Моё тело стремительно вошло в воду и тут же начало меняться.

Основное тело превратилось в огромную мерзость из длинных щупалец с перепонками. Вращаясь позади меня, они служили своеобразным двигателем, разгоняя меня до огромной скорости.

Ни рук, ни ног у меня больше не было. Лишь щупальца для передвижения и огромная пасть, окружённая широкой перепончатой мембраной диаметром в несколько метров. Она выполняла роль гигантской ловушки: благодаря высокой скорости рыбы и другие морские обитатели сами попадали в неё, после чего оказывались у меня во рту. Ряды острых зубов перемалывали крупную добычу, а мелкая сразу проваливалась в желудок, где растворялась в агрессивной кислотной среде.

Вокруг меня, соединённые со мной живыми шлангами из плоти, плавали ещё несколько таких же существ. Они были в несколько раз меньше основного тела, но выполняли ту же самую функцию.

Чтобы управлять всей этой оравой, мне пришлось создать дополнительный мозг. Всё-таки одновременно контролировать десяток тел оказалось далеко не самой удобной задачей.

Сам процесс был предельно прост. Моё основное тело и вспомогательные особи заглатывали рыбу, отправляли её в желудок, где мясо вместе с костями переваривалось, превращаясь в биомассу. Эта биомасса увеличивала размеры главного тела, позволяя создавать всё новых помощников.

Потратив на всё это больше десяти часов, я собрал ни много ни мало двадцать тонн биомассы.

Для вчерашнего меня это было поистине колоссальное количество.

Вот только тут возникала уже совсем другая проблема — где всё это хранить?

Пару тонн ещё можно было сжать, максимально уплотнив ткани, но двадцать тонн — это уже совсем другой разговор. Физически невозможно запихнуть столько живой материи в ограниченный объём, если только не превратить её в безжизненный комок костей.

А этого я сделать не мог.

Как только моя биомасса превращается в мёртвую ткань, я полностью теряю над ней контроль. Для строительства мне необходимы исключительно живые клетки.

Оставить мясо дрейфовать где-нибудь в море тоже не получится. Рано или поздно его кто-нибудь обнаружит, а тупой мясной компьютер попросту не поймёт, что делать с людьми, которые попытаются вступить с ним в контакт.

Наделять подобных существ полноценным разумом мне тоже совершенно не хотелось. Возможно, когда-нибудь моё мнение изменится, но пока мысль о разумной биологической мерзости, за которой придётся ещё и постоянно следить, казалась мне слишком жуткой.

Лучше уж хорошенько подумать и эффективно использовать двадцать тонн мяса, чем бездумно накопить сотню тонн, понятия не имея, что с ними делать.

Мне нужны эксперименты. Нужно прикрытие. Нужно тихо сидеть и готовиться.

Минут десять ушло на размышления, после чего я решил просто создать огромный живой комок из костей и плоти, поддерживающий лишь минимальную жизнедеятельность. Этого хватит, чтобы клетки оставались живыми и не потеряли связь со мной, а обнаружить такую штуку на морском дне будет крайне непросто.

Оставив в запасе около двух тонн биомассы, я направился к берегу.

---

На берегу уже находились бойцы СКП. Они расспрашивали очевидцев и внимательно наблюдали за морем.

Понятно. Моё появление они всё-таки заметили и теперь пытались понять, что именно представляет собой существо, которое только что вылетело в море.

Впрочем, именно этого я и добивался.

Одной геройской личности мне было недостаточно. Для будущих планов требовалась ещё одна — мрачная, пугающая, вызывающая страх. Именно с такой личностью будет проще выйти на контакт с Тейлор и Неформалами.

Герой, постоянно ошивающийся рядом со злодеями, неизбежно вызовет слишком много подозрений.

Моё тело вновь начало меняться.

Появилась голова, сотканная из плотных мышечных жгутов и костей. На черепе не было ни глаз, ни ушей, ни носа — лишь огромная пасть, заполненная несколькими рядами длинных острых зубов, раскрывавшаяся практически на всю голову.

Руки стали массивными, переплетёнными мышечными волокнами, заканчивающимися длинными когтями.

Ноги увеличились, обзаведясь мощными пальцами с когтями, глубоко впивающимися в землю.

Позади вытянулся длинный хвост, заканчивающийся костяным серпом.

Весь этот образ создавался с одной целью — внушать первобытный ужас.

Я медленно вышел из воды прямо напротив группы бойцов.

Моё тело не издавало ни единого лишнего звука и не имело никакого запаха. Лишь тихий перестук костей внутри пасти эхом разносился вокруг, благодаря чему люди заметили моё приближение ещё до того, как смогли различить силуэт.

— Всем назад!

Бойцы мгновенно вскинули оружие. Обычные люди бросились отступать, не забыв, разумеется, достать телефоны и начать снимать происходящее.

— Спокойно, люди. Я не причиню вам вреда.

Из глубины пасти раздался спокойный, низкий мужской голос.

Я полностью замер, превратившись в неподвижную статую, и посмотрел туда, где, судя по всему, стоял командир.

— По твоему виду такого не скажешь.

Несмотря на дрожь в голосе, мужчина лет сорока держался уверенно. На нём была полная экипировка бойца СКП, и лишь отсутствие шлема выделяло его среди остальных.

— Жизнь не спрашивала моего мнения, когда наделила меня такой внешностью. Но не беспокойтесь. Каким бы отвратительным ни казалось моё тело, внутри я остаюсь человеком.

Произнеся это всё тем же размеренным голосом, я широко улыбнулся.

Если бы такую улыбку показал обычный человек, её вполне можно было бы назвать голливудской.

На моей же морде она выглядела скорее как оскал хищника.

— Ладно... поверю тебе на слово. У тебя всё в порядке? Потери памяти или чего-нибудь подобного нет?

Он всё ещё держал меня на мушке.

— Нет. Я не Дело Пятьдесят Три. Просто мне досталась... крайне неудачная сила.

Поначалу я и правда думал выдать себя за одного из них.

Но потом отказался от этой идеи.

К Делам Пятьдесят Три относятся с жалостью.

А жалость мне не нужна.

Мне нужен страх.

Как говорил какой-то мафиози из случайного сериала, увиденного в ТикТоке: «Боятся — значит уважают».

— Понятно. Меня зовут Филип Паркинсон, капитан группы быстрого реагирования СКП отделения Восток — Северо-Восток.

Он медленно опустил оружие.

По его примеру остальные тоже немного расслабились, хотя по напряжённым пальцам на рукоятях было видно — стрелять они готовы в любую секунду.

— Можешь пойти со мной в Протекторат. Там помогут разобраться с твоей ситуацией.

— У меня нет никаких проблем, капитан. Со мной всё прекрасно.

Я слегка наклонил голову.

— Меня зовут Кошмар. Приятно познакомиться.

Повисла короткая пауза.

— А теперь прошу меня извинить.

За моей спиной с оглушительным хлопком раскрылись шесть огромных перепончатых крыльев. Они замелькали с такой скоростью, что человеческий глаз уже не успевал различать отдельные взмахи.

Мощный поток воздуха поднял меня над землёй.

Через мгновение я уже летел в сторону доков.

Как говорится, первое впечатление — самое важное.