Был самый разгар обеда, поэтому в ресторане собралось довольно много народу.

Цзин Си успел захлопнуть дверь заведения прежде, чем любопытные посетители начали вытягивать шеи, и попутно выставил для генерального директора Дуаня дополнительную звукоизоляцию.

Сотрудник Управления и его коллега одновременно уставились на Дуань Чи.

«Какая, к черту, слабая привлекательность! Какая к дьяволу саморегуляция! — мысленно вопили они. — Едва увидал его — и браслет зашелся верещанием! Да он же от него без ума!»

Дуань Чи даже бровью не повел. Находясь под прицелом их взглядов, он лишь ненадолго прикрыл глаза, давая себе секунду на передышку.

К счастью, судьба благоволит волкам, и тонкий слух вместе с обострением чувств пришли на выручку. Потерев переносицу, генеральный директор открыл глаза и совершенно спокойно посмотрел на юношу:

— Я чувствую запах крови. Ты ранен?

Цзин Си удивленно вскинул бровь и глянул на мизинец правой руки.

Недавно кто-то из его приятелей-раздолбаев заразился юношеским максимализмом и решил блеснуть мастерством кручения ножа. Сегодня Цзин Си поддался задору и показал класс. Благодаря геному уровня S его тело обладало колоссальной прочностью, так что обычное лезвие едва ли способно было рассечь кожу. Уверенный в своей неуязвимости, он разошелся вовсю и в какой-то момент по неосторожности глубоко наткнулся на самое острие. Тогда он даже не почувствовал боли, а кровь толком и не потекла — сейчас на том месте алела лишь крошечная точка.

— Я не пил твоей крови полмесяца, — невозмутимо добавил Дуань Чи. — Возможно, дело именно в этом.

Пока они перекидывались парой фраз, разум Дуань Чи, подстегнутый конфузом с браслетом, успел насильно взять верх над чувствами, и пронзительный трезвон наконец утих.

Цзин Си понимающе протянул:

— О-о…

С непринужденным видом отодвинув стул, он уселся за стол.

«Не знай я, что эта штука вопила еще дважды по дороге сюда, точно поверил бы».

Сотрудник налил ему стакан сока и протянул:

— Мы уже заказали кое-что из блюд. Посмотри, может, хочешь добавить что-нибудь еще?

Цзин Си бегло пробежал глазами по меню и с улыбкой ответил:

— Да нет, спасибо. Вы уже выбрали все, что я люблю.

— Серьезно? — Сотрудник, будучи соплеменником генерального директора Дуаня, вознамерился набрать тому парочку очков симпатии и как бы невзначай поинтересовался, о каких именно блюдах речь.

Если бы среди названных не оказалось тех, что заказывал Дуань Чи, он бы просто спустил тему на тормозах. А вот если угадал хотя бы одно или два — можно было бы отвесить пышный комплимент. В конце концов, Дуань Чи затребовал целых четыре позиции, не мог же он промахнуться по всем фронтам!

Каково же было его изумление, когда Цзин Си перечислил ровно четыре блюда — и каждое из них до единого выбрал Дуань Чи!

Совпадение вышло настолько поразительным, что к начислению баллов тут же подключился и второй коллега:

— Так это же все заказ господина Дуаня! Выходит, у вас невероятно похожие вкусы.

Дуань Чи сам слегка удивился и бросил на юношу короткий взгляд.

Цзин Си сделал вид, будто понятия не имеет о мелких хитростях этих двоих, и лишь безобидно улыбнулся им, сделав глоток из стакана.

Еду подали быстро, и за обедом разговор сам собой перетек в деловое русло.

— Так что скажет господин Дуань по поводу моего предложения в голографической сети? — с наигранной невинностью поинтересовался Цзин Си.

Сотрудник Управления вместе с коллегой уже мысленно заготовили сглаживающие формулировки. Они были уверены, что генеральный директор ни за что не согласится на график с «постепенным увеличением времени встреч», а значит, им придется выступить посредниками и утрясать компромисс.

Однако Дуань Чи спокойно кивнул:

— Я не против. Только полагаю, устанавливать жесткие даты не обязательно. У меня плотный график, частые командировки, так что лучше действовать без формальностей, по обстановке.

Цзин Си моментально раскусил его замысел: тот явно намеревался устраивать «случайные» встречи. Впрочем, имея под рукой Систему, отслеживающую местоположение Дуань Чи и уровень его гормонов, он ничуть не беспокоился.

— Договорились, — с самым наивным видом согласился он.

«И это все?» — сотрудники оторопели, а их тщательно составленная речь в мгновение ока потеряла всякий смысл.

Раз обе стороны пришли к согласию, то их участие теперь ограничивалось лишь плановыми медосмотрами да экстренными случаями. Дав напоследок пару стандартных напутствий о том, что не стоит доводить организм до истощения, они исчерпали повестку дня.

Выполнив задачу, сотрудник вздохнул с облегчением: таскаться за генеральным директором больше не требовалось, и сразу после обеда они с коллегой радостно испарились.

Оставшись вдвоем, Цзин Си и Дуань Чи переглянулись.

— Как планируешь добираться обратно? — спросил Дуань Чи.

— Общественным транспортом.

Родовой замок и его собственное жилье находились в двух городах друг от друга. Сюда он прилетел с так называемой «семейкой», а теперь возвращаться приходилось своими силами.

— Подвезти?

Цзин Си никогда не отказывал себе в комфорте, поэтому без лишней манерности легко согласился:

— Идет.

Они поднялись на борт летательного аппарата и уселись друг напротив друга. Массивные двери плавно опустились, изолируя кабинет и погружая их в уютный частный мир.

Настроение Дуань Чи заметно улучшилось, хоть лицо и сохраняло бесстрастное выражение.

— И как решился вопрос с семьей?

— Меня выставили за дверь, — пожал плечами Цзин Си.

Видя, с каким олимпийским спокойствием тот об этом говорит, Дуань Чи вспомнил, как дерзко тот провоцировал родственников, и в глубине его глаз мелькнула усмешка.

— Есть где остановиться?

— Найдется.

— Понятно, — кивнул Дуань Чи. — Я слышал, ты учишься в Университете Гэцзэ. На каком факультете?

«Отличный вопрос, — мысленно ухмыльнулся Цзин Си. — Я и сам без понятия».

Быстро запросив справку у Системы, он непринужденно откликнулся:

— Финансы.

Цзин Си умел найти подход к любому собеседнику, а Дуань Чи, как ушлый бизнесмен, видал самых разных людей. К тому же сейчас генеральный директор сознательно пытался сократить дистанцию, так что беседа текла гладко и без единой паузы.

Положив локоть на подлокотник, Цзин Си заметил, как взгляд спутника время от времени косится на его кисть, и со всей искренностью посоветовал:

— У НИИ есть образцы моей крови. Если невмоготу — съезди да выпей капли.

Попавшись с поличным, Дуань Чи даже не смутился.

— Из-за обостренного чутья я отчетливо слышу запах, — он подался чуть вперед, сохраняя полное спокойствие. — Я ощущал его всю дорогу и, признаться, почти исчерпал самообладание. Может, прямо сейчас?

Цзин Си смерил его быстрым взглядом и великодушно протянул руку:

— Кусай.

Дуань Чи не ожидал такой легкости. Естественно, отказываться он не стал: обхватив тонкую ладонь, он опустил взгляд на крошечную ссадину на мизинце и поднес пальцы к губам.

Острый клык осторожно коснулся поврежденной кожи, а кончик языка едва ощутимо прикоснулся к ранке, тут же уловив тонкий сладостный оттенок.

Чистейший восторг мгновенно захлестнул его с головой. Дыхание перехватило. В ту же секунду Дуань Чи непреодолимо захотелось прижать юношу к креслу и сжевать без остатка — сплестись с ним так крепко, чтобы не расставаться уже никогда.

Но время явно еще не пришло: напугать добычу раньше времени было бы глупостью.

Он прикрыл веки, пряча за ресницами закипающую тьму и хищный огонь.

Цзин Си боли почти не почувствовал, лишь ощутил влажное тепло, ласкающее палец, и мысленно успокоил себя: «Ладно, считай, щенок лизнул».

Он уже собрался велеть Системе сверить динамику гормонального фона до и после, как вдруг осознал важную деталь: браслет молчал. Ни единого сигнала за весь путь. Удивленный тем, что прибор у целого генерального директора ни разу не подал голоса, он нахмурился:

— Эй, 44-й, ты еще держишь отслеживание?

— Не-а, — отозвалась Система. — А зачем? Он же прямо перед тобой сидит.

Она всегда отличалась бережливостью по части энергоресурсов, поэтому отключала все лишнее. Послушно проверив датчики, Искусственный Идиот вдруг оборвал сам себя:

—…Ой. У него сигнал пропал.

Цзин Си мгновенно вспомнил, как перед выходом Дуань Чи отлучался в уборную. Этот хитрец, скорее всего, просто вывел браслет из строя! Поняв, что дал себя провести и позволил пить свою кровь «бесплатно», Цзин Си помрачнел:

— С тебя хватит?

Дуань Чи с усилием разомкнул губы и отпустил его руку. Его взгляд оставался тёмным и глубоким.

— Да. Спасибо.

Летательный аппарат плавно опустился на площадку. Цзин Си расстегнул ремень безопасности, бросил короткое «спасибо» и вышел, даже не обернувшись.

В семейном замке все еще царила суматоха: фальшивые родственнички пока не вернулись, а домашняя система ИИ исправно опознавала хозяина. Цзин Си нашел в этом скромное утешение, похлопал робота-управляющего по голове, быстро собрал необходимые вещи и на спортивном каре умчался в Старое поместье семьи Чжоу.

Шагнув за порог, он вызвал своего Искусственного Идиота, чтобы узнать насчет следующего бага.

— На данный момент осталось 1041 сбойное звено, — отпортовала Система. — Следующий баг находится в университетском городке…

— Погоди, — перебил Цзин Си. — Ваши ошибки что, выстроены по цепочке?

— Ну да! Главная героиня не рассталась с мерзавцем, и все последующие баги нанизывались на эту причину, словно бусины. Теперь они расстались, и порожденные этим ошибки самоликвидировались.

«Прямо игра "три в ряд"», — сообразил Цзин Си.

Немного подумав, он спросил:

— А что стало первопричиной катаклизма в этом мире?

— Небывалый частичный шторм.

Из-за сбоя в Отделе переселения в книги и сильнейшего всплеска энергии каждый из миров захлестнула та или иная катастрофа. В данном случае природа просто сошла с ума.

Взмах крыла бабочки способен вызвать тайфун, что уж говорить о разрушительном частичном шторме.

Кто-то погиб, кто-то бросил родной дом в поисках укрытия, кто-то случайно обрел новых знакомых… Каждое такое происшествие запускало цепную реакцию, затягивая в воронку все больше людей и порождая в итоге 1048 ключевых сбоев.

На текущей сюжетной линии отец героини как раз из-за этого катаклизма не смог улететь в командировку. Соответственно, он не попал в аварию, не впал в кому — и у девушки не возникло причин рвать отношения с бывшим.

— Следующий баг вырос из того же корня, — продолжала Система. — Двое студентов жили в зоне бедствия, из-за чего пропустили занятия и не сумели поступить в Университет Гэцзэ. А ведь именно они должны были послужить мостиком для первой встречи главных героев! Теперь этот поворот вычеркнут, и тебе предстоит свести их вручную.

Цзин Си мгновенно утратил к теме всякий интерес:

— Если уж им суждено быть вместе, сами как-нибудь столкнутся.

— Так нельзя! — заверещала Система. — Гэцзэ — огромный вуз! Там сотни корпусов, некоторые за все четыре года учебы ни разу не пересекаются!

— Да брось ты, прояви хоть каплю веры в своих главных героев.

— Запрещено! По старой сюжетной ветке главные герои из-за неверной встречи невзлюбили друг друга до полусмерти, что вызвало еще целую кучу нарушений! Ты обязан сделать так, чтобы они познакомились нормально!

«Делов-то», — подумал Цзин Си.

Расстегивая на ходу пуговицы рубашки, он направился в ванную, чтобы принять освежающий душ.

В это же время Дуань Чи подъехал к своей вилле на планете Цюсю.

Едва он вышел из машины, навстречу ему выскочили трое высоких красивых юношей. Тот, что шел посередине, именовался Дуань Сювэнем и доводился ему племянником, сохраняя с дядей внешнее сходство процентов на тридцать. Двое других были его закадычными друзьями.

Все трое принадлежали к расе волков-мутантов, учились на отличников и успешно поступили в Университет Гэцзэ.

Желая натаскать племянника в управлении местным филиалом, Дуань Чи забрал его на летние каникулы с собой. У семей остальных двоих здесь тоже имелся бизнес, так что те совмещали приятное с полезным и проходили стажировку.

Сегодня был выходной, выходить на работу в качестве корпоративного планктона не требовалось, поэтому троица околачивалась дома.

Впрочем, будь это хоть трижды рабочий день, дела все равно валились бы у них из рук: пацаны знали, что Дуань Чи отправился на встречу с тем самым таинственным юношей. И хотя их дядя всегда славился стальной волей, а его браслет молчал целых полмесяца, они все равно места себе не находили, опасаясь худшего.

— Дядя, ну как все прошло?

— Наверняка встретились, убедились, что ничего особенного, да?

— Вот и я говорю! Вы же полмесяца прекрасно обходились. Может, и встречаться больше не надо, само пройдет!

Дуань Чи даже отвечать не стал. Он лишь холодным тоном уронил:

— Выбирайте: перевод в другой вуз или повторный год.

Трое волчат опешили:

—…Чего?!

— Моя прелесть учится в вашем университете.

Слово «прелесть» из уст железного генерального директора оглушило их, словно обухом по голове.

Первой реакцией было чистое изумление: «Это вообще вы сейчас сказали?! С вами точно все в порядке?!»

Второй — праведное возмущение: «Вы же лично вбивали нам в головы, что надо закалять волю и не поддаваться низменным инстинктам! И что в итоге? Один раз увидели его — и сразу сдали позиции?!»

И только секундой позже до них дошла третья, самая жуткая мысль: мамочки, они учатся в одном вузе с этой ходячей катастрофой!

НИИ еще раньше рассылал экстренное предупреждение об уникальном феномене юноши, призвав всех к максимальной осторожности.

Волки-мутанты на праздники просили у судьбы лишь две вещи: здоровья близким и возможность всю жизнь прожить спокойными, никому не нужными холостяками — лишь бы не дай бог не унюхать «тот самый запах». Получив памятку, пацаны передвигались строго по маршруту «дом — офис», боясь заглянуть хоть в какой-нибудь развлекательный центр, дабы случайно не попасться.

И вот теперь Дуань Чи заявляет, что они — однокашники!

Переводиться! Срочно переводиться! Иначе учеба превратится в игру со смертью!

Система, непрерывно следившая за главным героем, моментально уловила эти сведения.

Цзин Си как раз стоял под прохладными струями душа, когда в его голове раздался истошный вопль Искусственного Идиота.

— Выкладывай, — лениво бросил он.

— Мой главный герой! — плакалась Система, заходясь от горя. — Такой огромный, великолепный главный герой! Да вы же его в порошок сотрете!

Цзин Си быстро сообразил, в чём дело.

По прежней канве сюжета прошлый владелец тела испустил дух в тот же день, когда всплыла его особенная физиология, так что на дальнейших событиях это никак не отразилось. Теперь же Цзин Си не просто здравствовал, но и умудрился зацепить Дуань Чи. А уж тот, узнав, что племянник учится с ним в одном университете, мимо точно не пройдёт.

— Куда Дуань Чи сбыл главного героя? — поинтересовался Цзин Си.

— Они собираются переводиться в другой университет! — в панике откликнулась Система.

Цзин Си лишь глубокомысленно «угукнул».

— И что делать?! — Система звучала так, будто находилась на грани полного системного сбоя. — Львиная доля сюжета разворачивается в кампусе, а главный герой вознамерился сделать ноги!

— Значит, устроим им встречу пораньше, — невозмутимо отозвался Цзин Си. — Всё равно твой главный герой без этого запаха жить не сможет, рано или поздно приползёт обратно... — Он ненадолго запнулся: — Кстати, сколько дней осталось до начала занятий?

— Восемь дней! — в отчаянии воскликнула Система и принялась лихорадочно просчитывать варианты.

Брать академический отпуск или переводиться самому Цзин Си не подходило. Университет Гэцзэ находился прямо в этом городе, и если Цзин Си просто приостановит учёбу, главный герой всё равно попытается держаться подальше. А перевод в другое заведение связал бы Цзин Си руки при выполнении задания.

Впрочем, оставалось одно идеальное решение...

— А ты не думал о том, чтобы заключить с Дуань Чи Кровный договор? — осторожно заронила мысль Система.

— Объясни.

— Это древнейший и довольно мудрёный ритуал Расы Небесных Волков. Если в двух словах: берут кровь обеих сторон, очищают, смешивают со специальным снадобьем и под действием определённого магнитного поля вводят обратно в вены. Получается эдакое «ты во мне, а я в тебе». Наука до сих пор не до конца поняла механику процесса, но после успешного ритуала ауры партнёров смешиваются. Малейшей примеси его запаха хватит с лихвой, чтобы остальные волки-мутанты даже не думали на тебя зариться.

Цзин Си усмехнулся:

— И знаешь, на что это смахивает?

— На что?

— На помеченного омегу.

—... У тебя нет никакого периода гона! — парировала Система. — К тому же, впитав твою ауру, Дуань Чи станет куда сдержаннее, да и его жажда крови поутихнет. Разве плохо?

— Замечательно. Только для чего изначально нужен этот обряд?

Система мгновенно сбавила тон, в голосе проскользнула виноватая фальшь:

— Ну... это вроде как их свадебный ритуал. Говорят, в зависимости от совместимости между партнёрами возникает тонкая ментальная связь. Чем выше совпадение, тем она ощутимее.

— Вот именно.

— Так никто же не заставляет вас расписываться по-настоящему! — убеждала Система. — Я и предлог уже придумала: скажи, мол, физиология подводит, не хочется постоянно привлекать голодных волков, вот и просишь содействия.

— А без штампа в паспорте Небесные Волки вообще согласятся проводить свой сакральный обряд?

—... Ну, официальную регистрацию всё-таки придётся пройти.

— Исключено, — отрезал Цзин Си.

Система не слишком-то и расстроилась: с той самой секунды, как её прикрепили к этому капризному хосту, она была готова к тому, что все её дельные советы будут лететь в утиль.

Приняв душ и переодевшись, Цзин Си вышел на балкон спальни. Внизу всё ещё суетились рабочие из ремонтной бригады — до завершения отделки оставалось облагородить два уголка в саду. Окинув двор взглядом, Цзин Си заказал несколько вазонов с цветами, устроился в кресле и затребовал у Системы расписание главного героя.

— Да какое там расписание, — тоскливо пролепетала Система. — Мечется по маршруту «дом — офис», больше никуда ни ногой. Его близкие дружки занимаются ровно тем же, а прочие волки-мутанты, как только у тебя тут рвануло, свалили развлекаться в другое полушарие, отгуляли и разъехались по домам. Так что за всё время, помимо родного дядюшки и пары закадычных приятелей, он контактировал разве что со своими коллегами.

Даже из этого унылого расклада Цзин Си умудрился выудить зацепку:

— Проторчать на Цюсю столько времени и убраться восвояси, даже не погуляв? Как-то нерационально, тебе не кажется?

— К чему ты клонишь?

Цзин Си ничего не ответил. Он открыл мессенджер, отыскал контакт Цзинь Юймэн и отправил сообщение.

Сама Цзинь Юймэн заперлась в спальне под предлогом того, что ей нужно «прийти в себя». Острая боль от предательства улеглась ещё пару дней назад, оставив после себя лишь горькую досаду. Увидев входящее от Цзин Си, она тут же ответила, заверив, что с ней всё в порядке.

«А ты как? — написала Цзинь. — Слышала, тебя выставили за дверь?»

Она внимательно следила за новостями с момента своего возвращения. То ли мажоры из их тусовки оказались невероятно трепливыми, то ли и впрямь прониклись к И Чжоу некоторой симметричной симпатией, но история многолетней вражды с Чжоу И мгновенно облетела весь высший свет. Генеральный директор И, ставивший собственную репутацию превыше всего, вернувшись, обнаружит, что все его скелеты вытащены из шкафа. Оставалось лишь гадать, какова будет его реакция.

Впрочем, истинные мотивы И Чжоу оставались для Цзинь Юймэн загадкой. Расторжение брачного союза мало навредило клану И. У самого И Чжоу за душой не было ни гроша, и, выставив себя на всеобщее обозрение раньше времени, он лишь заставил родню насторожиться. Как он намеревался действовать дальше?

«Если потребуется помощь — только скажи», — добавила она.

Цзин Си набрал ответ:

«У меня тоже всё гладко. А вот тебе стоит подготовиться: сердобольные родственники наверняка продолжат капать на мозги, да и мой сводный братец обязательно притащится с персональными извинениями. Выставишь за дверь — усядется под окнами с меланхоличной миной и будет мозолить глаза».

Цзинь Юймэн воочию представила эту сцену, и её передёрнуло. Тем временем пришло следующее сообщение:

«Спасибо, пока справляюсь. Вообще планирую до начала занятий плюнуть на всю эту муть и куда-нибудь съездить, развеяться».

«Куда?» — поинтересовалась Цзинь.

«Ещё не решил, листаю путеводители. Тебе тоже советую сменить обстановку, чтобы не портить себе нервы».

Цзинь Юймэн рассудила, что в его словах есть зерно истины. Обменявшись ещё парой фраз, она задалась вопросом, куда бы отправиться.

Цзин Си тонко улыбнулся и приказал Системе отслеживать её действия.

Едва Система зафиксировала выбранный героиней маршрут, Цзин Си затребовал список увлечений трёх волчат. Сопоставив их интересы с достопримечательностями в регионе назначения героини, он лично набросал две рекламные заметки в совершенно разных стилях и велел Системе аккуратно подсунуть их двум из трёх приятелей.

— А третьему? — уточнила Система.

— Третьему ничего не посылай. Если таргетировать всех троих разом, это шито белыми нитками.

Система послушно принялась за дело:

— Думаешь, сработает?

— Должно зацепить. Посмотрим.

Ожидание затянулось на три дня.

За это время Цзин Си успел отклонить кучу приглашений от своих приятелей-мажоров, закатать рукава и высадить заказанные цветы, а заодно — изо дня в день скармливать волчатам разношёрстные туристические анонсы.

Подонок-братец, как и предсказывалось, приплёлся к дому Цзинь, вот только барышня Цзинь улетела в тот же день после разговора с Цзин Си. Не солоно хлебавши, тот отправился топить горе в алкогольном угаре. Тем временем его будущий соперник — главный герой — наконец-то закрыл рабочие дела и загорелся идеей рвануть с друзьями на отдых.

И вот вечером того же дня Цзин Си получил вызов по видеосвязи от Дуань Чи. Приняв звонок, он увидел генерального директора в домашнем одеянии, восседающего в кабинете.

Окинув взглядом пижаму Цзин Си, Дуань Чи спросил:

— Я тебя не отвлёк?

— Нет. Что-то случилось?

— Хотел узнать, есть ли у тебя какие-то планы на ближайшие дни?

— Никаких планов. Сижу дома, сажаю цветы, кормлю рыбок, размышляю о вечном. — На лице Цзин Си изобразилось весьма убедительное удивление. — Не хочешь же ты сказать, что напрашиваешься на встречу?

Дуань Чи сразу понял, что пересекаться с ним Цзин Си не горит желанием, и с лёгким сожалением пояснил:

— Вовсе нет. Мой племянник — тоже волк-мутант и собирается в поездку. Я решил уточнить на всякий случай, чтобы вы случайно не столкнулись.

— Понял, — с пониманием кивнул Цзин Си. — Выходить я пока не планирую, так что пусть гуляет где хочет.

— Договорились.

— На этом всё, я спать.

— Так рано?

— Угу, соблюдаю режим. И тебе советую поменьше полуночничать. Отбой.

Гений S-класса — и вдруг на здоровом образе жизни... Дуань Чи тихо усмехнулся. От этой усмешки трое волчат, сжавшихся на диване в углу кабинета, дружно вздрогнули.

Сбросив звонок, Дуань Чи задумчиво перевёл на них взгляд. Волчата, ещё не понимая, в чём дело, уже собрались отпроситься на тусовку, как вдруг дядюшка неторопливо произнёс:

— Как думаете... если я подарю ему цветок в горшке, он примет?

Троица онемела.

«Да откуда ж нам знать?!»

К счастью, развивать тему Дуань Чи не стал и просто махнул рукой, отпуская их. Выскочив из кабинета, волчата выглядели так, будто побывали на похоронах.

Дядюшка уже не тот! Неужели «этот запах» настолько ужасен, что сокрушил даже их непобедимого дядю?!

— Послушайте... — прошептал один из них. — Как думаете, эта штука размягчает мозги?

Двое других снова вздрогнули. Переглянувшись, они, подпирая друг друга плечами, побрели прочь, всё ещё не в силах оправиться от шока:

— Слушайте, там, куда мы едем, есть священное дерево... Давайте помолимся ему, чтобы оно защитило нас и мы на всю жизнь остались холостяками...

Тем временем Цзин Си проснулся и узнал, что ранним утром троица волчат благополучно отбыла.

Выждав до десяти утра, он вновь принял порцию сочувственных сообщений от знакомых мажоров. Поскольку Цзин Си каждый день просил «ещё денёк, чтобы прийти в себя», те всерьёз опасались, что он закиснет в четырёх стенах, и ежедневно набивались в компанию.

Едва слышно вздохнув, Цзин Си наконец сжалился и намекнул, что не прочь съездить развеяться. Обрадованная золотая молодёжь тут же вызвалась составить ему компанию. Сформировав увеселительную группу, они под чутким и незаметным направлением Цзин Си выбрали именно тот город, где находились главные герои, и немедля устремились туда на летательном аппарате.

Система высветила на виртуальной карте координаты ключевых фигур:

— Героиня планирует вернуться за день до начала занятий, так что у тебя в запасе трое суток. Сперва подстроим «случайную встречу» с ней, а затем приведём её прямиком к главному герою. Только держись от него и его приятелей на расстоянии, чтобы они раньше времени не учуяли твою кровь.

Цзин Си изучил две светящиеся точки в своём ментальном пространстве и отметил, что их текущее положение куда ближе к главному герою.

В этот момент чья-то рука бесцеремонно опустилась ему на плечо.

Мажоры бурно обсуждали, где бы перекусить, проглядывая список местных заведений. Стоило кому-то упомянуть один из известных ресторанов, как разговор плавно съехал на тему Дуань Чи.

— Ты ведь в прошлый раз шел в ту сторону, мимо их филиала. Не видал господина Дуаня? — спросил один из них. — Я тут в сети наткнулся на слух, мол, он там обедал, и у него посреди трапезы зазвенел браслет.

— Да ну? — с лёгким любопытством отозвался Цзин Си.

— Ага. Писали даже, будто успели сфотографировать, как они уходили, да только снимки из сети мгновенно испарились, — понизив голос, увлечённо зашептал приятель. — В сети чешут, будто автор поста всё выдумал или Дуань Чи нанял хакеров для зачистки. Но мне кажется, раз Кровный договор Небесных Волков и так науке не поддаётся, а господин Дуань обладает такой силой... Слышь, а вдруг он сведущ в оккультизме и задействовал потусторонние силы?

Цзин Си: «...»

Система — непосредственная виновница «мистического инцидента»: «...»

Оценив недюжинную фантазию своих разгульных приятелей, Цзин Си тонко улыбнулся:

— Не исключено.

Тем временем сам «чернокнижник» Дуань Чи пребывал на деловом саммите. На челе его застыло привычное бесстрастие, однако все мысли вращались вокруг единственного вопроса: как выманить Цзин Си на встречу?

Из раздумий его вырвал разговор стоящих неподалёку бизнесменов. Те обсуждали последние новости семьи И: дескать, генеральный директор И ходит мрачнее тучи из-за окончательного разрыва со старшим сыном, мол, молодёжь нынче пошла пылкая да несдержанная. А затем разговор перетёк на их собственных непутёвых отпрысков, которые собрали компанию и укатили развлекаться, причинив родителям немало головной боли.

Дуань Чи не удержался и включился в беседу. Узнав, что компашка отбыла сегодня утром на летательном аппарате, он на пару секунд замер, а затем вытащил коммуникатор и отправил короткое сообщение:

«Ты где?»

Цзин Си: «А что такое?»

Дуань Чи: «Слышал, ты уехал развеяться».

— Только не говори ему, где ты! — возопила Система. Впрочем, тут же сообразив, что раз Дуань Чи уже в курсе самой поездки, выяснить точную локацию для него — дело двух минут, она окончательно пала духом: — Он же мгновенно отозовёт главного героя! Всё, мы пропали, всё кончено! Ты точно не хочешь заключить Кровный договор?!

Набирая ответ Дуань Чи, Цзин Си небрежно бросил Системе:

— Чего ты паникуешь? Если волков-мутантов больше одного, у них включается инстинкт соперничества. В крайнем случае просто пройдусь перед носом у главного героя и его приятелей, устрою им забег по всему городу прямиком к героине. Главный герой увяжется за ней, а я повлеку оставшихся двоих дальше.

Система: «...»

«И как только в твою голову приходят столь искусно-безумные замыслы?!»

***

«Утром встал, увидел знамение свыше — и меня озарило. Переосмыслил жизнь».

«Чего?»

«Понял, что человеку нельзя сидеть в четырёх стенах. Надо гулять, мир смотреть».

«...»

«Да тут друзья так искренне позвали, просто не смог отказать. Не переживай, мы уехали далеко, твоему племяннику не помешаем».

«Он тоже уехал далеко».

«Да ну? И где он?»

Цзин Си быстро отстукивал символы на экране и параллельно спросил свою компанию гуляк:

— Нас никто не разыскивал? Не спрашивали, где мы?

Двое тут же отозвались: мол, да, отцы только что звонили с расспросами.

Цзин Си хотел придумать предлог, чтобы они не болтали, но понял, что опоздал: Дуань Чи, похоже, начал наводить справки ещё до того, как они списались.

Поэтому, увидав ответ с локацией главного героя, Цзин Си сразу набрал номер Дуань Чи и вздохнул в трубку:

— Я тоже здесь. Знай я заранее, расспросил бы тебя ещё вчера... Но раз уж так вышло, не стоит портить мальчику отдых. Он ведь тоже приехал развлечься.

Дуань Чи отошёл подальше от шума:

— И что ты предлагаешь?

— Скинь мне его контакт. Я добавлюсь в друзья, попрошу включить трансляцию геопозиции в реальном времени и буду просто держаться подальше. Идёт?

Дуань Чи чуть прищурился, не торопясь с ответом.

— Ты же не думаешь, что я нарочно за ним увязался? — подождав пару секунд, хмыкнул Цзин Си. — Переживаешь попусту, я сам от вас шарахаюсь. Похоже, ты обо мне неправильного мнения. Я вообще-то человек мирный, неприятностей не ищу.

«Да уж, мирнее некуда, — подумал Дуань Чи. — В жизни не встречал никого, кто притягивал бы неприятности с такой лёгкостью».

Вслух он этого не произнёс, предложив взамен другой вариант:

— Поезжай, отдыхай и ни о чём не думай. Я сам за ними присмотрю. Ты лучше мне скидывай свои координаты.

У Цзин Си под рукой была Система, так что этот вариант его полностью устраивал.

— Ну... ладно, — с наигранным сомнением протянул он и озабоченно уточнил: — А твой племянник часом не решит сменить вкусы и заявиться ко мне?

— Не решит.

— Отлично, верю тебе, — со сдержанным смешком выдохнул Цзин Си.

Этот тихий, едва слышный смешок прозвучал настолько облегчённо и доверительно, будто говорящий искренне полагался на своего собеседника.

У Дуань Чи от этого звука приятно сжалось сердце. Однако бывалый бизнесмен не потерял голову. Прикинув так и этак, он уловил в его тоне явную фальшь — парень его просто обрабатывал.

Слушая короткие гудки, Дуань Чи переправил контакты племянника и задумался.

Хотя они были знакомы совсем недолго, даже эти немногие встречи оставили за собой шлейф неразрешённых загадок.

Во-первых, резкий скачок генома с уровня B до S.

В истории человечества подобный всплеск генетической мутации происходил крайне редко и всегда сопровождался нечеловеческой болью, на грани жизни и смерти. Юноша же преобразился бесслышно и буднично. Даже если нападение двух волков-мутантов было смертельной угрозой, трансформацию генома в тот момент сопровождает дикая агония. Как он сумел сохранить абсолютное хладнокровие?

Во-вторых, безупречные боевые навыки.

Чтобы так жёстко уложить двух взбесившихся волков-мутантов, одного лишь генома уровня S мало. Нужен колоссальный практический опыт. Где он мог его получить?

В-третьих, разительная перемена характера.

В день помолвки Дуань Чи наслышался о семье И. Старший сын всегда был замкнутым, угрюмым и избегал людей. А теперь превратился в невыносимо обаятельного гуляку, причём роль отжигающего мажора отыгрывал с таким виртуозным мастерством, будто его подменили целиком, с потрохами.

В-четвёртых, хакерские способности, которые Дуань Чи пока только подозревал.

Он отслеживал последствия помолвки. И Цзюнь с Сяо Хуэй пытались подать на И Чжоу в суд за вмешательство в личную жизнь, но аудиозапись после воспроизведения самоуничтожилась. Приглашённые специалисты перевернули их телефоны вверх дном, но не нашли ни следа шпионского софта. Попытки отыскать жучки в карманах и сумках тоже ни к чему не привели, из-за чего парочка только изошла желчью, решив, что И Чжоу забрал всё заранее.

Кроме того, в ресторане Дуань Чи, опасаясь, что звонок привлечёт ненужное внимание и раскроет личность юноши, поручил доверенному человеку уладить вопрос с фото. Но снимки испарились сами собой — и уж точно не потому, что владелица телефона случайно нажала «удалить».

И, наконец, собственное чутьё.

Выглядя как юнец, И Чжоу оставлял ощущение человека куда более зрелого, опасного и могущественного.

Эта сокровищница тайн манила, затягивая Дуань Чи всё глубже. Но, прожжённый деляга, прошедший сквозь штормы и бури, он не утратил рассудка. И сейчас, когда возникла эта совпавшая поездка, Дуань Чи сразу заподозрил: всё далеко не так просто. Этот мальчишка наверняка опять что-то задумал.

***

А тем временем «задумщик» уже мчался с компанией золотой молодёжи к морю, на ходу отправляя главному герою запрос в друзья.

Система к тому моменту наконец разобралась, откуда прилетела эта беда, и готова была рвать на себе волосы:

— Ну вот когда, когда ещё ты мог поехать развлекаться?! Обязательно прямо сейчас? Приехали бы тихонько вдвоём, и никаких проблем! Зачем надо было тащить с собой эту ораву?!

— Давай порассуждаем, — смиренно отозвался Цзин Си. — Меня выставили из дома без гроша в кармане. Едва успев посоветовать главной героине развеяться, я случайно сталкиваюсь с ней на курорте. При этом она прекрасно знает мою привычку навешивать на людей всякие «штучки». Какова вероятность, что она решит, будто я нарочно подстроил эту встречу?

—... Ну можно же потом оправдаться! — не сдавалась Система. — Это лучше, чем палиться перед Дуань Чи! Ты усложнил нам задачу... Погоди! Главный герой уехал, ты примчался следом. Неужели Дуань Чи ни о чём не догадается?!

Цзин Си снисходительно усмехнулся:

— Думаешь, он до этого меня ни в чём не подозревал? Ты правда считаешь его ослеплённым любовью дурачком?

— А... и в чём же он тебя подозревает?

— Абсолютно во всём, что во мне не вяжется с нормой, — ответил Цзин Си и, увидав, что главный герой принял запрос, отправил ему смайлик.

Трое волчат, уже введённые в курс дела, смотреть на этот дружелюбный смайлик без содрогания не могли.

Они полмесяца сидели тише воды, ниже травы, вырвались наконец глотнуть свободы — и на тебе, ушат ледяной воды на голову! Кому жаловаться?

— Быстрее, пусть скинет геопозицию!

Дуань Сювэнь послушно набрал сообщение.

Цзин Си без возражений включил непрерывную трансляцию координат и, уточнив, сколько их там, узнал, что развлекаться прибыла вся троица волков-мутантов.

«Если решите сбежать прямо сегодня, предупредите заранее, чтобы я попусту не переживал», — доброжелательно отписался он.

Дуань Сювэнь, как самый рассудительный, переварил это молча. Зато двоих других мгновенно переклинило:

— Это он на что намекает?!

Не успели они зарычать, как в чате мелькнуло системное уведомление:

**[Собеседник отозвал сообщение]**

* «Если здешние места вам не понравятся и вы захотите сменить обстановку, только дайте знать [улыбка]»*

Трое волчат онемели.

Всё предельно ясно: этот тип убеждён, что они поджали хвосты и готовятся дать дёру!

И чтобы не травмировать их нежную психику, он даже переформулировал помягче! Оставил им мостик для отступления!

Один из волков, ещё минуту назад втайне помышлявший о побеге, со всей дури грохнул кулаком по столу:

— Бежать?! Да если я сбегу, его фамилию возьму!

— Вот именно! Пиши ему, что мы зависнем тут на несколько дней!

Дуань Сювэнь отстучал ответ. Повисла пауза, после чего он вспомнил наказ дяди и отчитался перед Дуань Чи.

Дуань Чи только и смог, что тяжело вздохнуть.

«Милая моя, и это ты называешь "не искать неприятностей"?»

Система, пристально следившая за переключениями в сетях, доложила:

— Они решили остаться.

— Вот и отлично, — отозвался Цзин Си. — Видишь, всё под контролем.

— Но Дуань Чи велел главному герою глаз с тебя не спускать, и тот уже переслал ему твои подколки!

— О, — протянул Цзин Си. — Значит, Дуань Чи, скорее всего, прилетит сюда лично.

Система снова занервничала:

— И что делать?!

— Работать быстрее. У него сегодня есть свободное время?

Система сверилась с расписанием генерального директора:

— Разве что поздно вечером.

— А у нашего главного героя какие планы?

— Вечером собираются к Священному древу. Там намечается праздник, вот и совместят приятное с полезным.

Цзин Си щелкнул видовой кадр с местной достопримечательностью, выложил в соцсеть и принялся изучать информацию о древе. Не успел он прочесть и половины, как высветилось сообщение от главной героини.

*Цзинь:* «Ты тоже в Луай?»

*Цзин Си:* «В смысле "тоже"?»

*Цзинь:* «Я здесь».

*Цзин Си:* «Надо же, какое совпадение».

*Цзинь:* «И не говори».

Глядя на эти сухие реплики, Цзин Си записал голосовое:

— Да я сам полдня гайды рыл, так ничего и не решил. Три дня дома с цветочками ковырялся, пока эти олухи меня насильно не вытащили. Ты только приехала или давно тут?

*Цзинь:* «Давно. А ты с кем?»

Понимая, что девушка насторожилась, Цзин Си без колебаний набрал ей по видеосвязи. Едва она ответила, он перевёл камеру на золотую молодёжь:

— Ну-ка, поздоровайтесь со старшей барышней.

Мажоры, узнав главную героиню недавнего скандала с помолвкой, тут же наперебой принялись её утешать:

— Да брось ты, этот подонок твоего ногтя не стоит!

— Впереди только лучшая жизнь!

— Хочешь, с нормальным красавчиком познакомим?

Цзинь Юймэн не удержалась от улыбки.

Не понимая, почему двое созвонились, но опасаясь, что девушка держит обиду на И Чжоу из-за сорванного торжества, мажоры завели песню в его защиту: мол, бедняга три дня сидел в четырёх стенах в глубокой депрессии, еле вытащили на свет божий, мы ведь все жертвы семейки И!

Цзинь Юймэн кивнула, думая, что действительно накрутила себя. Не стоит после первой же подлянки искать подвох во всём подряд.

Цзин Си отогнал приятелей и, пока девушка ослабила хватку, велел Системе включить гипнотическую звуковую волну.

— Через динамик телефона эффект снизится, — предупредила Система.

— Знаю.

Глубокий гипноз ему и не требовался — лишь лёгкий психологический якорь.

— Мы пару дней побываем у моря. Станет скучно — притягивайся к нам. А если у тебя свои планы, аккуратнее там одна, — легко переменив тему, Цзин Си небрежно заметил: — Кстати, слышал, тут есть какое-то Священное древо. Ты видела?

— Видела.

— Днём или вечером ходила?

— Днём.

— Говорят, ночью куда красивее, даже светляков можно встретить. И сегодня вроде как раз какой-то праздник намечается, должно быть шумно.

Поболтав ещё минуту, он попрощался.

Протусовав с компанией до вечера, Цзин Си попросил Систему подсунуть Цзинь Юймэн в ленту рекламный анонс праздника у древа, чтобы закрепить нужный образ. С наступлением темноты он под благовидным предлогом попрощался с друзьями, оставил через Систему фальшивую геолокацию, натянул маску, надвинул кепку и рванул прямо к Священному древу.

В этот же момент над городом опустился летательный аппарат Дуань Чи.

Система, отслеживая передвижения генерального директора, с трепетом следила за площадкой:

— Думаешь, главные герои пересекутся?

— Кто знает, — пожал плечами Цзин Си.

— А если нет?!

— Значит, не судьба, найдём получше.

Разговаривая, они спустились по каменной лестнице, ведущей к небольшой площади. В самом центре возвышалось исполинское Священное древо.

Главный герой уже был там. Цзин Си встал поодаль, наблюдая за картиной: трое волчат выстроились в ряд, благоговейно сложили ладони и истово молились, накупив красных лент-оберегов для ветвей.

— Они что, молят богов о вечном холостячестве? — умилился Цзин Си.

— Похоже на то, — вздохнула Система.

Цзин Си вспомнил, как бедный парень последние полмесяца выживал, спасая свою шкуру, и невольно хмыкнул:

— Посмотри на своего главного героя, на него же смотреть больно. Сжалься над ним.

—... А с сюжетной линией что делать?! — пропищала Система. — К тому же героиня такая замечательная, у них всё обязательно... Ой, она идёт!

Цзин Си чуть прищурился. Интересно, сработает ли ещё искажённая воля этого мира?

Как выяснилось, мировая воля свои позиции сдавать не собиралась.

Едва Дуань Сювэнь повязал оберег и обогнул ствол древа, как столкнулся нос к носу с только что спустившейся по ступеням Цзинь Юймэн.

В то же мгновение воздух прорезала звонкая трель.

Браслет на запястье парня зашёлся оглушительным, знакомым до боли сигналом.

Двое оставшихся волчат онемели.

Только-только потеряли дядю — и вот, на тебе, лишились брата.

Дядя уже не тот, и брат уверенно шагает по его стопам.

Глубина нахлынувшей скорби была так велика, что первой же мыслью, промелькнувшей в их лохматых головах, была одна:

«Мать вашу, верните деньги за обереги! Ни хрена они не работают!»

Глава 12

Площадь с трёх сторон окаймляли каменные ступенчатые каскады, а четвёртая спускалась прямо к глади озера.

Цзин Си стоял на центральном пролёте, откуда вся округа просматривалась как на ладони. Вместе с Системой он от начала и до конца наблюдал картину: главный герой обогнул площадь слева направо и лоб в лоб столкнулся с героиней. Сцена, будто сошедшая с экрана классической дорамы, заставила Систему восторженно взвизгнуть.

— Красавец и красавица — идеальная пара! Как ни крути, это судьба. Ты ведь даже не подстраивал время, а она появилась точь-в-точь в нужную секунду!

Цзин Си невпопад отозвался и молча продолжил наблюдать.

Столетнее священное древо, чью необхватную крону едва ли смогли бы обнять и пятеро человек, раскинуло пышные ветви над большей частью площади, напоминая исполинский гигантский вьюн.

В тишине южной ночи тихий свет фонарей мягко подсвечивал алые ленты, трепетавшие на ветру. Из парка неподалёку доносились обрывки музыки и звонкий смех, а под раскидистыми ветвями замерли двое, не сводя друг с друга глаз.

На мгновение Цзин Си отвлёкся.

Система, только что ликовавшая по поводу романтической встречи главных героев, внезапно уловила крошечное колебание энергии. Оно скользнуло в пространстве тонкой юркой тенью и тут же растворилось без следа.

— Ой? — озадаченно подал голос ИИ.

Цзин Си мгновенно опомнился и тихо, сугубо для себя, вздохнул.

«Интересно, заставлять старого холостяка с десятитысячелетним стажем работать свахой — это вообще гуманно?»

Система при этих словах невольно вспомнила его прошлое место службы.

Отдел перерождений — название говорило само за себя. Нанимателями там выступали исключительно переродившиеся души. Исполнители помогали им переломить судьбу, а в качестве платы забирали значения энтропии поверженных злодеев. Как только дело подходило к концу, тело благополучно возвращалось законному владельцу. Понятное дело, ни о каких любовных интригах в процессе и речи идти не могло.

Впрочем, Системе казалось, что Цзин Си и сам к этому никогда не стремился.

Случаи в Отделе перерождений встречались разные — от простых до откровенно безнадёжных, где кругом кишели одни подонки. От таких заданий все обычно бежали как от огня, и лишь Цзин Си всегда брался за них с искренним азартом. Всё межпространственное Управление знало: этот парень обожает устраивать кровавый хаос и переворачивать всё вверх дном, да так, что у его рабочих систем от напряжения по нескольку раз за миссию вылетали мозги. Другие исполнители удерживали себя от романов из профессиональной этики, а Цзин Си просто некогда было отвлекаться от любимого развлечения.

Неужели... попав в тихую и спокойную обстановку, этот монстр проникся чистой любовной атмосферой их отдела?

— Если есть желание, можешь закрутить роман прямо здесь, — аккуратно закинула удочку Система. — Настоящий хозяин тела уже подписал контракт и отправился в новую жизнь, возвращать оболочку никому не нужно. Пользуйся на здоровье.

Цзин Си ничего не ответил.

Тем временем главный герой, наконец совладав с неожиданным шоком, резко отшатнулся от девушки.

Дуань Сювэнь отступал до тех пор, пока не упёрся спиной в шершавую кору древесного ствола.

Девушка перед ним обладала утончёнными чертами лица и пышными, чуть вьющимися волосами. На её лице удивление быстро сменилось хладнокровием — она даже с пониманием сделала пару шагов назад. Но тонкий, едва уловимый аромат всё равно вкрадчиво впивался в него, оплетая невидимыми нитями и проникая в самую суть... Юноша судорожно перевёл дыхание и с трудом отвёл взгляд.

К нему уже спешили двое друзей.

Один из них мгновенно заслонил Дуань Сювэня от Цзинь Юймэн, а второй набрал номер Дуань Чи и отчаянно завыл в трубку:

— Дядя-а-а!..

Едва приняв вызов, Дуань Чи услышал пронзительный ультразвуковой гул. Сердце его сжалось.

Он не спеша заканчивал дела, абсолютно уверенный, что, учитывая неприязнь И Чжоу к волкам-мутантам, тот не станет рисковать собственной шкурой ради мелких пакостей. Но что, чёрт возьми, происходит сейчас?

Из динамика вылился сбивчивый, исполненный глубокого трагизма рассказ.

— Девушка? — насупился Дуань Чи.

— Ага! — подтвердил приятель племянника.

— Вы уверены, что это девушка?

На том конце провода возникла пауза. Волк-мутант обернулся, окинул Цзинь Юймэн сомнениями и неуверенно пробормотал:

— В-вроде... да?

— Вы сами в порядке?

— С нами всё чин чинарём, штормит только Сювэня!

Дуань Чи на пару секунд задумался, после чего велел сфотографировать незнакомку и прислать ему.

Не понимая подоплёки, парень тем не менее быстро выполнил просьбу. Открыв полученное изображение, Дуань Чи нахмурился — лицо оказалось знакомым.

Цзинь Юймэн.

Первая же выходка Цзин Си была связана с ней. И вот снова она. Совпадение?

Интуиция подсказывала Дуань Чи, что здесь кроется подвох.

— Его геолокация всё ещё показывает отель? — спросил он.

Приятель племянника на мгновение опешил:

— Чья? А, да! Мы только что проверяли, числится в номере.

— Понял.

Раз уж всё произошло, лететь туда на всех парах не имело смысла. Дуань Чи велел им дождаться полицию и действовать по инструкции, после чего отключил связь.

Сбросив звонок, волк вернулся к другу.

Дуань Сювэнь принял из рук товарищей бутылку, сделал пару жадных глотков и, глубоко дыша, попытался взять себя в руки. Звенящий гул в ушах постепенно затих.

Система тут же задрала нос:

— Видишь? Не бросился же на неё! Ведёт себя предельно здраво!

Пользуясь тем, что Цзин Си настроен вполне миролюбиво, ИИ спешно выгораживал главного героя, пытаясь уберечь того от новых изощрённых проверок:

— И ты погляди поближе: он ведь время от времени бросает на неё взгляды! Наш главный герой — это сочетание элегантности и дикой натуры, сдержанности и скрытой привязанности. Ну какому человеку не понравится такой волчонок!

— А дальше по списку что? — с искренним любопытством уточнил Цзин Си.

— Что?

— Тридцать процентов властности, тридцать процентов глубокой страсти, тридцать процентов порока, а сверху ноль целых пять десятых хрупкости и столько же липучести?

—... Иди ты! — обиделась Система.

Цзин Си усмехнулся. Убедившись, что Цзинь Юймэн спокойно расположилась на скамейке в ожидании стражей порядка, а зеваки, привлечённые шумом, ограничились лишь ролью любопытствующих наблюдателей, он решил, что миссия выполнена.

Едва он покинул территорию парка, как Система тревожно ойкнула.

Флайер Дуань Чи приземлился на посадочную площадку, но вызванный им автотранспорт направился вовсе не к священному древу, а в сторону прибрежного отеля.

— Дуань Чи едет к тебе! — воскликнул ИИ. — Он только что спрашивал у парней твои координаты. Срочно возвращайся!

Цзин Си взмахом руки остановил такси и скользнул на заднее сиденье.

Система быстро провела расчёты:

— Мы не успеем.

— Какое отставание?

— Около пяти минут.

— Разверни карту мне в сознании, — велел Цзин Си.

Изучив маршрут, он бросил водителю пару указаний, заставив того срезать путь через переулки. Едва машина затормозила у гостиничного комплекса, Цзин Си выскочил наружу. Территория отеля состояла из нескольких корпусов, въезд транспорту сюда был закрыт, так что дальше приходилось полагаться только на ноги.

— Осталось три минуты, — нервничала Система. — Давай я подправлю твои геоданные? Сделаем вид, будто ты вышел прогуляться, и разойдётесь с ним.

— Нет, метка должна оставаться в номере.

— Зачем?

— Чтобы вызывать меньше подозрений.

— Да какая разница, заподозрит он что-то или нет?

«С тобой, искусственным идиотом, говорить — только время терять, — мысленно вздохнул Цзин Си. — Ты рассуждаешь как фанат дорам и видишь в союзе главных героев исключительное благо. А взгляни на это глазами родственника. Учитывая девяностопроцентный риск гибели ваших волков-мутантов, станет ли он сквозь пальцы смотреть на то, как мы подставляем его племянника?»

Система признала его правоту и с горечью сокрушалась:

— Знай мы, что всё пройдёт как по маслу, сидели бы в номере и не дергались...

Однако задним умом четок каждый.

У них имелось всего три дня, и, чтобы не упустить шанс, приходилось лично контролировать процесс.

— Две минуты! Он уже вошёл в лифт! — взмолился ИИ.

Цзин Си, не сбавляя темпа, влетел в холл отеля и заложил крутой вираж прямо в лестничный пролёт.

— Может, я замедлю движение лифта? Выиграю тебе немного времени!

— Не надо, — отрезал Цзин Си, взлетая по ступеням.

— Но ты же всё равно не успеешь! Выйдешь из лестничной клетки ровно в тот момент, когда он шагнёт из кабины лифта! Вы же столкнётесь в коридоре!

Цзин Си не стал отвечать. Преодолев седьмой этаж, где располагался его номер, он не остановился и рванул выше.

Здание насчитывало десять этажей. Взбежав на крышу, Цзин Си быстро прикинул расположение окон, перемахнул через парапет и мгновенно устремился вниз. Дважды толкнувшись ногами от выступов фасада, он мягко и бесшумно приземлился на открытую террасу своего номера.

Внутри вовсю разрывался дверной звонок.

В следующую секунду звон прекратился, и запел оставленный на столике сотовый.

Цзин Си одним движением сдёрнул с себя верхнюю одежду, швырнул её вместе с телефоном на кровать и прошмыгнул в ванную.

Сбросив остатки вещей, он плеснул на ладонь каплю шампуня и геля для душа, ополоснулся под изливающимися струями, наскоро накинул махровый халат и выскочил в комнату. Направившись к выходу, он на ходу принял непрекращающийся вызов:

— Алло?

— Ты где? — раздался в динамике ровный голос Дуань Чи.

— В номере. Что-то случилось?

— Я у твоей двери.

— Хм? — Цзин Си изобразил искреннее удивление, подошёл к двери и распахнул её.

Дуань Чи поднял глаза, и его взгляд замер.

Халат на юноше был наброшен наспех и держался лишь на свободно завязанном поясе. Глубокий вырез полностью открывал грудь, а прозрачные капли воды медленно стекали по шее к ключицам, заставляя воображение разыгрываться не на шутку.

— Я только что был в душе, — Цзин Си сделал шаг назад, пропуская гостя. — Зачем пришёл?

Дуань Чи переступил порог, закрыл за собой дверь и медленно оглядел его с ног до головы. Заметив лёгкую одышку юноши, он небрежно роздал:

— Выглядишь уставшим. Долго же ты мылся.

Геном уровня S не позволил бы человеку устать от банального душа, сколько бы тот там ни пробыл.

Цзин Си не попался на эту примитивную уловку. Он уже собирался лаконично парировать, как Дуань Чи произнёс следующую фразу:

— Хотя мне показалось, что шум воды звучал от силы пару мгновений.

Цзин Си едва заметно изогнул губы:

— О, а вот это отличный вопрос.

Он лениво прислонился плечом к косяку, ничуть не смущаясь своего полуобнажённого вида. Его голос, всё ещё сберегавший лёгкую хрипотцу и сбивчивое дыхание, прозвучал с откровенной провокацией:

— Вообще-то я собирался уладить кое-какие физиологические потребности. Но тут дверной звонок и телефон устроили настоящий концерт. Пришлось на полпути всё бросить, наскоро ополоснуться и выйти к гостю.

Дуань Чи: «...»

**[Взвыл браслет]**

Снаряжённый датчиками браслет на его запястье, среагировав на резкий всплеск эмоций хозяина, заверещал на пределе возможностей и тут же осекся — Дуань Чи с силой сорвал его и сжал в кулаке.

Они стояли в тесной прихожей напротив друг друга, каждый с телефоном в руке, и молча мерились взглядами.

Дуань Чи едва удержался от желания потереть лоб.

По дороге сюда он обдумал сотню вариантов. С одной стороны, происшедшее вполне могло оказаться чистой случайностью: И Чжоу никак не мог знать, что кровь Цзинь Юймэн способна влиять на волков-мутантов. С другой — парень таил в себе слишком много загадок и даже дерзко провоцировал его через сообщения. Кто знает, какую ещё подлость тот успел заготовить?

Дуань Чи страстно хотел понять, к чему стремится этот юноша, чего он добивается и чего хочет на самом деле. Но в то же время осознавал: переступать границы не следует, ведь они знакомы от силы пару дней.

Он заранее заготовил безобидный предлог для визита, настроился на хладнокровный диалог и собирался ненавязчиво закинуть пару удочек. Однако его оппонент сыграл вообще без правил, выкатив наповал сплошной козырь.

Цзин Си не просто перехватил инициативу — он моментально перевернул ситуацию с ног на голову и с лёгкостью сменил тему.

— Генеральный директор Дуань, — изогнул бровь юноша, наслаждаясь произведённым эффектом. — На мне сегодня, между прочим, ни единой царапины.

Дуань Чи подавил готовый вырваться смешок и абсолютно спокойно отозвался:

— Верно.

Он сделал полшага вперёд, сокращая и без того крошечное расстояние между ними:

— На этот раз дело не в запахе крови. Я пришёл, потому что ты мне нравишься.

Цзин Си проговорил с сокрушительной искренностью:

— Вы хороший человек, и я думаю...

— Я вовсе не хороший, — перебил Дуань Чи.

— А я — законопослушный гражданин, — еще прочувственнее продолжил Цзин Си. — Мне не по пути с дурными людьми.

— А если я всё-таки окажусь хорошим? — спросил Дуань Чи.

— Тогда вы заслуживаете лучшего.

Дуань Чи тихо хмыкнул и всё же не удержался — коротко сжал его подбородок пальцами:

— Лучше тебя я всё равно не найду.

Он тут же отпустил его и сделал шаг назад, восстанавливая дистанцию и сворачивая тему.

Хотя сегодня обстоятельства вынудили его скинуть маску, момент для признания выдался не самый удачный — рассчитывать на взаимность не приходилось. Единственный плюс: больше не нужно было ломать голову над предлогами для встреч. Теперь можно было ухаживать открыто.

Цзин Си тоже не стал зацикливаться на этом разговоре. Если бы Дуань Чи сдавался так легко, он не был бы собой.

Зато появился отличный повод выпроводить гостя... Мысль промелькнула на мгновение, но не успел Цзин Си озвучить готовое: «Нам стоит пару дней отдохнуть друг от друга», как Дуань Чи его опередил.

— У моего племянника сработал сигнал тревоги, — сообщил он. — Объект — Цзинь Юймэн.

Цзин Си проглотил заготовленную фразу и изумился:

— Что?

Дуань Чи пристально всматривался в его лицо:

— Сигнал поступил сегодня вечером. Мне нужно съездить и разобраться. Поедешь со мной?

Цзин Си, разумеется, намеревался поехать. Они с Цзинь Юймэн росли вместе, и даже если отбросить всё, что знал или не знал Дуань Чи, ради одной лишь прежней дружбы он обязан был отправиться туда.

Следуя естественной логике, он с наивным видом уточнил:

— Если у племянника сработал браслет, почему ты вообще пришел ко мне?

— Сигнал застал меня на полпути сюда, — ответил Дуань Чи. — Очень хотел тебя увидеть. Заодно решить, брать ли с собой.

— Ясно, — проронил Цзин Си и напомнил: — Я слышал, двое друзей твоего племянника — тоже волки-мутанты. Сделай так, чтобы они держались от меня подальше.

Дуань Чи кивнул, давая понять, чтобы он переодевался.

Цзин Си только собрался повернуться к шкафу, как в дверь стукнули.

Они переглянулись.

— Кто там? — спросил Цзин Си.

— Это мы! — донесся из-за двери разноголосый хор «золотой молодежи». — Притащили выпивку, закуску и карты. Братан, развлечемся как следует!

Цзин Си бросил выразительный взгляд на Дуань Чи. Тот отступил вглубь комнаты и скрылся за выступом стены. Лишь убедившись, что его не видно, Цзин Си приоткрыл дверь и со смешком проговорил:

— Выпивку оставьте, а вот развлекаться не выйдет.

Приятели возмущенно загудели:

— Ты чего! Мы же специально приперлись тебя развеять, нельзя же киснуть в четырех стенах!

— Раз уж вырвались на отдых, надо зажигать!

— Чем больше сидишь в тоске, тем муторнее на душе. Давай выпьем, и всё как рукой снимет!

— Я уже отрывался весь день, — возразил Цзин Си. — Не видите, я даже душ принял? Спать укладываюсь. Здоровый образ жизни.

Золотая молодежь вцепилась в косяк, картинно сокрушаясь:

— Какой еще здоровый образ жизни?! Ты же молод, как ты можешь так опускаться!

— Вот именно потому, что молод, и надо беречь здоровье, — переиграл их в прочувствованности Цзин Си. — И вам советую подзавязать. Будете беспросветно кутить — организм спасибо не скажет. Я же на вас смотрю и прям сердцем за вас болею.

Приятели пропустили его нравоучения мимо ушей, продолжая подпирать дверь. Они уже собирались зайти на новый круг убеждений, как в комнате внезапно прорезался резкий звонок: не дождавшись дяди в участке, волчонок набрал его повторно.

Цзин Си: «...»

Дуань Чи: «...»

Компания за дверью: «...»

В воздухе повисла гробовая тишина на пару секунд. Звонок сбросили, и до приятелей мгновенно дошло. Их глаза округлились:

— У тебя кто-то есть!

— Ага, оглядите-ка мой наряд, — ничуть не смутившись, признался Цзин Си и двусмысленно подмигнул: — Мы же все взрослые люди, сами всё понимаете. Не мешайте.

Он аккуратно выставил их за порог и с грохотом захлопнул дверь.

Офигеть! Приятели застыли в шоке.

Сколько они знали господина Чжоу, тот всегда держался в стороне от подобных развлечений. Кто бы мог подумать, что на выезде он решит сорваться с цепи!

Опомнившись, один из них снова застучал в дверь, намереваясь отговорить Сяо Чжоу от столь сомнительного способа глушить тоску, но остальные тут же его скрутили и уволокли прочь.

Слушая удаляющийся шум в коридоре, Дуань Чи многозначительно заметил:

— Вы знакомы от силы пару недель, а они уже так о тебе пекутся. Даже в такие дела лезут.

Цзин Си сделал вид, будто не заметил намека, и хлопал ресницами с наивным видом:

— Да уж, сошлись характерами.

За полмесяца знакомства глубокой привязанности взяться было негде. Одним просто казалось веселым таскать его за собой, другие поддались его обаянию и рассчитывали налезть в друзья, а парочка... банально пыталась его приударить. Например, тот самый тип, что только что рвался в дверь.

Не желая развивать эту тему с Дуань Чи, Цзин Си сразу перешел к делу:

— Раз у меня тут «первый раз», им точно станет любопытно, с кем я заперся — с парнем, с девушкой, со сказочной тварью или с кем-то из инородцев. В общем, они сообразят тотализатор и наверняка устроят засаду. Так что подумай лучше, как ты отсюда выберешься.

— Ты не хочешь афишировать наши отношения? — спросил Дуань Чи.

— Не хочу.

Дуань Чи понимающе кивнул. Он спросил просто к слову — на самом деле он и сам не горел желанием раскрывать карты. В его бизнесе хватало врагов, и выставлять всё напоказ до того, как они толком определятся со статусом, было слишком рискованно.

Он подошел к балкону, глянул вниз, а затем прикинул взгляд наверх — оценивая, годится ли такой путь.

Цзин Си бесшумно шагнул следом. Заметив, что Дуань Чи присматривается к балкону, он решил слегка сбить с него спесь и поддержать собственный образ «хрупкого юноши», натренированного драться только от безысходности:

— Думаешь, выйдет? Я максимум с третьего этажа прыгал. Тут же седьмой, я так ни разу не рисковал.

Перехватив взгляд Дуань Чи, он с предельно серьезным видом пояснил:

— Ты про меня ничего такого не подумай. В прошлый раз я прыгнул выше головы исключительно на инстинкте самосохранения. Только жажда жизни помогла мне сдержать тех двоих волков-мутантов.

Дуань Чи посмотрел на него с ехидной полуулыбкой:

— Спустить тебя на спине?

Цзин Си призадумался на пару секунд:

— У меня есть план понадежнее.

— Слушаю, — кивнул Дуань Чи.

— Значит так: ты снимаешь пиджак, взъерошиваешь волосы, расстегиваешь и сминаешь рубашку. А я беру тебя на руки — как принцессу — и выношу на глазах у всех, объявляя, что лично отвезу тебя домой, — воодушевленно предложил Цзин Си. — Из уважения ко мне они не лезут тебе в лицо, а тебе нужно всего лишь уткнуться мне в грудь. Ну как?

Дуань Чи: «...»

Они стояли на балконе, глядя друг другу в глаза. Наконец Дуань Чи неторопливо протянул руку и расстегнул пуговицу на пиджаке:

— У меня есть способ проще и куда более захватывающий. Хочешь попробовать?

Цзин Си изогнул бровь.

— Полагаю, тебе понравится, — добавил Дуань Чи.

Он подошел к шкафу, достал банный халат, а по пути прихватил одноразовые тапочки и свой телефон. Всё это он протянул Цзин Си.

Тот на автомате забрал вещи, но когда ладонь Дуань Чи легла ему на плечо, в голове молнией пронеслась догадка:

— Ты что, собираешься...

Не дав ему договорить, Дуань Чи подхватил его одной рукой, оттолкнулся от перил балкона и сиганул вниз.

Корпус отеля выходил прямо к океану: впереди расстилалась бескрайняя водная гладь, а под балконами пышно разросся тропический сад с извилистыми дорожками для прогулок. Одна из них как раз огибала здание.

Семь этажей пролетели в одно мгновение.

Морской бриз, пропитанный пряным запахом южной зелени, ударил в лицо. Глядя на стремительно приближающуюся каменную дорожку, Цзин Си инстинктивно прищурился. В следующий миг его подбросило вверх, уши заложило от треска рвущейся ткани, и он мягко обрушился в густую пушистую шерсть.

Белоснежная туша исполинского зверя метнулась в воздухе, на какую-то долю секунды коснулась земли, гася инерцию, и уже через полсекунды Цзин Си твердо стоял на ногах прямо посреди аллеи.

Не успел он толком прийти в себя, как чья-то рука выдернула у него из-за пазухи банный халат. Подняв взгляд, Цзин Си уткнулся глазами в полуобнаженную спину и рельефные плечи Дуань Чи.

Дуань Чи спиной к нему накинул халат, затянул пояс и обернулся — всё с тем же невозмутимым видом уверенного в себе бизнесмена.

Цзин Си молча разглядывал его.

За долгие годы в него влюблялось несметное количество народу, но с подобными ухажерами он сталкивался впервые. Это искренне интриговало. И, скрывать нечего, никакого отторжения он не чувствовал — более того, встряска вытолкнула в кровь отличную дозу адреналина.

Дуань Чи оглядел его, убедился, что тот ни капли не перепугался, и со спокойной душой обулся, забрав свой телефон:

— Ну всё, идем.

Цзин Си хотел было вставить комментарий, но лишь молча последовал за ним.

Дуань Чи глянул на свежее сообщение:

— Они направляются в НИИ. Нам лучше ехать прямо туда.

Цзин Си кивнул и мысленно вызвал Искусственного Идиота:

«В какой именно НИИ они едут? Не в тот же, что в прошлый раз?»

Система № 44 отозвалась:

«Конечно нет! Тот же черт-те где. Они едут в местный филиал. На Цюсю почти в каждом втором городе есть по институту, и здесь как раз имеется один».

Цзин Си удивился:

«Волков-мутантов же раз-два и обчелся. Зачем наклепали столько лабораторий?»

«Потому что Цюсю — краевая планета Созвездия Серого Наклона Второго, — разъяснила система. — А главная планета созвездия — это родовой оплот расы Небесных Волков. Вся система — их зона влияния. Волки чертовски богаты, так что на каждой обитаемой планете натыкано по куче НИИ, а на столичной — так вообще в каждом городе. Вот выберешься за пределы созвездия — там их будет куда меньше».

Выяснив детали, Цзин Си вышел вслед за Дуань Чи из сада. Навстречу попалась пара гуляющих туристов, и тут до него наконец дошло, что он хотел сказать чуть ранее.

Превращение в зверя, конечно, выглядело эпично, да вот только обратная трансформация оставляет тебя абсолютно голым. Благо они оказались в глухой аллее сада, да еще и ночью, когда никого нет — иначе вышел бы конфуз мирового масштаба. К тому же он и сам до сих пор стоял в одном халате, и возникли обоснованные подозрения, что кое-кто подстроил это специально.

— Генеральный директор Дуань, — окликнул он шедшего впереди мужчину.

Дуань Чи остановился и обернулся.

Цзин Си демонстративно опустил взгляд на полы его халата:

— Ночным ветерком снизу не поддувает? Свежо?

Дуань Чи: «...»

Лишь подколов его, Цзин Си внезапно вспомнил, как сам в спешке выскочил из ванной, не успев надеть белье под халат.

— Ладно, забыли, я просто так спросил. Можешь не отвечать.

Дуань Чи еще когда подхватил его на балконе, случайно заметил эту деталь и был прекрасно в курсе его положения.

Губы его тронула едва заметная усмешка. Встречный подкол он приберег при себе и молча повел спутника к автостоянке.

За один вечер они успели и пригрозить друг другу, и спрыгнуть с седьмого этажа, и оказаться в весьма пикантном виде. Хоть всё и смешалось в кучу, зато ледок фальшивой вежливости между ними окончательно растаял. И это было к лучшему.

В этом мире большинство проблем решалось деньгами.

По дороге они купили одежду и одноразовое белье, переоделись в машине и вскоре прибыли к научно-исследовательскому институту.

Выбираясь из машины за Дуань Чи, Цзин Си немного подумал и забросил удочку:

— Господин Дуань, а может, мне тоже стоит показаться твоему племяннику?

Дуань Чи посмотрел на него.

Цзин Си развел руками:

— Сам видишь, медицина пока бессильна перед вашей проблемой, и неизвестно, сколько мы еще протащимся в одной связке. Он твой племянник, я всё равно рано или поздно на него наткнусь. Чем сваливаться ему на голову как снег на голову потом, лучше пересечься прямо сейчас в НИИ. Тем более что чужой запах он от тебя уже уловил.

Ему и впрямь хотелось с ним увидеться. Как-никак, главный герой романа. Для устранения багов с ним всё равно придется контактировать, не прятаться же вечно.

Дуань Чи с минуту изучал его взгляд:

— Пойду спрошу, что он сам об этом думает.

Цзин Си кивнул, и они разошлись. Сам он отправился навестить Цзинь Юймэн, а Дуань Чи пошел к племяннику.

Услышав предложение, троица волчат дружно опешила.

Спустя пару секунд Дуань Сювэнь стиснул зубы и решительно выдавил:

— Я встречусь.

Родители у него умерли рано, из близких остался только дядя. Если у дяди с И Чжоу всё сложится, тот станет частью семьи. А от семьи не прячутся.

Двое его друзей-волчат, услышав это, посмотрели на него со слезами на глазах.

Парню только что устроили эмоциональную встряску, а теперь накрывает второй волной!

Бедолага... Они молча шагнули вперед и крепко, от всей души обняли друга.

Глава 14

Цзин Си нашёл Цзинь Юймэн возле окна. Девушка едва завершила очередной круг медицинских тестов и теперь неторопливо попивала кофе.

Заметив юношу, она искренне удивилась:

— Ты как здесь?

— Услышал, что с тобой что-то стряслось.

— От кого? — её удивление лишь возросло.

— От Дуань Чи.

Цзинь Юймэн на миг усомнилась в собственном слухе:

— Кого?

— От Дуань Чи, — спокойно повторил Цзин Си и честно признался: — Я в том же положении, что и ты.

Цзинь Юймэн онемела. Подобное известие огорошило даже её, привыкшую всегда сохранять хладнокровие. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное:

— Ты… и Дуань Чи?

Цзин Си кивнул.

Девушка слегка приоткрыла рот, совершенно не находя слов.

О том, что Дуань Чи — волк-мутант, знали все. Глава концерна «Серебряный Бастион», чертовски привлекательный, могущественный и безумно богатый — за эти годы неисчислимое множество людей грезило о том, чтобы стать его единственной судьбой. Сколько их вилось вокруг него, пытаясь привлечь внимание открыто или исподтишка, и счету не поддавалось. Вот только успеха не добился никто.

Совсем недавно отец со своими соратниками гадал, у кого из волков-мутантов сработал сигнал тревоги — по слухам, это был Дуань Чи. Но никто не мог вычислить ту самую «единственную пару». Кто бы мог подумать, что ею окажется И Чжоу? Теперь становилось понятно, с какой стати сам глава «Серебряного Бастиона» пожаловал на помолвку двух семей.

— И как… — с некоторой запинкой поинтересовалась она, — ваши отношения?

— На редкость фальшивые, — отрезал Цзин Си.

Цзинь Юймэн лишь тихонько хмыкнула и больше лезть с расспросами не стала.

Ей не раз приходилось слышать болтовню о тех, кто мечтает связать судьбу с волком-мутантом. Многие уверяли, будто избранник Дуань Чи — настоящий счастливчик. Уже тогда она сомневалась в этой истине, а столкнувшись с подобным на собственной шкуре, окончательно убедилась: завидного тут мало.

Каждый человек имеет право самостоятельно выбирать, кого любить, а к кому оставаться равнодушным. Но специфическая природа волков-мутантов попросту лишает их и их пар этого выбора.

Она сочувствовала пациентам и готова была оказывать разумное содействие, однако чувствовать, как твоя жизнь оказывается буквально привязана к чужой, — сомнительное удовольствие. Оставалось лишь надеяться, что в НИИ поскорее найдут решение проблемы и подарят им свободу.

Цзин Си немного побеседовал с ней. Убедившись, что девушка не испытывает резкого отторжения к ситуации, он понял: настаивать на полной изоляции она не станет.

Он пробыл с Цзинь Юймэн до тех пор, пока за ним не пришёл Дуань Чи, после чего вместе с ним отправился в смотровую палату для волков-мутантов.

Двое молодых волчат уже благоразумно ретировались, поэтому в палате оставался один Дуань Сювэнь.

Сигнал его браслета затих, однако гормональный фон всё ещё далёк был от нормы, так что медицинский ИИ как раз вводил ему стабилизирующий препарат.

Цзин Си окинул его взглядом через защитное стекло.

Дуань Сювэнь унаследовал определённое внешнее сходство с Дуань Чи, но по характеру и подаче они отличались разительно. Если от генерального директора веяло подавляющей властностью, то Сювэнь выглядел сдержанным и интеллигентным.

Заметив, что Дуань Чи намеревается открыть дверь, Цзин Си уточнил:

— Ты тоже зайдёшь?

— А как иначе? — Дуань Чи воззрился на него.

— Я слышал, если в одном помещении окажутся сразу два волка-мутанта, мне может грозить опасность, — заметил Цзин Си.

— Я тебя не трону, — твердо пообещал Дуань Чи.

Цзин Си смерил его пристальным взглядом. Посчитав, что мужик вроде надёжный, он коротко кивнул.

Дуань Сювэнь уже слышал их голоса за дверью. Когда палата распахнулась, у него аж кожа на голове зачесалась от напряжения. Невольно затаив дыхание, он уставился на вошедшего юношу.

Цзин Си остановился в двух метрах от койки, соблюдая дистанцию, и дружелюбно улыбнулся:

— Привет.

— Привет, — отозвался Дуань Сювэнь.

Выждав пару секунд, Цзин Си с искренним участием поинтересовался:

— Воздуха-то хватает?

«…» Дуань Сювэнь бросил молчаливый взгляд на младшего дядю. Тот и ухом не повёл, явно не собираясь вмешиваться.

Помня, что сам согласился на эту встречу и давать заднюю поздно, Сювэнь осторожно сделал едва заметный вдох. В тот же миг в легкие проник аромат, коренным образом отличавшийся от женского запаха Цзинь Юймэн. И без того расшатанная гормональная система мгновенно взбунтовалась, и браслет на его запястье забился в вибрирующем зуммере.

Однако то ли сказывалась предварительная моральная подготовка, то ли понимание, что перед ним, вполне вероятно, будущий супруг его дяди, а может, причиной оставался жуткий, давящий взгляд самого Дуань Чи, хмуро следившего за каждым его движением, — словом, никаких посторонних помыслов в голове племянника не возникло.

Браслет пропищал от силы секунды четыре и затих.

«А он молодцом, сумел сдержаться», — похвалил Цзин Си в ментальном пространстве.

«Еще бы! — с гордостью отозвалась Система. — Я же говорила, это тебе не те двое мелких, что чуть ли не лизаться лезли!»

Цзин Си проникся к местному главному герою некоторой симпатией. Спросив о его самочувствии и узнав, что тому всё ещё требуется оставаться под наблюдением, юноша мысленно добавил:

«Да особой разницы и нет, всё равно торчать в палате».

«Так это как раз нормально! — возразила Система. — Вот Дуань Чи — тот вообще аномальный прецедент!»

«Один справился шутя, а главный герой сплоховал. Может, вам в Управлении стоит провести работу над ошибками?»

«…» Система выпала в осадок: «С какой стати нам проводить работу над ошибками?! В оригинальном сюжете Дуань Чи вообще с этим не сталкивался! Главный герой — самый быстроадаптирующийся волк-мутант за всю историю! Ему достался всего один день наблюдения, между прочим! Его воспитывал Дуань Чи, нельзя сравнивать двух персонажей кардинально разных весовых категорий, это же нечестно по отношению к нему!»

«Ладно-ладно, убедила», — мысленно усмехнулся Цзин Си.

Поскольку обстановка оставалась специфической, Цзин Си не стал задерживаться. Зафиксировав свое присутствие в поле зрения главного героя, он вышел наружу.

Передача волка-мутанта из ведения полиции в руки НИИ подразумевала не только соответствующее лечение, но и согласование порядка изоляции.

Цзинь Юймэн дождалась, когда Дуань Сювэню докапает капельница, и в сопровождении сотрудников прошла в переговорную. Цзин Си особой любознательности к их диалогу не питал, однако его Система, будучи ярой фанаткой сюжета, тут же доложила: Цзинь Юймэн согласилась на сотрудничество.

Вспомнив, как из-за багов в оригинале эти двое возненавидели друг друга, и сопоставив это с сегодняшней романтической атмосферой, Система восторженно похвалила:

«А ведь ты шикарно всё провернул!»

— А у меня разве бывает иначе? — хмыкнул Цзин Си.

Система разумно решила не углубляться в тему — от таких разговоров у неё процессоры перегревались до угрозы зависания.

Дождавшись, когда Цзинь Юймэн освободится, Цзин Си вежливо отклонил предложение Дуань Чи подвезти его и покинул стены НИИ вместе с девушкой.

Цзинь Юймэн бросила взгляд на часы:

— На площади у Священного Древа празднование уже закончилось, не знаешь?

— Намерена вернуться? — приподнял бровь Цзин Си.

— Я ведь сегодня изначально ради этого фестиваля и выбралась.

Цзин Си не знал, сказывался ли так психологический настрой, но, чувствуя вину за прошлые манипуляции, проявлял к девушке редкое терпение. Он велел Системе свериться с графиком и ответил:

— Вроде ещё идет. Давай прогуляемся, всё равно мне делать нечего.

Цзинь Юймэн не возражала: в такой поздний час компания знакомого лишь добавляла чувства безопасности.

— Учти, — предупредил Цзин Си, — каждое происшествие с волками-мутантами вызывает дикий ажиотаж в сети. Если народ с дневной толпы ещё не разошёлся, на тебя могут глазеть. Не боишься оказаться в центре внимания?

Цзинь Юймэн не боялась. Никакой вины за собой она не чувствовала и уж точно не собиралась портить себе вечер из-за чужих любопытных взглядов.

Поймав такси, они вернулись к парку Священного Древа.

Мероприятие действительно продолжалось. Это был камерный фолк-концерт: музыканты исполняли местное ретро на экзотических инструментах. К моменту их приезда собравшиеся сплотились в шумный хоровод и вовсю танцевали.

Цзинь Юймэн мгновенно заразилась всеобщим весельем и, не принимая возражений, утянула Цзин Си в самую гущу событий.

Гуляния затянулись почти до полуночи, и лишь под самый конец разогретая толпа начала неохотно расходиться. То ли Цзинь Юймэн пленила продавца своей миловидной внешностью, то ли их пара с Цзин Си смотрелась невероятно гармонично, но торговец перед закрытием лавки подарил ей два обережных шнурка и с добродушной улыбкой указал на величественное Древо в центре площади.

— Ну что, — Цзинь Юймэн с улыбкой посмотрела на спутника, — пойдём загадаем желание, раз такое дело?

Как прямой свидетель того, как местное «суеверие» потерпело крах на практике, Цзин Си фыркнул:

— Да не работают эти штуки.

— Главное — верить, — отмахнулась девушка.

— Насколько я знаю, именно возле этого дерева вы и сцепились с Сювэнем, — усмехнулся Цзин Си. — Хочешь сказать, волки-мутанты каждый раз недостаточно искренне молятся о том, чтобы остаться холостяками?

Цзинь Юймэн осеклась, тоже вспомнив дневной инцидент.

Переглянувшись, оба дружно расхохотались. Тем не менее, раз уж подарок получен, они направились к Древу.

На этот раз Цзин Си представился случай расссмотреть Священное Древо вблизи.

Привязав обережный шнурок к ветви, он пошарил по сусекам собственных мыслей и понял, что желать-то ему особо и нечего. Посему он позвал своего искусственного идиота:

«Эй, давай, даю тебе шанс».

«Ура! — обрадовалась Система. — Хочу, чтобы мы поскорее исправили все баги и вернулись домой!»

«Идет», — согласился Цзин Си, мысленно повторил формулировку и даже с вполне достоверным видом отвесил поклон.

Неспешно обойдя Древо по кругу, он замер.

Наступила глубокая ночь, вокруг воцарилась умиротворяющая тишина. Лишь редкие запоздалые прохожие, совершив обряд, поочерёдно покидали площадь. Юноша прислонился к ограде и стал молча наблюдать, как на ветвях покачиваются сотни алых шнурков.

Наблюдая за его молчанием, Система внезапно вспомнила о той мимолётной вспышке аномальной энергии. Проведя тщательную самодиагностику и не обнаружив ни единого следа сбоя, она решила, что дело не в её модулях, и неуверенно позвала:

«Цзин Си».

«А?»

«У тебя в массивах данных точно нет ошибок? Ты какой-то… странный».

«Сам ты странный. Лучше следи за обстановкой в сети».

«Да слежу я! Полиция уже подчистила первую волну сливов».

С этими словами Система совершила очередной рейд по локальным серверам.

На форумах царила стерильная чистота — никаких упоминаний главной героини. Однако в официальном аккаунте парка появилась свежая подборка фотографий с фестиваля. На одном из снимков запечатлели момент, где Цзин Си и Цзинь Юймэн переглядываются с улыбкой. Оба сняты в профиль, причём лицо девушки полузакрыто прядями волос, так что посторонний человек ни за что бы её не узнал.

Тем не менее Система на всякий случай подтерла и этот кадр.

Тем временем один из местных мажоров — тот самый, что подозревал Дуань Чи в мистических способностях, — жадно поглощал свежие сплетни о волках-мутантах. Узнав о празднике, он вбил название аккаунта в поиск и буквально за секунду до того, как Система подчистила фото, успел открыть нужный кадр. И тут же опешил:

— Мать твою! А ну метнулись сюда! Я Сяо Чжоу углядел!

Остальные приятели как раз собирались разойтись по номерам. Прождав под дверью И Чжоу до полуночи и не получив ни единого знака жизни, парни решили, что тот ушёл в гулянку на всю ночь, и намеревались с утра пораньше проверить результаты ставок. Услышав вопль, они сначала замерли, а затем толпой ринулись к экрану. Вглядевшись в снимок, вся компания дружно выпала в осадок.

— Это же барышня Цзинь! Когда сделано фото?

— Да прямо сегодня вечером! — мажор попытался смахнуть на главную страницу, чтобы доказать дату, но при повторном клике изображение испарилось.

Парни лишились дара речи. Что за чертовщина?!

Они растерянно переглянулись.

— Модераторы, наверное, подчистили.

— Ну… главное, это точно они были, так?

— Похоже на то…

Помолчав с пару секунд, компания выскочила в коридор и принялась настойчиво тарабанить в дверь И Чжоу. Ответа не последовало. Кто-то уже потянулся за фоном, чтобы набрать его номер, но сообразительный приятель перехватил его руку:

— Не смей! Мы же сразу палимся!

Если парень развлекается с дамой у себя в номере, лезть к нему с звонками — верх бестактности. Позвонишь — поймёт, что пронюхали. Так что единственно верный путь — ждать. Парни условились обождать ещё час: если не появится — спать.

Спустя полчаса на горизонте вальяжной прогулочной походкой появился виновник торжества.

Номер Цзин Си располагался по соседству с комнатой одного из мажоров. Проходя мимо открытой двери, он окинул компанию насмешливым взглядом:

— Надо же, какие стойкие. Всё ещё не спите?

— Ты где вообще шлялся?! — наперебой затараторили золотые мальчики. — И как из номера удрал?

— Выпрыгнул в окно вместе с красавицей и отправился развлекаться, — с невозмутимым видом отшутился Цзин Си.

«…» Пропустив шутку про окно мимо ушей, парни интересовались главным:

— А красавица где?

— Домой уехала, конечно. С какой стати я бы стал показушничать своей красавицей перед вами?

«…» Парни едва не взвыли: «Да мы её уже на фото видели!»

— Всё, давайте, отбой, — бросил Цзин Си.

Они лишь молча проводили его взглядом. Мутные дела… Во всей этой истории с помолвкой явно кроются такие подводные камни, о которых смертным знать не положено!

А тем временем настоящий «красавец» находился в стенах НИИ: он одной рукой присматривал за племянником, а другой разгребал корпоративную документацию.

Из-за скачка гормонов Дуань Сювэня мучила бессонница, так что он с охотой подключился к работе. Когда часы перешагнули за полночь, Дуань Чи бросил взгляд на время и жестом отправил юношу отдыхать. Однако уже у самой двери остановился, вспомнил кое-что и спросил:

— Цзинь Юймэн учится в Университете Гэцзэ. Ты всё ещё намереваешься переводиться?

Дуань Сювэнь промолчал.

Он явственно ощущал физическое влечение и тягу, которые его организм испытывал к Цзинь Юймэн, но чистый разум категорически отказывался подчиняться инстинктам. Помявшись, племянник спросил:

— Дядя… Как ты сумел так быстро понять, что чувствуешь на самом деле?

Окинув его недолгим взглядом, Дуань Чи опустился обратно в кресло:

— Потому что я его люблю.

— А если это лишь гормональная иллюзия?

— Исключено, — покачал головой Дуань Чи. — Вот тебе нравится запах Цзинь Юймэн. А как человек она тебе симпатична?

В памяти Сювэня всплыл образ той миловидной девушки. Он качнул головой: они же толком не знакомы.

— Вот видишь. Ты и сам прекрасно всё разграничиваешь.

Дуань Сювэнь ошеломлённо замер.

— Я полюбил его самого, — произнёс Дуань Чи. — И его запах тут абсолютно ни при чём.

Если подбирать точные слова… Словно пазл, в котором всей жизни не хватало фрагмента, наконец сложился воедино.

Ещё в самый первый раз, встретившись с ним взглядом в полицейском участке, он ощутил этот укол в сердце. А при второй встрече сомнений уже не осталось.

«Именно он», — подумал Дуань Чи.

Никого другого в его жизни больше никогда не будет.

— Помнишь, о чём я вам говорил? — спросил Дуань Чи.

Дуань Сювэнь молча кивнул.

Пусть им «повезло» родиться с врождённой мутацией, их мысли и воля принадлежали им самим. Пока дух твёрд, ты сам себе хозяин. К тому же он был твёрдо уверен, что способен отличить искреннее чувство от простой физиологической тяги, навязанной инстинктами зверя.

Липкое раздражение, терзавшее его последние дни, постепенно отступило.

— Я не стану переводиться, — произнёс Дуань Сювэнь.

Побег — не выход. Пора встретить проблемы с открытым забралом.

Дуань Чи слегка сжал его плечо и поднялся.

Система мгновенно передала новость Цзин Си. Узнав, что Дуань Чи сумел достучаться до племянника, тот усмехнулся:

— А господин Дуань — весьма ответственный опекун.

«Ещё бы, — отозвалась Система. — Я же говорила, он сам вырастил главного героя».

Представить себе подробности этого педагогического процесса Цзин Си так и не смог, да и не горел особым желанием лезть в чужие семейные дела. Покрутив мысль в голове, он спокойно улёгся спать.

Наутро «образцовый опекун» напомнил о себе сам.

Дуань Чи: *[Долго планируешь прохлаждаться?]*

Цзин Си: *[До самого начала занятий.]*

В ответ пришло короткое видео. Цзин Си открыл файл: панорамная съёмка с высоты птичьего полёта демонстрировала местную заснеженную гряду — горные хребты выглядели величественными, дикими и суровыми.

Дуань Чи: *[Хочешь прокатиться?]*

Цзин Си изогнул бровь. Чутьё подсказывало, что речь шла далеко не о банальной поездке на фуникулёре.

Следующая строчка лишь подтвердила его догадку.

Дуань Чи: *[В моём истинном облике.]*

Цзин Си признал: зацепило. Вчера всё произошло слишком стремительно, и разглядеть подлинную форму Дуань Чи он не успел. Но снимки представителей расы Небесных Волков, которые он когда-то находил в сети, поражали воображение. Промчаться верхом на таком исполинском звере по заснеженным вершинам… От подобного предложения сложно отказаться.

Но разум взял верх. Цзин Си явился сюда устранять системные сбои, а не заводить романы. Какая бы мистическая связь их ни объединяла, ему достаточно изредка пересекаться с господином генеральным директором, подкармливать его кровью и поддерживать его физическое и ментальное здоровье. На большее подписываться он не намеревался.

Цзин Си: *[Спасибо, но меня укачивает от вида снега, да и высоты я боюсь.]*

Дуань Чи откровенное враньё проигнорировал: *[За весь путь не пророню ни слова. Просто покатаю.]*

Цзин Си сжал зубы, поборол искушение и снова ответил отказом.

По ту сторону экрана Дуань Чи прищурился. Он нутром чуял, что парню идея по душе, а причина отказа — банальное желание держать дистанцию. Усмехнувшись, господин Дуань решил не давить. Терпения ему не занимать: если не сегодня, то в следующий раз.

Отказавшись от такого соблазна, Цзин Си остался в скверном расположении духа. Даже попивая кокосовый сок на борту яхты в открытом море, он чувствовал укол досады и не удержался от тихого, недовольного вздоха.

Лежавшие в ряд на шезлонгах золотые мальчики, выстроившись ровной шеренгой с кокосами в руках, дружно повернули головы:

— Ты чего?

— Эх... — протянул Цзин Си. — Утром один красавчик предложил кое-что потрясающее. Я отказался, а теперь локти кусаю.

Троица переглянулась. На их лицах отразилась бурная гамма догадок.

*Мать твоя... Это он о чём?! Покончить с И Цзюнем и прибрать к рукам семейный бизнес? Или сговориться с кланом Цзинь, чтобы те сожрали компанию И? А может, они просто решили крутить роман на глазах у всех и заявиться к И Цзюню за руку, чтобы того приступ хватил?*

— Вы чего так уставились? — прищурился Цзин Си.

Разгильдяи дружно замотали головами.

Цзин Си не стал допытываться. Сбросив наваждение, он решил выжать максимум из последних дней каникул.

***

В тот же день Дуань Сювэня выписали из больницы. Он сообщил друзьям о своём решении остаться. Молодые волки, уже успевшие оплакать неминуемую разлуку, заключили его в крепкие объятия. Впрочем, после случившегося инцидента гулять ни у кого настроения не было. Объявив курорт не самым удачным местом, вся компания вслед за Дуань Чи улетела домой.

Цзинь Юймэн произошедшее нисколько не выбило из колеи. Она пробыла на побережье ровно столько, сколько планировала, а накануне учебного года вернулась вместе с компанией мажоров.

Едва прошло полчаса после её приезда, как у ворот объявился И Цзюнь.

Девушка выходить к нему отказалась.

Она прекрасно понимала, что кто-то из прислуги сыграл роль осведомителя. Однако родители Цзинь Юймэн, знавшие характер дочери, лишь из вежливости пустили гостя в гостиную, не став принуждать её к встрече.

И Цзюнь, давно принёсший семье Цзинь свои извинения, за последние дни сильно осунулся. Он сидел в кресле, с тоской и надеждой уставившись на парадную лестницу. Выглядел он жалко.

Семьи И и Цзинь дружили домами много лет, и родители девушки наблюдали за ростом обоих мальчишек. Несмотря на обиду за дочь, они видели, что И Цзюнь по природе своей парень не злобный и искренне к ней привязан. Жёстких слов в его адрес не прозвучало, но, поняв, что дочь спускаться не намерена, гостя вежливо попросили удалиться.

С тяжестью на душе И Цзюнь бесцельно колесил по улицам, пока не заехал в бар. Чтобы заливать тоску было не так одиноко, он вызвонил нескольких приятелей.

Те самые богатые разгильдяи, которых он когда-то познакомил с И Чжоу, теперь глядели на его измученную физиономию, перемигивались и молча хранили общую тайну. Подробностей они не знали, да и по сравнению с «правильным» И Цзюнем нынешний господин Чжоу им нравился куда больше. Посему мажоры предпочли просто наблюдать за драмой со стороны.

Однако этот разумный план рухнул после пары-тройки лишних стаканов.

Один из приятелей, уже едва ворочая языком, хлопнул И Цзюня по плечу:

— Да брось ты... Старшая барышня уже с твоим братом крутит. Скоро тебе снохой станет... Забудь её!

И Цзюнь замер. Хмель мгновенно выветрился, уступив место ледяному шоку:

— Что ты сказал?!

Остальные протрезвели от ужаса.

*Чёрт тебя дери!*

— Не слушай этого идиота! — наперебой затараторили они. — Твой брат просто тусовался с нами все эти дни!

— Вот именно! Они просто один раз вместе к священному древу сходили, и всё!

Пьяный мажор не унимался, с трудом ворочая языком:

— А ещё они у него в номере заперлись на полдня... а потом... у-у-у!

Ему тут же зажали рот.

— Заткнись! Не было ничего, это всё наши догадки!

Но И Цзюнь уже никого не слышал. В его голове прокручивались кадры: И Чжоу рядом с Цзинь Юймэн, выходка И Чжоу на помолвке... Мысли слились в отчётливое подозрение: брат либо давно вострил лыжи на его невесту, либо они сошлись за его спиной уже сто лет назад!

Глаза И Цзюня налились кровью. Он рванулся с места.

Приятели ринулись наперерез, пытаясь удержать его от безумства.

— Не глупи! Это просто недоразумение!

И Цзюнь ничего не желал слушать, рвясь на улицу — вышибить из И Чжоу всю дурь.

Мажоры мёртвой хваткой вцепились в него.

Завязалась свалка. Численный перевес оказался на стороне трезвеющих друзей, а сам И Цзюнь, изрядно накачавшись алкоголем, споткнулся, с грохотом врезался головой в косяк и рухнул без чувств.

В VIP-кабинете воцарилась гробовая тишина. Помятые золотые мальчики с трудом подняли бедолагу, погрузили в машину и отвезли домой. По дороге они быстро договорились: виновник этой утечки завтра лично ответит перед господином Чжоу.

***

Цзин Си и не подозревал, какой грандиозный сюрприз ждёт его в первый же день учёбы.

Отклонив приглашение господина Дуаня на ужин, он перекусил простой лапшой, проверил свои растения в саду и с чистой совестью ушёл с головой в сеть до самой полуночи.

Наутро, приведя себя в порядок, он выкатил из гаража спорткар и рванул в Университет Гэцзэ.

Сегодня учебное заведение принимало первокурсников. Главные аллеи и центральная площадь бурлили. Поскольку Гэцзэ славился на всю систему, вокруг сновали репортёры и блогеры.

Появление Цзин Си мгновенно приковало к себе сотни взглядов.

Сначала эффектный спорткар, затем безупречная, броская внешность, и, наконец, непринуждённая вальяжность, совершенно не похожая на робость новоиспечённых студентов. Первой мыслью окружающих было: * «Наверное, чей-то богатый и красивый ухажёр приехал встретить свою пассию. Вздохнуть остаётся от зависти...»*

А затем этот «ухажёр» спокойно прошествовал через всю площадь прямо к стойке регистрации.

*Чёрт... Он что, первокурсник?!*

Толпа на секунду замерла, после чего пресса дружной волной рванула к нему.

Вежливо отклонив все попытки взять интервью, Цзин Си окинул взором кипящую жизнью площадь и, наконец, настроился на рабочий лад:

— Каков следующий сбой?

Система отозвалась:

— Ближайшая серия багов напрямую связана с любовной линией главных героев. Это ключевые сюжетные узлы, которые должны заставить их пересмотреть отношение друг к другу и зажечь искру.

Вспомнив логику жанровых клише, Цзин Си уточнил:

— В ваших любовных романах главное — чтобы герой и героиня благополучно сошлись, а остальное неважно?

— Ну, в целом да, — с сожалением вздохнула Система. — Вообще-то у закадычных друзей главного героя тут была куча сцен. Но из-за тебя они оба перевелись! Один из них потом даже должен был активировать тревожную кнопку, он же персонаж из второстепенной пейринговой линии!

Впрочем, мир раскололся настолько сильно, что Система больше не привередничала. Лишь бы магистральный сюжет не пошёл крахом, остальное перетопчется.

— Понятно, — протянул Цзин Си. — Значит, в оригинальном сюжете они к истощению прежнего владельца тела руки не прикладывали. Иначе бы не прохлаждались в университете.

— Естественно! — подхватила Система. — У героини идеальные моральные ориентиры. Если бы дружки главного героя загрызли насмерть её знакомого старшего брата, да она бы знать их не захотела!

— Это те два волка, которых я встретил в самом начале?

— Нет, другие два, из той же компании. Когда всплыла история с тобой, они от греха подальше свалили тусоваться в другие секторы, чтобы под горячую руку не попасть. Тебе скинуть их имена?

— Не нужно.

В контракте не было дополнительных пунктов, значит, сам прежний И Чжоу зла на них не держал. Раз уж жертве всё равно, то и ему незачем забивать себе голову.

Вернувшись к сути, Цзин Си подытожил:

— Выходит, если я сведу главных героев в кратчайшие сроки, ветка будет считаться закрытой?

— Именно так!

— Задача не из лёгких, — Цзин Си выпустил тихий вздох. — Сваха из меня паршивая. Вот если надо кого-то изничтожить или довести до ручки — это ко мне.

— Ну... нужно открывать для себя новые горизонты! — замялась Система. — В прошлый раз у тебя всё отлично получилось.

Цзин Си лишь мысленно хмыкнул: * «В прошлый раз я просто устроил им встречу, а дальше пальцем не шевельнул»*.

Поразмыслив, он решил, что лёгкий толчок всё же необходим. Закончив с регистрацией и закинув чемодан из машины в общежитие, Цзин Си связался с Цзинь Юймэн и Дуань Сювэнем, предложив им вместе пообедать в университетской столовой.

По правилам Гэцзэ первокурсники обязаны были жить в кампусе. И Цзинь Юймэн, и Дуань Сювэнь приехали рано. Получив геолокацию, они одновременно подошли к дверям столовой и столкнулись взглядами.

Дуань Сювэнь: «...»

Цзинь Юймэн изумилась:

— Ты тоже здесь учишься?

Дуань Сювэнь молча кивнул и тенью проследовал за своей будущей «тётушкой» к кабинке.

Цзин Си перевёл взгляд с одного на другую, соображая, не предложить ли им прогуляться по территории, как вдруг его телефон ожил. На экране высветилось имя сводного братца.

Он принял вызов:

— Слушаю.

И Цзюнь, страдающий от тяжелейшего похмелья, прибыл позже всех. Набрав номер брата, он сквозь зубы процедил:

— Ты где?

— В столовой.

— Локацию сбросить слабо?!

— С чего бы? — спокойно отозвался Цзин Си и отправил точку.

Спустя пять минут телефон снова пиликнул. На этот раз от одного из вчерашних приятелей-мажоров. Тот не решился позвонить лично и прислал длинную простыню текста со слёзными объяснениями вчерашнего инцидента.

Быстро пробежав текст глазами, Цзин Си поднял голову.

В поле его зрения появился И Цзюнь. Братец с перекошенным от ярости лицом летел прямиком к ним, а за его спиной семенила опечаленная «белая кувшинка» — Сяо Хуэй.

Цзин Си мгновенно расплылся в улыбке:

— Вы двое. Через пару секунд — ни звука.

Цзинь Юймэн и Дуань Сювэнь озадаченно переглянулись, но не успели задать вопрос, как к столу подскочил растрёпанный И Цзюнь.

С этого ракурса Цзинь Юймэн, сидевшая к нему спиной, была не видна — И Цзюнь видел только И Чжоу. Зарычав, он выбросил руку вперёд, пытаясь схватить брата за грудки.

Цзин Си с изящной лёгкостью перехватил его запястье, мягко придал импульс его же рывку на себя, а второй рукой мёртвой хваткой вцепился ему в затылок — и с размаху впечатал его лицом в столешницу.

Сочный, глухой удар заставил посуду подпрыгнуть. И Цзюнь отчаянно простонал и мешком сполз на пол.

Цзинь Юймэн: «...»

Дуань Сювэнь: «...»

— Полегчало? Помогло остыть? — Цзин Си доброжелательно улыбнулся. — Ну давай, поднимайся, поговорим.

С этими словами он повернулся к застывшему волчонку:

— Брат, отмотай-ка ему салфетку.

Дуань Сювэнь прочистил горло, впав в ступор.

*Ты называешь меня братом? А как же субординация и семейное древо?!*

*Да и вообще... Что здесь только что произошло?!*

Глядя на виновника торжества, который с абсолютно невинным видом усаживался поудобнее, Дуань Сювэнь онемевшими пальцами отложил приборы. В его голове промелькнула запоздалая мыслишка: а не совершил ли он роковую ошибку, отказавшись от перевода в другой университет?