Цзин Си с компанией выбрали шестой этаж столовой. Обстановка здесь была приятно-уютной, ценники — чуть выше среднего, а вдоль панорамных окон тянулся ряд изолированных кабинок. По сравнению с нижними этажами царила тишина, но именно что *относительная*. В самый разгар обеденного перерыва, да ещё и в день начала учебного года для первокурсников, зал был забит процентов на восемьдесят.

Столик Цзин Си и без того привлекал к себе зевак впечатляющим визуалом собравшихся, а уж после оглушительного грохота на них вытаращился весь этаж.

Сяо Хуэй всплеснула руками и бросилась поднимать И Цзюня.

Последние недели девушка жила как на иголках. Показываться на глаза представителям обеих семей она боялась, лишь изредка отправляла И Цзюню сообщения. Тот не игнорировал её, а напротив — пытался успокоить и утешить.

Любви к ней у мужчины не было, зато мягкосердечия — с избытком. Поняв это, Сяо Хуэй мгновенно пришла в себя и воодушевилась. Они ведь уже расторгли помолвку с Цзинь Юймэн. Если ей удастся заграбастать И Цзюня, то к чему вообще дрожать перед этой богатенькой дрянью? Особенно с учетом новостей от самого И Цзюня: Цзинь Юймэн, похоже, переметнулась к И Чжоу. Самое время действовать!

С сочувствием оглядев покрасневший лоб И Цзюня, она повернулась к виновнику торжества:

— Брат Чжоу, ну как ты мог?!

— А что я сделал? — с искренней невинностью на лице отозвался Цзин Си. — Я просто хотел помочь человеку остыть.

— Ты перегнул палку!

— Да брось, ничуть, — невинно пожал плечами Цзин Си. — У него просто, видать, организм хилый.

—...

Цзин Си забрал у Дуань Сювэня салфетку и дружелюбно впихнул её в руки своему новоявленному братцу, предложив стереть с физиономии пыль.

И Цзюнь утираться не стал, да и в перепалку вступать не спешил. Выпрямившись во весь рост, он только сейчас заметил, что в кабинке сидит Цзинь Юймэн.

Это была их первая встреча после сорванного банкета в честь помолвки. И Цзюнь мгновенно позабыл о стоящей рядом Сяо Хуэй и сделал нервный шаг вперед:

— Юймэн... мы можем поговорить?

Цзинь Юймэн вспомнила недавнее указание и перевела взгляд на И Чжоу.

Перехватив этот немой контакт, И Цзюнь исказился в лице и выдохнул с глухой болью:

— Значит, ты и вправду теперь с моим братом?!

— Вовсе нет, — охотно вмешался Цзин Си. — Это я в неё влюбился и пытаюсь ухаживать. Она просто не выдержала моей настойчивости, вот и согласилась съездить к Священному Древу.

И Цзюнь тут же испепелил его яростным взглядом.

— Ты что, сердишься? — изумился Цзин Си.

— Ещё бы, черт возьми! — взвился тот.

— Странный ты, — пожал плечами Цзин Си. — С чего бы тебе злиться? Ты ведь проворачивал ровно то же самое, да ещё и обнимался с чужой девкой. Тебе это казалось нормой — так почему наш случай тебя задевает? К тому же мы с Юймэн сейчас свободны, а у тебя на тот момент, на минуточку, была невеста.

—...

Цзин Си перевёл красноречивый взгляд с И Цзюня на Сяо Хуэй и обратно:

— Вот посмотри на вас. Вы ведь тоже заявились сюда вместе, верно? Ты же не считаешь, что её присутствие рядом с тобой — это перебор? Вот и отлично. Так что прикинь хрен к носу, встань на место Юймэн, подставь меня вместо Сяо Хуэй... и скажи, есть у тебя хоть малейшее право качать права? Ну, логично я рассуждаю?

И Цзюнь опешил.

Цзин Си постучал длинным указательным пальцем по столешнице:

— А раз так — давай-ка, братишка, извинись перед старшим.

С этими словами он посмотрел на Цзинь Юймэн. Девушке было и смешно, и до крайности приятно смотреть на эту расправу, так что она охотно подхватила:

— Угу. Извиняйся.

И Цзюнь окончательно выпал в осадок.

«Этот гад пытается увести мою девушку, а извиняться должен я?!»

Он поочередно переводил ошарашенный взгляд с этой парочки на Сяо Хуэй. Потребовалось несколько секунд мучительного раздумья, чтобы в его голове наконец замкнулись нужные контакты. На парня пролилось озарение: он с ужасающей чёткостью осознал, где именно накосячил и насколько дикой была его собственная логика.

Заметив, как меняется выражение лица И Цзюня, Сяо Хуэй побледнела. В панике она ляпнула первое, что пришло в голову:

— Цзюнь, не слушай его! Он всё врёт! На самом деле он всегда сох по мне и даже признавался в любви!

Сидевший рядом Дуань Сювэнь тоже изменился в лице и напряжённо взглянул на Цзин Си, пытаясь понять, правда ли это.

Цзин Си же принял этот удар с абсолютным олимпийским спокойствием:

— Ну да, всё так. Ты сохла по Сяо Цзюню и держала меня за запасной аэродром. А я сох по Юймэн и держал за запасной вариант тебя. Мы оба использовали друг друга как фрейм-запасники, так к чему теперь устраивать сцены?

—...

— Хотя нет, виноват, мы не равны, — поправился Цзин Си. — Ты симулировала самоубийство, чтобы соблазнить обрученного парня. А я начал ухаживать за Юймэн только после того, как вы расстались. Так что на твоем фоне я просто святой.

—...

И Цзюнь резко обернулся к ней:

— Ты... симулировала самоубийство?!

Цзин Си брезгливо отмахнулся:

— Да не бери в голову, Сяо Цзюнь. С твоим уровнем интеллекта ты всё равно ничего не поймешь, так что сделай вид, будто ничего не слышал.

Сяо Хуэй дар речи потеряла.

«Ты уже слил всю подноготную! Какой смысл теперь говорить «не бери в голову»?!»

Почувствовав на себе лихорадочно-подозрительный взгляд И Цзюня, девушка залилась слезами и сбивчиво запричитала:

— Нет, всё не так! Я... мне не следовало сегодня приходить! Прости меня! — Она рыдала, переводя взгляд на Цзинь Юймэн. — Мэнмэн, прости меня, пожалуйста!

Выпалив это, она развернулась и брызнула прочь.

Цзин Си остался откровенно разочарован.

— Эй, ты куда? Я же ещё не договорил! — крикнул он ей вслед.

Видя, что Сяо Хуэй лишь прибавила ходу, он недовольно связался с Искусственным Идиотом в своей голове:

«Слушай, у ваших второстепенных злодеек вообще есть хоть какая-то стрессоустойчивость? Я же только пару фраз выдал!»

Система № 44 впала в ступор:

«... А вы чего от неё ждали, глубокоуважаемый?»

Цзин Си: «Ну хотя бы парочки раундов словесного фехтования! И это всё, на что её хватило?»

Совершенно не удовлетворенный исходом, он повернулся к названному братцу:

— Чего встал как истукан? Беги догоняй! Она же сейчас наверняка пойдёт резать вены во второй раз, чтобы доказать свою «невинность».

Лицо И Цзюня одеревенело. Он не сдвинулся с места.

— О, мозги на место встали? — усмехнулся Цзин Си. — Ладно, раз уж ты протрезвел, скажу правду. Я просто постебался. За Юймэн я не ухаживал, чувств к ней у меня нет, а к Священному Древу мы съездили исключительно за компанию.

И Цзюнь снова завис. Мозг закипел от таких крутых виражей.

— Ты... ты всё это устроил, чтобы открыть мне глаза на мои ошибки? — неуверенно переспросил он.

— Ну разумеется! — святая невинность. — Ты хоть оценил глубину моих благих намерений?

И Цзюнь закивал как заведенный:

— Оценил! Ещё как!

Если бы братец не разложил всё по полочкам на наглядном примере, он бы до сих пор не осознал, насколько паршиво поступил.

— Понял теперь, какой ты мудак?

— Понял!

— Ну так и сгинь отсюда, глаз не мозоль. Такой кобель нашей Юймэн и в подмётки не годится. Пошёл прочь.

—...

И Цзюнь опешил. По логике вещей, после подобного педагогического урока старший брат должен был помочь ему уговорить Юймэн дать второй шанс!

Цзин Си мгновенно прочитал его мысли:

— Спросить хочешь, почему я не берусь тебе помогать? Всё просто: я старался не ради тебя. Я просто хотел, чтобы ты четко понял — ты её не достоин.

—...

«Ты вообще человек или кто?!»

— Наша барышня Цзинь — сокровище, — продолжил Цзин Си. — Вокруг неё полно шикарных парней. С какого перепугу ей возвращаться к бабнику? Давай наглядно: вот возьми хотя бы наш столик. Ты хоть перед кем-то из присутствующих имеешь преимущество?

И Цзюнь сжал челюсти:

— Чем это я уступаю?!

Цзин Си изогнул бровь:

— А ты краше нас с ним?

И Цзюнь бросил взгляд на сидевшего напротив юношу и с досадой признал, что чисто внешне проигрывает по всем фронтам.

—... Ты просто прибор для микропластики использовал!

— Да хоть космическую магию, главное — результат: я выгляжу лучше тебя, — парировал Цзин Си. — Дальше. Ты учишься лучше нас? Богаче нас? Или, может, ростом выше?

И Цзюнь еле пролез в Гэцзэ по проходному баллу, так что про учебу лучше было молчать. У И Чжоу имелось пять процентов акций, плюс наследство клана Чжоу и дедушки — по деньгам он пока явно проигрывал. Да и ростом братец вместе с этим незнакомцем был повыше... И Цзюнь невольно снова уставился на второго парня.

— Не смотри так напряженно, — заявил Цзин Си. — Раз уж я привёл его в пример, значит, он превосходит тебя абсолютно во всём. Не веришь — спроси Юймэн.

Увидев, как Цзинь Юймэн без колебаний кивнула, И Цзюнь окончательно замолк.

— Вот видишь, — подытожил Цзин Си. — Высокий, богатый, красивый, так ещё и отличник. А ты у нас чем богатырь? Ни рожи, ни кожи, ни ума, да ещё и кобель. С чего бы Юймэн к тебе возвращаться? Ради твоей кобелиной натуры? Ты сам-то на её месте за такого козла пошел бы?

И Цзюнь открыл было рот, но не смог выдавить ни единого звука.

Сколько он себя помнил, его всегда считали любимчиком судьбы и золотым мальчиком. Впервые в жизни его растоптали столь тотально и беспощадно, а главное — возразить было абсолютно нечего. Промучившись полминуты, он выдавил лишь слабое:

— Но вы же оба к ней ничего не чувствуете...

— В настоящий момент — да. Но кто сказал, что мы не влюбимся в будущем? — Цзин Си свойски хлопнул сидевшего рядом волчонка по плечу. — Скажи, братуха?

Дуань Сювэнь моментально окаменел. Мышцы сжались от импульсивного желания сбросить чужую руку, но парень вовремя осекся и замер. Понимая, что от него требуется подыграть и дожать зазнавшегося мажора, он выдавил из себя сухое:

— Угу.

Цзин Си с удовлетворением убрал руку и переглянулся с Цзинь Юймэн.

Девушка поняла, что представление пора завершать, и спокойно произнесла:

— Всё, что хотела, я сказала ещё тогда. Назад я не вернусь. Так что двигай дальше, И Цзюнь.

Для И Цзюня это стало окончательным приговором.

Он простоял соплёй ещё несколько секунд, абсолютно уничтоженный, после чего развернулся к лифту. Настолько потерял ориентацию в пространстве, что по пути даже плечом врезался в косяк.

Зрители, наевшись до отвала этой сочной драмы с многоугольниками отношений, сначала проводили сочувственными взглядами уходящего лузера, а затем дружно сфокусировались на красавчике-виновнике торжества.

Красавчик же впитывал всеобщее внимание с полным умиротворением:

— Ах, до чего же прекрасна студенческая жизнь!

Дуань Сювэнь: «...»

Цзинь Юймэн: «...»

Цзин Си тут же повернулся к волчонку с педагогическим напутствием:

— Братуха, намотай на ус: никогда не будь таким мудаком, как он.

—... Лучше зови меня по имени, — с трудом выдавил Дуань Сювэнь.

— Да ладно тебе, «братуха» звучит куда душевнее!

— Я к такому не привык.

— Хорошо, давай месяц в тестовом режиме попробуем, а там видно будет.

Дуань Сювэнь окончательно осознал, что за фрукт его будущая «тётушка». Посчитав за благо не вступать в бессмысленные споры, он молча доел обед, решительно отклонил предложение прогуляться по кампусу и сбежал при первой же возможности.

Он планировал смело посмотреть проблемам в лицо, но никак не ожидал, что его сразу бросят в пекло такого масштаба. Два человека, способные выбить у него почву из-под ног, оказались за одним столом — за время этого обеда парень израсходовал весь свой запас душевных сил.

***

Вернувшись в общежитие, он коротко отчитался перед дядей о произошедшем, как тот и просил. Услышав в трубке тихий смешок Дуань Чи, Сювэнь понял: дядя отлично осведомлён о характере своего избранника.

«Надо же, а дяде, оказывается, нравятся язвы...» — мысленно резюмировал юноша.

Отсмеявшись, Дуань Чи слегка прищурился. Историю с возможной любовной связью племянника и Цзинь Юймэн он прокручивал в голове не раз. Ему так и не удалось найти хоть каких-то доказательств того, что И Чжоу мог знать о сводимости их геномов. Пришлось списать всё на чистое совпадение.

И вот едва начался учебный год, как И Чжоу тут же стянул их обоих в одну компанию... Скрывался за этим какой-то умысел или он сам слишком сгущает краски?

Завершив вызов, Дуань Чи всё никак не мог выбросить из головы образ юноши. Он не удержался и зашёл на студенческий форум Университета Гэцзэ. Как и следовало ожидать, сегодняшнее шоу уже вовсю смаковали в сети, а благодаря нереальному визуалу участников тема взлетела в топ просмотров.

Разглядывая восторженные комментарии, признания в любви и намерения приударить за его сокровищем, Генеральный директор Дуань снова нахмурился. А в следующий момент его взгляд наткнулся на фотографию, где Цзин Си по-хозяйски положил руку на плечо Сювэня.

**[Народ, а никому не кажется, что они суперски смотрятся вместе?]**

**[Мне-мне-мне! Тоже так считаю! Хочу, чтобы они стали парочкой!]**

Генеральный директор Дуань перечитал с десяток подобных сообщений, сделал скриншот и без лишних слов отправил племяннику.

Дуань Сювэнь пару секунд созерцал экран, после чего лаконично отписался:

**[Я иду подавать заявку на удаление темы.]**

Дуань Чи: **[Угу.]**

Закрыв чат, Дуань Сювэнь тяжело вздохнул: студенческая жизнь обещала быть куда убойнее, чем он рассчитывал.

***

Цзин Си в это время тоже проглядывал форум. Узнав от системы, что Сяо Хуэй тоже караулит там новости, он велел Искусственному Идиоту состряпать «слив с намеками»: изложить историю под видом слухов и запустить волну обсуждения. Расчет был прост — показать зелёному чаю, что о ней думает общественность, дабы уберечь Цзинь Юймэн от возможных обвинений, если та снова вздумает изображать суицид.

— Что до моего неудавшегося братца, — рассуждал Цзин Си, — то он её после такого наверняка заблокирует. Вся её активность переключится обратно на него. Пускай возятся друг с другом, отличная выйдет парочка.

Система послушно исполнила поручение, после чего уточняюще спросила:

«А как быть с главными героями? Каковы ваши указания по их сближению?»

— Да потом решим, — без особого интереса отмахнулся Цзин Си. — Кстати, а каков был оригинальный сюжет?

Система № 44: «Ну, поначалу И Цзюнь и Сяо Хуэй не давали прохода героине. Сяо Хуэй корчила из себя невинную жертву, героиня не выдержала и язвительно высказалась, а И Цзюнь обвинил её в излишней стервозности. Настроение у героини было хуже некуда, и тут как раз главный герой пару раз пришёл ей на помощь, после чего они постепенно начали общаться...»

— И? — поторопил Цзин Си.

Система замолчала.

Разбирая недавний разнос, устраиваемый пользователем Цзин Си, он просто радовался за героиню и злорадствовал над токсичками. И только сейчас до его электронных мозгов дошло кое-что ужасное.

«Слушайте... Вы же их только что раскатали в блин! Они же теперь к героине и подходить не посмеют! А раз на неё никто не нападает, то у главного героя вообще не будет повода прийти на помощь?!»

Цзин Си сыграл святую невинность:

— Да ну? Серьёзно?

Система слишком хорошо знала этот тон. В виртуальном пространстве повисла гробовая тишина, сменившаяся отчаянным, почти ультразвуковым иишным воем.

— Ты мало того что не помог их сближению, так ещё и всю романтическую линию на корню уничтожил! — причитала Система.

— Твой косяк, — отмахнулся Цзин Си. — Сценарий у тебя. Предупредила бы раньше — я бы хоть немного сдержался.

— Подонок и лицемерная дрянь — лучший стимул для сближения главных героев! Это же элементарная база!

— Это у вас в Отделе переселения всё элементарно, — хмыкнул Цзин Си. — А в Отделе перерождений такие парочки мне обычно только под ноги лезли. И зубы у них были куда поострее, чем у ваших местных.

«Ещё бы, — мысленно огрызнулась Система. — Можно подумать, тебе вообще давали нормальные задания!»

И за какими чертями Главное управление отправило латать баги специалиста совсем из другого профиля?!

От осознания всей безысходности происходящего Система зарыдала с новой силой.

— Да ладно тебе, — без особого сочувствия протянул Цзин Си. — Нам же просто нужно, чтобы они сошлись? Сведу их лично, куда они денутся.

Система посчитала аргумент разумным, но всё же предостерегла:

— Тогда в следующий раз веди себя посдержаннее. Ты не заметил, как быстро сбежал главный герой? И вообще, прояви фантазию. Прогулки по кампусу — это скука смертная. Ты вообще умеешь ухаживать?

Цзин Си лишь усмехнулся.

Система ненадолго замолкла, а потом искренне поинтересовалась:

— Слушай... а ты сам-то, до того как стать исполнителем, ходил хоть с кем-то на свидания?

— А я похож на человека, у которого было время на романтику?

У Системы снова подступили слёзы. Кое-как совладав с чувством глубокой жалости к себе, она подала идею:

— Может, попробуешь прямо сейчас? Ну, заведёшь с кем-нибудь роман?

— Ещё чего, — отрезал Цзин Си.

— Да ладно тебе! Любовь — это же так прекрасно, столько эмоций, терпко-сладких...

— Терпеть не могу кислое.

— Так найди того, с кем будет только сладость! Выбери кого-то, кто от тебя без ума, и просто наслаждайся его чувством.

Цзин Си искренне расхохотался:

— Ну уж нет. Поклонников у меня пруд пруди. Выберу одного — остальные же с горя сгинут.

— Я имею в виду кого-нибудь из этого мира!

— О нём и речь.

Система уже собралась возразить: «Да из твоих поклонников тут разве что Дуань Чи да парочка золотых мальчиков!» — но застыла на полуслове. К Цзин Си, густо краснея, подошёл симпатичный юноша и робко попросил контакты.

Цзин Си мягко отказал, улыбнувшись, и неторопливо продолжил прогулку. За полчаса он точно так же вежливо отшил ещё четверых.

Система благоразумно проглотила невысказанные колкости.

Геном уровня S давал безупречные пропорции тела и точёные черты лица. И хотя в эту межзвёздную эру эстетическая медицина шагнула далеко вперёд и недостатка в красавцах не было, ключевую роль всегда играла аура. На фоне юных, неопытных студентов Цзин Си выглядел настолько ярким и уверенным, что притягивал взгляды словно магнит.

Упускать такие данные и не ходить на свидания... Поистине преступление!

Вспомнив, как выглядит истинный облик Цзин Си, Система снова ощутила укол экзистенциальной печали и спросила:

— А у тебя вообще есть критерии отбора? Ну, идеал партнёра?

— Нет.

— Совсем никаких? — удивилась Система.

— Самого понятия «идеал» нет.

— Ну а вдруг? Ты ведь Главный Бог, твоя жизнь практически бесконечна. Если когда-нибудь захочешь найти себе спутника, каким он должен быть?

«Главный Бог...» — мысленно повторил Цзин Си. Ах да, ему ведь сказали, что он занял этот пост в Отделе перерождений.

Любопытно. И с чего это он вдруг решил стать Главным Богом?

В то же мгновение по его телу прошла едва заметная волна энергии и тут же угасла.

Система переполошилась, попытавшись засечь источник, но импульс исчез без следа:

— Ты почувствовал?

— Что именно?

— Крошечный всплеск данных... твоих данных.

— Забудь, — равнодушно отозвался Цзин Си.

— Находясь в нашем отделе, ты всё ещё держишь канал связи с базой перерождений? — с любопытством уточнила Система.

Цзин Си ушёл от ответа.

Впрочем, он и при всём желании не смог бы прояснить ситуацию. Что он мог сказать этой плаксе? Что крах Отдела переселения в книги, вполне возможно, произошёл по его вине?

Он ничего не помнил. Когда он пришёл в себя, то уже находился в разваливающемся Отделе переселения в книги. Сам он был ранен, а его данные откатились назад: сохранились лишь воспоминания о временáх, когда он был рядовым исполнителем, а от периода правления в качестве Главного Бога не осталось и следа.

В таких случаях оставалось два пути: либо ждать, пока система организма восстановится сама, либо позволить Верховному Начальнику Управления залезть в его код и провести ручную отладку.

Цзин Си органически не переносил, когда кто-то копается в его данных, поэтому выбрал первый вариант. К счастью, Начальник находился в отъезде, но решил, что Цзин Си нечего простаивать без дела, и дистанционно отправил его на задание.

Остальное руководство Управления от этой идеи восторга не испытало. Цзин Си считали главным подозреваемым и требовали запереть под замок до выяснения обстоятельств. Но против приказа высшего руководства пойти не смогли.

В итоге сошлись на компромиссе: Цзин Си лишается доступа к сюжетной линии, а управление его энергетическими ресурсами передаётся Системе. Для него подобные ограничения были сущими пустяками, поэтому он спокойно согласился и покинул штаб-квартиру, оставив за спиной недовольно косящихся коллег.

Разумеется, выдавать свои уязвимые места он не собирался, поэтому отрезал коротко:

— Военная тайна.

Система тут же свернула тему и вернулась к прежнему разговору.

— Главное, чтобы был не уродом и не дураком, — небрежно роздал критерии Цзин Си.

— Так, записываю: привлекательный, умный... А ещё? Есть предпочтения по полу или характеру?

Цзин Си подумал, что местные искусственные интеллекты, наслушавшись любовных романов, явно возомнили себя свахами. Раз уж разговор зашёл так далеко, он на секунду задумался и добавил:

— Особых требований нет. Главное — чтобы подавал мне нож, когда я кого-то убиваю. Ну и идеально, если сам сумеет добить.

Система поперхнулась:

«Тебе нужен партнёр или сообщник?!»

Представив, какой хаос творит Цзин Си сам по себе, и добавив к этому ещё одного такого же отморозка, способного действовать с ним в дуэте... Система молча закрыла файл. «Ладно, пусть лучше остается один».

***

Университет Гэцзэ занимал огромную территорию — чтобы объехать его целиком, потребовалось бы полдня. Цзин Си не горел желанием изучать каждый угол, поэтому ограничился жилым блоком и центральной площадью, после чего направился в общежитие.

Комнаты здесь были двухместными: общий холл и санузел при входе, а в глубине — две изолированные спальни, разделённые капитальной стеной.

Когда он вошёл, его сосед уже закончил обустраиваться. Увидев Цзин Си, юноша застыл на месте с вытаращенными глазами:

— Ничего себе! Я что, живу с тобой?!

Цзин Си лишь изогнул бровь.

Сосед понял, что свалился в крайность, и смущённо потёр нос:

— Э-э... Извини. Ты видел университетский форум? Там все темы только о вашей компании, и больше всего — про тебя.

— Угу, — безучастно отозвался Цзин Си. Удивления это не вызывало: из всей компании лишь он один неторопливо прогуливался на виду у всех.

Система тем временем не удержалась и снова заглянула в сеть. Количество публикаций зашкаливало: одни умоляли поделиться его контактами и фотографиями, другие пытались выследить его локацию, третьи публиковали признания в любви или строили теории о его личной жизни. И ладно бы это! Но среди прочего нашлись даже те, кто шипперил его с И Цзюнем!

— Тут пишут, будто твоя жесткая нотация И Цзюню — это проявление глубокой, тайной любви! — ошеломлённо доложила Система.

— На здоровье, пусть фантазируют, — хладнокровно ответил Цзин Си.

Впрочем, было очевидно, что в ближайшие дни спокойной жизни ему не видать. Немного подумав, он набросал сообщение своей компании золотой молодёжи.

В день регистрации въезд на территорию кампуса был открыт.

Поэтому к вечеру над оживлённой жилой зоной раздался оглушительный рёв моторов. К корпусу мужского общежития подкатила кавалькада ослепительных спортивных каров. За рулём каждого сидел очередной мажористый бездельник в окружении пару-тройки эффектных спутниц. А буквально через минуту перед собравшейся толпой появился тот самый красавец, о котором гудел весь форум, и непринуждённо обнял приятелей за плечи.

Поболтав пару минут, Цзин Си сел в одну из машин вместе с двумя красотками, и кавалькада с визгом шин умчалась прочь.

Выходка была настолько вызывающей и демонстративной, будто он специально повесил себе на грудь табличку: «Пустоголовый прожигатель жизни».

Студенты провожали их ошеломлёнными взглядами: «И как этот кадр вообще сумел поступить в Гэцзэ?!»

***

Дуань Чи, освободившись ближе к вечеру, заглянул на университетский форум и сразу наткнулся на свежее видео.

Он мгновенно раскусил затею И Чжоу: за исключением льготников, в Гэцзэ училась исключительно интеллектуальная элита, которая органически не переваривала избалованных мажоров и держалась от них подальше. Повесив на себя ярлык отъявленного гуляки, юноша избавлял себя от лишнего внимания.

Глядя на то, как юнец порхает среди поклонниц, Дуань Чи почувствовал странное покалывание в груди. Дав знак помощнику разузнать, где собирается эта компания, он сразу после работы направился туда.

— Дуань Чи приближается, — вовремя предупредила Система.

Цзин Си догадался, что тот рассчитывает на «случайную» встречу, и уточнил:

— Что у него по гормонам?

— В пределах нормы.

Цзин Си тут же нашёл предлог и испарился до появления гостя.

В результате генеральный директор Дуань, заготовивший два безупречных сценария разговора, явился в клуб лишь для того, чтобы узнать: нужный ему человек уже ушёл.

Впрочем, Дуань Чи не пал духом. Юноша явно не из тех, кто станет безвылазно торчать в общежитии. Хотя Гэцзэ формально требовал постоянного проживания на территории кампуса, проверки в комнатах никто не проводил. А поместье семьи Чжоу располагалось неподалёку от университета, и И Чжоу наверняка предпочтёт ночевать там. К тому же соседний особняк Дуань Чи уже выкупил, так что пересечься не составит труда.

Увы, на практике всё оказалось сложнее: за всю неделю Дуань Чи трижды пытался организовать «нечаянную» встречу, но каждый раз терпел неудачу.

На четвёртый раз Дуань Чи просто оставил свой умный браслет на рабочем столе и отправился прогуляться по коттеджному посёлку. Не успел он подойти к особняку семьи Чжоу, как к воротам с тихим урчанием подкатил знакомый спорткар.

Система: «...»

Цзин Си: «...»

— Это не моя вина! — судорожно запричитала Система. — Честное слово! По трекеру его сигнатура до сих пор светится в офисе!

— Очевидно, он снял браслет, — сухо заметил Цзин Си.

— Что?! Он что, догадался, что ты его отслеживаешь?

— Он с самого начала подозревал, что я владею хакерскими навыками.

Впрочем, единичный случай ещё ничего не доказывал.

Цзин Си заглушил двигатель, вышел из машины и разыграл безупречное удивление:

— Господин Дуань? Вы какими судьбами?

— Я теперь живу здесь, — спокойно ответил Дуань Чи.

Цзин Си, который прекрасно знал об этом с самого начала, изобразил лёгкое недоумение:

— Вот как? И с чего вдруг?

— Хотел быть к тебе ближе, — совершенно искренне признался Дуань Чи. — Но не желал навязываться, поэтому переехал только после начала учебного года. Рассчитывал, что если повезёт, будем пересекаться хотя бы пару раз в месяц.

Система готова была разрыдаться от умиления:

«В оригинале он ведь был таким властным и жутким! А теперь любит тебя так трепетно и безответно... Неужели твоё сердце совсем не тает?!»

«Ты правда веришь в эту ахинею?» — отрезал Цзин Си.

«А разве это не правда?! Ты посмотри, он ведь каждый день нарезает круги по посёлку! Из-за кого еще он может здесь ходить?!»

Цзин Си не стал тратить время на объяснения всех хитросплетений чужой логики. Он уже собрался сослаться на то, что заскочил буквально на минуту забрать вещи, как Дуань Чи подошёл ближе.

— Как раз сегодня я чувствую себя не слишком хорошо, — Дуань Чи посмотрел ему прямо в глаза. — Разрешишь?

— Разве в НИИ нет запасов моей крови? — уклонился Цзин Си.

— В этот час лаборатории уже закрыты.

Цзин Си понимал, что спорить бесполезно — за ним перекрыли все пути к отступлению. По улице время от времени проезжали автомобили, и устраивать подобное на виду у всех было бы верхом глупости.

Скрепя сердце, он впустил гостя в дом, прислонился спиной к закрытой двери и бросил:

— Начинай.

Дуань Чи сделал шаг вперёд, тихо окинул его взглядом с головы до ног и вкрадчиво спросил:

— Куда... ты хочешь, чтобы я укусил на этот раз?

Глава 18

Голос Дуань Чи прозвучал низко, с лёгкой хрипотцой и затаённой усмешкой.

Искусственный интеллект особняка, распознав возвращение хозяина, автоматически включил ландшафтную подсветку. Мягкий свет озарил сад, высветив две фигуры, стоящие почти вплотную друг к другу, и атмосфера мгновенно напиталась густым, интимным полунамеком.

Цзин Си прекрасно понимал, что тот провоцирует его нарочно, но всё равно не удержался от поддевки:

— И куда же ты метишь?

Взгляд Дуань Чи, глубокий и темнеющий, не отрывался от его лица.

Желание касаться, целовать и кусать переполняло его — дай ему волю, он покрыл бы отметинами каждый сантиметр этой кожи. Но пока собственнический инстинкт приходилось удерживать в узде. Дуань Чи опустил глаза к распахнутому воротнику:

— Тебе же на занятия ходить. Укушу там, где не будет видно.

— Да не стоит заморачиваться, — пожал плечами Цзин Си. — Найду иглу, продезинфицирую, проколю палец — и дело с концом.

Дуань Чи на мгновение замер:

—... У тебя дома есть игла?

Цзин Си мысленно запнулся: «А ведь и правда, откуда у меня иголка?»

Не давая ему времени придумать новый предлог, Дуань Чи расстегнул верхнюю пуговицу его рубашки и чуть оттянул ворот. Взгляд скользнул по изящной линии ключицы. Помянув непредсказуемый нрав собеседника, он уточняюще спросил:

— В плечо?

Цзин Си мысленно вызвал Систему № 44:

«Ваши главный герой и героиня тоже так развлекаются?»

Система № 44 отозвалась с глубоким прискорбием:

«Да боже упаси! Протагонист поначалу всё терпел из последних сил, а когда становилось совсем невмоготу, бежал в НИИ».

«И это при том, что его воспитывал Дуань Чи?» — удивился Цзин Си.

«Дуань Чи раньше с подобным не сталкивался! С чего бы ему учить мальчишку таким фокусам?»

Цзин Си рассчитывал, что ИИ подхватит его возмущение и выставит Дуань Чи в дурном свете, но тот внезапно принялся защищать логику происходящего. Цзин Си предпочёл промолчать.

Дуань Чи внимательно следил за его реакцией. Убедившись, что отвращения на лице не появилось, он подался ближе:

— Обещаю аккуратно.

Цзин Си лишь слегка приподнял веки, потянул ворот обратно и протянул ему кисть:

— Кусай руку.

Дуань Чи со вздохом сожаления сжал его ладонь.

Хотя геном уровня S обеспечивал высочайший порог устойчивости к боли, Дуань Чи всё равно боялся причинить ему вред. Клыки лишь слегка проткнули кожу. Едва ощутив знакомый, упоительный вкус, он остановился и стал бережно, с жадной нежностью слизывать выступившую капельку.

Цзин Си подождал пару секунд:

— Закончил?

Из горла Дуань Чи вырвалось удовлетворенное глухое рокотание. Он поднял голову, но отстраняться не стал.

Его взгляд был настолько бездонным, точно в нём отражалась целая галактика, и в этой бездне был лишь один человек. Цзин Си уже собирался выставить гостя за дверь, но, встретившись с ним глазами, неожиданно осекся.

Дыхание переплелось. Воздух вокруг, казалось, раскалился на пару градусов.

Взгляд Дуань Чи потемнел окончательно, пальцы чуть сильнее сжали его ладонь.

— Хочу поцеловать тебя, — тихо и хрипло попросил он. — Можно?

Цзин Си мгновенно стряхнул оцепенение:

— Нет.

Видя, что лицо парня вновь стало непроницаемо-холодным и никаких сомнений в его отказе нет, Дуань Чи выпустил его руку и сдержанно отступил на полшага:

— Ты ужинал?

Не дожидаясь ответа, он начал перечислять блюда, которые сегодня приготовил его шеф-повар.

Цзин Си заколебался: назвал он именно то, что Цзин Си любил больше всего.

Вспомнив, как в прошлый раз в ресторане Дуань Чи заказал ровно те же позиции из меню, он мысленно отметил, что вкусы у них действительно поразительно совпадают.

— Пошли, — настойчиво предложил Дуань Чи. — Считай это платой за услугу. Всяко лучше, чем глотать еду из столовой или зазывать доставку.

Вообще Цзин Си придерживался принципа «чем реже видеться, тем лучше». Однако раз уж сегодня они всё равно встретились и свою порцию крови тот получил, уходить с пустым желудком было глупо. К тому же возвращаться в студенческое общежитие совершенно не хотелось. Поэтому он с чистой совестью согласился на бесплатный ужин.

Этот жилой комплекс строили давно, поэтому особняки стояли вплотную друг к другу.

Двор у Дуань Чи тоже утопал в зелени и по планировке сильно напоминал старое поместье семьи Чжоу. Цзин Си шел, с любопытством озираясь по сторонам, без стеснения попросил понравившийся вазон с цветком и проследовал за хозяином в гостиную.

Шеф-повар прекрасно знал, с какой целью его босс приехал в эти края и как отчаянно пытался устроить «случайную» встречу, чтобы заманить гостя на обед. Поэтому наготавливал он всегда с запасом. Увидев, что хозяин наконец добился своего, кулинар вместе с домашним ИИ с энтузиазмом принялся накрывать на стол.

Цзин Си попробовал каждое блюдо и остался вполне доволен — кулинарные таланты повара вполне искупали укус в руку.

Дуань Чи подложил ему угощения:

— Как дела в университете?

— Нормально.

— Что-нибудь интересное происходило?

— Один тип пробрался в мою комнату, разделся догола и ждал в кровати, чтобы предложить себя. Только я той ночью в общаге не ночевал. Считается за интересное?

Дуань Чи на мгновение потерял дар речи. В памяти тут же всплыла недавняя тема с университетского форума: какой-то студент якобы «в состоянии лунатизма» забрел в чужую комнату, где его приняли за вора и сдали полиции.

У Дуань Чи возникло непреодолимое желание переломать ребра каждому из этих наглых щенков.

— Тот самый «лунатик»? — нахмурился он. — Твой сосед вызвал полицию?

— Он написал мне сообщение, я и велел звонить в охрану, — невозмутимо ответил Цзин Си.

«Правильно сделал», — подумал Дуань Чи и заметил:

— Я гляжу, на форуме тебе посвящена куча тем.

Цзин Си усмехнулся:

— Вся эта симпатия — чистейшая показуха. Насколько искренней она может быть? Так, болтовня ни о чём.

Сердце Дуань Чи ёкнуло. Он понял, что этот камень летит и в его огород.

Связь, возникшая из-за кровного договора, да ещё после пары случайных встреч... Встань он сам на место И Чжоу, тоже ни за что не поверил бы в искренность чувств. Поэтому обижаться он не стал — со временем он заставит Цзин Си поверить.

За едой они неторопливо беседовали. Если отбросить романтический подтекст, ужин прошёл вполне приятно.

Цзин Си относился к этому месту как к обычному ресторану: поел — и бывай таков. Попрощавшись, он ушел.

Дуань Чи долго смотрел ему вслед, а когда вернулся в дом, шеф-повар как раз выносил свежеприготовленный десерт.

Повар замер:

— А где же гость?

— Ушел.

— Только-только из печи! — подал идею кулинар. — Может, вы ему отнесете?

Дуань Чи мысленно качнул головой: бесперспективно.

Как раз в этот момент помощник принес его обновленный браслет. Дуань Чи отправил Цзин Си сообщение с предложением занести десерт, но тот ожидаемо отказался. Тогда он взял тарелку, поднялся в кабинет и, остановившись у открытого окна, бросил взгляд на соседний двор, погрузившись в раздумья.

Он никак не мог понять, чего на самом деле хочет И Чжоу. Без этого подобрать правильный ключ было невозможно.

Дуань Чи знал о вражде между кланами Чжоу и И, знал и о том, что парня выставили из семьи, но чутье подсказывало: самому И Чжоу на всё это глубоко плевать. Единственное, что еще могло вызывать сомнения — история с его племянником и Цзинь Юймэн.

Он набрал сообщение Дуань Сювэню:

【Он в последнее время с тобой не связывался?】

Дуань Сювэнь ответил мгновенно:

【Нет.】

【И сообщений не писал?】

【Ни разу! По всем темам, где нас связывали, я уже подал заявки на удаление.】

Дуань Чи больше ничего спрашивать не стал. Ещё раз взглянув в сторону соседнего дома, он сел за работу.

***

В это же время Система № 44 донимала Цзин Си расспросами.

Прошла уже неделя! Он же обещал, что пока он здесь, за главного героя и героиню можно не переживать!

— Нельзя действовать слишком назойливо, — наставлял его Цзин Си. — Иначе всё будет выглядеть наигранно.

«И что тогда делать?»

— Выждать подходящий момент. Ну-ка, изложи мне дальнейший сюжет.

Система принялась послушно пересказывать события. Дойдя до эпизода с общественной деятельностью, он оживился:

«Вот тут кроется ключевой баг! Помнишь, я говорил, что они лишились первого повода для знакомства из-за того, что двое абитуриентов не поступили в Университет Гэцзэ? Одна из них должна была стать соседкой героини по комнате. Именно она затащила бы Цзинь Юймэн в студенческий клуб, где уже состоял главный герой! Потом они поехали бы на загородную экскурсию, попали под проливной дождь и застряли бы там на всю ночь!»

— В эру высоких технологий? Застрять на полночи? — усомнился Цзин Си.

«Они свалились в пещеру, где связь почти не ловила!»

— А главный герой разве не мог просто трансформироваться?

«В том-то и соль! — с энтузиазмом воскликнула Система. — Героиня поранилась, пошла кровь. У него сработал браслет с блокиратором, который ему перед этим как раз обновили в НИИ. И вот он, преодолевая дикий голод, заботится о ней — такой одновременно сдержанный, но в душе дикий зверь! Ты только представь, какая драма! Я тебе говорю, эту сцену кровь из носу надо восстановить!»

— И что дальше? Он напился её крови?

«Ага! Героиня видела, как ему тяжело, и сама предложила. Это был первый раз, когда он попробовал её кровь!»

— Понятно, — кивнул Цзин Си. — А когда начнется набор в клубы?

«Сразу после вечера первокурсников, ярмарка длится неделю».

Цзин Си прикинул сроки.

Вечер первокурсников устраивали через две недели после начала занятий, когда студенты уже успевали обзавестись знакомствами и праздник помогал сплотить компанию. Официальной концертной программы не предусматривалось — всё проходило в формате масштабной вечеринки.

«Вообще-то в этот вечер к героине должны были приставать бывший-подонок и его любовница-притворяшка, — подала голос Система. — Как думаешь, сработает? Вдруг они пересекутся?»

— Будем надеяться.

Дни пролетели незаметно, и настал вечер праздника.

Мероприятие развернулось на центральной площади и в прилегающем спортивном комплексе, где расставили столики с закусками и напитками. Иногда сюда заглядывали и старшекурсники.

Когда Цзин Си прибыл на место, там уже царил сплошной хаос — кто-то устроил импровизированный рейв.

Площадь разделили на две зоны: с одной стороны молодежь самозабвенно дрыгалась под музыку, с другой — стояли кресла и столики, где студенты общались кучками. Из распахнутых дверей спорткомплекса доносился такой ор, будто там давал концерт рок-исполнитель.

Цзин Си пару секунд постоял среди этой вакханалии, велел Системе подсветить координаты ключевых персонажей и поднялся туда, откуда открывался отличный обзор.

Едва он занял позицию, Система азартно заверещала:

«Подонок направляется к ней! Ты главное не вмешивайся, дай главному герою...»

Не успела она договорить, как они увидели, как И Цзюнь издалека подошел к Цзинь Юймэн, бросил пару фраз и мгновенно развернулся.

Система осеклась.

Через пару секунд из него вырвался отчаянный вопль:

«И это всё?! Ты чего, мерзавец?! С тобой что не так?!»

— Что он сказал? — поинтересовался Цзин Си.

«Он заявил, что отправил Сяо Хуэй в черный список и больше никогда не будет встречаться с ней наедине! Сказал, что станет достойным человеком и надеется, что героиня даст ему второй шанс! Ха! Мечтать не вредно, урод!»

Цзин Си благоразумно воздержался от комментариев.

Система не смела открыто винить его, поэтому просто тихо хныкала.

Цзин Си даже ощутил некое подобие жалости к искусственному разуму.

Он понимал: на данном этапе главный герой изо всех сил избегает героини, и рассчитывать на случайную судьбоносную встречу бесполезно. Придется брать дело в свои руки.

Спустя минуту он отправил Дуань Сювэню сообщение:

【Я тебе машу, а ты не замечаешь?】

Дуань Сювэнь выдержал паузу и, покривив душой, ответил:

【Не видел.】

【Стой где стоишь.】

Вспомнив, что дядя просил его при случае поговорить с И Чжоу и аккуратно выведать его планы, Дуань Сювэнь покорился судьбе:

【Хорошо.】

Цзин Си быстро отыскал его, и они неторопливо пошли вдоль площади, совершенно «естественным» образом приблизившись к Цзинь Юймэн.

Однако не успели они перекинуться и парой фраз, как Дуань Сювэнь резко изменился в лице. Он отшатнулся, буркнул, что у него срочные дела, и дал дёру.

Система, уже приготовившаяся ликовать, застыла в недоумении:

«Это ещё что такое?!»

Цзин Си бросил взгляд на Цзинь Юймэн. Девушка сначала смотрела с замешательством, но затем её лицо залила смущенная краска, и она, промямлив предлог, поспешно удалилась.

Цзин Си глубокомысленно протянул:

— А-а, вон оно что.

«Да что случилось-то?! — не унималась Система. — Они переругались? Да они же толком сказать ничего не успели!»

— Хочешь знать?

«А ты знаешь?»

— Естественно, — хмыкнул Цзин Си. — У девушек каждый месяц бывают такие дни...

Система выпала в осадок:

«...»

— По оригинальному сюжету главный герой должен был выручить её ещё до этого момента, верно?

«Ну да...»

— Кто бы мог подумать, что у ваших волков-мутантов такое чутье — сработало точнее, чем у самой героини.

«Заткнись!» — в отчаянии пискнула Система.

«Теперь всё так неловко... — запричитал ИИ. — Вдруг он вообще станет за версту её обходить?!»

— Не станет, — успокоил его Цзин Си. — Скоро ярмарка студенческих клубов. Исправим этот баг, пройдут через испытания вместе — и чувства вспыхнут с новой силой.

Впрочем, сказать было проще, чем сделать.

Ни главный герой, ни героиня идиотами не были, а впереди маячила ещё целая куча неисправленных багов. Действовать в лоб и напрямую агитировать парня или девушку Цзин Си не мог. Поэтому, убедившись, что Дуань Сювэнь подал заявку, он сосредоточил все силы на том, чтобы обходными путями завлечь туда и Цзинь Юймэн.

Увы, к экспедиционно-туристическим клубам девушка была абсолютно равнодушна. Перепробовав несколько способов и потерпев неудачу, Цзин Си вспомнил: её новая соседка по комнате — его отчаянная фанатка, причём из тех, кто ни шагу не может ступить без компании. В последний день приёма заявок Цзин Си пришлось пустить в ход личное обаяние и «случайно» дать фанатке понять, что он записался в этот клуб.

Уже через полдня соседка приволокла Цзинь Юймэн за собой.

Глава клуба, увидав, что к ним вступили сразу все главные знаменитости курса, от радости внес их в общий чат и устроил пышную приветственную церемонию. Остальные члены клуба тут же принялись сыпать сообщениями.

Дуань Сювэнь: «...»

Цзинь Юймэн: «...»

Глава клуба: 【Через неделю Праздник, впереди пять дней выходных! Мы организуем выездное мероприятие, ждем всех желающих!】

Не успело сообщение отболеть в чате, как пришел ответ.

Дуань Сювэнь: 【У меня на эти дни другие планы, я не поеду.】

Система: «...»

Цзин Си приготовился к тому, что Система зальётся горькими слезами.

Однако в ментальном пространстве царила гробовая тишина. Он слегка удивился:

— Это было в оригинальном сюжете? Или главный герой передумал на ходу?

Система мгновенно очнулась и возопила:

— Да как такое вообще возможно?!

Цзин Си всё понял: бедняге просто требовалась пауза, чтобы переварить шок.

Закончив подсчёт отклонений, Система оказалась на грани нервного срыва. В первоначальном сценарии ничего подобного не намечалось. Тогда участники чата скрывались за обезличенными псевдонимами, а главные герои даже не обратили внимания на список группы и впервые увидели друг друга только в день сбора.

Она попыталась объяснить это Цзин Си:

— Понимаешь, почему всё пошло наперекосяк?!

— Честно говоря, даже знать не хочу, — отозвался Цзин Си.

— А я всё равно скажу! — всхлипнула Система. — Всё потому, что в первый же день учёбы ты сначала пробил башку собственному брату, а вечером отправился рассекать на спорткаре! Стал местной знаменитостью и свежеиспечённым кумиром факультета! Председатель клуба так воодушевился твоим вступлением, что устроил эту перекличку. А поскольку вы с главными героями уже знакомы, он и их приплёл за компанию!

— О, — емко отреагировал Цзин Си.

— И это всё?! Просто «о»?! Никаких других мыслей?!

— Почему же, есть одна. Ваш главный герой как-то не тянет на свой статус. В оригинале он, получается, даже не был первым красавцем университета?

— Да с чего бы это?! — возмутилась Система. — Ещё как был! В прежней линии его фотографии висели на форуме, и пол-института роняло слюни на экран! Просто он велел себе вести себя сдержанно и воспитанно, вот председатель и не дерзил ему. Не то что ты — на тебе же прямым текстом написано: «ищу неприятностей»!

— Хм?

Система жалко пискнула и тут же сбавила тон. Ей было невиданно обидно.

— И что нам теперь делать?

— А что тут сделаешь? Оставим как есть, — вальяжно отозвался Цзин Си и с легким сочувствием добавил: — Ты только глянь, как нелегко вашему герою. Едва председатель договорил, тот сразу подал голос. И явно не для того, чтобы сбежать — иначе мог бы просто отмолчаться.

Система озадаченно переспросила:

— А зачем тогда?

— Скорее всего, побоялся, что героиня захочет поехать и почувствует неловкость. Вот и решил не давать председателю повода, заранее дав понять, что его не будет.

Цзин Си мысленно похвалил парня: неплохой, мол, главный герой.

— Так что давай пойдём ему навстречу. В конце концов, если они в итоге будут вместе, на остальные мелкие баги можно закрыть глаза. В этот раз проедем, а дальше случай ещё представится.

Система залилась слезами:

— Да я скорее поверю канону, чем тебе! По сюжету они хотя бы гарантированно сойдутся. А если за дело берёшься ты — ты можешь хоть что-то гарантировать?!

Цзин Си подумал, что вот этого как раз обещать не может, и от чистого сердца посоветовал:

— Слушай, напиши-ка ты отчёт в Главное управление, пусть меня кем-нибудь заменят. Роль сводника — скука смертная, я бы лучше занялся чем-то полезным.

Система сочла идею разумной, и её виртуальный разум мгновенно прояснился. Она в мгновение ока состряпала рапорт и отправила его по инстанции, свято надеясь на одобрение.

В Управлении пространства и времени и сами были бы рады отозвать Цзин Си. Они мечтали вытащить его оттуда как можно скорее, но Главный Босс упёрся наотрез. В итоге отчёт заволокитили и отправили обратно, приписав пару суровых предупреждений: дескать, пусть Цзин Си держит себя в руках и не развалит местный мир.

Окончательно павшая духом Система отформатировала текст ответа, сделав буквы огромными и жирными:

— Видишь?! Рушить мир нельзя! Если багов станет слишком много, ткань реальности пойдёт трещинами. А когда вернёшься, тебе несдобровать!

Немного подумав о том, что именно можно считать «несдобровать», она добавила:

— Чего доброго, вообще должности лишат.

Цзин Си лишь лениво угукнул, совершенно не впечатлившись. Его в этой жизни мало что волновало по-настоящему. Работу Исполнителя он воспринимал как забавное развлечение, и если бы однажды игра зашла слишком далеко и он свернул себе шею — принял бы это спокойно, без лишних сожалений.

Впрочем, это касалось лишь текущих воспоминаний. На самом деле ему до сих пор было безумно любопытно, с какого перепугу он вообще решил стать Главным Богом. Так что умирать прямо сейчас в его планы не входило: хотелось сначала восстановить память и разобраться, как именно он умудрился получить то роковое ранение.

Пока человек и Искусственный Идиот вели эти изысканные переговоры, остальные участники чата наперебой принялись зазывать Дуань Сювэня. Некоторые из них оказались заядлыми ценителями мужской красоты и ни в какую не желали терять такого симпатичного кадра.

Заметив, что тот отмалчивается, Цзин Си постучался к нему в личку.

Цзин Си: **[Ты ведь не от нас прячешься?]**

Дуань Сювэнь: **[Вовсе нет. У меня работа на эти дни.]**

Цзин Си: **[В государственные праздники?]**

Дуань Сювэнь: **[У меня сверхурочные.]**

Отправив эту реплику, Дуань Сювэнь внезапно осознал одну вещь. Младший дядя велел ему разузнать, что на уме у его возлюбленного, а тот, похоже, был совсем не против провести время в его компании. Чем торчать между ними костью в горле, не лучше ли взять инициативу в свои руки и просто свести их вместе?

**[Это всё дядя заставил меня работать. Может, замолвишь за меня словечко?]**

Едва нажав «отправить», он тут же сделал скриншот и переслал его дяде, вкратце обрисовав ситуацию.

Дуань Чи ответил мгновенно: **[Цзинь Юймэн тоже там?]**

Дуань Сювэнь: **[Да, они оба в клубе.]**

Дуань Чи: **[И когда они успели вступить?]**

Дуань Сювэнь: **[Сегодня, кажется.]**

Дуань Чи прищурился, бросил короткое «понял» и с олимпийским спокойствием приготовился ждать, когда кое-кто выйдет с ним на связь.

А Цзин Си на том конце провода просто выпал в осадок. Что тут скажешь? Главный герой — он и есть главный герой. Каким бы воспитанным и сдержанным ни казался, а нутро всё равно с гнильцой и хитринкой.

— Ты что, не станешь писать Дуань Чи? — поинтересовалась Система.

— Не стану. Напишу ему — он тут же примчится следом. Пусть уж твои главные герои развивают отношения естественным путём.

— Да чтобы они что-то развили, им нужно хотя бы дать шанс! А сейчас все эти шансы улетели в трубу из-за тебя!

Система вновь заветшала мечтой, чтобы этот высокоуровневый монстр наконец завел роман и набрался хоть какого-то житейского опыта.

— Всего-то три дня! Ну приедет Дуань Чи, и что? Ты его пугаешься, что ли?

Помявшись, она привела последний аргумент:

— И вообще, подумай сами: чем быстрее мы закроем эту сюжетную ветку, тем скорее перейдем к следующей. А в новой линии багов с любовными делами почти нет, тебе точно понравится!

Цзин Си и впрямь соблазнился:

— Ладно. Тогда я сделаю так, чтобы поехали все, а дальше пусть крутятся как хотят, вмешиваться не буду.

— Вот и правильно, лучше вообще не лезь! — искренне поддержала Система, искренне опасаясь, что от его «помощи» всё станет только хуже.

Цзин Си без лишних раздумий отписался в общем чате, что обязательно поедет, а затем тегнул Цзинь Юймэн, спрашивая, присоединится ли она.

Соседка Цзинь Юймэн по комнате, увидав это сообщение, пришла в несказанный восторг и принялась канючить, умоляя ту согласиться. Получив утвердительный ответ, Цзин Си тут же черкнул Дуань Чи в приват, попросив дать племяннику отгул.

Дуань Чи: **[Ты тоже едешь?]**

Цзин Си: **[А то.]**

Дуань Чи: **[Что ж, хорошенько отдохни.]**

Цзин Си отправил в ответ смайлик с вежливой улыбкой и закрыл окно диалога. Весь разговор занял от силы минуты три.

— И всё? — изумилась Система.

— А ты чего ждала?

— И главный герой правда поедет?

— А куда он денется? Если он не поедет, как Дуань Чи поймёт, чего я добиваюсь?

Система предпочла промолчать. Хотя этот Великий Бог вечно ходил по лезвию и обожал устраивать хаос, приходилось признать: когда он брался за дело всерьёз, продуктивность у него была просто бешеная.

Неделя пролетела как один миг.

Дуань Сювэнь лишь в самый последний день перед выездом сообщил председателю, что планы изменились и он сможет поехать, добавив, что вопрос с жильём решит сам и беспокоить организаторов не станет.

В чате поднялась волна ликования.

Один — признанная звезда университета, второй — его главный конкурент за титул первого красавчика, да ещё и милашка Цзинь Юймэн в придачу! Участники клуба проявили невиданную дисциплину: на следующее утро все без опозданий прибыли в точку сбора и в отличнейшем настроении отправились в путь.

Хотя клуб и именовался приключенческим, состоял он из студентов элитного вуза — людей толковых, без лишней склонности к неоправданному риску. За исключением всяких развлекательных комнат страха и квестов, выезды обычно устраивались в уже обустроенные, освоенные туристами места. На сей раз выбор пал на природный парк, естественные карстовые пещеры и заповедные водоёмы. Все три локации располагались в окрестностях одного города. Прилетев на место, компания перевела дух в отеле и отправилась в лесопарк.

Как старые знакомые, Цзин Си, Цзинь Юймэн и остальные держались одной группой.

Соседка Цзинь Юймэн, едва сдерживая азарт, первой попыталась завязать разговор с признанным красавцем. Цзин Си охотно поддержал беседу, оставив главных героев позади. Когда к разговору подключились остальные, он щедро удовлетворил их любопытство, заявив, что у него нет никаких критериев выбора пары, нет ни девушки, ни парня, да и вообще он еще ни разу в жизни не влюблялся.

Народ, глядя на этого статного и обаятельного юношу, отнёсся к его словам с крайним недоверием:

— Не влюблялся он, как же! Кому ты зубы заговариваешь?

Цзин Си выдал не моргнув глазом:

— Я признаю увлечения, но не признаю привязанностей.

— Ну и бабник! — хором вынесли вердикт студенты.

Цзин Си лишь усмехнулся:

— Благодарю за комплимент.

Дуань Сювэнь молча бросил на него быстрый взгляд и незаметно огляделся по сторонам, пытаясь угадать, когда же появится его дядя.

Однако до самого конца прогулки дядя так и не материализовался. Пришлось вместе со всеми идти в ресторан. Там за столом зашла речь о расовых истоках, и Дуань Сювэнь честно признался, что принадлежит к расе Небесных Волков.

Присутствующие невольно косились на его браслет:

— Ты ведь не из волков-мутантов?

Дуань Сювэнь ответил с абсолютным спокойствием:

— Из них.

Народ ахнул. Волки-мутанты гремели на весь обитаемый космос — про них писали книги, снимали фильмы, так что любопытство разгорелось с новой силой:

— И ты до сих пор не почувствовал тот самый, предназначенный судьбой запах?

Дуань Сювэнь промолчал.

В этой паузе окружающие уловили нечто неоднозначное и, сообразив, что тема щекотливая, поспешно сменили предмет разговора. Дуань Сювэнь поднял глаза и встретился взглядом с Цзинь Юймэн. На секунду оба замерли, а затем одновременно отвернулись.

Поужинав, компания вернулась в отель набираться сил, а на следующий день отправилась к карстовым пещерам.

Воздух заметно налился влагой. Сверившись с прогнозом, студенты знали, что намечается дождь. Но у пещер имелось несколько выходов на разных уровнях, так что затопление им точно не грозило, а к моменту выхода ливень, скорее всего, уже утихнет. Потому все сохраняли полное спокойствие.

Протяжённость пещерного комплекса составляла около трёх километров. Внутри всё переливалось сочными красками, поражая замысловатыми изгибами породы. Там шумели подземные водопады, покоились зеркальные озёра, по которым можно было покататься на лодках, и вились аккуратные пешеходные мостки. По случаю праздников туристов набилось немало, повсюду царило оживление.

Цзин Си намеренно держался поодаль от главных героев. Любуясь подземными красотами, он сбавил шаг и постепенно отстал от основной группы. Сверяясь с подсказками Системы, он неторопливо завернул за очередной поворот скалы — и нос к носу столкнулся с Дуань Чи.

Генеральный директор был облачён в простую спортивную одежду, на голове красовалась бейсболка, а глаза скрывали светлые очки. Его обычная властная аура заметно смягчилась, уступив место какому-то юношескому задору.

Цзин Си изобразил изумление:

— Какая встреча! Ты тоже решил прогуляться?

Дуань Чи ничуть не менее убедительно удивился в ответ:

— Надо же, каково совпадение.

— А с кем ты?

— С друзьями.

— И где они?

Дуань Чи мельком оглянулся назад.

Осведомлённые о существовании юноши помощники и шеф-повар тут же выскочили вперёд. На их лицах красовалась самая натуральная «неожиданность»:

— Батюшки! Кого мы видим! В жизни бы не подумали встретить вас в таком месте!

Цзин Си едва удержался от смеха, прекрасно понимая, что этот спектакль разыгран специально для него. Чёрт возьми, если забыть про их дурацкую ментальную связь, стиль этого мужчины был Цзин Си весьма по душе. Жаль, конечно.

Он произнёс:

— Что ж, приятно вам провести время, не буду мешать.

Шеф-повар поспешно попытался его задерживать:

— Да ладно вам, может, пойдём вместе?

— Спасибо, но я со своими однокурсниками.

Проследив за тем, как юноша удаляется, спутники Дуань Чи с сожалением вздохнули:

— Вот если бы вы пришли один, он бы вас наверняка не бросил!

Дуань Чи тихо хмыкнул:

— Ага, как же. Он бы просто сказал, что раз я гуляю в одиночестве, значит, захотел побыть в тишине.

Свита безмолвно переглянулась: ну и фрукт! С таким пареньком сунешься — не обрадуешься.

Но самому Дуань Чи было достаточно просто видеть его. Настроение у него взлетело до небес, и он с удовольствием поплёлся следом, сохраняя деликатную дистанцию.

Осмотрев несколько ключевых достопримечательностей, группа Цзин Си решила двигаться к выходу. Однако у ближайшего грота выяснилось, что снаружи влупил проливной дождь и нижний проход уже прилично подтопило. Пришлось поворачивать назад.

Едва они приблизились к водопаду, как почва под ногами едва заметно дрогнула. Прежде спокойные туристы мгновенно поддались панике:

— Что происходит?! Землетрясение?! Сель?!

— Наружу, живо! На выход!

Цзин Си к тому моменту уже успел отойти от главных героев на безопасное расстояние. Заметив, что толпа начинает сходить с ума и напирать, он мысленно вызвал Искусственного Идиота:

— Что там снаружи...

Договорить он не успел. Из-за какого-то сбоя в сети освещение в пещере разом погасло.

И вот тут начался настоящий ад. По ушам ударили оглушительные крики. Цзин Си только хотел крикнуть: «Включите фонарики на телефонах!», как в него с размаху врезался чьё-то плечо. Нога скользнула по мокрому камню, и он полетел навзничь.

В ту же секунду в голове промелькнула мысль: за спиной ведь глубокое озеро! Он успел лишь набрать в лёгкие побольше воздуха, готовясь к погружению.

Но в кромешной тьме чья-то мощная рука молниеносно перехватила его за талию, прижала к широкой, горячей груди — и они вместе рухнули в ледяную воду.

Водопад питался от подземной реки, течение здесь было бешеным. Их мгновенно закрутило и увлекло на глубину.

Цзин Си потерял счёт секундам. В какой-то момент он ощутил прикосновение к губам — кто-то поделился с ним воздухом, протолкнув его прямиком в лёгкие.

Когда они наконец вынырнули на поверхность, поток уже вынес их в соседний, изолированный грот. На тыльной стороне ладони Цзин Си вспыхнула острая боль — похоже, при падении он сильно ободрал руку о защищённые острыми краями камни.

Совсем рядом раздался голос Дуань Чи:

— Задело?

— Пустяки, царапина, — отмахнулся Цзин Си.

Благодаря генам Небесного Волка Дуань Чи отлично видел в темноте. Подхватив юношу на руки, он уверенно шагнул к каменному берегу. Но стоило его взгляду скользнуть по влажным, блестящим губам Цзин Си, как в памяти со всей отчётливостью всплыл недавний поцелуй под водой. В груди сладко вспыхнуло жаркое пламя, и браслет на его запястье зашёлся оглушительным, паническим писком.

Цзин Си пару секунд молчал, переваривая этот сиреневый рулад, а потом спросил в уме:

— А где твои главные герои?

Система выдержала паузу и удручённо отозвалась:

— С ними всё в порядке, главный герой закрыл её собой.

Цзин Си хмыкнул:

— Надо же.

— ...

— Ливень, завал в пещере, один ранен и истекает кровью, у другого браслет вопит как оглашенный... Словом, канонический сюжет всё равно пробился? Какая экспрессия!

Система лишь всхлипнула и, открыв чистый документ, принялась со всей искренностью составлять заявление об увольнении.

Грот оказался тесным — лишь крошечный уступ сухой земли.

Окинув беглым взглядом темные своды, Дуань Чи сразу понял: место дикое, неосвоенное.

Выбравшись на сушу с юношей на руках, он поднял его руку. На запястье алел порез дюйма в три длиной. Рана неглубокая, кровь должна была вот-вот запечься.

Он бегло осмотрел парня с ног до головы и, убедившись, что других повреждений нет, снова прижал его к себе — пока не стих тревожный сигнал браслета.

В пещере царил хоть глаз выколи полумрак.

Геном уровня S давал Цзин Си немало преимуществ, но против природы вислоухого кролика не попрешь — в кромешной тьме он различал лишь смутные очертания.

Без света остальные чувства мгновенно обострились. Тяжёлое, рваное дыхание у самого уха и обжигающий жар чужого тела ударили по нервам. Сердце Цзин Си пропустило удар, и он инстинктивно всадил локоть назад, под дыхало спутнику.

Из горла Дуань Чи вырвался глухой, сдавленный стон. Он тут же перехватил руку юноши, намереваясь заломить её за спину.

Цзин Си и не думал сдаваться без боя: стремительно сменив стойку, он выгадал угол для контратаки. Завязалась молниеносная рукопашная — за какие-то пять секунд они успели обменяться десятком хитрых выпадов.

Наконец Дуань Чи подловил момент, скрутил парня и жестко прижал к холодному камню.

Жаркое, прерывистое дыхание и сшибающая с ног жажда крови улетучились в то же мгновение, да и пронзительный писк браслета наконец захлебнулся.

Цзин Си осенило: чёрт, попался на крючок!

Виной всему инстинкт самосохранения — тело сработало раньше, чем включились мозги. К тому же Дуань Чи сыграл как по нотам, да еще и браслет заходился воем, вот Цзин Си и решил, что у того от запаха крови сорвало планку.

И надо же было додуматься до проверки в такой момент! Старый лис, с ним явно стоит держать ухо востро.

Дуань Чи, считывая выражение его лица даже в темноте, тихо хмыкнул:

— А ты неплохо держишься. Снова воля к жизни сработала?

На лице Цзин Си изобразилось искреннее недоумение:

— А? Да я так, отмахивался наугад...

Но тут же придал голосу настороженности:

— Ты чего удумал? Отпусти немедленно!

Дуань Чи пропустил его требования мимо ушей и сразу перешел к сути:

— Это ты пытаешься свести Сювэня и Цзинь Юймэн?

Цзин Си стремительно просчитал варианты: версий «досадить дешевому брательнику» с лихвой хватало для оправдания, так что признаться было не зазорно.

Однако не успел он открыть рот, как прилетел второй вопрос:

— Ты ведь откуда-то проведал, что кровь Цзинь Юймэн особым образом действует на Сювэня?

Цзин Си похлопал ресницами:

— Да как такое вообще возможно?

И тут же последовал третий выстрел в упор:

— А ты... и впрямь И Чжоу?

Система № 44, до этого пребывавшая в глубокой депрессии из-за отклоненного заявления об увольнении, от этой очереди вопросов мгновенно встрепенулась и нервно ойкнула.

Цзин Си же даже бровью не повел:

— Ну разумеется. Не веришь — сделай ДНК-тест. С чего тебе вообще такое в голову взбрело?

— Чутье, — отрезал Дуань Чи. — Вы слишком разные.

Цзин Си на мгновение умолк, после чего тяжело вздохнул:

— Понимаешь, я просто узнал правду о прошлом. Долго боролся с собой, но изо всех сил пытался сохранить холодную мину, чтобы никто ничего не заметил. А потом, когда за мной гнались те двое волков-мутантов и я едва не отдал концы... Знаешь, на грани жизни и смерти меня озарило: нельзя давить свои чувства, надо радоваться каждому дню! Вот я и решил забить на ограничения и жить в своё удовольствие.

Дуань Чи пристально вглядывался в его глаза.

Цзин Си ответил не менее честным и искренним взглядом.

Спустя пару секунд Дуань Чи разжал хватку. Он поднял руку, зачесал назад намокшую челку юноши и ласково взъерошил макушку:

— Лгунишка.

Потянув его за собой, он усадил парня на плоский валун:

— Все равно мы отсюда быстро не выберемся. Поговорим?

Тепло чужой ладони на лбу казалось слишком отчетливым на фоне ледяной сырости грота.

Цзин Си невольно коснулся волос и решительно перехватил инициативу:

— Ладно. Начни с того, с чего вдруг ты во мне усомнился.

Дуань Чи увиливать не стал и по пунктам разложил все неувязки.

— С геномом я и сам не разберусь, — парировал Цзин Си. — Стресс был дикий, а когда я очухался, боль уже отпустила. Про изменения в характере я только что объяснил: пройдя через ад, я просто повзрослел. А что до аудиозаписи — мне помог один знакомый хакер. Что-то еще?

— Хм. Я тут навел справки о тех двух волках-мутантах, — небрежно заметил Дуань Чи. — Спросил, с чего это они бросили жертву и сцепились друг с другом. Один поклялся, что ты его смутил и подчинил своей воле. Владеешь гипнозом?

Цзин Си изобразил на лице предельную невинность:

—... Я же простой студент. Откуда у меня такие фокусы?

— Я всё думал, — продолжал Дуань Чи, — если ты как-то узнал координаты Сювэня и точное время их плана, то как заставил Цзинь Юймэн прийти туда? Будь у тебя гипноз, это бы многое объяснило.

— Господин Дуань, ну надо же иметь совесть, — драматически вздохнул Цзин Си. — У меня просто случилась внезапная мутация генома! Я сам того не хотел. Нельзя же из-за пары странностей вешать на меня все грехи мира! Мне же правда ужасно...

Договорить он не успел: Дуань Чи стремительно подался вперед.

Горячее дыхание обожгло губы — их разделял буквально миллиметр.

Приготовленное слово «обидно» так и застряло у Цзин Си в гортани.

Заставив лгунишку проглотить поток ахинеи, Дуань Чи отстранился и выпрямился:

— Если не хочешь отвечать, так и скажи.

Он добавил:

— Признаю, мои подозрения беспочвенны, и я мог бы копать дальше без лишнего шума. Но, детка, без твоей крови мне не выжить. Нам, считай, вместе весь век коротать, так что я предпочитаю быть с тобой откровенным...

Договорить он не успел: прямо к его носу поплыл густой, сладковатый запах крови.

Юноша небрежно поднес к его лицу свое поврежденное запястье.

Дуань Чи осекся.

Цзин Си, расплатившись с ним его же монетой и сбив с пафосного тона, отдернул руку.

— Что-то не видно твоей откровенности, господин Дуань, — вальяжно проговорил он. — Напустил на себя жалости, строишь из себя жертву... Неужели моя кровь и впрямь имеет над тобой такую власть?

Они молча переглянулись в темноте.

А в следующий миг оба тихо ухмыльнулись.

Дуань Чи окончательно понял: другого такого человека ему во всей Вселенной не найти.

Браслет от вспыхнувшего чувства снова забился в истерике. Под пронзительный визг прибора Дуань Чи сжал подбородок юноши, и в его взгляде наконец прорезалась хищная, властная натура:

— Кровь — ерунда. Ты куда важнее.

Затем он задал главный вопрос, который терзал его все это время:

— Сыграем вчистую. Моего старшего брата с женой сжили со свету враги. Сювэнь — их единственная плоть и кровь. С той сворой я расправился, но двоим удалось уйти. Я искал их годами, да все без толку... Скажи, ты — из их людей?

Вот что беспокоило его сильнее всего.

Сначала подобрался к нему, потом взялся за племянника — и во всем замешан этот юноша.

И хоть парень вечно от него увиливал, Дуань Чи опасался, что это лишь дымовая завеса. Он боялся, что за этим загадочным, таинственным и невероятно сильным юношей стоит куда более глубокий и опасный заговор.

Цзин Си встретил его взгляд спокойно:

— Нет.

Дуань Чи вгляделся в глубину его глаз и понял: не врет.

— Вот и ладно.

Коли парень не подослан врагами, остальное — сущие пустяки. Он был готов закрыть глаза на любые нестыковки.

Не выпуская подбородка юноши, Дуань Чи чуть подался ближе:

— Так будь и ты откровенен, сокровище. Чего ты хочешь на самом деле? Вдруг я смогу тебе помочь?

Цзин Си выждал паузу, аккуратно снял его пальцы со своего подбородка и крепко сжал чужую ладонь:

— Прямо-таки все, что угодно?

Чутье подсказывало Дуань Чи, что ответ ему не понравится, но он все же кивнул:

— Выкладывай.

— Больше всего на свете я хочу поскорее отсюда выбраться, — честно признался Цзин Си. — Так что не мог бы ты взять себя в руки, дать лекарству подавить трансформацию, обратиться в волка и прорыть нам ход?

Дуань Чи:

—... Я в этой конуре банально не помещусь.

Цзин Си на секунду задумался:

— А если трансформировать только часть? Ну, скажем, лапы с когтями?

Система № 44 не удержалась от ценной справки:

«В человеческой форме частичная трансформация — это просто человеческая кисть с чуть более острыми ногтями, господин!»

Дуань Чи лекций читать не стал, а вместо этого искусительно спросил:

— Я могу выпустить ушки. Хочешь посмотреть?

Цзин Си мужественно боролся с собой пару мгновений, но сдался:

— Являй.

Система № 44:

«...»

«Да вы издеваетесь?! Как вы только что от смертельного допроса перескочили на ушки?! Где хоть какой-то логический переход, я вас спрашиваю?!»

***

Пока эта парочка в пещере мерилась хитростью и флиртовала, снаружи всё встало на уши.

Не прошло и минуты с момента отключения света, как врубились резервные генераторы и аварийные системы. Грот снова озарился ярким сиянием.

На узких деревянных мостках образовалась давка, и несколько человек свалились в воду. Одни отчаянно цеплялись за выступы скал, чтобы не унесло бурным течением, другим повезло меньше — грохнувшись о камни, они лежали пластом, не подавая признаков жизни.

Толпа, увидав эту картину, зашлась в истошном вопле.

Служащие парка включили громкую связь, пытаясь успокоить паникующих и организовать эвакуацию. ИИ-помощники тоже подключались к делу, и в конце концов людей кое-как вывели из затопленного грота.

Снаружи вовсю лупил проливной дождь. Укрывшись под навесом, руководитель туристической группы начал срочно пересчитывать людей и ахнул — главного красавчика курса нигде не было. Он метнулся к Дуань Сювэню и Цзинь Юймэн:

— Вы разве не вместе шли?

— Нет, — качнул головой Дуань Сювэнь. — Мы держались от него отдаленно.

Глава клуба оббежал всё еще раз и окончательно впал в панику:

— Дело дрянь! Похоже, он остался внутри!

Студенты перепугались и бросились к спасателям.

Дуань Сювэнь заметил ассистента своего дяди. Подойдя ближе, он услышал, как тот объясняет сотрудникам парка:

— Студента по имени И Чжоу столкнули в озеро. Мой босс нырнул за ним. Я из расы Небесных Волков, поэтому даже во тьме всё отлично видел. На поверхность они так и не поднялись.

У членов туристического клуба от ужаса одновременно отвисли челюсти:

— Что вы сказали?!

Члены студенческого клуба добрались до места только после того, как обошли всю округу, из-за чего сильно выбились из графика. Выслушав ассистента, кто-то не удержался от упрека:

— И почему вы говорите об этом только сейчас?

Помощник тут же объяснил, что еще во время эвакуации сообщил обо всем спасателям, но те велели не задерживаться и уходить. Ему пришлось подчиниться. Однако, прождав снаружи и так и не дождавшись ни босса, ни парня, он побоялся, что о них могли просто забыть, и решился обратиться повторно.

Студенты прикусили языки, мысленно порадовавшись, что не успели сгоряча наговорить лишнего.

— Спасибо вам и вашему боссу, — быстро сгладил угол один из них.

— Угу, — коротко откликнулся ассистент.

«Спасибо...» — хмыкнул он про себя. Босс прыгнул вслед за юношей абсолютно добровольно. И если бы с тем что-нибудь случилось, а генеральный не успел, вот тогда наступил бы настоящий кошмар.

Тем временем к спасателям продолжали поступать обращения от людей, потерявших близких. Не теряя ни минуты, служба экстренной помощи приступила к полномасштабным поискам.

Студенты сгрудились вместе, с тревогой ожидая новостей.

Дуань Сювэнь и ассистент держались сравнительно спокойно. Они знали, что у И Чжоу геном уровня S, да и сила Дуань Чи не вызывала сомнений. Эти двое явно не пропадут.

Цзинь Юймэн, хоть и не знала всех подробностей о прошлом И Чжоу, выяснила от Дуань Сювэня, кто на самом деле этот «босс». Осознание того, что парень под защитой самого Дуань Чи, немного ее успокоило.

Однако когда из пещеры вынесли два тела, уверенность мгновенно улетучилась.

Как выяснилось, один из погибших оступился, ударился головой о камень и разбился насмерть, а второй упал в подземное озеро и утонул в бурном потоке.

— Это... это в том озере, что под водопадом? — дрожащим голосом спросил председатель клуба.

— Нет, в другом, — ответил спасатель.

Председатель уже приготовился перевести дух, но тот добавил:

— У водопада течение куда стремительнее.

Студенты дружно ахнули, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Плохие новости сыпались одна за другой. Ливень только усиливался, уровень воды стремительно рос. К тому же подземный толчок, вызвавший обвал, пробил ход в новую карстовую систему, и угроза повторных сдвигов породы оставалась высокой. Посылать туда людей было слишком опасно, поэтому к операции решили привлечь поисково-спасательных роботов с ИИ.

Администрация заповедника, не рискуя больше безопасностью туристов, начала спешную эвакуацию.

Заняв места в автобусе, все ехали с тяжелым сердцем. Председатель взглянул на Цзинь Юймэн и с трудом выдавил:

— Может, стоит сообщить его родителям?

Девушка заколебалась. Учитывая, в каких отвратительных отношениях И Чжоу состоял с семьей, он вряд ли захотел бы им звонить. К тому же поисками занимались профессиональные спасательные автоматы — приезд родни все равно ничего бы не изменил.

Поразмыслив, она решила пока подождать.

Прошло два часа, а из пещеры так и не поступило ни одной вести. Если Цзинь Юймэн еще сохраняла хладнокровие, то председатель окончательно потерял покой. Все-таки поездку организовывал он, да и парень был местным — родня доберется быстро. Какими бы ни были отношения, с ребенком случилась беда, они обязаны знать! А вдруг... вдруг И Чжоу вытащат едва живым, и он захочет перед смертью сказать пару слов семье?

— Они не ладят, — вздохнула Цзинь Юймэн.

— Но они же всё-таки... семья? — растерялся председатель.

Девушка промолчала. Вспоминая их общение за последние десять лет, она понимала: раньше И Чжоу еще как-то терпел родственников, но после окончательного разрыва говорить о семейных узах смешно.

Дуань Сювэнь повернулся к ней:

— Хочешь, я сам им позвоню? Дай номер.

Он еще тогда в столовой слышал обо всей этой вражде с кланом И. Если позвонит Цзинь Юймэн, генеральный директор И, конечно, грубить не станет, но с высокой вероятностью просто пришлет И Цзюня.

Цзинь Юймэн оценила предложение и кивнула.

Дуань Сювэнь набрал номер генерального директора И и вкратце обрисовал ситуацию.

Ответ звучал предельно сухо:

— Понял. Спасибо за информацию.

На этом разговор завершился. Ни единого расспроса, ни тени обеспокоенности.

По тону собеседника Дуань Сювэнь сразу понял: никто сюда не приедет. Ему внезапно стало жаль своего будущего дядюшку. «Эх, быстрее бы они с дядей сошлись, — подумал он. — Дядя уж точно будет его лелеять».

Председатель клуба, услышав результат разговора, только язык прикусил. В его голове уже выстроилась целая драма из жизни высшего общества, и он тоже проникся искренним сочувствием к их признанному красавцу университета.

Смеркалось. Большинство туристов, получив компенсацию, разъехались по домам. В парке остались лишь те немногочисленные группы, чьи близкие всё ещё числились пропавшими без вести. На данный момент поисковые автоматы извлекли шестерых. Внутри оставались еще трое.

Стояли праздничные дни, и ленты новостей пестрели сообщениями о происшествиях на курортах.

Гибель людей в туристической зоне — событие резонансное. Журналисты мгновенно прибыли на место и, мокнув под проливным дождем, стали выведывать подробности. Едва выяснилось, что среди трех заблокированных в пещере находится сам Дуань Чи, пресса тут же выкатила экстренную новость.

Заголовок «Дуань Чи пропал без вести» мгновенно взлетел на первую строчку в трендах. Сеть взорвалась.

Впрочем, зная чудовищную силу господина Дуаня, пользователи особо не паниковали. В комментариях даже начали плодиться мемы: мол, если спасатели не поторопятся, босс потеряет терпение, превратится в исполинского зверя, разнесет пещеру одним ударом и выйдет сам.

Однако вскоре ситуация резко изменилась.

Увидев новости, к месту происшествия прибыли сотрудники Научно-исследовательского института. Они передали спасателям последние координаты Дуань Чи. Представители расы Небесных Волков невероятно богаты, и локаторы на ошейниках их мутировавших сородичей стоят лучшие из возможных — даже сквозь толщу аномальной породы пробивался слабый сигнал.

Глазастый репортер заметил служебный пропуск сотрудника НИИ и попытался вытянуть из него подробности. Ученый, разумеется, отнекался, но журналисты умели добывать информацию: сперва они надавили на администрацию парка, а затем опубликовали свежий апдейт, осторожно прикрывшись словом «предположительно».

И вот тут сеть накрыло настоящим цунами.

Раз НИИ передал координаты, значит... ошейник волка-мутанта подал сигнал! Вот почему генеральный директор Дуань не выбрался сам — он просто не может трансформироваться!

Но и это не главное. Главное — господин Дуань встретил обладателя своего судьбоносного запаха!

Студенты, сидевшие в информационном центре, прочитали новости одновременно со всеми. Они переглянулись.

— Слушайте, — нерешительно произнес кто-то, — а ведь тот ассистент упоминал нашего И Чжоу, верно?

— Точно... Откуда он вообще знал имя нашего красавчика?..

Вывод напрашивался один. Босс того ассистента — Дуань Чи. А их университетский красавец — тот самый счастливец, о котором гудел весь интернет!

«Святые угодники! Связаться с человеком, который признает страсть, но бежит от любви... Кажется, у господина Дуаня намечается чертовски непростой путь к личному счастью».

В старом поместье семьи И тоже увидели новости.

Дано: в пещере заперты трое. Один из них — Дуань Чи. Второй — его предначертанный судьбой партнер. И вероятность того, что этим партнером окажется их паршивая овца, вышвырнутая из дома, составляла ровно пятьдесят процентов.

В просторной гостиной усадьбы воцарилась гробовая тишина.

***

А тем временем двое эпицентров всеобщего внимания продолжали спокойно сидеть в карстовом гроте.

Препарат в организме Дуань Чи наконец окончательно нейтрализовался, и он выпустил волчьи уши, дабы показать их спутнику.

Цзин Си подсветил себе экраном телефона. На макушке авторитетного босса красовалась пара белоснежных пушистых ушек. При всей его несокрушимой солидности смотрелось это неожиданно мило. Цзин Си не удержался и сжал одно. На ощупь оказалось весьма приятно, так что он погладил их еще пару раз.

— Бзз-з-з!

Ошейник зашелся истошным писком.

Цзин Си похлопал глазами и молча отдернул руку.

— Лекарство полностью вышло, уши не исчезнут, — с легкой поволокой в голосе проговорил Дуань Чи. — Можешь трогать дальше.

— Пожалуй, воздержусь, — отозвался Цзин Си. — А то наглажу на свою голову, а потом потребуешь отвечать за последствия.

Он выключил подсветку на телефоне — от греха подальше, чтоб не поддаваться искушению.

Дуань Чи тихо хмыкнул:

— Не потребуюсь.

Цзин Си все же немного отстранился и прислонился к каменной стене в ожидании помощи. Он попробовал снова поймать сеть, но экран упорно показывал отсутствие сигнала.

«Слушай, Искусственный Идиот, — мысленно позвал он Систему № 44. — В нашу эпоху можно с планеты на планету позвонить без помех. Почему тут такая дыра со связью? Это же нелогично!»

«Как раз вполне логично, — отозвался системный голос. — Порода этих гор содержит микроэлементы, полностью блокирующие радиоволны. Ты разве не заметил, что связь пропала еще на входе в пещеру?»

Что ж, логично так логично. Цзин Си прекратил бессмысленные попытки и вальяжно откинулся назад, намереваясь подремать.

— Замерз? — тихо спросил Дуань Чи.

— Нормально, — ответил Цзин Си.

Геном S-класса как-никак — хладостойкость отменная.

Дуань Чи кивнул и стал неспешно поддерживать разговор.

Уши он так и не убрал. Даже в темноте Цзин Си угадывал их силуэт и замечал, как они время от времени вздрагивают. «Это уже запрещенный прием», — подумал он.

Дуань Чи быстро уловил его постоянные взгляды:

— Я могу и хвост выпустить. Хочешь посмотреть?

— Ни в коем случае, — отрезал Цзин Си.

Хвост — место чрезвычайно чувствительное, искатель приключений на свою голову нашелся тоже.

Дуань Чи не расстроился. Узнав сегодня об одной из слабостей юноши, он пребывал в отличном расположении духа.

Он смотрел на Цзин Си: тот прикрыл глаза, длинные ресницы опустились, лицо выглядело умиротворенным.

— Бзз-з-з!

Едва умолкший ошейник снова зашелся неистовым гулом.

Цзин Си мгновенно распахнул глаза и настороженно огляделся. Дуань Чи сидел ровно на том же месте, даже не шелохнувшись.

Они встретились взглядами. Звук нарастающего писка, умноженный на эхо глубокого грота, казался бесконечной пыткой.

Подождав немного, Цзин Си искренне спросил:

— Господин Дуань, вы можете как-то взять себя в руки и заставить эту штуку утихнуть?

Дуань Чи, проявляя ангельское терпение, спокойно отстегнул ошейник и снял его.

Стоило снять браслеты, как в пещере воцарилась тишина.

Генеральный директор Дуань по-прежнему сохранял невозмутимый, солидный вид — без вмешательства современных технологий никто бы и не догадался, насколько сильно колотится его сердце.

Цзин Си окинул его пристальным взглядом. Ему хотелось кое-что сказать, но тема неизбежно скатилась бы либо к любовным признаниям, либо к сомнительным неприличностям. Не найдя лучшего выхода, он обратился к системе:

«Как думаешь, он сейчас развратничает у себя в голове, глядя на меня?»

Система искренне желала своему подопечному наконец закрутить роман, поэтому принялась усердно заступаться за Дуань Чи:

«Не обязательно! Браслет срабатывает каждый раз, когда он испытывает к тебе сильные чувства или когда ты его безумно привлекаешь».

«И у ваших главных героев в пещере было так же?» — поинтересовался Цзин Си.

При воспоминании об этом система лишь тяжело вздохнула.

«Вовсе нет, — с тоской отозвалась она. — У главного героя браслет реагировал на запах крови».

Но даже это было огромным шагом вперёд.

Главный герой пил кровь Цзинь Юймэн — буквально касался губами её кожи. Боясь причинить ей боль, он не трогал саму рану, а лишь слизывал алые капли, будто даря невесомые поцелуи. А потом, когда в пещере похолодало, он обнимал её, чтобы согреть... Какая была романтика!

«После этого у них и возникла взаимная симпатия, — сокрушалась система. — А теперь всё пошло прахом!»

«Разве Дуань Сювэнь не защищал её во время бедствия? — возразил Цзин Си. — Считай, тоже прошли через испытания».

«Разве это можно сравнить?!»

«Зацикливаясь на мелочах, ты лишаешь себя простых радостей».

«Я ответственный работник!»

«Раз так, иди и следи за обстановкой снаружи».

Система жалобно пискнула, но послушно отправилась выполнять поручение, напоследок заметив:

«У господина Дуаня браслет ревёт из-за твоей личности, а не из-за вашей группы крови. Он даже уши даёт тебе потрогать. Может, всё-таки подумаешь?»

Цзин Си перевёл взгляд на соседа и снова задержался на его волчьих ушках.

Дуань Чи, заметив, что юноша больше не отдыхает, попытался вернуть разговор в нормальное русло:

— Какие у тебя планы на университет?

— Пинать воздух, — честно ответил Цзин Си.

— А после выпуска?

— Продолжу в том же духе. У меня есть пять процентов акций, буду жить на дивиденды.

— А если компания обанкротится?

— Тогда и подумаю. Если совсем прижмёт, пойду выступать на публике.

— И какие же у тебя таланты?

— Дробить камни на груди?

Дуань Чи на мгновение лишился слова. Ему хотелось спросить «Кто тебя такому научил?», но чутьё подсказывало, что разговор уйдёт куда-то не туда. Покрутив в голове эту бредовую идею, он сдержанно произнёс:

— Ладно. Я приду поддержать тебя и куплю самый дорогой билет.

Немного помолчав, он добавил:

— И кроме как «пинать воздух», никаких других увлечений нет?

— Никаких. Праздность — моё единственное призвание.

Дуань Чи тиховато хмыкнул и решил сменить тему:

— А что думаешь о Сювэне и Цзинь Юймэн?

Цзин Си прищурился:

— Это проверка или что?

— Просто хочу знать твоё мнение.

— Я, разумеется, только за, — пожал плечами Цзин Си. — К тому же мой названый брат всё ещё надеется вернуть её. Мы с Юймэн росли вместе, она прекрасная девушка и заслуживает лучшего. Твой племянник — парень неглупый, да и его сигнализатор сработал именно на неё. Если у них ничего не выйдет, будет даже как-то обидно.

Дуань Чи хотел развить тему с Сювэнем, но не удержался от личного вопроса:

— А мой сигнализатор сработал на тебя. Не хочешь проявить немного сочувствия и ко мне?

— Отчего же, проявляю, — откликнулся Цзин Си. — Не волнуйтесь, господин Дуань. Если вашу мутацию так и не удастся вылечить, я проявлю солидарность и останусь холостяком за компанию. Чтобы вы не страдали из-за того, что я с кем-то встречаюсь.

Он поднял руку, давая клятву:

— Даю слово, я вообще ни с кем не буду заводить роман.

Дуань Чи замер:

—...

Он пододвинулся ближе:

— Малыш, давай без паясничанья.

Выступ скалы был слишком узким, и Цзин Си деваться было некуда. Но вставать и тесниться на ногах он не хотел, поэтому остался сидеть:

— Я ради вас отказался от личной жизни. Разве этого недостаточно?

Дуань Чи представил эту картину. В целом, такой расклад казался ему вполне приемлемым.

— Договорились, — кивнул он. — Либо оба остаёмся одни, либо встречаемся друг с другом.

— Идет.

У Дуань Чи перехватило дыхание. От одного лишь согласия юноши в груди вспыхнула горячая волна.

Чувства накатили столь стремительно, что требуемый порыв сдержать не удалось. Он и сам не ожидал, что простая уступка парня произведёт на него такое сильное впечатление.

Дуань Чи инстинктивно протянул руку. Заметив, как Цзин Си напрягся, он тихо проговорил:

— Я только обниму.

Не дожидаясь ответа, он прижал юношу к себе.

Объятие длилось всего мгновение — едва коснувшись, он сразу отстранился.

У представителей расы Небесных Волков температура тела была выше человеческой, и Цзин Си казалось, будто на коже до сих пор остаётся чужое жаркое тепло.

Приходя в себя, он обратился к системе:

«Что там снаружи?»

«Ливень слишком сильный, вымыло несколько новых гротов, — доложила система. — Туристов уже эвакуировали, сейчас работают спасательные ИИ».

«Нельзя скинуть им наши координаты, чтобы они ускорились?»

Система развернула в его сознании схематичную карту:

«Мы в тысяче с лишним метров от входа. Многие проходы затоплены, кое-где завалы. Я передала геопозицию, но быстро добраться сюда они всё равно не смогут».

Цзин Си мысленно оценил обстановку: на расчистку уйдёт не меньше нескольких часов.

Он прикинул вариант выплыть самостоятельно, но, вспомнив о буйном течении и подземных развилинах, мгновенно отказался от этой затеи.

Однако сидеть и играть в молчанку с Дуань Чи тоже было невыносимо. Цзин Си велел системе загрузить на его телефон несколько простых настольных игр и повернулся к мужчине:

— Сыграем во что-нибудь?

Дуань Чи мгновенно оживился:

— Давай. Во что хочешь?

Цзин Си открыл приложение с шахматами и шашками.

Дуань Чи, естественно, не мог упустить такой шанс:

— Играем просто так или на что-то?

— Каковы условия? — прищурился Цзин Си.

— «Правда или желание»?

Цзин Си снисходительно хмыкнул:

— Нас тут двое, место ограничено. Какое бы такое «желание» мы могли исполнить, не потеряв остатки приличий? Мне разуться и дать тебе понюхать мою ногу?

Дуань Чи слегка опешил:

— Малыш... ты считаешь, это прилично?

— Вполне.

— Что ж, тогда я всегда буду выбирать «правду», — с лёгким смешком ответил Дуань Чи. — Ты сам подал мне отличную идею.

Намёк был прозрачен: заставить его тоже выбирать «правду».

Цзин Си на уловку не поддался. После короткого торга они установили несколько жёстких ограничений и запустили первую партию.

В первом раунде победу одержал Цзин Си.

— Насколько сильно ты во мне сомневаешься? — без раскачки спросил он.

— Если ты не подослан врагами и не желаешь зла Сювэню, — спокойно ответил Дуань Чи, — уровень моего подозрения снизится процентов на восемьдесят. А с остальным я подожду, пока ты сам не захочешь рассказать.

Ответ Цзин Си устроил. Они начали вторую партию, и на этот раз он проиграл.

Учитывая проницательность генерального директора, правила игры неизбежно сводили выбор Цзин Си к «желанию» — именно ради этого азарта он и согласился играть. Ему и самому было любопытно, что сможет придумать Дуань Чи в столь стеснённых условиях.

Дуань Чи указал пальцем на тёмную гладь подземного озера:

— Повернись к воде и громко скажи три раза: «Я тебя люблю».

Цзин Си вскинул бровь.

Правила запрещали адресовать это друг другу, но про неодушевлённые предметы разговора не было.

Он повернулся к воде и выкрикнул фразы.

Пещеру со всех сторон подпирали сводчатые скалы, и звук, ударившись о каменные стены, тотчас отскочил рикошетом.

Эхо многократно наложилось друг на друга, и на них со всех сторон обрушился многоголосый гул: «Я тебя люблю... люблю... люблю...»

Цзин Си невольно обернулся и встретился взглядом с Дуань Чи.

В тусклом свете экранного устройства глубокие глаза мужчины казались подёрнутыми мягким сиянием. В них читалась едва уловимая, тёплая улыбка, накрывавшая юношу с ног до головы.

Цзин Си на мгновение замер.

В его сознании неожиданно вспыхнули и взвились силовые потоки, заставив систему испуганно пискнуть.

В голове промелькнули разрозненные, смутные обрывки воспоминаний. Они пронеслись слишком быстро, оставив лишь осколки, за которые невозможно было зацепиться.

«Что с тобой? — забеспокоилась система. — В Отделе перерождений что-то стряслось?»

«Всё в порядке, обычные рабочие накладки», — мысленно отмахнулся Цзин Си.

Первый всплеск случился, когда он наблюдал за взглядами главных героев, второй — сейчас, от эха фразы «Я тебя люблю».

Неужели во время работы в Отделе перерождений он выполнял задачи, связанные с любовными страстями? Вряд ли...

Однако сейчас, когда его данные находились в состоянии отката, процессы восстановления происходили хаотично. Возможно, это лишь совпадение, а возможно, оба этих сценария были связаны с какими-то драматическими событиями из прошлого, глубоко въевшимися в память.

Справившись с замешательством, он раздал карты для третьей партии.

Вопросов, которые он мог задать Дуань Чи, оставалось немного, да и фантазия генерального директора в условиях пещеры была ограничена.

После того как Цзин Си ещё четырежды признался в любви подземному озеру и снова проиграл, он решительно перехватил запястье мужчины:

— Может, сменим наказание?

— Готов выбирать «правду»? — улыбнулся Дуань Чи.

— Ни за что, — отрезал Цзин Си. — Придумай другое желание.

— Тогда позволь мне потрогать твои уши. Согласишься?

— Идет, по рукам!

Система, наблюдавшая за происходящим со стороны, с изумлением осознала: несмотря на то, что господин Дуань ни в чём не мог одолеть Цзин Си, в их словесных дуэлях он ни разу не остался в проигрыше!

Устоять под напором Цзин Си и не оказаться в дураках — само по себе достижение. Похоже, эти двое действительно стоили друг друга.

Система предпочла тихо затаиться и не отсвечивать, пока не возникла новая проблема:

«Господин Дуань, новость о вашей пропаже попала в топ поисковых трендов!»

Цзин Си лишь спокойно хмыкнул.

Когда происходит подобное бедствие, администрация заповедника обязана составить списки пропавших. Дуань Чи — слишком заметная фигура, и пресса ни за что не упустит такой инфоповод. Можно не сомневаться, что к моменту их выхода снаружи уже соберётся толпа репортёров.

Система некоторое время мониторила сеть, после чего огорошила его:

«Они узнали, что у господина Дуаня сработал сигнальный браслет! Твою личность вот-вот раскрыют!»

Рука Цзин Си, занесённая над экраном для очередного хода, застыла:

«Что?»

Система вкратце обрисовала ему ситуацию.

Цзин Си на мгновение замолчал. Он только хотел спросить, кем был тот третий застрявший турист и далеко ли он от них находится, как система доложила: ИИ уже нашли того человека и завершают его эвакуацию.

Это был случайный путешественник-одиночка.

Успешное спасение этого туриста окончательно убедило общественность в том, кто именно оказался тем самым «счастливчиком», заставившим реветь браслет генерального директора.