Благодаря Кейтлин, напомнившей мне о звонках и сообщениях, я наконец, спустя все пять дней, проведённых в этом мире, взял в руки телефон и начал в нём копаться.

Честно говоря, силы действительно исказили мой разум. Восемьдесят процентов времени я провожу в своеобразной прострации: сижу, уставившись в одну точку, а внутри головы идёт непрерывная симуляция — анализ, расчёты, поиск способов что-нибудь изменить, улучшить или создать.

Даже с родителями общение не особо складывается. Я просто сижу у себя в комнате, а они, кажется, только и рады, что мне не пришло в голову сбежать куда-нибудь геройствовать. Не удивлюсь, если уже успели связаться с психиатром и всерьёз обсуждают, не превратили ли меня силы в психа.

Как только смартфон старенькой модели — точнее, старенькой для меня, а для этого мира вполне современной, — включился, экран сразу засыпало уведомлениями о пропущенных звонках.

Открыв список контактов, я увидел около десятка человек, настойчиво пытавшихся до меня дозвониться. Мои школьные дружки по банде.

Только один из них действительно состоял в Империи 88 — парень по имени Брэд. Остальные же были обычной шпаной, мечтавшей туда попасть, но которой пока не давали шанса.

Не всем повезло так, как Бэкхаму, родиться чистокровным белым парнем из обеспеченной семьи. Хотя, если задуматься, ещё вопрос, можно ли назвать это везением. Бэкхаму досталось простенькое испытание — набить морду члену АПП в школе. А этим бедолагам ради вступления приходилось идти на куда более серьёзные вещи: грабежи, тяжкие преступления, а иногда и убийства. Иначе так и останутся шестёрками шестёрок, пока не подохнут в каком-нибудь переулке с заточкой под рёбрами или во время очередной разборки между бандами.

Пролистав журнал звонков, я открыл приложение с конвертом на значке — местный аналог смеси электронной почты, мессенджера и социальной сети.

Сообщений оказалось не меньше.

Большинство — всё от тех же людей. Среди них выделялось новое сообщение от Кейтлин:
«Пошёл нахуй, мудак.»

Ниже красовалось уведомление, что мой номер занесён в чёрный список.

Я молча выключил телефон и закинул его на верхнюю полку шкафа.

Связываться с ними сейчас мне совершенно не хотелось. Но и просто исчезнуть тоже не получится. Как бы глупо это ни звучало для большинства подростков, получив такие силы, как у меня, выбрасывать свою гражданскую жизнь в мусорку я не собирался.

Так что встретиться с ними всё-таки придётся. Нужно объяснить, что я ухожу из их компании и не собираюсь иметь ничего общего с Империей.

Но не сейчас.

Отбросив лишние мысли, я вновь погрузился в самосовершенствование. Так прошло ещё два дня, пока нас наконец не пригласили в Протекторат.
Утром к дому подъехал неприметный чёрный фургон.

За рулём сидел самый обычный мужик: чуть небритый, с густой бородой, сигаретой в зубах и кепкой с огромной эмблемой какой-то неизвестной мне фирмы.

— Садитесь. Отвезу вас.

Сказал он, и боковая дверь фургона плавно отъехала в сторону.

Мы забрались внутрь.

Кабина водителя была отделена металлической перегородкой, поэтому всю дорогу мы втроём сидели молча. Всё важное уже давно обсудили — оставалось только добраться до места.

Из-за полностью затонированных окон определить маршрут было невозможно.

Минут через двадцать фургон остановился, дверь открылась.

Выбравшись наружу, я увидел лишь массивные бетонные колонны и десятки припаркованных автомобилей.

Нас уже ожидала полноватая женщина лет сорока в деловом костюме с папкой в руках.

— Здравствуйте. Прошу за мной. Я провожу вас в переговорную.

Она развернулась и повела нас вглубь парковки.

— Можете не переживать насчёт анонимности. Доступ в эту часть здания имеет крайне ограниченный круг сотрудников. Что касается безопасности — всю дорогу вас сопровождала группа быстрого реагирования, а также два героя — Батарея и Штурм. Даже если бы кто-то узнал о вашей поездке, нападение было бы немедленно пресечено.

Продолжая говорить, женщина открыла очередную дверь.

За ней оказалось обычное офисное помещение. Людей было немного, каждый был занят своими делами и не обращал на нас ни малейшего внимания.

— Если переговоры завершатся успешно, можете быть уверены: даже в случае раскрытия гражданской личности вашего сына большинство злодеев не рискнёт нападать на него или вашу семью. Угроза для него возможна лишь во время непосредственного участия в боевых операциях, но этому вопросу уделяется особое внимание. Позже вам подробно расскажут обо всех мерах безопасности.

Пытаются успокоить родителей.

Неплохо.

Даже я, человек, далёкий от переговоров, уже понял, что это одна из стандартных психологических уловок. Будь я обычным подростком, возможно, и поверил бы каждому слову. Но я слишком хорошо знаю, как на самом деле устроен мир Червя.

Нас подвели к двери с табличкой:
«Переговорная №1».

Женщина открыла её.

Внутри находился просторный конференц-зал. Посередине стоял длинный стол, окружённый удобными креслами. У стены расположились кулер с водой, поднос с чашками и лёгкими закусками, а также несколько декоративных растений.

За столом уже сидели люди.

С нашей стороны находился адвокат — Мартин Нейт. Мужчина тридцати восьми лет в безупречно сидящем костюме, с начинающей редеть шевелюрой, широкой профессиональной улыбкой и парой золотых зубов, поблёскивавших при каждом движении.

Напротив расположились пятеро.

В центре сидела крупная женщина в строгой рубашке с тяжёлым взглядом и неизменно хмурым выражением лица.

Слева от неё — высокий худощавый мужчина в дорогих очках, спокойный и невозмутимый.

Рядом — красивая светловолосая женщина средних лет в деловом костюме с идеально выверенной профессиональной улыбкой.

Справа от директора находились двое героев.

Первым был высокий мужчина в высокотехнологичной броне тёмно-синего цвета. Шлем почти полностью скрывал лицо, оставляя открытыми лишь подбородок и аккуратно ухоженную бороду.

Рядом сидела женщина неопределённого возраста, весь облик которой буквально кричал о патриотизме. Военная форма, бандана с американским флагом, закрывающая нижнюю половину лица, и тёплые зелёные глаза, в которых читались спокойствие и доброжелательность.

Похоже, переговоры наконец начинались.