таким вежливым.

— Добрый день, господа, госпожа! — слегка поклонившись, с почтительной вежливостью произнёс он. — Не могли бы вы немного отъехать к обочине? Сейчас здесь будут проходить члены гильдии «Полуночный Рассвет». Приношу извинения за неудобства, но дорогу нужно освободить.

— Да… да, конечно, — удивлённо пробормотала Со А, заводя кабриолет.

Она медленно отъехала к краю дороги и припарковалась, как учили когда-то в автошколе, ещё до апокалипсиса и до того, как езда по остаткам тротуара на полной скорости стала нормой. Машина замерла у обочины, и в салоне воцарилась тишина.

Переглядывания за сегодня были уже чем-то привычным. Каждый думал примерно об одном и том же. Кан Со Рин, как обычно, не выдержала первой:

— Так. Не знаю, как вы, а я — наружу.

И, не дожидаясь реакции, выскочила из машины. В ответ ей — только растерянный окрик Чон Со А:

— Со Рин! — но без особой надежды её реально остановить. Впрочем, следом вышла и сама девушка, любопытство пересилило осторожность. А потом и мужчина.

Толпа перед ними уже начала перестраиваться — не расступаться, но как-то инстинктивно распределяться по краям дороги. Кто-то присел на бордюр, кто-то всё ещё держал смартфон, кто-то подтянул ребёнка за руку. Все ждали. Но ничего за их спинами не было видно.

Со Рин, с обычной своей непосредственностью, огляделась и спокойно полезла на розовый чистый капот кабриолета.

— Эй, полоумная! — крикнула брюнетка уже жёстче, зло, с видом «я тебя сейчас оттуда спущу и вмонтирую в сиденье, чтобы всем было легче».

— Ну, Со А, не злись. Машина же не пачкается и не ломается, — буркнула шатенка, вставая туда, где повыше — ближе к стеклу.

Ли Ён Хо немного помялся, затем, виновато посмотрев на брюнетку и неловко пожав плечами, полез следом. Со Рин подала ему руку и помогла подняться. Со А зло прищурилась, выдохнула и… полезла следом, вставая рядом, скрестив руки на груди и недовольно пыхча.

Несколько человек обратили на них внимание не как на сумасшедших, а как на «богачей, которым, видимо, вообще денег не жалко», с оттенком зависти и раздражения.

Смотря сверху, стало ясно, почему толпа расступалась с такой дисциплинированной синхронностью — их буквально раздвигали.

Появились ленты, заграждения, направляющие стойки, будто они на каком-то мероприятии. Всё указывало на то, что кто-то должен был здесь пройти.

Впереди, в двадцати метрах, виднелись охранники — в чёрной форме, в очках, с наплечными нашивками и каким-то местным логотипом. Они стояли по стойке «смирно» и явно что-то охраняли.

Ребята на капоте инстинктивно напряглись, увидев что именно охраняли мужчины. Видимо вселенная решила, что сегодня им не достаёт удивлений. Охрана сторожила портал, но не такой, к которому они привыкли. Ни чёрные разломы в пространстве, светящиеся потусторонним фиолетовым цветом, откуда вылазили монстры. Это был чёткий, идеально овальный портал, мягко сияющий голубым светом. Похожий на зеркальную гладь воды — только парящую в воздухе и чуть пульсирующую.

— Портал, — уверенно выдала совершенно не удивлённая Кан Со Рин.

— Какой ещё портал? — спросил Ли Ён Хо сзади.

— Ну тот, из которого вылазят монстры.

— Ты где вообще такие порталы видела? — раздражённо отозвалась Чон Со А. — Нет таких.

— Ну, у нас-то, может, и нету… — тихо себе под нос протянула шатенка, продолжая разглядывать это чудо.

Вдруг светящийся портал завибрировал. Ребята как по команде замерли,

будто бы готовясь к нападению — всё-таки два года непрерывного выживания давали о себе знать. А толпа вокруг наоборот взорвалась овациями и радостными криками чьих-то имён.

Портал дрогнул, и из него вышли люди.

Пятнадцать человек. Восемь мужчин, семь женщин — и каждый выглядел так, будто сбежал с постера к игре или новому аниме. Один — в ярко-жёлтой меховой шубе, с капюшоном, скрывающим пол-лица. Другой — в блестящих, чешуйчатых латах, собранных как из LEGO. Кто-то — в шлеме с неоновыми линиями. Девушка — в наряде ведьмы, который едва прикрывал грудь и бёдра, вызывая немой вопрос: это одежда имеет какой-то особый смысл или просто у неё такой фетиш?

За ними, волочась на тяжёлой цепи, тянулась какая-то металлическая огромная клетка с монстром. Чудище было массивное с неровной спиной, словно из шипов и пластин, и четырьмя длинными лапами, цепляющимися когтями за асфальт. И связано это существо было магией, судя по свечению канатов вокруг его тела в клетке.

— У меня галлюцинации, да? — первым не выдержал Ли Ён Хо.

— Больше похоже на съёмки какого-то дешёвого фильма, — пробормотала Чон Со А, наблюдая за монстром, явно в шоке. — Он даже выглядит ненастоящим. Посмотрите только… — девушка хотела сказать ещё что-то, указывая пальцем на чудовище, но в этот момент монстр дёрнулся.

Вся толпа вздрогнула, отступила, но никто не убежал и не закричал. Скорее послышались нервные смешки и восхищённое: «Босс подземелья», «живой», «вау!»

Со А быстро отдёрнула руку обратно:

— Беру свои слова назад. Он выглядит вполне себе настоящим.

Члены «Полуночного Рассвета» шли спокойно. Кто-то высокомерно, кто-то с привычной ленцой, кто-то махал толпе, некоторые улыбались. И это было странно: эти люди выглядели настолько не к месту, что становились пугающе уместными.

— Эй, эй, ребята! — толкнув каждого на машине, воскликнула Кан Со Рин и показала рукой вперёд, — смотрите, смотрите!

Портал начал медленно пульсировать, скручиваться, как будто бы стягиваясь к центру, белея, а в конечном итоге вообще исчез.

Толпа потихоньку начала двигаться, следую за теми странными людьми, как зрители после концерта идут за автобусом айдолов, надеясь ещё раз взглянуть на своих кумиров.

Ребята, уже успевшие окончательно взять себя в руки (ну, насколько возможно в такой ситуации вообще взять себя в руки), по очереди спустились с капота машины. Со А заговорила первой.

— Так, — резко выдала девушка, будто кто-то включил в ней внутреннего командира. Её взгляд стал сосредоточенным, голос — чётким. — Нам нужно понять, где мы, и что здесь вообще происходит. Причём срочно! — Ли Ён Хо и Кан Со Рин согласно закивали. И если парень — настороженно, то девушка, как всегда, с энтузиазмом. Она будто бы и не замечала, насколько абсурдна вся ситуация. — Мы должны вести себя, как… — Со А замялась, подбирая сравнение, — как вели себя люди до апокалипсиса. Как обычные жители обычного города, ясно? Не бегаем, не орем, не машем арматурой, поняла Со Рин? — шатенка весело кивнула.

— Может, это будущее? — неуверенно выдал Ли Ён Хо. — Может, люди победили монстров и всё стало… ну… нормально? — сказал он это с такой интонацией, будто сам не до конца верил в свои слова, но очень хотел чтобы это было так.

— Вряд ли, — покачала головой брюнетка, — у нас таких порталов никогда не было, — но потом, чуть подумав, добавила, — хотя всё может быть. Может, кто-то нашёл способ просто запихнуть всех тварей в другое измерение.

Пока они стояли у автомобиля, один из прохожих — молодой парень со смартфоном — приблизился. Он выглядел вполне обычным: футболка, кепка, немного загара. Осторожно, но с любопытством он заговорил:

— Эм… извините. Вы охотники, да?

Со А и Ён Хо не успели ничего ответить, так как Со Рин уже бодро шагнула вперёд, с широкой улыбкой во все тридцать два выдала:

— Конечно охотники! А вы как догадались?

Парень улыбнулся:

— Класс! А это сразу видно: у вас машина такая дорогая и одежда необычная. Вы точно из какой-то элитной гильдии, да? Можно сфоткаться?

Шатенка уже собиралась сказать «да», как вмешалась Со А:

— Нет! — парень удивлённо посмотрел на неё. Брюнетка чуть расслабила плечи, постаравшись улыбнуться более спокойно. — Простите, но мы сейчас не можем делать официальные фото. Понимаете? — это звучало как самая глупая в мире отговорка, но парень кивнул, будто понял что-то только ему понятное.

И, уже пряча телефон, тихо уточнил:

— А можно узнать, какое у вас направление? И какой пункт характеристик?

Кан Со Рин, наклонившись, также тихо ответила ему:

— У одного из нас 97-й уровень, — с лёгкой хрипотцой, будто это мега-секретная информация.

— Со Рин! — послышалось чьё-то рычание сквозь зубы. И даже не сложно догадаться чьё.

Парень нахмурился и как-то разочарованно отступил.

— Оу… так вы не охотники. Жаль, — и, уже уходя, добавил, — они, наверное, просто богачи-косплееры.

Шатенка, моргнув, обернулась к остальным:

— Эм… Меня сейчас оскорбили или что?

— Он понял, что мы не какие-то там охотники, — тихо ответила брюнетка. — Здесь, похоже, 97-й уровень не считается чем-то серьёзным.

Пока Со А и Ён Хо обсуждали, как им теперь себя вести и куда пойти в первую очередь, взгляд Сорин случайно зацепился за мужчину среди прохожих. Она бы не обратила на него внимание, если бы в эту же секунду не смотрела в его направлении. Мужчина вытаращился прямо на них, на их одежду, на машину, на Со Рин. Его глаза были пугающе круглыми, как у человека, который внезапно понял, что его тайна раскрыта.

Встретившись взглядом с девушкой, он вздрогнул и, развернувшись, начал быстро уходить.

— Стоять! — крикнула Со Рин.

Вся улица замерла. Несколько прохожих реально остановились, не осознавая, что это было сказано не им. Со А и Ён Хо тоже непонимающе смотрели то на шатенку, то на уже убегающего мужчину. Со Рин крикнула вслед то, что сработало бы в их мире:

— От прокаченного класса «боевика» с дальнобойными атаками всё равно не убежишь! — мужчина резко замер и даже, кажется, немного приподнял руки в жесте «сдаюсь». Сделал вдох, полный поражения, но не обернулся и уйти больше не пытался.

Кан Со Рин уверенно подошла к нему и, с нарочитой дружелюбностью, накинула руку ему на плечо:

— Ну что, уважаемый господин, пойдёмте-ка, поговорим в нашей машине.

Мужчина повернул к ней голову, лицо у него было бледным и напряжённым.

— Если вы меня тронете, вас тут же арестуют, — прошептал он, — здесь другие законы.

Но Со Рин только ухмыльнулась:

— Вот ты и спалился, — мужчина вздрогнул — он сам себя выдал своими словами, — Пошли-пошли. Не беспокойся, мы просто поговорим. По-хорошему.

Медленно, не сопротивляясь, мужчина пошёл рядом с ней — всё ещё с её рукой на шее. Со стороны это могло показаться милой сценой, если бы не выражение чистой паники на его лице.

Чон Со А возмущённо кинулась вперёд, подлетев к ним, а следом подошёл и Ли Ён Хо.

— Ты что творишь?! — возмутилась брюнетка. — Зачем ты людей запугиваешь, полоумная?!

Но Со Рин только фыркнула:

— Я нам, вообще-то, информацию добываю!

— Вы уж её извините, господин, — вмешался Ли Ён Хо, глядя на мужчину с извиняющимся выражением и кланяясь. — Она… немного того. У неё проблемы с головой. Это я вам как врач говорю.

— Хей! — воскликнула Со Рин, сверкнув глазами. И только Со А открыла рот, чтобы добавить что-то едкое, как шатенка резко сказала, — он из нашего мира, — все трое мгновенно замолчали и уставились на мужчину. Тот только сжал губы и смотрел себе под ноги.

Кан Со Рин коротко описала, как заметила его странную реакцию, когда он услышал их разговор. Честно говоря, половина её действий была на авось — но сработало. Мужчина ничего не отрицал.

Уверенно, без лишних церемоний, она запихнула его в кабриолет на заднее сиденье за водителем и плюхнулась рядом. Ли Ён Хо, слегка растерянный, занял пассажирское место впереди. Со А, севшая на водительское, нервно обернулась назад. Напряжение в салоне резко возросло.

Мужчина, лет пятидесяти на вид, молчал, словно опасался говорить. Он сидел, ровный, как камень, и не поднимал глаз от своей обуви. Выглядел мужчина вполне обычным, если бы не детали: цепочка старых шрамов, выглядывающих из-за воротника, пальцы израненные, с неровной кожей, рубцы у висков, оставшиеся, возможно, от каких-то когтистых тварей, а за ухом был небольшой шрам, как от ожога или кислоты. Всё это говорило о боевом прошлом.

И вот Со Рин — сияющая, расслабленная, чуть ли не наслаждающаяся моментом — откинулась на сидение, забросив руку мужчине на плечо, будто они друзья детства или давние коллеги по работе.

— Ну что, — начала она, — может, расскажешь, как ты здесь оказался? И вообще объяснишь, где это — здесь?

Мужчина тяжело вздохнул, медленно поднял голову, будто бы опасаясь удара, заглянул в глаза сначала Со Рин, потом Со А и Ён Хо.

— Полагаю, я оказался здесь… точно так же, как и вы, — послышалось через минуту тихо и неуверенно. — Вы ведь тоже нашли то яйцо?

Троица быстро переглянулась.

— Да, — подтвердила шатенка, беря на себя инициативу продолжать дипломатически важный разговор, — нашли странную светящуюся штуку на Чеджу, похожую на яйцо. Ну и вот мы тут, — мужчина просто кивнул, опуская взгляд обратно вниз. — Тогда скажите, господин, что это был за камень вообще?

Седовласый помолчал. Затем повёл плечами, словно намекая, что девушка могла бы убрать руку, но та даже не шелохнулась. И он, поняв, что сопротивляться бесполезно, начал говорить:

— Это яйцо появилось на Чеджу примерно… — мужчина поморщился, вспоминая. — месяцев шесть или семь назад. Где-то так, — никто не перебивал, все трое внимательно слушали. — Весь остров на тот момент уже контролировался «новой централизованной властью», как они это называли. Обычными бандитами, если кратко. Самыми настоящими, которые и убить, и изнасиловать могли. Но это было лучше, чем просто умереть от яда и клыков. Нас хотя бы защищали.

Судя по его «нас защищали» он не был боевиком.

— Так вы, — начал Ли Ён Хо, слегка наклоняясь вперёд, — из класса поддержки? Или всё же производственный?

Мужчина хмыкнул, всё-таки подняв взгляд, и покачал головой.

— Какой там производственный класс. Все производственники вымерли в первый месяц. Их просто вычистило. Никто не стал спасать тех, кто не может махать дубиной. Так что — да, поддержка.

— А что за навык? — поинтересовалась Со А.

— Бесполезный, — снова усмехнулся, — «Древесный мастер». Я был плотником, вот и…

— Подождите, подождите, — перебила его Со А, выставляя руку вперёд, и этим слегка испугав мужчину, — но вы же только что сказали, что вы поддержка. А плотники — это ведь ремесленники. Производственники.

— Мой навык относился к поддержке, — спокойно пояснил мужчина. — Я мог усиливать древесину, с которой работал. Делать её прочнее, гибче, трудногорючей или напротив, если нужно. Но я не мог создавать ничего с помощью навыка, только сам по-старинке. Ни мебели, ни оружия, ни предметов. Только усиливать.

На несколько секунд в салоне вновь повисла тишина. Потом он продолжил, уже более усталым тоном, сцепив руки в замок:

— Я бы умер, наверное, как и все, если бы не служил когда-то в армии. Хоть какие-то базовые навыки выживания помогли отсрочить момент смерти. Да и возможность сделать обычную ветку тяжёлой и прочной как пятикилограммовая гиря — не шутка. А потом на острове началась зачистка и перестройка, если это так можно назвать. Всю власть взяла в свои руки одна группировка. Иные конкуренты даже вякнуть не успели.

— И как же им это удалось? — спросила Со А.

— А всё до обидного просто. Основатели — самые настоящие уголовники. Не в смысле «плохие парни, по которым колония плачет», а реально отсидевшие убийцы-рецидивисты. Их было двое. И прозвища они носили такие пафосные «Смертник» и «Чистильщик».

— Убийцы на Чеджу? — неверяще переспросил Ли Ён Хо, нахмурившись.

— Угу, — мужчина ухмыльнулся. — После отсидки проходили… как это… реабилитацию. Социальную адаптацию. И где вы думаете? Конечно же, на Чеджу, подальше от людей, явно забыв, что у остров-то туристический, — седовласый фыркнул. — Самое забавное, что оба получили священные навыки, — а потом уже более эмоционально и не сдержанно добавил. — Пока честные граждане умирали в когтях, лапах или раздавленные каким-нибудь гигантом, эти две мрази получили святую силу! Вы вообще можете себе такое представить? Убийцы — и святые!

— Ну, — пожала плечами Со Рин, усмехаясь, — неудивительнее, чем святой-атеист.

Она стрельнула глазами в сторону Ли Ён Хо, и даже Чон Со А невольно покосилась на парня. Тот чуть смутился, будто бы впервые осознав, как странно это звучит. Но мужчина, увлечённый собственными мыслями, даже не заметил этих переглядок.

— Мы обосновались не в самом городе Чеджу, а ближе к национальному парку, в глубине острова.

— Почему не в городе? — с подозрением спросила Со А. Со Рин и Ён Хо тоже непонимающе посмотрели на рассказчика. В конечном итоге, в Сеуле самые опасные монстры обосновались именно в парках.

— В городе монстров было больше, они кишмя кишили буквально повсюду, а в глубине их почти не было. Несколько не очень агрессивных гигантов, но если их не трогать — на тебя не нападут. Там было легче выживать.

Ребята переглянулись. Звучало логично, но странно. Странно было то, что на острове в своём мире они вообще никого не встретили. Мелькнувшая у всех мысль, что монстры могли тоже попасть в этот мир, тут же отпала — окружающие люди такое бы не пропустили.

— Покинуть остров было невозможно, — продолжил седой мужчина уже увереннее распрямляя спину, и Кан Со Рин всё же решила убрать руку и сесть поудобнее. — Единственная дорога, по которой можно было бы проехать или хотя бы пройти на своих двоих, была уничтожена и затоплена в первые же дни. А по воде… — он мотнул головой, — там плавала какая-то гигантская змея, поэтому никто не рисковал.

— Да-да, — с весёлым подколом в голосе вставила шатенка, — пересекать воду, когда в ней плавает гигантский дракон — чистое самоубийство. Да, Со А?

Девушка с водительского сидения бросила на неё испепеляющий взгляд.

— В общем, мы как-то жили. По сравнению с тем, что могло быть — это даже можно было назвать нормой. Эти… бандиты, убийцы… они нас защищали, хоть и требовали чуть ли не служить им, — он немного замолчал, а потом добавил. — И вот, как я уже говорил, месяцев шесть-семь назад весь лагерь проснулся от толчка, будто что-то огромное упало в лесу. Конечно же, на разведку сначала отправились боевики, но через несколько дней все в лагере знали: в центре острова нашли странное, светящееся яйцо. Его прозвали «святым даром».

— Святым? — прищурилась Со А.

— Да. Энергия от него была… — он замялся, подбирая слово, — чистая такая, тёплая, буквально исцеляющая. Просто находясь рядом, у людей заживали раны, и уходила боль. А у святых многократно возрастали силы, а навыки по слухам вообще переставали иметь откат, — Ли Ён Хо кивнул — с ним было также. — Его решили принести в лагерь и, чтобы никто не смог его себе присвоить, за яйцом отправились как раз те два психа-убийцы. Но дар в лагерь так и не принесли, а через несколько дней уже все шептались, что один из них, который Смертник, только прикоснулся к яйцу и исчез, буквально исчез, испарился в сиянии света.

— Он не вернулся? — уточнила Со Рин.

— Нет. Но после этого началась паника, — мужчина немного откинулся назад, но взгляд его был где-то не здесь. — Потом… потом всё как-то затихло. Мы всё же перебрались ближе к яйцу, потому что оно защищало. Монстры, попадая в его зону действия — рассыпались в чёрную пыль буквально за секунды две-три.

— Звучит как чудо, — пробормотал Ли Ён Хо.

— Все так и думали. Всё было бы хорошо. Но… — он сжал руки в кулаки, — мы стали счастливы, и это было ненормально.

— Простите, а с каких пор счастье считается признаком ненормальности? — усмехнулась Кан Со Рин.

— Нет, вы не поняли, — мужчина повернулся в сторону девушки, — мы были не просто счастливы — мы были эйфоричны. Порой люди забывали поесть, сделать свою работу или лечь спать. Даже «новая власть» перестала на нас давить. Все смеясь, ходили с улыбкой. Это было ненормально, — он чуть понизил голос. — А потом наша святая, госпожа Ё Рым, в один из дней просто застыла с улыбкой прямо на ходу и всё: ни звука, ни движения. Просто стояла, смотрела куда-то вдаль и ненормально улыбалась.

— Подождите, — Со А нахмурилась. — Вы сказали «госпожа Ё Рым»? Она была старше вас? Или…

— Ей было за семьдесят, — кивнул мужчина, не дав закончить вопрос.

— И она выжила? В первые месяцы? — удивлённо спросил уже Ли Ён Хо.

И Кан Со Рин прекрасно понимала ребят — чтобы кто-то в 70 лет смог выжить в Сеуле? Девушка на память не жаловалась и, честно, вообще не помнила никого старше 60-ти в столице после начала апокалипсиса.

— Чистильщик, тот, который второй убийца, был её внуком. Он её буквально с первых дней оберегал, даже помогал поднимать уровни. Притаскивал всяких недобитых монстров для прокачки, не отпускал одну ни на шаг. Вот она и выжила, — по легкой, едва заметной улыбке можно было понять, что мужчина относился к этому Чистильщику явно лучше, чем к предыдущему Смертнику. — Она была класса поддержки, навык очищения. Сил у неё было немного, но именно благодаря ей мы выжили, после того, как всё стало гнить и мутировать. А когда госпожа Ё Рым застыла, внук запаниковал. Пытался привести её в сознание. Но через двое суток… — он нахмурился, как будто ему было больно это вспоминать, — она рассыпалась, почти как монстры. Только не чёрной пылью, а на светящиеся частицы.

— Подождите! — Со А смотрела на него напряжённо. — Вы хотите сказать… святая… погибла от святой энергии?

— Да. — он тяжело выдохнул. — И тогда мы поняли. Это не дар и не подарок небес, — седовласый посмотрел в окно, как будто видел тот момент снова. — Мы запаниковали, ну, насколько это было возможно в состоянии эйфории, и именно тогда и решили отойти подальше. Правда, её внук так там и остался, не захотев ни уходить, ни властвовать в новом мире, как делал это раньше. Свою бабушку он любил, — это было сказано с горечью. — Когда мы уходили, он был такой же, как госпожа Ё Рым — сидел и улыбался, смотря в небо. Сначала все пошли к краю леса, потом обратно в город, потом к побережью. Но это ничего не изменило — влияние яйца росло, его энергия распространялась.

— А монстры? — уточнил Ли Ён Хо.

— Исчезали ещё до того, как мы до них доходили. Один за другим, пока вокруг не стало чисто. Но проблема была в том, что дальше за островом — монстры всё ещё были. И бежать было некуда: кто-то хотел уплыть, но там, в воде был этот гигантский змей.

— Да, — усмехнулась Со Рин, снова не удержавшись от подкола, — плавать в компании морских рептилий — шикарная идея. Правда, Со А?

Брюнетка на этот раз лишь фыркнула, и даже Ли Ён Хо улыбнулся.

— Начались споры. Что делать дальше: уничтожить яйцо? Попробовать переплыть? Ждать смерти? Кое-кто предложил, что яйцо — портал. Ведь первый прикоснувшийся исчез, а не рассыпался. Он, конечно, оказался прав. Но тогда об этом никто не знал.

— И вы решили пойти? — спросила Со А.

— Не сразу. Сначала люди начали точно так же застывать на месте, как и госпожа Ё Рым. Те, кто имели навыки с характеристиками святых, растворялись первыми. У других было больше времени. А те, чьи характеристики относились больше к темным, держались лучше остальных.

— А дальше, — в нетерпении спросила Со Рин.

— А дальше, те немногие, кто был готов уйти, включая меня, пошли к яйцу. Хотя «пошли» — это, наверное, неправильное слово, — мужчина даже как-то иронично усмехнулся, — мы скорее отправились к нему, радостно пританцовывая в эйфории счастья. И, как видите, вот я здесь. Остальные тоже. Нас пришло сюда немного, всего девять человек. А вы никого больше не встретили там, на той стороне? — вопрос прозвучал с какой-то надеждой.

— Нет, — покачал головой Ли Ён Хо. — Мы прибыли с Вандо, но вокруг было пусто. И только морской дракон в окрестных водах и ни одного человека.

Мужчина разочаровано выругался себе под нос:

— Значит, никто не выжил. Эх… Целый остров людей и только девять из нас…

Он привычным жестом похлопал себя по карманам, достал из левого пачку сигарет и уже собирался закурить, как вдруг замер, осознав где он находится. Однако, увидев одобрительный кивок от Чон Со А, всё же зажёг сигарету и сделал первую глубокую затяжку, выдыхая в приоткрытое окно.

— Когда я попал сюда, сначала подумал, что это прошлое. Думал, что теперь можно всё исправить. Но потом понял — это просто мир другой.

— Иная реальность? — уточнила Со Рин.

— Да. Здесь монстры появились аж тридцать пять лет назад.

— Тридцать пять?! — хором выдали Со А и Ён Хо.

Со Рин только кивнула, как будто этого и ожидала. Для неё всё это вполне вписывалось в жанр.

— Но как? — прошептал Ён Хо. — Как они выжили и отстроили страну за столько лет?

— Да они ничего и не отстраивали. У них просто было время подготовиться, — ответил мужчина, выпуская дым. — Они не проснулись, как мы, в разлетающемся на кусочки мире, не хватали в панике и ужасе кухонный нож, пытаясь защитить семью. Они знали заранее.

— Это из-за порталов? — уточнила шатенка, так как уже догадалась.

— Верно, — утвердительно кивнул мужчина. — Сначала появились все эти порталы, но из них никто не выходил. Потом у некоторых, далеко не у всех людей, начали просыпаться способности. Они принялись изучать эти порталы. Если их вовремя не уничтожить изнутри, то только тогда монстры выбирались наружу. А так, — он неопределенно махнул рукой с сигаретой. — Все эти внутренние измерения, которые сейчас называют подземельями, не были полноценным миром монстров, а скорее маленькими кусочками мест их обитания. Причем каждый портал имел свой собственный уровень. Где-то водились драконы, где-то бегали огненные ящерицы, а в других вообще можно было охотиться на баранов.

— На баранов? Мутировавших? — неуверенно уточнил Ён Хо.

— Нет, самые обычные бараны, — и сделав очередную затяжку, мужчина с горечью сказал. — А у нас? Никакой подготовки, никакого аккуратного распределения монстров по силе. На тебя разом могли напасть гоблин, орк, мутировавшая крыса и каменный великан. А здесь охотники сначала учатся в легких подземельях и поднимают силу на этих самых баранах, — его слова резали по сердцу Со А и Ён Хо. — А нашему миру… не повезло.

В салоне воцарилось откровенно скорбное молчание. Мужчина продолжал курить, а Чон Со А и Ли Ён Хо выглядели по-настоящему подавленными. В их глазах читалась боль, разочарование и даже какой-то внутренний протест несогласия с реальностью. Даже Кан Со Рин, вечно позитивная, казалась слегка потухшей. В конце концов, где справедливость? У этого мира был шанс. У них — не было. Но потом девушка чуть прищурилась и мысленно фыркнула. Справедливость. Смешно. Она знала цену этому слову ещё с первой жизни. Справедливость — это редкий зверь, почти мифический.

— В общем, — мужчина затянулся и продолжил, — мы начали как-то обустраиваться в этом мире, жить и помогать друг другу. Сложно было, но не сложнее борьбы с монстрами. Пришлось, конечно, решать проблемы с документами, но мы всё-таки нашли способ. Смогли устроиться на работы, кое-где даже закрепились, но на сегодняшний день на Чеджу осталось только трое, включая меня. Некоторые из нас рвались стать охотниками. Всё-таки в этом мире можно было спокойно усилять себя, не боясь погибнуть от неучтённой ядовитой твари и без необходимости бежать с вилкой на мутировавшего крокодила. Только вот…

Он осёкся, и ребята напряглись. Со Рин даже приподнялась чуть в сиденье, ожидая чего-то странного.

— Это желание быстро у всех отпало, — наконец сказал мужчина. — Был с нами парнишка семнадцати лет, Джун Дон. Притащил как-то смартфон — непонятно где взял, непонятно на что купил. Дело было не в самом смартфоне, а в видео, что он нам показал. Старая запись, месяцев шесть-семь назад загруженная, но всё ещё гулявшая по интернету. И вот там… — он повернулся к слушателям его истории с чуть более серьёзным лицом и сменил тему. — Я слышал, как вы говорили прохожим про уровни. Среди вас правда есть 97-й уровень?

— Да, —ярко и бодро ответила Кан Со Рин, всем своим видом показывая, что это именно она 97-го уровня.

— Невероятно… — тихо выдохнул мужчина. — В этом мире люди лишь недавно пробили потолок сотого, а ты уже 97-й, — и иронично с ноткой опаски в сторону, — не зря я всё-таки остановился и не стал убегать.

— Сотого?! — удивилась Чон Со А, переглянувшись с таким же потрясённым Ли Ён Хо. — Но ведь прошло уже 35 лет, и только 100-й уровень? У нас за два года уже, по официальным данным, в Сеуле есть боевики, превышающие 150-й, а в мире могут быть и сильнее, — заметила она.

— Ну вы сравнили, — усмехнулся мужчина. — Что тут — три с половиной десятилетия охотишься на барашков да на козлят ради развлечения. А что у нас — каждый день выживаешь, убивая чуть ли не каждую минуту без возможности отдохнуть и подлечиться нормально, — от этих слов выражения лиц брюнетки и парня снова стали непередаваемо горькими и печальными. — Так о чём это я. В этом мире нет уровней.

— Как это нет? — вырвалось у Ли Ён Хо.

— То есть здесь другая система оценивания? — спокойно уточнила Кан Со Рин.

— Да, — кивнул седовласый. — Здесь нет трёх классов «боевик», «поддержка», «производственник». Здесь всё сложнее. Охотники делятся по направлениям: боевой маг, маг-целитель, дальнобойный, боец ближнего боя, ассасин, инженер…

— То есть, система, как в RPG-играх? — уточнила Со А. Со Рин удивлённо вытаращилась на брюнетку: ничего себе, она знает о таких вещах? В представлении девушки, такие как она, вообще к компьютерам не подходят лишний раз.

— Ну, наверное. Я в игры не играю, — ответил мужчина. — Кроме того у них есть так называемые пункты характеристик: сила, ловкость, выносливость и так далее. И каждый пункт поднимается не за счёт счётчика убийств, а примерного количества времени, потраченного на охоту и от класса опасности убитого монстра, — он достал ещё сигарету, бесцеремонно выкинув бычок из окна. — Здесь ни один уважающий себя охотник не будет говорить, что у него есть уровень, хотя раньше ещё до нашего прихода так и делали. Сейчас только пункты характеристик. Например: «Я за год поднял 30 пунктов» и «У меня в сумме 40 пунктов характеристик».

Ребята переглянулись. Это было очень необычно для их восприятия.

— А вот навыки… У нас всем дали один на момент начала катастрофы — и живи с ним как хочешь. А здесь… Навыки могут появляться несколько раз за жизнь. Это зависит от характера и привычек человека, и даже от некоторых убитых монстров.

— Подождите… — прошептала Со А, а брови её подрагивали, — то есть убиваешь монстра — и получаешь за это награду в виде навыка?

— Ага. А у нас? — он горько усмехнулся. — У нас ты мог загонять себя в кровь, убивая одну тварь за другой, и всё, что получал — шанс умереть чуть позже, чем остальные. Или даже чуть мучительнее, — он на секунду замолчал, сделав медленную затяжку, и прошептал как-то обречённо и устало. — Я уже говорил — нашему миру просто не повезло.

В салоне опять опустилась тишина. В который раз.

— В общем, — мужчина выдохнул дым и слегка потер виски, — вернусь к тому, почему нам нельзя работать охотниками. Тот самый парень, Джун Дон, который притащил смартфон — он тогда показал всем нам статью с видео. В ней рассказывалось об одном очень интересном случае. О первом прикоснувшемся к яйцу — о Смертнике. Видимо, как и мы, он решил, что теперь можно начать всё сначала, что в этом мире он сможет стать кем-то большим, охотником, к примеру. Записаться в крутую гильдию, качаться, жить, как люди. Только вот система здесь иная. Прежде чем зарегистрироваться как охотник, нужно пройти процедуру проверки. Тебе измеряют твои характеристики — силу, ловкость, ману, выносливость и так далее. Всё прозрачно, всё точно. Если же прибору подсунуть монстра из подземелья — он покажет его уровень опасности. А теперь представьте… — он усмехнулся с оттенком злого наслаждения, Смертника он явно не любил, — приходит этот убийца в ассоциацию на регистрацию, важно кладёт руку на прибор, и тот тут же выдает: «Проверьте, чтобы монстр был герметично заключён во время измерения уровня». А дальше — вспышка, мигание, и вывод: уровень опасности 89. Его реальный уровень.

Мужчина даже истерично засмеялся, наслаждаясь этой частью рассказа. Он затушил сигарету пальцами с отправил следом за предыдущим бычком, продолжая:

— Началась паника, крики. Кто-то схватился за оружие, кто-то звонил в охрану. Смертник повёл себя как реальный смертник — начал орать и кидаться на сотрудников. Его моментально убили, причём не люди, а защита помещения.

Возможно, веди он себя иначе всё бы закончилось не так, но… Уверен, его как экзотичную зверушку наверняка хотели изучить. Вот только не судьба, — седовласый посмотрел в сторону окна, где за стеклом мелькали силуэты людей, — всё произошло слишком быстро. Его тело рассыпалось. Точно так же, как когда-то на Чеджу рассыпалась святая госпожа Ё Рым. Ни крови, ни останков.

На мгновение воцарилась тишина. Ребята сидели в очередном за день шоке. Это явно была не та информация, к которой можно подготовиться.

— Вы можете представить, какие заголовки были после этого? «Монстры среди нас», «Первые разумные твари в человеческом обличье», «Монстры умеют маскироваться». И, знаете, сначала это выглядело как странная, может даже злая шутка. Но… — он замолчал, а затем тихо добавил, — если вы сейчас посмотрите в окно, то кое-что увидите, — и все трое последовали за его взглядом.

Ни Кан Со Рин, ни Чон Со А не заметили ничего необычного, люди как люди: ходят, гуляют, живут. И только Ли Ён Хо тихо и очень серьёзно сказал:

— Охрана. Вся улица обставлена охраной.

И правда — по периметру дороги, у перекрёстков, возле магазинов и даже на крышах стояли или патрулировали какие-то люди. Они не были в камуфляже или привычной полицейской форме — обычный костюм-тройка, — но их выправка, взгляд, слаженность действий, всё говорило о том, что это не просто прохожие. Особенно те, что на крыше, больше всего бросались в глаза.

Мужчина снова тяжело затянулся, уже успев достать третью сигарету, и выдохнул не в окно, а в потолок, словно хотел дымом забить эмоции.

— Чуть меньше двух месяцев назад, — начал он, — тот самый парнишка, Джун Дон, который принес нам новость о нашем «монстричевстве», попал в аварию. Прямо на центральной улице средь бела дня при куче народа. Переходил дорогу и попал под машину. Просто трагическая случайность. Люди вокруг закричали, кто-то бросился помогать, кто-то звонил в скорую. Всё, как положено, — мужчина сделал паузу и сжал губы. — Вот только он не просто умер. Он рассыпался. Так же, как святая: пыль, блеск, сияние. Паника была куда хуже, чем в первый раз. Тогда хотя бы можно было подумать, что это странный сбой и ошибка системы, а тот парень, Смертник, просто псих и шутник со странным навыком. Но когда это произошло ещё раз — да ещё и при толпе свидетелей — тут всё взорвалось. Новостные порталы, телевидение, блоги… Все. И теперь — посмотрите на остров. Здесь охотников, охранников, репортёров в разы больше, чем даже в Сеуле. Потому что теперь они не просто охраняют — они ищут. Нас. Из-за этого все наши и разъехались, да и оставшиеся скоро уедут. Кажется, этот мир не принял нас полностью, даже после смерти уничтожая тело.

Салон автомобиля заполнился гнетущей тишиной.

— А вы вообще пытались найти способ вернуться? — вдруг спросила Чон Со А.

— Зачем? — искренне удивился мужчина, на секунду поперхнувшись дымом.

— В смысле зачем?! — теперь уже удивился и Ли Ён Хо.

— Чтобы помочь, конечно! — не выдержала брюнетка и немного повысила голос. — Помочь тем, кто остался! Нашему миру! Людям, которые сейчас умирают! Возможно, что-то принести отсюда туда! Возможность! Надежду! Шанс на спасение!

Мужчина посмотрел на них непонимающе, будто они говорили на другом языке.

— А зачем? — повторил он, почти спокойно, но в этом спокойствии слышалась вся его обида. — Нам кто-нибудь помог? Кто-нибудь пришёл за нами, когда мы выживали на острове, окружённом чудовищами? Нас кто-то пытался эвакуировать? Прислал припасы? Солдат? Да никого не было. Военные выбрали, кого спасать. Нас — вычеркнули.

— Так было необходимо, людей попросту не хватало, — процедила брюнетка, её глаза налились гневом. — Паника. Страх. Они пытались хоть что-то удержать под контролем. Но и они не справились. Но это не значит, что мы должны поступать так же, если можем что-то изменить!

— Вот именно! — крикнул мужчина в ответ. — Они не справились. А перед этим ещё и оставили нас гнить на умирающем острове! Почему я должен заботиться о них? — он уже не пытался держаться вежливо, даже не боялся. Его голос звучал громко, как у того, кто был брошен на произвол судьбы.

Сон Со А воскликнула что-то в ответ. Ли Ён Хо, до этого молчавший, тоже смотрел на мужчину с тяжёлым, осуждающим взглядом. И только Кан Со Рин не вмешивалась. И в какой-то момент, когда напряжение в салоне достигло пика, она тихо, но отчётливо спросила:

— А в этом мире вообще существует выход обратно в наш? — вопрос прозвучал просто, спокойно, но внутри каждого будто что-то оборвалось. Яйцо-портал осталось в их мире.

Со А и Ён Хо в ужасе повернулись к Со Рин, как будто надеясь, что она как обычно рассмеётся, махнёт рукой и скажет: «Шутка! Я знаю, где оно! Видела на ветвях одного дерева». Но шатенка молчала и смотрела на седовласого мужчину в ожидании возможного ответа.

Мужчина выдохнул, сигарета едва заметно дрожала в его пальцах.

— Способа вернуться… таким же образом, как вы сюда попали, нет. Яйца то тут никогда и не было. Но, — быстро добавил он, заметив, как на лицах пассажиров зашевелился ужас и отчаянье, — кое-что всё же есть. Не факт что поможет, конечно. В этом мире информация — штука быстрая, особенно та, которую считают бесполезной. О таких вещах орут все, потому что не знают, что с ними делать. В одном подземелье нашли артефакт: необычный камень, который имел странную энергетику, но совершенно ничего не делал. Вообще. Как бы его не изучали, он просто сиял.

— Артефакт? — переспросила Со А, сдвинув брови. — Что это?

— Артефакты, — ответил мужчина, — это разные необычные магические предметы, которые находят в подземельях. Одни лечат, другие, напротив, убивают, третьи способны телепортировать человека на другой конец мира. В общем, необычные магические игрушки разной силы.

— Разумеется, — пробормотал Ли Ён Хо, качая головой. — у них было и время, и магические предметы, чтобы выжить.

— Но, — продолжил мужчина, — есть нюанс, который трудно не заметить людям, вроде нас. Этот артефакт нашли не где-нибудь, а здесь, на Чеджу. В подземелье, которое открылось точно там же, где мы все появились. Разве что на пару дней раньше. И… — он полез в карман, достал смартфон, что-то быстро вбил и развернул экран к ним, — посмотрите.

Все прильнули к телефону. На экране была фотография: камень, абсолютно идентичный тому, что видели они. Такая же шестиугольная структура, яйцевидная форма, свечение. Только цвет не синий, а красный. Красно-кровавый.

— Никто не знает, как оно работает, — продолжал мужчина, убирая телефон, — но, возможно, только те, кто пришёл из другого мира, могут его активировать.

— И вы даже не пытались? — голос Со А сорвался.

— Нет, — уже спокойно ответил мужчина. — Сейчас камень в музее «Реликвий Сеула», там, где раньше был Музей Тэдонгмун. Официально признан бесполезным и выставлен на обозрение народу. Хотите попробовать? Пожалуйста. Может, он вас вернёт, а может, уничтожит. А может, вообще ничего не произойдёт. И, пожалуйста, забудьте о моём существовании. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.

Он открыл дверь, но прежде чем выйти, задержался.

— Только… — он бросил взгляд через плечо, — прежде чем решите возвращаться — подумайте: есть ли вообще способ спасти тот мир?

Он вышел, хлопнул дверью, и салон снова утонул в вязком молчании на долгие минуты. И тогда первая подала голос Кан Со Рин. Она, кажется, просто устала ждать, пока кто-то нарушит тишину:

— Ну и что будем делать?

Тон у неё был спокойный, почти равнодушный — будто она спрашивала, куда заехать поесть. На самом деле ей было всё равно: миром больше, миром меньше — девушка уже как-то привыкла. Она слишком много пережила в первой жизни и слишком свободно жила во второй, чтобы привязываться к географии и времени.

В ответ последовал уверенный голос Чон Со А. Она резко вцепилась в руль, откинула с плеч волосы, развернулась к ребятам и сказала так, как будто отдаёт приказы на поле боя:

— Мы найдём! Чего бы нам это ни стоило, мы найдём способ вернуться в наш мир. И мы его спасём. Нам выпал шанс — и мы не имеем права его упустить. Сейчас мы — будущее нашего мира!

Ли Ён Хо, вдохновлённый её словами, решительно кивнул. В глазах у него снова вспыхнула надежда, та самая, которую он почти утратил. А Кан Со Рин просто ярко улыбнулась.

— Эх, ну вернуться я бы тоже хотела, — с иронией сказала девушка, — а то уже как несколько часов ни одного боя с монстрами. Ску-у-учно.

Со А фыркнула, разворачиваясь обратно к рулю:

— Ну конечно. Кто о чём, а полоумная Со Рин — о том, как бы снова начать махать арматурой.

---------------

---------------

Арты: Кан Со Рин, Чон Со А и Ли Ён Хо

---------------