В 2024 году группа учёных объявила о том, что обнаружила сообщество живых организмов возрастом около двух миллиардов лет. На этот раз образцы пород добыли в северной части Южной Африки, а если точнее, то в магматической провинции под названием Бушвелдский комплекс. Эти породы образовались в палеопротерозое около двух миллиардов лет тому назад, когда магма из недр планет просочилась в приповерхностные слои, а потом остыла и затвердела, так и не достигнув самой поверхности. На геологическом языке это называется магматической интрузией, то есть «вторжением» магмы в окружающие породы. За многие тысячелетия эрозия разрушает их, и на свет божий выходит застывшая магма. Как раз по этой причине образцы были найдены всего на глубине 15 метров.

Следуя уже отработанной технике, исследователи разрезали керны, заглянули внутрь и обнаружили крошечные трещины, забитые живыми микробами. Стоит заметить, что 2 миллиарда лет – это возраст колонии, а не отдельных бактерий, которые сами по себе живут гораздо меньше, стареют, погибают и оставляют после себя следующие поколения. В связи с ограниченностью ресурсов, — ведь речь идёт о микроскопической трещине в толще каменных пород, — продолжительность жизненного цикла этих микроорганизмов намного больше, чем у клеток в наших телах. Так или иначе, бактерии, основавшие эти колонии, давно погибли, и обнаруженные учёными организмы являются их далёкими потомками, так сказать, пра-пра-пра-пра…-правнуками.

Впрочем, исследователи всё равно довольно скептично отнеслись к полученным результатам. В конце концов, бактерии могли попасть в образец гораздо позже, или их занесли во время процесса извлечения. Тем не менее учёные всё же вполне обоснованно исключили подобные возможности. Во-первых, жидкость, используемая при бурении, содержит определённые химикаты, и в образцах не нашли ни одного следа этих веществ. Во-вторых, перед разрезанием керны как следует вымыли, а потом ещё и обдали огнём... разумеется, в строго контролируемых условиях. Кроме того, обнаруженные микроорганизмы сравнили с теми, что встречаются на участке проведения работ и образцами пород, в которых обитают микробы из окружающей среды.

Всё указывало на одно: найденные бактериальные колонии в кернах долгое время никоим образом не контактировали с внешним миром, и их возраст соответствует установленному. Получается, они провели в своём каменном жилище почти половину истории планеты.

Тайна столь поразительной продолжительности жизни может заключаться в составе окружающих камней. Порода Бушвелдского комплекса отлично подходит для спокойного существования в течение миллиардов лет. Во-первых, окружающая его местность не содержит практически никаких следов тектонической активности. Во-вторых, — что может быть ещё важнее, — само образование тоже остаётся неподвижным. В слоях пород нет ни крупных разломов, ни складок, что указывает на поразительную стабильность этого каменного массива. Он как будто совсем не изменился со времени образования.

Помимо крепкой структуры камней, важно и то, что микротрещины в них забиты глинистыми минералами, и некоторые, например, богатые железом смектиты, отлично накапливают органические соединения, которыми могут питаться бактерии.

Остаётся только гадать о том, сколько микроорганизмов живёт в других подземных средах, которые, на первый взгляд, гораздо более благоприятны для жизни. Это открытие наводит на размышления о том, как живые существа могут выживать не только в самых малоподходящих местах на Земле, но и за её пределами.

Содержание минералов в древних породах и низкие температуры на дне океана и в других регионах Земли приблизительно соответствуют тем условиям, которые можно обнаружить на Марсе, поэтому в ходе продолжающихся работ по поиску микроорганизмов на Красной планете, возможно, стоит обратить больше внимания на каменные образования, подобные Бушвелдскому комплексу.

Два миллиарда лет назад Марс превратился из покрытой водой планеты в одну гигантскую пустыню, однако микроорганизмы на Земле зародились свыше 3,5 миллиардов лет назад, так что нельзя исключать и вероятность существования бактерий на Марсе и других телах Солнечной системы вроде Титана и спутников Юпитера, давно привлекающих учёных.

Оригинальное видео, как всегда, ищите по ссылке: https://youtu.be/0OjmQvio0G8