Уже наступило утро. Ранние работяги из Доков вовсю снимали меня на телефоны, прячась то за углами зданий, то за припаркованными машинами.

Я приземлился в одном из переулков, убрал крылья за спину и неспешно двинулся вперёд, даже не меняя форму. Стоило мне выйти на улицу, как она мгновенно опустела. Люди бросились кто куда, стараясь оказаться как можно дальше.

Будь у меня хотя бы отдалённо человеческий облик, а не настолько чудовищный, такой реакции не последовало бы. Но именно этого я и добивался. Пусть от одного моего вида у людей подкашиваются ноги.

Никакой конкретной цели у меня не было. Просто прогулка по району, где Бэкхэм бывал от силы пару раз, да и то на другой территории. Сейчас же я оказался в своеобразной ничейной зоне — на стыке владений Империи 88 и АПП. Каждая из банд считала этот район своим, но всерьёз закрепляться здесь не спешила. Никому не хотелось устраивать очередную кровавую войну за несколько кварталов.

Я выкрутил чувства на максимум и с удовольствием шагал по безлюдным улицам, погрузившись в размышления.

Конечно, хотелось спасти Тейлор от издевательств. Наверное, каждый, кто читал «Червя», хотя бы раз мечтал придушить это сучье трио, перевести её в Аркадию или сделать что-нибудь ещё.

Но без неё этот мир не спасти.

Чтобы победить Сына, потребуется объединить огромное количество кейпов. Без человека, способного повести их за собой, они просто разбегутся, стоит лишь увидеть, как золотой человек в плаще без всяких эмоций разрывает на части сотни их товарищей.

Да и если я спасу Тейлор от издевательств, триггер всё равно случится. Контесса просто найдёт другой путь. Устроит трагедию пострашнее — например, убьёт её отца у неё на глазах или придумает что-то ещё.

Как бы отвратительно ни было провести несколько часов в шкафчике, полном мусора, биологических отходов и насекомых, это всё же оставит ей лишь психологическую травму, а не полностью разрушит жизнь.

Неформалов пока тоже не существовало. Я поискал информацию в интернете — ни единого упоминания. Значит, Выверт соберёт их немного позже.

Пока же расстановка сил в Броктон-Бей оставалась стабильной. Три крупные банды и несколько мелких группировок сосуществовали в относительном равновесии, ограничиваясь лишь периодическими столкновениями.

Можно сказать, я попал в своеобразную буферную зону сюжета, когда ничего по-настоящему значимого ещё не происходило. Все занимались своими делами, и это давало мне шанс естественно вписаться в кейп-сцену города.

Хотя...

После моего дебюта это спокойствие вполне могло пойти трещинами.

Жаль, у меня не было дара пророка, чтобы заранее увидеть последствия.

— Приветствую тебя, Кошмар.

Я поднял голову.

Благодаря обострённым чувствам я услышал их ещё за сотни метров. В такую тихую погоду столь мощные порывы ветра могли возникнуть лишь из-за использования силы, а среди злодеев был только один человек, способный на подобное. Со своей неизменной спутницей.

На крыше стоял высокий мужчина в бело-сером костюме с тигриными узорами. Верхнюю часть лица скрывала металлическая маска тигра.

На шаг позади него находилась женщина в облегающем чёрно-белом костюме. Лицо полностью закрывала плотная маска с двумя крупными линзами, а на руках поблёскивали длинные металлические когти.

— Шторм-Тигр... Крикет. Не ожидал встретить вас.

Мой голос оставался таким же спокойным и низким.

— Ты устроил настоящий переполох, — невозмутимо произнёс Шторм-Тигр.

Мягкий порыв ветра опустил его с крыши на землю. Крикет последовала за ним, легко спрыгнув вниз несколькими акробатическими движениями.

— Одному на улицах Броктон-Бей трудно выжить. Особенно если твоя внешность вызывает у людей ужас. Но в Империи 88 никто не станет обращать внимания на такой... недостаток. Наоборот. Ты будешь внушать страх нашим врагам и восхищение союзникам.

Он развёл руки в стороны, словно предлагая очевидный выбор.

— У меня нет намерения присоединяться к кому бы то ни было.

— Понимаю. Ты новичок. Всем требуется время, чтобы принять решение. Если всё же передумаешь — приходи на нашу территорию. Мы будем рады принять тебя.

Его голос не изменился ни на йоту.

Они ожидали отказа.

Иначе разговор закончился бы совсем иначе.

Тем временем мои ноги начали незаметно изменяться.

Около двадцати процентов массы тела перетекло вниз. В стопах сформировались полости, а в икрах началась бурная химическая реакция, создававшая крайне нестабильную горючую смесь. Кости и мышцы стремительно укреплялись, чтобы выдержать предстоящий выброс энергии. Когти на руках втянулись, уступая место толстым, мощным пальцам.

Оба кейпа насторожились.

Они заметили, что моё тело меняется.

Но было уже поздно.

Из отверстий в ступнях вырвался ослепительный поток пламени.

Взрыв.

Моё тело сорвалось вперёд подобно снаряду.

Какой бы хорошей ни была их реакция, времени среагировать у них не осталось.

Кулак с оглушительным хрустом врезался Шторм-Тигру прямо в лицо.

Нос и челюсть смяло одним ударом, а самого кейпа отбросило на десятки метров. Лишь спустя мгновение по улице прокатился громовой раскат от сверхзвукового рывка.

Крикет будто двигалась в замедленной съёмке, только начиная поднимать руки.

Но что могла сделать шестидесятикилограммовая девушка, пусть даже вооружённая смертоносными когтями, против двухтонного чудовища?

Правильно.

Ничего.

С отчаянным криком она бросилась вперёд.

Когти скрежетнули по моей плоти, оставляя лишь неглубокие царапины, которые затягивались буквально на глазах.

За моей спиной вырос длинный хвост.

Один короткий удар.

С оглушительным хлопком её впечатало в асфальт.

Шторм-Тигр лежал без сознания, захлёбываясь кровавой пеной. Крикет, сдавленно хрипя, неподвижно распласталась у моих ног, не в силах даже пошевелиться.

Я ожидал настоящего боя.

Хотел проверить собственные силы.

Даже специально подавил гормоны страха и тревоги, чтобы без колебаний пойти на этот шаг.

Но кто же знал, что они окажутся настолько слабы?

На видео оба выглядели серьёзными противниками, умело используя тактику «ударил — отступил», постепенно изматывая врагов.

На деле же...

Всё закончилось слишком быстро.

— Без обид, но мне нужны были показательные груши для битья. Чтобы остальные поняли: ко мне лучше не лезть. Я не собираюсь вступать ни в одну банду. Так что больше меня не беспокойте.

Произнеся это, я перевёл взгляд на окно ближайшего дома.

Подросток, снимавший происходящее на телефон, тихо пискнул и мгновенно спрятался за подоконником.

Я лишь покачал головой и спокойно продолжил прогулку.

Всегда найдутся глупцы, готовые поставить собственную жизнь на кон ради эффектного ролика и призрачной надежды прославиться.