Цзин Си понимал, что шанс выкрутиться крайне мал, но всё же не удержался от попытки:

— Да ну, брось. Все сейчас зациклены на Дуань Чи. Кому сдался какой-то статист вроде меня? В новостях небось ограничатся чем-то обезличенным, вроде «один из студентов».

— «Студент Университета Гэцзэ», — педантично поправила Система. — Как-никак, престижный вуз, громкое имя.

«Ну всё, приплыли, — вздохнул про себя Цзин Си. — Путь сузился до тупика».

Предчувствие его не обмануло — Искусственный Идиот тут же вывалил свежие сводки.

Пока члены университетского клуба дожидались спасателей, они успели разболтать обо всём друзьям, а парочка активистов и вовсе выложила посты в соцсети. В Гэцзэ у Цзин Си имелась целая армия фанатов, запавших на его эффектную внешность. В итоге главная страница студфорума пестрела топиками о его исчезновении, а дотошные пользователи сети уже вышли на след.

— Если кто-то выложит мою физиономию — сноси посты и бань без предупреждения, — распорядился Цзин Си.

— Я-то знаю, киберполиция тоже вовсю крутится, — вздохнула Система. — Только толку? Это тебе не тот случай в ресторане, где зевак можно было по пальцам пересчитать. Ты же звёздная персона! У половины университета забита галерея твоими фотками и видосами. Если я затру всё разом, это вызовет кучу подозрений. Приходится подчищать по факту публикаций, а они плодят твинки и заливают снова. Даже если закроют рты, твоё имя всё равно утекло.

Исчезновение главы «Серебряного Бастиона» и сработавший браслет кровного договора — каждая из этих новостей в отдельности могла взорвать инфополе, а уж их совпадение произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Причём сенсация с браслетом переплюнула даже пропажу олигарха. Сколько лет Дуань Чи стоял у руля концерна, столько же межзвёздная общественность гадала, кому достанется куш и кто станет тем самым «счастливчиком». А учитывая, что из-за медикаментозного подавления Дуань Чи не мог обращаться в зверя, их шансы на выживание казались туманными. Вся галактика прильнула к экранам в предвкушении развязки.

Коллективный разум сети сработал молниеносно. Стоило раскопать снимок И Чжоу, как интернет захлестнула волна безумия — внешность юноши сбивала с ног.

Следом на свет вытащили и его подноготную. Выяснилось: несмотря на статус студента элитного вуза, парень был редким мажором и бездушным повесой, топящим жизнь в кутежах.

Властный магнат и беспутный бонвиван — от такого дуэта фанаты романтики окончательно потеряли голову. Другие уже заранее сочувствовали господину Дуаню, предрекая ему разбитое сердце от рук этого мерзавца. Третьи же недоумевали по поводу Университета Гэцзэ: если уж туда поступают даже отпетые мажоры, то какова же нынче планка, и что вообще у этого парня в голове?

Вскоре в комментарии подтянулись бывшие одноклассники И Чжоу. Они в один голос утверждали, что в школе тот был замкнутым, холодным и избегал людских компаний — словом, ничем не напоминал нынешнего гуляку.

Публика вошла во вкус и принялась копать глубже. Влияние семьи И на планете Цюсю было велико, однако и недоброжелателей, мечтающих свалить клан, хватало. В сеть дружно слили грязное бельё семейства.

Практически в тот же момент поисковый ИИ засёк координаты Дуань Чи и его спутника, подтвердив наличие жизненных показателей.

Сеть взорвалась.

Вот это поворот! Раз оба живы, не настали ли для клана И чёрные дни? А что до юного студента... Похоже, разгульная жизнь вовсе не была его истинной натурой, просто на парня обрушился слишком тяжёлый удар.

Представьте сами: ребёнок с малых лет лишён отцовской любви, изо всех сил зубрит учебники, пытаясь заслужить хоть каплю похвалы, а потом в один миг узнаёт непреложную, жуткую правду. Как тут не сломаться?

И вот, когда спасательный ИИ извлёк Цзин Си и переправил его в одноместный сферический батискаф, Система с восторгом ознакомила подопечного с его новым общественным портретом.

— Короче говоря, сеть плачет над твоей сломанной судьбой, — тарахтел Искусственный Идиот. — Все убеждены, что ты пережил глубочайшую травму и пустился во все тяжкие, чтобы заглушить боль: маской цинизма прячешь шрамы, алкоголем тушишь отчаяние, а весельем спасаешься от пустоты. И чем громче шум вокруг тебя, тем сильнее одиночество внутри... Там в комментариях тысячи «понимающих», у которых «было так же».

— Надеюсь, следующей рекомендацией будет визит к психотерапевту? — с иронией поинтересовался Цзин Си.

— А вот и угадал! — огласила Система, сверившись с поисковиком. — Вдобавок тысячи людей умоляют господина Дуаня окружить тебя любовью и заботой.

— А семейка И как реагирует? — спросил Цзин Си.

— Твой папаша и младший братец уже мчат сюда. Видимо, рассчитывают на трогательное примирение... — Система внезапно осеклась, и её голос взлетел на две октавы от азарта: — Ой! Твой братец срисовал Цзинь Юймэн рядом с главным героем! Заревновал и попёр разборки чинить!

Цзин Си ухватился за суть:

— Они всё это время были вместе?

— Ну да! Пока вас искали, они дневали и ночевали в ожидании новостей, утешая друг друга на нервной почве.

— Ну вот, видишь? — искренне порадовался Цзин Си. — Всё-таки не напрасно я в ту дыру свалился. Считай, свёл их в испытании. Теперь тут и столкновение главного героя с мерзавцем подтянулось!

Системе нечего было возразить. Эта поездка действительно принесла плоды, хоть единственный пострадавший — сам Цзин Си.

— Раз твоё инкогнито раскрыто, что планируешь делать?

— Ничего. Оставим как есть, — спокойно отозвался Цзин Си.

Репутацию в любом случае уже не отмыть. К тому же впереди маячили ещё пять сюжетных веток. Если на них не найдётся подходящих оболочек, придётся и дальше крутиться с имеющимися «двумя с половиной» телами. Так что публичность этой тушки — даже плюс: когда понадобится подступиться к ключевым персонажам из других арок, те, возможно, узнают его сами.

Сферический модуль без помех преодолел подземную реку и скользнул по извилистому туннелю. Сквозь толщу воды сверху пробились первые проблески света.

Свечение нарастало, и вскоре батискаф всплыл на открытую воду. На берегу горели мощные прожекторы, а к месту высадки уже устремилась толпа.

Дуань Чи с первого взгляда выхватил из массы людей вспышки журналистских камер. Ещё в туннеле на его смартфоне появился сигнал, так что об обстановке в сети он знал. Перехватив плед у подскочившего медика, Дуань Чи намеревался укрыть своё сокровище с головой от назойливых объективов, но Цзин Си сдержанно повёл рукой.

Их взгляды пересеклись.

Поняв знак, Дуань Чи лишь накинул плотную ткань парню на плечи, не укутывая его полностью.

Медицинские дроны-сканеры провели экспресс-диагностику. Никаких опасных травм не обнаружилось, не считая глубокой царапины на запястье Цзин Си — кровотечение давно остановилось, так что роботы ограничились стерильной повязкой. Представители администрации парка предложили госпитализацию, но, получив отказ, организовали трансфер.

Автомобиль ждал на открытой площадке, окружённой кольцом репортёров. При появлении спасённых сотни объективов синхронно развернулись в их сторону, мгновенно запустив прямые трансляции. Оптика нового поколения не требовала громоздких операторских установок: сверхчувствительные матрицы с высочайшим разрешением выдавали идеальную картинку даже с дальнего расстояния.

Миллионы зрителей, замерших у экранов, увидели, как скандальный кутила и суровый глава «Серебряного Бастиона» идут бок о бок. На лице юноши не было и тени смущения или слабости — рядом с гигантом бизнеса он держался абсолютно на равных, создавая неожиданно гармоничный дуэт.

Игнорируя выкрики журналистов, жаждавших комментариев, оба молча сели в салон, и машина сразу тронулась.

Интернет вспыхнул с новой силой. Пользователи наперебой поздравляли господина Дуаня, объявляя его любимцем судьбы.

Феномен «предпочитаемого запаха» у волков-мутантов всегда напоминал лотерею: до роковой встречи ни пол, ни характер, ни возраст суженого угадать невозможно. Кому-то везло проживать жизнь без этой зависимости, другим же приходилось ставить на кон всё. А тут — идеальная внешность, аристократическая выправка, студент престижнейшего университета! А уж после того, как они провели ночь в подземной ловушке, где Дуань Чи сыграл роль благородного спасителя... Сам космос благословил этот союз! Никакие фанатские фанфики не шли в сравнение с этой реальностью. Шипперы бились в экстазе.

Сам «главный приз лотереи» тем временем отписался в чат тургруппы, сообщив, что цел и невредим. Узнав, что у туристического центра тоже дежурят папарацци, он решил не искушать судьбу и ехать в отель.

Глава клуба горячо поддержал эту идею — на часах перевалило за час ночи, и их красавчик-однокурсник наверняка вымотался до предела.

«Слава богу, ты в порядке! — прилетел ответ от старосты. — Мы тоже скоро подтянемся. Отсыпайся, завтра обо всём переговорим!»

Цзин Си только занёс пальцы над экраном, как Дуань Чи спросил:

— В отель «Серебряного Бастиона»?

Немного подумав, Цзин Си кивнул. В такой обстановке проявлять ложную скромность глупо — ловить назойливых репортёров у дверей своего номера в разгар сна ему совершенно не улыбалось.

Черкнув короткое объяснение старосте, он отправился с Дуань Чи. Весь персонал гостиницы, принадлежащей концерну, разумеется, уже был в курсе сетевого ажиотажа. Осознавая особый статус гостя, персонал препроводил его на верхний этаж с максимальным почтением.

Дуань Чи остановился у дверей:

— Поговорим сейчас или отложим на завтра?

Цзин Си понимал, что речь о поднятом в сети шуме.

— Завтра, — бросил он, открывая номер, а едва затворив дверь, тут же вызвал Искусственного Идиота: — Ну, что там у моего братца?

— Полный конфуз! — радостно откликнулась Система.

Благодаря взбучке от Цзин Си, И Цзюнь хотя и осознал собственную никчёмность и не стал донимать героиню, как в оригинале, но, узрев её в обществе парня, превосходящего его по всем статьям, не сдержался. Припёрся просить второй шанс, попутно окатив Дуань Сювэня порцией ядовитых колкостей.

Дуань Сювэнь, при всей своей внешне мягкой интеллигентности, прошёл суровую школу дяди и обладал скрытой язвительностью — срезать хама для него не составило труда.

И Цзюнь, и без того взвинченный новостями о Дуань Чи, от такого отпора окончательно потерял контроль. Он уже готов был распустить руки, но вовремя вмешался отец И. Старик узнал стоящего подле юноши личного ассистента Дуань Чи, да и в чертах самого Дуань Сювэня уловил фамильное сходство с главой концерна.

— Когда твоя родня сообразила, что перед ними племянник самого Дуань Чи, у твоего братца лицо стало цвета варёной свеклы! — хохотнула Система, хотя тут же добавила с лёгкой досадой: — Дуань Чи всегда берёг парня от лишнего внимания, да и сам Сювэнь держался в тени. По идее, его статус должен был стать бомбой, но на фоне вашей с Дуань Чи истории этот срыв покровов выглядел как слабый всплеск.

Впрочем, плевать. Главное — свести вместе главных героев, а остальные детали Систему мало волновали.

Секрет Дуань Сювэня раскрылся не только перед семейством И, но и перед студентами. Ребята ждали развязки до ночи, и слепой бы не заметил, как свободно Сювэнь общается с помощником миллиардера. Пришлось признаться во всём. В старый отель он возвращаться не стал и поехал вслед за дядей.

К моменту его приезда Дуань Чи только вышел из душа. Этот представительский люкс всегда бронировался за главой семейства, а отпечатки Сювэня были внесены в замок, так что парень вошёл без помех. Увидев приоткрытую дверь спальни, он поспешил туда:

— Дядя, ты как? Всё в порядке?..

Фраза застряла у него в горле.

Перед зеркалом стоял Дуань Чи. На его голове высились пушистые волчьи уши, а из-под полы банного халата свешивался массивный хвост. Нарциссически разглядывая своё отражение, тот поворачивался то одним боком, то другим.

Сювэнь онемел.

Дуань Чи мельком бросил взгляд на племянника через зеркало:

— Я в порядке. Иди спи.

— А... ага, — заторможенно вытолкнул из себя юноша.

Опыт подсказывал: если дядя ведёт себя странно, ищи след «дядюшкиной ненаглядной». Стало быть, и эти ушки с хвостом — перформанс для него...

«Боже, чем они вообще занимались в этой пещере?!»

С каменным лицом Сювэнь молча прикрыл дверь.

В соседних апартаментах Цзин Си тоже принял душ. Узнав от Системы, что чета И остановилась в этом же отеле, он сообразил, что незваные гости не заставят себя ждать. Налив себе бокал красного вина, он дождался звонка от И Цзюня, назвал номер комнаты и вскоре услышал сигнал дверного звонка.

Отперев дверь, он смерил ледяную физиономию отца И невозмутимым взглядом и со сдержанной иронией приподнял бровь:

— Надо же. А вы вроде бы отреклись от меня?

Генеральный директор И с холодным и строгим видом выслушал полужалобную реплику старшего сына. Он сделал едва заметную паузу и лишь затем произнёс сдержанно и отстранённо:

— Случилось такое, а мы, по-твоему, не должны были приехать?

Цзин Си изобразил растерянность, вытаращился на него и промолчал.

Отец смерил его колким взглядом и бросил сухо:

— Цел хотя бы?

Цзин Си «пришёл в себя», на его лице отразилась смесь изумления и глубокой трогательности.

— Так вы... вы действительно приехали из-за меня? Позаботиться? — запнулся он, едва подбирая слова. — А то, что вы говорили в прошлый раз... будто вам плевать, если я сдохну на улице... это была просто вспышка гнева?

Отец И и И Цзюнь мгновенно лишились дара речи.

Когда о тайнах семьи Чжоу стало известно И Чжоу, директор И прекрасно понимал: мирного исхода не будет. Они с младшим сыном уже обсудили, какой урон тот может нанести со своими пятью процентами акций, и заранее подготовились к худшему.

Приезжая сюда, они и не надеялись на примирение. Судя по выходке И Чжоу на помолвке, директор И был уверен: тот пойдёт до конца. Сейчас, когда юноша связал себя с Дуань Чи, стоит генеральному директору Дуаню приложить руку — и семье И не поздоровится. Они прибыли лишь с одной целью: выяснить требования старшего сына и попытаться найти компромисс.

Кто же мог подумать, что вместо угроз их встретит подобная реакция?

Система изумилась не меньше гостей. Только что Цзин Си расспрашивал её об оригинальном владельце тела. Хотя в контракте не было никаких дополнительных пунктов, Цзин Си хотел знать, рассказали ли И Чжоу перед уходом правду о семье Чжоу. Как оказалось, рассказали. Вот только юношу вырастил дедушка, отдавший ему всего себя. Пожирая дедушкин хлеб, И Чжоу не мог просто так потребовать от Управления уничтожить родного сына этого самого дедушки. Он долго молчал, а под конец лишь махнул рукой: «Забудьте».

«Ты что, реально решил с ними помириться?» — поинтересовалась Система.

Цзин Си не ответил, продолжая смотреть на визитёров.

— Давай не на пороге, — нахмурился отец И, чувствуя подвох, но пока отложив расспросы. — Пусти нас в номер.

Цзин Си послушно отступил, пропуская гостей. Усадив их на диван, он налил себе глоток красного вина и с надеждой в голосе спросил:

— Какое счастье, что вы приехали! Я ведь могу вернуться домой?

Директору И всё происходящее казалось сюрреалистичным. Он непрерывно и пристально изучал старшего сына. Раньше мысли парня читались на раз-два, но стоит тому сорваться с цепи, как он превращался в совершенно незнакомого человека. Словно подменили.

И Цзюнь, переживший незабываемый опыт в университетской столовой, уже немного раскусил манеру брата. К тому же испорченное Дуань Сювэнем настроение не располагало к хождению вокруг да около:

— Говори прямо, чего ты добиваешься?

Цзин Си хлопал глазами, изображая крайнюю степень недоумения.

— Я просто хочу домой, — протянул он. — Вы думали, у меня затаился какой-то злой умысел? Да откуда! Вы даже не представляете, в каком аду я жил всё это время!

— В аду? — не удержался И Цзюнь. — Твой ад — это ежедневно зажигать в университете?

— Это всё была маска! — с трагическим видом воскликнул Цзин Си. — Вспомните, когда всё началось! В тот вечер вы как раз обсуждали, что у Дуань Чи мог сработать браслет, верно?

Отец и сын переглянулись. Действительно. Едва они заговорили о Дуань Чи, как И Чжоу объявляет себя заядлым кутилой.

— Вы и сами догадались: именно тогда я впервые столкнулся с Дуань Чи. На помолвку он припёрся исключительно ради меня! — Цзин Си печально вздохнул. — Вы же знаете его характер... от него просто так не сбежать. Он давил на меня, и я решил притвориться разгильдяем и бабником, чтобы он во мне разочаровался... — Он сглотнул, изображая глубочайшую скорбь: — Но кто ж знал, что волки-мутанты настолько упёртые!

Отец И набрал в рот воздуха и промолчал.

И Цзюнь тоже лишился слов.

— Я зажигал в университете с компанией только для того, чтобы спрятаться от него! И что в итоге? Вы сами видели — он явился следом! Раньше он сдерживался, опасался действовать вглупую, но теперь весь сектор знает о наших отношениях. Дальше меня ждёт ураган его ухаживаний. Вы вообще представляете себе этот кошмар?

И Цзюнь долго терпел, но не выдержал:

— Слушай, это же Дуань Чи! Мечта половины галактики! Что тебе вообще не нравится?

— А ты встань на моё место! — отрезал Цзин Си. — Представь, что ты его «суженый», и он с утра до ночи спит и видит, как бы уложить тебя в постель. Ты бы обрадовался?

И Цзюнь моментально заткнулся. У него вообще-то была любимая девушка.

Если посмотреть на ситуацию под таким углом, этот «счастливчик» на самом деле жутко несчастен. В душе И Цзюня даже колыхнулась смутная жалость.

— Я больше так не могу, — резюмировал Цзин Си. — Мне нужно где-нибудь спрятаться.

И именно поэтому он хочет домой.

Оценивая ситуацию со стороны, директор И пришёл к выводу: оказавшись в безвыходном положении и не имея близких, парень вполне мог додуматься до такого решения.

Впрочем, кое-что не сходилось. Если так, откуда взялась та строптивая выходка на банкете? Они ведь встречались с Дуань Чи ещё до этого.

— А что насчёт помолвки? — напрямую спросил отец. — Тебе кто-то помогал или ты сам всё устроил?

— Это Дуань Чи меня подбил, — мгновенно свалил всё на генерального директора Цзин Си. — Когда он раскопал правду о семье Чжоу, то спросил, не хочу ли я отомстить. Я колебался — меня ведь дедушка растил. Тогда он предложил хотя бы подпортить вам нервы. Я подумал, что это неплохая идея... но кто же знал, что вы вышвырнете меня из дома!

Отец И вытаращился на него.

И Цзюнь лишь ртом воздух поймал.

— И только потом до меня дошло, что он устроил всё специально! — закончил Цзин Си. — Чтобы я остался без дома и мог рассчитывать только на него.

Директор И мысленно признал: да, на Дуань Чи это похоже. Подавив сомнения, он спросил:

— Когда ты хочешь вернуться?

Глаза Цзин Си вспыхнули:

— Завтра Дуань Чи хочет обсудить со мной разоблачение в прессе. Я поговорю с ним и сразу поеду с вами!

— Пусть приезжает к нам и разговаривает дома, — предложил отец И.

Его всё ещё терзали смутные сомнения, и он хотел понаблюдать за реакцией Дуань Чи. Если старший сын не врёт, семейство И получит прямой выход на клан Дуань.

— Я спрошу у него, — кивнул Цзин Си и тут же набрал голосовое сообщение: — Господин Дуань, тут такое дело... после всего случившегося мне захотелось домой. Мы можем завтра встретиться у меня и всё обсудить?

Дуань Чи в этот момент только лёг в постель. Услышав сдержанный тон собеседника и вспомнив доклад ассистента о визите семьи И, он мгновенно всё понял и отправил в ответ:

— Ишь чего захотел. Завтра спозаранку дуй ко мне в номер. Обсудим всё здесь.

Цзин Си не включал громкую связь, но в комнате стояла такая тишина, что отец и сын прекрасно расслышали властный приказ.

«Жертва» уставилась в экран телефончика с мёртвым молчанием.

Дуань Чи подождал пару секунд и снова прислал голосовое:

— Не слышишь, что ли?

— Слышу, — смиренно вздохнул Цзин Си.

— Вот и умница. Ляг пораньше. Спокойной ночи, зайчик.

Цзин Си выключил экран, откинулся на спинку дивана и приложился к бокалу.

Отец и сын молча переглянулись. Да уж, атмосферка у них та ещё...

— Ты не должен сдаваться, — попытался дать совет И Цзюнь. — Его жизнь в твоих руках, держись жестче!

Цзин Си протянул ему телефон:

— На, сам напиши.

И Цзюнь поперхнулся и сразу сбавил оборот.

Убедившись, что дело сделано, директор И поднялся. Перед уходом он взглянул на старшего сына и всё же произнёс то, ради чего изначально приехал:

— История с семьёй Чжоу — моя вина. Если захочешь отомстить, вымещай всё на мне. Твой брат ни в чём не виноват.

Цзин Си замер и после короткой паузы тихо произнёс:

— Я пока ещё ничего не решил.

Отец И посчитал это честным ответом. Куда лучше тех сценариев, к которым они готовились. Он кивнул и, встретившись с тихим взглядом сына, с неловкостью добавил:

— Веришь ты или нет, но к твоей матери у меня всё же были чувства.

Признаться в подобном в присутствии младшего сына директору И далось непросто.

Цзин Си мысленно ахнул от такой наглости и, выпроводив гостей за дверь, прокомментировал:

— Так вот в кого у нас младшенький такой ловелас.

«Ты правда хочешь с ними помириться?» — снова подала голос Система.

— Ты совсем сдурела? — потянулся Цзин Си. — С какой стати я буду давать им возможность пить из меня кровь?

Заботы отступили, он спокойно проспал до утра, а едва проснулся, получил от генерального директора приглашение на завтрак и «деловые переговоры».

Найдя нужный номер, Цзин Си услышал легкий щелчок замка. Дверь распахнулась, и перед ним предстал Дуань Чи в совершенно новом образе.

Цзин Си застыл.

Система застыла вместе с ним.

На мужчине был мягкий хлопковый банный халат. Из растрёпанных волос торчали звериные ушки, а сзади покачивался пышный хвост. Привычная суровость и властность владыки бизнеса испарилась без следа, уступив место какому-то домашнему, уютному обаянию.

«За что?! — возмутилась Система. — Столько трюков! Почему он не может научить им главного героя?!»

Цзин Си не стал комментировать её стенания, а лишь едва заметно изогнул бровь.

— Входи, — коротко бросил Дуань Чи и повернулся спиной.

Подол халата доходил лишь до колен. Белоснежный, пушистый хвост выглядел настолько мягким, что его невольно хотелось сжать в кулаке.

Проводив его взглядом, Цзин Си затворил за собой дверь, прошел к обеденному столу и уставился на хозяина номера.

— Что? — спросил Дуань Чи.

— Жду, когда ты с серьёзным видом начнешь нести чушь.

— Какую?

— Что ты поздно закончил работать, только встал и потому встречаешь гостя в столь фривольном виде.

Дуань Чи тихо усмехнулся и ответил с абсолютной честностью:

— Вовсе нет. Я просто пытаюсь тебя соблазнить.

— Ну, удачи, — хмыкнул Цзин Си.

Дуань Чи пододвинул к нему стакан молока:

— Ешь.

Цзин Си зацепил вилкой лист зелени, делая вид, что сидящего напротив представителя псовых не существует в природе.

Вот только игнорировать его получалось с трудом.

Вчера вечером в темноте ничего не было видно, но сейчас при ярком свете каждое движение ушек заставляло нервно вздрагивать. А уж когда пушистый хвост время от времени помахивал в воздухе, задевая края халата, это превращалось в настоящую пытку для глаз.

Цзин Си мысленно призвал себя к порядку. Он никогда не увлекался домашними животными, с чего вдруг возникло это дурацкое желание потискать хвост?

Быстро сменив настрой, он перешёл к делу:

— Как ты планируешь заммять историю в прессе?

— А ты что думаешь?

— По-моему, пусть всё остаётся как есть.

Дуань Чи знал, что его визави отлично владеет рукопашным боем, но всё равно беспокоился:

— Может, приставить к тебе пару охранников?

— Не нужно.

— У меня много врагов, — напомнил Дуань Чи.

Он оберегал Сювэня именно потому, что не хотел повторения прошлых трагедий. Но Сювэнь, в отличие от И Чжоу, в момент опасности хотя бы мог обратиться в зверя. Если с ним что-то случится, Дуань Чи переболеет, но выкарабкается. А вот если пострадает парень напротив... о таком исходе даже думать не хотелось. Ему не так уж нужна была эта кровь, но сам этот человек был необходим. Случись с ним беда, Дуань Чи, скорее всего, и сам бы не выжил.

Цзин Си, естественно, тоже не горел желанием привлекать внимание толпы незнакомцев.

— Сделаем так: дай мне список твоих недоброжелателей, а мой знакомый хакер присмотрит за ними.

Дуань Чи пошёл на компромисс, мягко и терпеливо предложив:

— В Гэде строгий режим, за тебя я спокоен. Но за пределами территории предупреждай меня, куда направляешься. Идет?

— Постараюсь.

Знания того, что тот не любит тотальный контроль, Дуань Чи хватило, чтобы не давить дальше.

Едва расправившись с завтраком, Цзин Си поднялся, намереваясь откланяться, но Дуань Чи ловко цапнул его за запястье.

— Куда спешишь? — в его голосе зазвучала смешинка. — Посиди ещё.

— Нам больше не о чем разговаривать.

Не успел он договорить, как хвост Дуань Чи словно случайно вильнул и мягко провел по его коже.

Цзин Си замер. А затем мысленно позвал:

«№ 44».

Система впервые слышала, чтобы он обращался к ней по номеру, и аж опешила от неожиданности:

«А? Что такое?»

«Мне кажется, у него совсем нет совести».

«И только?»

«Угу».

«... Да если хотите погладить — гладьте на здоровье! — махнула рукой Система. — Подумаешь, хвостом вильнул, что в этом плохого?»

«Он с самого начала признался, что это соблазнение. Понимаешь, что это значит?»

«Что он раскусил твою слабость?» — предположила Система.

«Нет. Это значит, что сейчас идет бесплатная промо-акция. Могу мять сколько влезет. Упущу момент — в следующий раз задарма никто не даст».

Система выпала в осадок. В конечном счёте ему просто чесались руки!

Дуань Чи тем временем сзади наблюдал за его невозмутимым лицом, пытаясь угадать чужие мысли, и выложил очередной козырь:

— Давай обсудим этот отпуск. До конца каникул ещё пару дней. Если не хочешь возвращаться, я могу принять истинную форму и прокатить тебя по местам, где нет людей?

— Спасибо, не надо. Мне пора домой.

Выскользнув из его хватки, Цзин Си шагнул к двери и вышел.

Однако чем дальше он шел по коридору, тем сильнее ощущал себя обделенным. На пороге собственных апартаментов он столкнулся с отцом и братом, сохраняя на лице выражение легкой отрешённости и печали.

Отец И и И Цзюнь синхронно подумали: «Опять его довели».

— Ну как прошёл разговор? — спросил старший.

— Он хочет приставить ко мне охрану. Пойдёмте скорей отсюда!

Втроём они спустились на лифте, но уехали не сразу — заскочили в прежний отель за вещами. Журналисты дежурили у обоих зданий, так что кадры с садящимися в одну машину родственниками тут же разлетелись по сети. «Неужели гуляка смирился и решил простить семью? Ну всё, теперь бизнес И взлетит до небес».

Цзин Си всю дорогу изображал из себя шелкового, а едва они приземлились в родном городе, связался с Системой:

«Как там акции И?»

«Немного поднялись», — сверилась с данными Система.

«Превосходно».

До Системы не сразу, но дошло.

Когда всплыли грязные тайны семьи И, все решили, что фирме конец, и ценные бумаги поползли вниз. Пока Цзин Си сидел в пещере, падение продолжалось. С открытием торгов акции снова просели, и лишь после новостей из отеля чуть отыграли падение. Получается, публика ругала «мягкотелого» И Чжоу, а вот инвесторы отреагировали моментально.

«Ты устроил весь этот спектакль, чтобы распродать акции?» — поразилась она.

«А ради чего ещё? Я тут баги латаю, когда мне деньги зарабатывать? А если в следующем мире мне достанется нищее тело или произойдёт авария? На что жить?»

Система промолчала.

«Чего молчишь? Реально есть нищие тела?»

«... Всякое бывает, работа у нас не из лёгких, отнесись с пониманием», — уклончиво ответила она.

Цзин Си за свою практику видал и не такое, так что спорить не стал. Переступив порог особняка И, он наткнулся на дворецкого-ИИ, который с радостным гулом выдал:

— Добро пожаловать, дорогой гость!

Цзин Си замер.

В гостиной воцарилась гробовая тишина. Слуги, раньше относившиеся к нему с прохладцей, спохватились и засуетились, наперебой заладив: «Старший молодой господин!».

Он лишь кивнул и повернулся к отцу:

— Я всё понимаю. Раньше вы терпели меня ради дедушки, но после истории с семьёй Чжоу решили окончательно от меня избавиться.

Отец И, до сих пор сомневавшийся в словах сына, наконец узнал знакомые нотки:

— И что с того?

Мачеха, почуяв неладное, заискивающе улыбнулась:

— Отец просто вспылил! Он потом сто раз расспрашивал о тебе Цзюня, волновался. Вы только с дороги, отдохните. Я слышала, как на тебя давит господин Дуань... Забудь пока об этом, ты дома, поспи нормально.

Цзин Си ухмыльнулся:

— Да я пошутил. На самом деле мы отлично ладим.

Женщина поперхнулась.

И Цзюнь чувствовал: добром это не кончится.

— Если ты наплел нам кучу вранья в отеле, зачем приехал с нами?

— Не скажу.

И Цзюнь проглотил язык.

Мачеха замерла.

— Раз в системе ИИ моего имени больше нет, то и делать мне здесь нечего.

Поскольку дедушка оставил след в его судьбе, а прошлый владелец тела просил «забить», добивать эту семейку Цзин Си не собирался. В прошлый раз его выставили за дверь. В этот раз он уйдет сам, на своих условиях.

Он перевёл взгляд с одного на другого:

— Дедушка растил меня и отдал мне всё, поэтому я не стану вам мстить. И Дуань Чи, скорее всего, тоже. Переживёте вы этот кризис или нет — зависит только от вас. Как там говорят? Если победите — я за вас не порадуюсь, если проиграете — ногами пинать не стану. Наша пятнадцатилетняя фальшивая семейная идиллия на этом официально закончена.

И Цзюнь дернулся было следом:

— Ты что имеешь в виду?!

Цзин Си не ответил и, не оборачиваясь, вышел из особняка.

В гостиной повисла мертвая тишина.

Директор И молча смотрел на закрывшуюся дверь. На его лице застыло суровое выражение.

И Цзюнь переглянулся с матерью, и та тихо спросила мужа:

— Насчёт мести... он правду сказал?

Отец И стоял не шелохнувшись, чувствуя, как в душе закипает сложная смесь чувств. С одной стороны, умерший отец даже из могилы умудрялся заботиться об этом доме, с другой... когда-то давно он ведь действительно ждал рождения И Чжоу. Вот только грехи семьи Чжоу легли между ними невидимой стеной. Не случись той трагедии, они бы не дошли до жизни такой.

— Наверное, — сипло откликнулся он.

В то же время Система допытывалась у Цзин Си:

«И это всё?»

«Смотри дальше — сама всё увидишь».

Он велел Системе отслеживать прессу и, умело избегая папарацци, вернулся в собственное старое поместье семьи Чжоу.

Журналисты резонно решили, что он всё ещё у отца, и оборвали телефоны семьи И, но получили отказ от комментариев. Пользователи сети в комментариях заламывали руки от досады, обвиняя парня в мягкотелости, а кто-то решил, что сироте просто не хватает любви, и он готов простить любое предательство ради теплого слова. Нашлись и те, кто усердно отмечал Дуань Чи в комментариях с призывами спасти бедняжку.

Цзин Си полностью проигнорировал сотни сообщений в социальной сети. Он два дня наслаждался тишиной у себя дома, а на третий выложил эмоциональный эмодзи с тремя солнышками.

Общественность перевела дух: ну и ладно, один бьёт, другой терпит, тут никакие советы не помогут. В конце концов, мало ли среди богатеев историй, когда родственники калечат друг другу жизни, но продолжают держаться вместе? Одной больше, одной меньше.

Цзин Си внимательно следил за котировками акций. Дождавшись пика, он в один клик распродал весь свой пакет.

А следом выпустил официальное заявление: вершувшись домой, он обнаружил, что числится в системе ИИ как «гость». Разбитый горем, он покинул особняк и два дня приводил чувства в порядок, а потому вылез в сеть только сейчас. Отныне он не имеет к семье И никакого отношения.

Дуань Чи сделал репост записи буквально через пару минут, добавив один-единственный эмодзи — с обнимающим смайликом.

Цзин Си оценил оперативность:

— Соображает.

«И что теперь?» — спросила Система.

— Всё. Дальше они сами.

Учитывая характер их отношений с Дуань Чи, после такого заявления любой бизнесмен поймет: концерн «Серебряный Бастион» больше не станет сотрудничать с семьёй И. А это уже сигнал для рынка.

У директора И хромала мораль. Если он в бизнесе вел себя так же, как с семьёй Чжоу, то теперь просто пожнёт то, что посеял. Финансовые акулы своего не упустят, а давние враги семьи И не упустят шанса утопить конкурента. Потому Цзин Си и сказал: выплывут они или нет, зависит только от них самих.

Поставив жирную точку в этом деле, он написал в чат золотой молодёжи и позвал всех тусить.

Компания как раз собиралась вместе.

Когда разразился скандал вокруг И Чжоу, они рвались помочь, но в тот вечер было поздно, а на следующий день герой уже вернулся в город. Так что они, как и члены университетского клуба, лишь высказали поддержку в чате.

Увидев предложение, приятели переглянулись.

— Как думаете, он реально хочет развеяться или пытается зализать раны? — спросил кто-то через пару секунд.

— А пес его знает!

Впрочем, отказываться никто не собирался. И Чжоу теперь звезда, с ним показаться — одно удовольствие.

Компания рванула в клуб. Цзин Си весь вечер искренне веселился, доказывая, что статьи в интернете — полная ерунда, и вечеринка удалась на славу.

После гулянки короткие каникулы подошли к концу.

Вернувшись в университет, Цзин Си моментально оказался в центре всеобщего внимания. И раньше-то на него косились, но теперь взгляды буквально липли со всех сторон, а форумы очистились от прежних признаний в любви.

Он вздохнул:

— Господин Дуань обрубил мне все любовные перспективы.

«А они тебе нужны были?» — уточнила Система.

— Понимаешь, я могу ими не пользоваться, но они должны быть. Иначе получается, что я не обладаю шармом.

Система промолчала.

Естественно, Цзин Си просто сотрясал воздух — у него хватало работы.

После скандала И Цзюнь с головой ушёл в дела компании. Столкнувшись с суровой реальностью и предательством прежних партнеров, он быстро угас и замкнулся в себе. Видя, как фирма катится под откос, парень, похоже, решил, что больше не достоин Цзинь Юймэн, забыл про дела любовные и перестать мозолить ей глаза.

А местная «белая лилия», и прежде опасавшаяся Цзинь Юймэн, после нагоняя от Цзин Си в столовой и краха семьи И вообще боялась нос высунуть, так что обходила главную героиню десятой дорогой.

Парочка, терзавшая главную героиню в оригинальном сюжете, полностью нейтрализовалась.

Цзинь Юймэн ходила с разбитым сердцем недолго. Без череды унижений и ударов судьбы она осталась той же, что и была — сильной духом, милой и гордой принцессой.

Цзин Си понаблюдал за ними пару дней и отметил, что после всех этих событий отношения между главными героями заметно потеплели. Во всяком случае, Дуань Сювэнь больше не шарахался от неё, как от чумы.

— Пусть развиваются сами, — предложил он Системе. — Это сработает лучше, чем если я буду вмешиваться. Подождём месяц и посмотрим.

Система подумала и согласилась.

— Если они сойдутся сами, с этой веткой сюжетки можно закончить. Давай перейдём ко второй.

«Я бы с радостью, но не могу», — вздохнула Система.

Цзин Си всё понял без слов. Чтобы подстраховаться, руководство обвешало Систему кучей ограничений и инструкций. Похоже, условия для смены ветки ещё не выполнены.

Впрочем, встань он на их место, он и сам не выпустил бы подозреваемого в развале отдела на свободу. А их Босс явно не промах.

Поразмыслив над этим, Цзин Си больше не заводил речь о второй ветке и продолжить играть роль беззаботного бонвивана.

Месяц пролетел как один день, а статус-кво главных героев не изменился. Они учились на разных факультетах, пересекались редко, вот и общение сошло на нет. Система убедилась: без внешних потрясений любовь не разгорается, и потребовала от Цзин Си организовать им повод для встреч.

Цзин Си посчитал, что это проще простого. Порывшись в сети, он скинул в чат клуба сообщение: в прошлый раз из-за его проблем нормально отдохнуть не вышло, так что в выходные он за свой счёт везёт всех в комнатные квесты и дом ужасов.

Члены клуба пришли в восторг и дружно согласились.

Дуань Сювэнь, изо всех сил пытавшийся свести дядю с потенциальным «дядюшкой», тут же слил информацию нужному человеку.

Дуань Чи сверился с календарем. У него намечалась срочная командировка, присутствовать лично он никак не успевал, поэтому с сожалением отменил планы и набрал кое-кого по видеосвязи.

Цзин Си: 【 Мы вообще-то неделю назад вместе ужинали. 】

Дуань Чи: 【 Вот именно, целая неделя прошла. 】

Цзин Си: 【 Не так уж и много. 】

Дуань Чи: 【 Я улетаю по делам. На полмесяца. 】

Цзин Си: 【 Ну ладно. 】

Они условились поужинать вечером. Цзин Си вовремя вернулся домой, прошёл в соседнее поместье и столкнулся с президентом, одетым в обычный домашний костюм.

Дождавшись, пока Дуань Чи повернётся, Цзин Си проводил взглядом его гладкую макушку и мысленно вздохнул:

«Вот видишь. Поезд ушёл».

«А?» — не поняла Система.

«Бесплатная промо-акция закончилась, а я упустил шанс».

«... Да ты только заикнись, он тебе и уши, и хвост снова достанет!» — фыркнула Система.

Цзин Си не стал ничего просить и прошёл в столовую, где обыденным тоном сообщил, что собирается на развлечения с клубом.

Дуань Чи обрадовался его откровенности, улыбнулся и спросил, не нужны ли охранники. Цзин Си знал меру, а вспомнить атмосферу в домах ужасов, уточняя:

— Какая раса?

Дуань Чи понял его опасения:

— Из лисьих. Тоже псовые. Им достаточно чуять запах, они не будут путаться под ногами.

«Надёжно», — отметил Цзин Си и кивнул. Лишь бы отдыхать не мешали.

Покончив с ужином, Дуань Чи по традиции проводил гостя до дверей и остался стоять на крыльце.

Проследовав пару шагов, Цзин Си на мгновение обернулся и наткнулся на его пристальный взгляд.

Возле дома росли редкие для этой планеты цветущие деревья. Осень была в самом разгаре. Прошедший ночной дождь сбил немало лепестков. Ночные фонари отражались в сыром асфальте, добавляя вечеру умиротворенности. Дуань Чи стоял в этом свете, словно сошедший с картины персонаж.

Цзин Си на мгновение замер.

— Что-то не так? — спросил Дуань Чи.

Цзин Си внимательно посмотрел на него и ровным голосом ответил:

— Ничего.

Дуань Чи и так не хотел отпускать его, а после этих пристальных взглядов не удержался и шагнул вперед:

— Может, прогуляемся?

Цзин Си словно бес попутал, и он ляпнул:

— Давай.

Едва слова слетели с губ, как он пожалел о сказанном. На кой чёрт им прогулки? Для поддержки связи достаточно просто встречаться для галочки.

Дуань Чи уловил мелькнувшую на его лице тень сомнения и, не дав придумать отговорку, первым развернулся:

— Пошли.

Цзин Си вздохнул про себя и поплелся следом.

Впрочем, когда они не пытались подлавливать друг друга, атмосфера между ними становилась вполне приятной. Вполне сойдет за променад после сытного ужина.

Два дня спустя члены клуба собрались в центре города у знаменитого Дома ужасов.

Цзин Си специально выбрал локацию с высоким уровнем страха и перевёл взгляд на главных героев:

— Не боитесь?

Цзинь Юймэн уверенно качнула головой:

— Развлечение на один раз.

Дуань Сювэнь тоже оставался спокойным:

— Вполне нормально.

Цзин Си оглядел их и связался с Системой:

«Они реально не боятся или притворяются?»

«Без понятия. В оригинале про клубные тусовки почти ничего не писали».

«Они же в одном клубе! Такой шанс упускают».

«После того скандала сюжет про клуб вообще заглох. Главную героиню больше донимали бывший с любовницей, устраивая скандалы на людях, чем и привлекли внимание главного героя. А потом её отец попал в больницу, ей пришлось брать на себя фирму, а герой как раз проходил там стажировку. Их офисы оказались рядом, вот они и пересекались».

Но в текущей реальности отец героини был жив-здоров, и вся эта линия пошла под откос.

Системы вдруг осмыслила слова собеседника:

«Ты надеялся, что кто-то из них испугается?»

«А разве это плохо?»

Система пролистала базы любовных романов и признала, что подобный ход встречается сплошь и рядом. А раз используется — значит, работает.

«Отличная идея, пробуй!»

Компания дружной стайкой втянулась в здание.

В качестве декораций выступала заброшенная больница. С помощью современных технологий атмосфера воссоздавалась с пугающей реалистичностью. Впрочем, Цзин Си в своей жизни видел и не такое, поэтому двигался неспешно, не ощущая ни грамма страха. Пройдя пару десятков шагов, он услышал первые вопли.

В подобных местах люди обычно держатся кучками. Не успели Цзин Си с Системой опомниться, как подруга Цзинь Юймэн с диким визгом вцепилась в неё и рванула вперед. Обе фигуры в мгновение ока скрылись за поворотом коридора.

Цзин Си замер.

Система онемела.

В мысленном пространстве воцарилась звенящая тишина.

Спустя пару секунды Система осторожно спросила:

«У нас же есть ещё программы на сегодня, да?»

«Угу. Клуб приключений, варианты ограничены. После поездки они вряд ли захотят экстрима, так что с утра — дом ужасов, днём — квест, вечером — ресторан. На этом всё».

Система вздохнула: ладно, главное — просто дать им возможность побыть вместе.

Вдруг она кое-что вспомнила:

«Кстати, у тебя же полно поклонников было? Как они за тобой ухаживали?»

«Цветы дарили, в любви признавались, подсыпали всякую дрянь, спаивали, в постель без одежды прыгали, императорский указ на брак выбивали... В общем, по-разному».

«... А что-то более романтичное было?»

«А цветы и признания при свечах — это не романтика?»

«Банальщина. Да и до признаний им еще пешком до Луны».

«Ну тогда больше ничего».

«... За тобой ухаживала куча народу, и ни один не оставил яркого следа?»

«Почему же, один оставил. Наш господин Дуань».

«Вот видишь! На кой чёрт тебе все эти фанаты? Один мусор!»

Цзин Си тоже на миг замолчал.

И человек, и ИИ в этот момент ощутили себя седыми ветеранами, осознав, насколько тяжела работа свахи. Оставалось надеяться на скорейшую смену ветки — там хотя бы нет проблем с романтической любовью.

Прошев еще немного вслед за группой, Цзин Си вдруг подумал: а ведь среди его воспоминаний не всё было мусором. Те всплески энергии явно намекали, что он сталкивался с чем-то похожим на чувства.

И раз данные запечатлелись в его памяти, вряд ли это касалось его подопечных.

Значит, либо кто-то из поклонников устроил нечто настолько трагичное, что оставил шрам в его памяти, либо... это была настоящая любовь, оборвавшаяся из-за несчастного случая. Хотя, очнувшись, он изучил свое личное дело: всё было предельно кратко — «Главный Бог Отдела Перерождений, убежденный холостяк».

А может, никакого романа не было вовсе, а вспышки вызваны просто яркими декорациями?

Цзин Си попытался сопоставить недавние видения и слегка задумался.

Внезапно в его сознании вспыхнула мощная волна энергии. Система от неожиданности едва не подскочила:

«Цзин Си?!»

Цзин Си тихо отозвался, пытаясь проанализировать данные.

Глядя на сбоящий поток информации и нестабильные показатели энергетического клапана, Система панически заверещала:

«Ты что творишь?! Это тело не выдержит твоего основного запаса энергии! Если попытаешься открыть доступ силой, тебя просто разорвёт! Прекрати!»

Цзин Си сохранял полное спокойствие:

«Не бойся, ничего не взорвется. На мне стоит защитный блок, без допуска его не открыть».

Система с замиранием сердца следила за датчиками. Спустя пару секунд на клапане замигал красный индикатор, система безопасности заблокировала процесс, и всё затихло. ИИ перевёл дух:

«Да что с тобой происходит?! На стороне Отдела Перерождений что-то случилось?»

«Нет, просто стало скучно, решил разобрать архивы...»

Он осекся на полуслове. Поле зрения и сознание затянула мутная пелена. Накренившись, Цзин Си вынужден был опереться о стену.

«Что с тобой?!» — перепугалась Система.

Сделав пару неверных шагов вперед, Цзин Си рухнул на пол.

«Цзин Си!» — забилась в истерике Система.

Когда Цзин Си пришёл в себя, всё его тело изнывало от глухой, тупой боли.

Ощущение знакомое до тошноты. Он повёл взглядом: так и есть, прозрачный купол регенерационной капсулы Управления. На панели тревожно пульсировал алый свет — захлёбывалась сигнализация.

В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась, и в помещение стремительно вошли трое. Губы Цзин Си тронула едва заметная усмешка.

Теперь понятно, отчего его вырубило при попытке дотянуться до собственного энергетического резерва. Вот, значит, чьих рук дело.

Возглавлявший троицу шагнул к капсуле, сбросил блокировку крышки и уставился на него сверху вниз:

— Мы провели точнейшие расчёты и учли все возможные риски! Система должна была своевременно открыть шлюзы, чтобы не допустить истощения. Вызов аварийного отзыва не мог сработать, если только ты сам не попытался принудительно вскрыть энергетический пул!

Цзин Си лениво потянулся, разминая затекшие конечности, и откинулся на мягкую спинку:

— Раз уж вы навесили на меня этот дурацкий отзывной протокол, отчего не соизволили предупредить?

— А сказал бы тебе кто — ты бы удержался? — строго отрезал тот. — Отвечай, зачем тебе понадобилось задействовать энергию?

— Да так, — с абсолютно честным видом выдал Цзин Си. — Всеми мыслями я был с родным Управлением. Мечтал поскорее вернуть память, чтобы помочь вам разобраться, что за чертовщина тут происходит. Вот и попытался отследить аномальный информационный поток. Кто же знал, что я мало того что нарвусь на вашу растяжку, так ещё и сломаю всё, что с таким трудом выстраивал для главных героев?

В этот момент в дверях показался ещё один сотрудник. Помахав в воздухе свежим отчётом, он весело ухмыльнулся:

— А ведь не врёт.

Троица бегло пробежала глазами документ, и выражения их лиц стали поистине бесценными.

Вошедший добавил:

— Я глянул статистику. Меньше чем за месяц он закрыл два ключевых бага на первой ветке. На сегодняшний день отбросы и дрянные девицы полностью ликвидированы, а сюжетная пара развивает здоровые отношения — осталось только искру выбить.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— И ведь всё это делалось за спиной Шефа, верно? — укоризненно вздохнул Цзин Си. — Я понимаю, вы мне не верите, считаете, будто я замыслил недоброе… Но мне же искренне обидно.

— Обидно ему! — не выдержал старший из троицы. — А ну говори, какими судьбами тебя тогда занесло в Отдел переселения в книги, вместо того чтобы сидеть в своём Отделе перерождений?!

— Я говорю о себе настоящем, — спокойно возразил Цзин Си. — Вы вбили себе в голову, будто моя амнезия — лишь уловка, чтобы уйти от допроса, и за этим кроется грандиозный заговор. Ладно, у меня нет доказательств обратного. Но я ведь пошёл на все ваши условия! Я максимально сговорчив. Чего ещё вам от меня надо?

Троица окончательно смутилась и вновь замолчала.

— «Надеялся я душу вам открыть, а вы…» — наставительно протянул Цзин Си. — Взгляните на себя со стороны: судите о людях по мере собственной испорченности!

— А ну повтори, кто тут из нас ещё испорченный?! — в один голос рявкнули трое.

Цзин Си слегка прищурился:

— Тайком вшили мне стороннюю команду, сорвали рабочий процесс, а вместо извинений ещё и огрызаетесь. У меня есть веские основания подозревать… — Цзин Си перевёл взгляд на вошедшего: — А-Лу, скажи, у меня с ними давние счёты?

Вошедший был чертовски хорош собой. Звали его Лу А — с тем самым ударением и иероглифом, обозначающим непреклонную честность. В скудных остатках памяти Цзин Си он числился едва ли не единственным близким другом. Цзин Си любил звать его А-Лу — звучит почти так же, только сзади наперёд.

А-Лу и сам был не прочь поглазеть на чужие неприятности, а потому с готовностью пояснил:

— Это уже из твоих бытностей Главным Богом. Наша Богиня Цинь призналась тебе в любви. А она, как ты понимаешь… — Лу А выдержал паузу и указал пальцем на старшего из троицы, — предмет воздыханий вот этого товарища.

— А-а-а, — протянул Цзин Си. — Значит, добавляем ещё один пункт: превышение полномочий из личной мести.

— Да не имеет это никакого отношения к делу! — вспыхнул тот.

— Имеет или нет, решит Шеф, когда вернётся. А-Лу, принеси-ка мне чего-нибудь перекусить.

— Сделаем, — усмехнулся Лу А.

Троица окончательно обомлела:

— Ты что, не возвращаешься?

— А зачем? — искренне удивился Цзин Си. — Раз вы так жаждете видеть меня здесь, не буду разочаровывать. Выполню ваше желание, а на задание отправьте кого-нибудь другого.

Пойдя на самоуправство, эти трое уже готовились к суровому выговору от руководства. Но вышло ещё хуже: мало того что компромат добыть не удалось, так ещё и исполнителя сдёрнули с линии. Если он упрётся, Шеф с них спустит шкуру.

Однако зазвать-то гостя легко, а вот выставить — задача не из простых.

Они безропотно отключили команду аварийного отзыва, сухо извинились и изобразили глубокое раскаяние. Видя, что Цзин Си всё так же непреклонен, старший процедил:

— Чего ты хочешь?

— Да ничего я не хочу, — развёл руками Цзин Си с самым невинным видом. — Я же о вас пекусь. Чтобы вы лишний раз не изводили себя из-за моего отсутствия.

— Не будем мы изводить себя! Мы заняты!

— Надо же, в такой жуткой спешке — и всё обо мне думаете. Настоящая любовь, — хмыкнул Цзин Си.

Лу А едва сдерживал хохот, прекрасно понимая: раз уж Цзин Си закусился, без содранной шкуры они отсюда не уйдут.

Троица уже тысячу раз пожалела, что не прислушалась к предупреждению Шефа.

— Ты бросаешь работу на полпути, — попытались они воззвать к его совести. — Неужели душа не болит?

— Ни капли, — отрезанно ответил Цзин Си. — С чего вы взяли, будто я сгораю на работе? Мне плевать на задание. Всё равно там нет ничего интересного, что могло бы меня удержать.

При этих словах в его памяти ненароком всплыл силуэт Дуань Чи. Погладить мягкие ушки так и не удалось — обидно, конечно.

Впрочем, виду он не подал. Цзин Си продолжал с наслаждением изводить смущённых коллег, пока те не дошли до кондиции и не подписали обязательство отрабатывать за него смены. Лишь после этого он великодушно согласился пересмотреть условия своего пребывания в мире.

— Что ещё за условия? — насторожилась троица.

— Можете не соглашаться, мне всё равно.

После непродолжительных и весьма болезненных торгов троице пришлось снять часть системных ограничений. Мрачнее тучи они отправились переписывать код.

Насладившись зрелищем, Лу А принёс поднос с едой и поинтересовался самочувствием друга.

Боль почти утихла, оставив лишь легкий дискомфорт.

— Шеф всё ещё не вернулся? — спросил Цзин Си.

— Нет, там экстренное совещание. Бог знает, сколько просидят.

— По миру № 325 есть новости?

— Никаких. Мне и самому безумно любопытно: что ты там устроил?

Мир № 325 в Отделе переселения в книги полностью схлопнулся. Поговаривали, когда туда прибыли ликвидаторы, всё пространство было выжжено переклёстными всплесками энергии Цзин Си и местного Главного Бога. Цзин Си нашли без сознания и с тяжелейшими ранениями, а второй Главный Бог и вовсе исчез без следа.

Именно этот колоссальный резонанс двух сущностей и спровоцировал каскадный сбой в соседних мирах.

Цзин Си ненадолго задумался:

— А я был знаком с Главным Богом Отдела переселения в книги? Как его зовут?

— Червонный Король. Вы вряд ли пересекались.

— Червонный Король? — Цзин Си удивлённо вскинул бровь.

— Ага, сам себе такое имя придумал. Наверное, с подтекстом.

В момент катастрофы Лу А отсутствовал в Управлении. Вернувшись, он застал лишь пустую капсулу. Впрочем, это не помешало ему припасти полезный гаджет. Достав компактный детектор энергии, он протянул его другу:

— Хотел передать при случае. Он Главный Бог Отдела переселения в книги, так что может всплыть где угодно. Если в твоём текущем мире заметишь странности — проверь.

Цзин Си принял прибор, мгновенно оцифровав его и встроив в структуру собственного тела, после чего резко сменил тему:

— Скажи, а я когда-нибудь встречался с кем-то?

Лу А, собиравшийся сделать глоток воды, поперхнулся и зашёлся кашлем:

— Ты?! Да с чего бы? Если бы ты закрутил роман, ты бы мне первой же ночью все уши прожужжал!

Цзин Си про себя согласился: зная свой характер, прятать такие вещи он бы точно не стал.

Лу А внезапно замер, а его глаза азартно блеснули:

— Постой-ка… С чего вдруг такие вопросы? У тебя кто-то появился?!

— Да рабочие издержки, — Цзин Си сохранил безупречно невозмутимое лицо. — Система пророчит мне роль сводни, а сама вечно недовольна. Твердит, будто я ни черта не смыслю в отношениях. Вот я и решил уточнить.

— Правда? — подозрительно переспросил Лу А.

— А что ещё это может быть?

Лу А оглядел его с ног до головы, но подвоха не нашёл.

Развить тему они не успели: вернулась троица с обновлённым кодом, жаждущая поскорее избавиться от стихийного бедствия.

— Я буду скучать, — со вздохом произнёс Цзин Си.

— Убирайся уже! — в один голос рявкнули трое.

Цзин Си лишь улыбнулся, опустился обратно в капсулу и смежил веки.

Вся перепалка в Управлении заняла от силы полчаса.

Когда Цзин Си потерял сознание прямо в Доме ужасов, Дуань Сювэнь сквозь вопли толпы уловил странный глухой звук. Оглянувшись, он обомлел: его несостоявшаяся «тётушка» неподвижно лежала на полу.

Телохранители, дежурившие неподалёку, мгновенно изменились в лице, подскочили и на руках вынесли пострадавшего на воздух.

В подобных местах всегда дежурил медицинский ИИ. Подбежавший сотрудник быстро просканировал Цзин Си, но прибор не выдал никаких патологий.

— Как это — ничего нет?! — вспылил Дуань Сювэнь.

— Да показатели в полной норме! — растерянно развёл руками оператор.

В их веке если медицинский ИИ не мог поставить диагноз, дело пахло серьёзными неприятностями.

Помрачнев, спутники срочно доставили Цзин Си в клинику. Однако полное обследование лишь подтвердило первичный вердикт: организм абсолютно здоров.

— Тогда почему он рухнул без чувств?! — допытывался Дуань Сювэнь.

Врач лишь развёл руками, глядя на пустую медкарту.

— И когда он очнётся?

— По идее, в любую минуту.

Дуань Сювэнь сдержанно поблагодарил медиков и направился в палату, на ходу размышляя, стоит ли докладывать дяде.

Но стоило ему переступить порог, как «больной» на койке неторопливо открыл глаза.

Заметив у постели главного героя, Цзин Си мгновенно изобразил на лице глубокое страдание:

— Братишка… кажется, я отхожу. Сделай доброе дело, покажи ушки, дай пощупать напоследок?

—…Врач сказал, ты полностью здоров, — с каменным лицом отозвался Дуань Сювэнь.

В разговор бесцеремонно вмешался Система № 44:

— Ушки главного героя принадлежат исключительно главной героине! Тебе что, ушек Дуань Чи мало?!

Цзин Си проигнорировал реплику и перевёл взгляд на замерших у двери телохранителей.

Те, не ждя вопросов, дружно сделали шаг назад. Генеральный директор Дуань строго-настрого запретил кому-либо давать трогать свои уши, а в случае поползновений — немедленно докладывать.

— А про стукачество он вам тоже разрешил проболтаться, или вы сами прокололись? — уточняющим тоном спросил Цзин Си.

— Специально велел передать, — синхронно отчеканили охранники.

Цзин Си замолчал, сбросил маску немощного и поднялся с койки.

Дуань Сювэнь, всё ещё беспокоясь, подался вперёд:

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Тогда отчего тебя вырубило?

— Наверное, гипогликемия.

Геном уровня S — и гипогликемия?

Дуань Сювэнь молча воззрился на него, не зная, как реагировать на подобную ахинею.

Цзин Си кивнул на дверь:

— А остальные где?

— Всё ещё в Доме ужасов.

— А?

Дуань Сювэнь коротко пояснил: в том повороте все визжали от страха, и только он заметил отставание. Пока он возвращался, группа успела уйти дальше. Помня, что вход рядом, они с охраной вынесли Цзин Си тем же путём, так что остальные участники даже ничего не заметили.

«Повезло», — мысленно отметила жертва «гипогликемии».

Он двигался неспешно лишь для того, чтобы избежать лишней толкотни, а вышло как нельзя лучше.

— Нам пора возвращаться, — сказал Цзин Си.

— Ты хочешь продолжить? — удивился Дуань Сювэнь.

— А почему нет? Со мной всё в порядке.

Дуань Сювэнь хотел отправить его домой отлеживаться, но, понимая бесполезность споров, уступил.

Вернувшись к аттракциону, они застали выходящую группу.

Руководитель союза обомлел:

— А вы как тут оказались?! Я думал, вы плетётесь сзади!

— Пока вы там наперебой визжали, мы вас обогнали, — с обаятельной улыбкой соврал Цзин Си.

Никто не заподозрил подвоха. Пообедав, компания отправилась на квест-квестбум.

Цзин Си с чистой совестью умыл руки, полностью уступив инициативу главной парочке. И не прогадал: уже на первом этапе они одновременно пришли к разгадке. Их взгляды пересеклись на пару секунд, после чего оба смущённо отвернулись.

Система № 44 зашлась в экстазе:

— Есть! Есть контакт! Ты видел?! Пошла искра!

Она решила, что возвращение Цзин Си в Управление принесло им небывалую удачу.

Цзин Си и сам был рад подобному раскладу. До самого вечера он ненавязчиво подталкивал их друг к другу, подмечая всё новые проявления симпатии, а под конец сводил всех в шикарный ресторан, поставив жирную точку в сегодняшней программе.

Вечером Дуань Сювэнь отправил дяде сообщение. Расчитав, что на том конце света сейчас полдень, он набрал номер и выложил всё как есть.

Дуань Чи мгновенно насупился:

— Врачи ничего не нашли?

— Нет. Выглядел так, будто просто уснул. Я наблюдал за ним весь день — никаких странностей.

Дуань Чи сдвинул брови ещё сильнее, велел племяннику не спускать с И Чжоу глаз и дал отбой.

На душе было неспокойно. Не долго думая, он сократил двухнедельную командировку до семи дней и помчался обратно.

За эту неделю бушующие в теле Цзин Си энергетические потоки наконец улеглись, войдя в привычное русло внутренней регенерации.

В одну из ночей ему приснился Шеф. Тот сидел в кабинете, поправлял изящные очки в золотой оправе и пристально смотрел на Цзин Си сквозь стёкла:

— В прошлом мире ты ведь сблизился с одним парнем? Ты знал, что он был в тебя влюблён?

— Знал, — отозвался Цзин Си. — Но он понимал, что мне не до романов, а потому не лез. А что?

— Когда ты вернул тело настоящему хозяину, тот парень догадался, что перед ним другой человек. Поднял такой шум, что пришлось вмешиваться Отделу подчистки.

Цзин Си вскинул бровь:

— И?

— Опасаясь за жизнь хозяина тела, мы затёрли ему память. И знаешь что? Он так и не женился до конца дней. Тронут?

— А с чего бы мне трогаться?

Желающих сохнуть по нему всегда хватало — на всех слёз не напасёшься.

Он продолжал с лёгкостью щелкать задания, пока в один из дней снова не столкнулся с Шефом в коридоре.

— Поздравляю с успешным завершением сложнейшего дела, — проговорил тот. — Мне кажется, ты идеально подходишь для этого отдела. Не хочешь возглавить?

— Не-а.

— Не спеши. Ты разве не заметил ничего странного в своём новом приятеле из последнего мира?

Цзин Си замер:

— В смысле?

— Я поднял логи. Какое совпадение: его цифровой код полностью совпадает с кодом того парня из предыдущего мира. Как думаешь, если он и в этот раз поймёт, что ты ушёл, что с ним станется?

Цзин Си резко распахнул глаза.

В спальне царил полумрак, лишь сквозь щель в шторах сочился бледный лунный свет. Полночь.

Заметив его пробуждение, Система № 44 поинтересовалась:

— Кошмар приснился?

— Нет, — коротко бросил Цзин Си.

Смакуя детали сна, он неожиданно ощутил чужое присутствие и взглянул на балкон. Поднявшись, он подошёл к стеклу и увидел стоящего внизу, посреди двора, Дуань Чи.

Тот вскинул голову и замер, не ожидая, что его заметят.

На душе было так паршиво, что он просто хотел побыть рядом, не тревожа сон И Чжоу.

— Ты чего не спишь? — тихо спросил Дуань Чи.

— Это я должен спрашивать. Ты разве не на две недели уехал?

— Управился раньше.

Догадавшись, что причиной спешки стало его «обморочное» состояние, Цзин Си сделал поманивший жест рукой.

Дуань Чи не стал обходить через дом. Отступив на два шага, он лёгким, нечеловечески упругим движением взмыл вверх, перемахнул через перила балкона и сжал ладонь Цзин Си в своей.

Тот уже собрался вырвать руку, но сдержался: прямо на его глазах у Дуань Чи прорезались чуткие, мягкие волчьи уши.

Положив чужую ладонь себе на макушку, Дуань Чи тихо проговорил:

— Потрогай.

Мохнатые уши отдавали мягким, живым теплом. Цзин Си не удержался и слегка сжал одно из них пальцами.

В Управлении ему так и не удалось никого потискать, о чём он до сих пор сожалел, так что мозг мгновенно выродил удобную отговорку: а вдруг те трое идиотов опять выбросят какую-нибудь дичь и уволокут его обратно? Если он не сможет вернуться, потискать уши больше не удастся. Обзаведясь столь железобетонным оправданием, Цзин Си с чистой совестью помял мягкую ткань ещё пару раз.

Дуань Чи тихо усмехнулся, отодвинул кресло на балконе и сел, подставляясь под чужие пальцы.

Цзин Си обожал подобные вредные выходки, но, учитывая неоднозначность их взаимоотношений, вовремя остановился. Убрав руку, он окинул мужчину оценивающим взглядом.

Дуань Чи так и не переоделся после возвращения — деловой костюм в сочетании с волчьими ушами создавал абсурдно-милое противоречие. Рука Цзин Си снова сработала быстрее разума, погладив пушистую шерсть.

В ночном небе безмолвно замерли три разноцветные планеты. Один сидел в строгом костюме, другой стоял в домашнем халате, и этот контрастный пейзаж выглядел удивительно гармонично.

Система, наблюдая за этой картиной, едва не разрыдалась.

«Ну почему ты не поучишь своего племянничка? — с тоской подумала она. — Обладай тот хоть половиной твоей хватки, ни мне, ни Цзин Си не пришлось бы так ломать голову!»

Впрочем, как система, досконально изучившая сотни любовных романов, она благоразумно воздержалась от комментариев, предпочтя притвориться ветошью.

Цзин Си, почесав его за ухом напоследок, окончательно угомонился:

— Ладно, доброй ночи.

— Поматросил и бросил? — изогнул бровь Дуань Чи.

— Ты сам припёрся и навязал свои услуги, — ничуть не смутился Цзин Си.

Дуань Чи остался сидеть, обхватив его за запястье:

— Слышал, ты упал в обморок. Я привез с собой врачебную бригаду, обследуешься завтра?

Цзин Си ждал этого разговора, потому легко согласился:

— Идет.

— Ничего не болит? — внимательно всматриваясь в его лицо, уточнил Дуань Чи.

— Всё в порядке.

Дуань Чи с удовольствием побыл бы с ним дольше, однако утренний час был близок, а отдых стоял на первом месте — особенно пока не пришли результаты медицинских тестов. Пожелав спокойной ночи, он слегка взъерошил волосы Цзин Си, поднялся и ушел.

Цзин Си остался на балконе, провожая взглядом то, как тот ловко перемахивает через ограду. Со спины этот человек по-прежнему выглядел солидным влиятельным боссом.

Однако ИИ усадьбы не оценил грации гостя и тут же подал голос.

Цзин Си развел во дворе целый сад. Чтобы растения не засохли во время его долгих отлучек из-за возможных сбоев автоматики, они с Дуань Чи обменялись пропусками на территорию. Приходя, Дуань Чи приказал искусственному интеллекту молчать, но при уходе забыл возобновить команду.

— Господин Дуань, лазание через ограду запрещено. Это представляет угрозу вашей безопасности, — раздался чеканный голос автоматики.

— Внеси перелезание через забор в список допустимых действий, — отозвался Дуань Чи с той стороны.

ИИ замешкался и запросил подтверждения у владельца.

— Разрешаю, — фыркнул Цзин Си. — И добавь звуковой эффект аплодисментов, когда он это делает.

С той стороны послышался короткий смешок. Выйдя из тени забора, Дуань Чи обернулся:

— Иди спать.

Цзин Си лениво отозвался и, понимая, что тот не тронется с места, пока он не уйдет, вернулся в комнату.

Система, терпевшая до последнего, наконец сбросила молчание:

«И как тебе господин Дуань?»

Цзин Си на мгновение задумался:

— Вполне недурно.

Этот гендиректор при всей своей властности умел чувствовать границы и не перегибал палку. А главное — отлично подходил ему по характеру. Если бы не этот вынужденный брак по крови, они бы с легкостью нашли общий язык.

«Вполне недурно» — в понимании Системы это уже был прочный фундамент для симпатии.

«Ещё бы! Настоящий магнат глубокой ночью притащился к тебе, только чтобы дать потрогать свои уши! Может, всё-таки подумаешь над этим? Столько времени в одиночках — неужели ни разу не захотелось романа?»

— У меня без этого дел выше крыши, некогда ерундой заниматься, — отмахнулся Цзин Си, забираясь под одеяло.

На следующее утро он послушно прошел осмотр у врачей. Получив подтверждение, что с организмом все в порядке, Цзин Си вернулся в университет и принялся обдумывать план очередного замута. Сеять хаос радовало его куда больше, чем работать свахой.

«Поскольку они беглецы, то без крайней нужды не покидают Планету Изгнанников, годами отсиживаясь в тени, — подала голос Система. — Дуань Чи давно подозревал, что они там, и искал их, но безуспешно».

— Раз они так тщательно шифровались, с чего вдруг по канону решились похитить Цзинь Юймэн? — поинтересовался Цзин Си.

«Тогда всплыла информация, что главный герой — племянник Дуань Чи, а Цзинь Юймэн — его предназначенная судьбой пара. Вдобавок на Планете Изгнанников как раз произошел передел сфер влияния, и синдикат, где прятались эти двое, развалился, — объяснила Система. — А группировка, которую все эти годы тайно финансировал Дуань Чи, встала во главе и объявила на них охоту. Загнанным в угол крысам ничего не оставалось».

— Вот как, — протянул Цзин Си. — А засечь их координаты сможешь?

«Теоретически да, но на практике почти невозможно».

— Почему?

«Они постоянно сидят без выхода в сеть! Представляешь, в наш век эти типы вообще не подсоединяют коммуникаторы к сети!»

Впрочем, для Планеты Изгнанников подобная дикость являлась нормой. Там собирался сброд со всей галактики — беглецы, преступники и изгои, у каждого за плечами висели темные грехи. Там никакие странности не вызывали вопросов. К тому же планета пребывала в упадке, уличных камер видеонаблюдения почти не водилось, так что отследить их перемещения по цифровым следам не представлялось возможным.

«А ведь когда-то они считались весьма уважаемыми фигурами, — продолжила Система. — На свою беду перешли дорогу Дуань Чи. Насмотревшись, как тот методично отправляет их подельников за решетку или на тот свет, они банально струсили».

Беглецы проявляли феноменальную осторожность: перекроили внешность у пластических хирургов, сменили имена и каждые несколько месяцев меняли убежище. Учитывая огромные территории Планеты Изгнанников, подобная тактика позволяла им успешно залегать на дно до сих пор.

«И все же, будучи финальными боссами этой истории, они, несмотря на весь свой плачевный вид, ни на секунду не оставляли мыслей о мести клану Дуань. Просто выжидали удобный случай. В оригинальном сюжете после развала своей банды они собрали вокруг себя остатки отбросов и только тогда смогли утащить Цзинь Юймэн».

— Значит, злопамятные... — ухмыльнулся Цзин Си. — Это облегчает задачу. Нам искать их муторно, а вот заставить их самих прибежать ко мне — проще простого.

Система опешила:

«Хочешь использовать себя в качестве наживки?»

— Именно.

«Дуань Чи ни за что не согласится!»

— Еще как согласится.

Не откладывая дело в долгий ящик, Цзин Си связался с Дуань Чи и предложил поужинать вместе. Гендиректор, разумеется, въелся в эту идею моментально: велел Шеф-повару приготовить любимые блюда гостя и ровно к концу рабочего дня прибыл домой, встретив Цзин Си прямо у дверей.

Цзин Си переступил порог вслед за ним:

— Помнишь, я упоминал приятеля-хакера?

Дуань Чи бросил на него короткий взгляд, сразу поняв, к чему идет разговор, и кивнул.

— Ты рассказывал про двоих удравших заклятых врагов. Меня это задело, я попросил друга пробить их. Похоже, они залегли на Планете Изгнанников.

— Точные координаты есть?

— С этим туго.

Дуань Чи не удивился и молча ждал продолжения.

— Смотри: о нашей связи раструбили на всю галактику, они наверняка тоже в курсе. Оставлять таких типов гулять на свободе мне как-то неуютно, так что у меня созрел план, — улыбнулся Цзин Си. — Не волнуйся, никакой опасности.

Дуань Чи остановился и заглянул ему в глаза. Цзин Си ответил выразительным взглядом и насмешливо выгнул бровь.

Поймав его волну, Дуань Чи тихо усмехнулся:

— Ладно. Пробуй.

Система выпала в осадок.

«Вы вообще о чем-то договорились?! Почему я ничего не слышала?!»

Подождав немного и убедившись, что тему закрыли, ИИ не выдержал:

«И в чем заключается твой замысел?»

— Ты видела комментарии в моем блоге?

Система пробежалась по ленте и вернулась:

«Обычные зеваки и любители сплетен. И что?»

— Вот именно их внимание мне и нужно.

С удовольствием расправившись с ужином, Цзин Си вернулся домой, развалился на кровати и выкатил пост в соцсеть:

**[Счастливчик да счастливчик — достали уже! С кем хочу, с тем и путаюсь! Это он привязал меня к себе насильно, с какого перепугу я должен бегать за ним следом? Раз вам так неймётся под него лечь — забирайте, даром отдаю!]**

С момента разоблачения его личности он не дал ни одного интервью и ни разу не высказался по поводу происходящего. Это явление народу в сети мгновенно взлетело на верхние строчки трендов. Подписчики, изучив гневный пассаж, сделали вывод: отношения парочки далеки от идиллии, и притираться они будут долго.

Решив, что разгулялся слабовато, Цзин Си бахнул второй пост:

**[И хватит строить из себя драматических актеров! Я самый обычный мажор, не страдаю и плакать не собираюсь. И спасать меня вашему господину Дуаню не требуется! Я живу в особняке, гоняю на спорткарах и спускаю миллионы от скуки. Так кто из нас двоих бедняжка?]**

Комментаторы разрыдались и дружным хором повалили в комментарии с воплями: «Я! Бедняжка здесь я!»

Следом пиликнул коммуникатор: главные герои, словно сговорившись, прислали сообщения с поддержкой.

«Заботливые мои», — умилился про себя Цзин Си и, черкнув короткий ответ, велел обоим ложиться спать.

Дуань Сювэнь, однако, добавил:

**[Мой дядя никогда не считал тебя просто везунчиком. Ему правда не настолько важна кровь, честно]**

Цзин Си: **[Спать иди]**

Дуань Сювэнь: **[Так всего восемь вечера...]**

Цзин Си: **[М?]**

Племянник мгновенно испарился.

Закрыв чат, Цзин Си велел Системе неусыпно мониторить любую активность беглецов: стоило тем выйти в сеть, их профили следовало брать на мертвый контроль.

«Думаешь, они сами тебе напишут?»

— Железобетонно.

Эти типы жаждали отплатить Дуань Чи и на автомате отслеживали любые новости, связанные с его именем. А история вокруг господина Дуаня гремела на всю империю — пройти мимо или не услышать сплетен они физически не могли. А значит, неизбежно придут на этот запах.

Расчет оправдался на сто процентов: уже через день Цзин Си упала личка с фейкового аккаунта.

Неизвестный сокрушался, что за ним якобы ухаживает признанный кумир и все вокруг давят, заставляя уступить, обозвав «зажравшимся идиотом», а у него совершенно не лежит душа. Мол, он проходил через этот ад и как никто понимает переживания автора поста.

Цзин Си запустил первый этап манипуляции — «Создание уникальности».

Цзин Си: **[Плачущий смайл] Ты единственный... За все эти дни ты единственный, кто попытался меня поддержать. Спасибо тебе.**

Собеседник тут же зацепился за наживку, и разговор завязался.

Почувствовав, что рыбка заглотила крючок, Цзин Си перешел к этапу два — «Иллюзия тайны».

Цзин Си: **Вообще-то я не какой-то там бессердечный мажор, я очень серьезно отношусь к чувствам. Наговорил глупостей просто со зла, да еще надеялся, что Дуань Чи от меня отвяжется. Я открываюсь только тебе, пообещай, что никому не расскажешь!**

Собеседник: **Клянусь, это останется между нами.**

Оба преступника являлись тертыми калачами. Пообщавшись с юношей, они быстро сделали выводы: наивный дурачок, отчаявшись найти сочувствие, мгновенно растаял перед первым же добрым словом и вывалил душу. На языке аферистов это называлось емким словом — «лоховатый».

От предвкушения у беглецов перехватило дыхание.

Так завязалась их регулярная переписка. Вскоре садистские наклонности Цзин Си взяли верх: понимая, что ценный ресурс в его лице супостаты ни за что не упустят, он начал постепенно включать режимы истеричного капризного беса.

Цзин Си: **С меня хватит! Я жить больше не хочу!**

Цзин Си: **[Фотография] Смотри, я уже купил скальпель, вскрою вены. Найду самый красивый берег у океана, перед смертью отправлю селфи Дуань Чи и сброшусь с обрыва. Пусть локти кусает! Я даже трупа своего ему не оставлю!**

Цзин Си: **Эх, этот мир слишком грязный и лживый для меня...**

Увидав подобные пассажи, беглецы на радостях откупорили бутылку выдержанного горючего. Надо же, Дуань Чи связался с психованной истеричкой! Какая ирония! Какое счастье!

Наскоро отпраздновав чужую беду, они уставились на мерцающий экран проектора:

— И как нам его утешать?

— По правилам психологии надо сначала поддакнуть, показать, что мы целиком на его стороне, а потом уже осторожно отговаривать. Ты шаришь?

— Я тебе что, мозгоправ хренов?!

Мужики переглянулись и тяжело замолчали.

Мать их так, истеричный малолетка — наживка идеальная, да вот только выносить его бредни сначала придется им самим!

Цзин Си, узнав от Системы, что те в сети, отправил ещё парочку сообщений.

«Тебя нет? Ну и ладно, хоть расстраиваться не будешь».

«Не плачь по мне и в полицию не звони. Дай мне уйти тихо и спокойно. Прощай навеки».

По ту сторону экрана подельники даже не успели толком сформировать мысль. Боясь упустить момент, они наскоро состряпали ответ: мол, полностью поддерживают его выбор, мир — дерьмовое место, и лучше уж умереть, чем так мучиться.

Не дожидаясь продолжения с каким-нибудь лицемерным «но», Цзин Си мгновенно впечатал:

«??? Ты что, даже отговаривать меня не будешь?! Серьёзно отправляешь меня на тот свет?!»

«Я в тебе ошибался!»

Двое беглецов выпали в осадок:

«…»

Да мать твою, за что?!

«Ты же сам только что написал, что хочешь умереть!»

Уголок губ Цзин Си пополз вверх. Он неторопливо выстучал по клавишам:

«Одно дело — когда я сам хочу, и совсем другое — когда мне этого желают посторонние! Понимаешь разницу?»

«Я считал тебя другом, а ты… Настоящее предательство! Ты меня так разочаровал, что даже умирать расхотелось. Всё, прощай, больше не пиши мне!»

Беглецы потеряли дар речи.

«…»

Да чтоб ты сдох! Прямо сейчас возьми и сдохни!

Цзин Си закрыл диалоговое окно и с весёлой песенкой отправился во двор поливать цветы.

Система тем временем отследила действия парочки. Увидев, как беглецы скачивают психологические разборы личности Цзин Си из сети и скупают электронные учебники по психотерапии, ИИ ненадолго замолк, а потом перевёл взгляд на беззаботно напевающего юношу.

— Ты правда не боишься, что они бросят эту затею? — поинтересовался ИИ.

— Чего бояться? — отозвался Цзин Си. — Столько лет копить обиду и наконец получить шанс отомстить… Кто же от такого откажется?

— И что они, по-твоему, сделают дальше?

— Скорее всего, выродят очередное длинное сочинение с излияниями.

На Планете Изгнанников двое преступников, сочась ядом и ругаясь сквозь зубы, штурмовали матчасть по укрощению капризных психопатов.

В какой-то момент один из них заморозил поиск и спросил соратника:

— Слушай… а он часом не держит нас за дураков? У Дуань Чи наконец проявилась слабость. А вдруг это липа?

Второй замер с протянутой к экрану рукой.

Они переглянулись, мгновенно отключили сеть и сели здраво порассуждать.

Они прожили на Планете Изгнанников больше десяти лет. Сим-карты куплены на подставные имена, аккаунты в соцсетях — через третьих лиц. Способен ли хакер вычислить их в таких условиях?

Поняв, что собственных познаний в сетевых технологиях не хватает, они отправились за консультацией к знакомому взломщику, находившемуся в бегах.

Тот выслушал их туманные расспросы и прямо отрезал:

— На съёмной квартире из техники — одни дрова. Чтобы выследить вас мгновенно, нужно быть пророком… Хм…

Он почесал подбородок:

— Хотя через соцсеть вычислить, что вход был с Планеты Изгнанников, вполне реально.

Оба сообщника напряглись.

У хакера зачесались руки:

— Хотите знать, сидит ли там профи? Я могу глянуть, сделаю скидку.

После коротких колебаний они согласились — профессиональная этика беглых хакеров обычно вопросов не вызывала.

Увидев, что речь идёт об «избраннике» самого Дуань Чи, взломщик ахнул от удивления. Беглецы с невозмутимым видом соврали, будто просто хотят развести паренька на деньги. Хакер, видавший и не такие аферы, вдаваться в подробности не стал и выдал вердикт:

— Никакой он не хакер. Мне стало любопытно, что у них там с Дуань Чи, я пробежался по его перепискам.

Двое беглецов замерли.

Чтобы доказать правдивость своих слов, хакер прямо при них снова залез в виртуальное устройство Цзин Си.

По ту сторону сети Система хладнокровно наблюдала, как хакер скачивает аккуратно подсунутую дезинформацию.

— Ну и гадюшник в этом секторе, — буркнул ИИ Цзин Си. — У всех хакеров одна забота — сунуть нос в чужую личную жизнь!

— Опять кто-то залез? — уточняя, спросил Цзин Си.

— Угу. Слушай, попросил бы ты Дуань Чи поставить нормальный фаервол. Вы же вроде как встречаетесь, так что из соображений безопасности это выглядело бы логично. А то мне надоело постоянно обновлять эти фальшивки… Ой, стой. В этот раз он ковырнул глубже.

— И что нашёл?

— Скачал историю покупок, где ты заказывал ножи, поисковые запросы по «Самому красивому пляжу» и пригрёб весь подготовленный «подарочный набор».

Цзин Си хмыкнул:

— А я уж думал, они так и не догадаются проверить.

Тем временем на Планете Изгнанников беглецы вернулись в логово и распаковали «подарочный набор».

Система сфабриковала целую галерею личных сообщений, где пользователи сети то уговаривали, то подначивали, то открыто оскорбляли Цзин Си. Внимательно изучив переписку, двое преступников убедились: они действительно оказались единственными, кто проявил к нему сочувствие. Да и история чатов с Дуань Чи подтверждала — отношения у пары, мягко говоря, скверные.

Сомнения рассеялись, и в головах беглецов тут же выстроилось «логичное» объяснение.

— Наживку он бросить не мог. Будь у Дуань Чи такие возможности, нас бы давно повязали.

— И уж тем более ему не было нужды заявлять, будто он не хочет больше общаться. Напротив, радовался бы контакту.

— Точно.

Они снова углубились в изучение личности юного капризника.

Интернет-эксперты уже всё разложили по полочкам: парень с детства обделён любовью, с родными в пух и прах поругался — неудивительно, что у него поехала крыша.

Беглецы даже проконсультировались с местным специалистом. Тот выдал однозначное резюме: такие типы, жаждая внимания, начинают выкидывать безумные коленца. И раз уж они стали объектом этой истеричной драмы, значит, парень подсознательно причислил их к кругу близких.

Преступникам очень хотелось высказать всё, что они думают об этой «чести», но пришлось сцепить зубы.

Заполучить контроль над капризным мальчишкой означало схватить Дуань Чи за горло. Как бы ни было тошно, игру нужно продолжать.

Они долго шлифовали каждое слово и наконец отправили трогательное послание.

Прошёл день — тишина.

Пришлось выдать ещё один текст. Прождав ещё сутки и снова не получив ответа, они окончательно прокляли сетевых экспертов. Какой, к чёрту, круг близких?! Это чудо просто вбило себе в голову обиду и оборвало связи!

Цзин Си продержал их на иголках ровно трое суток, прежде чем отправить одинокий фыркающий смайлик.

При виде этого значка у беглецов чуть слёзы на глаза не навернулись. Не успели они сообразить, что ответить, как прилетело новое сообщение.

Цзин Си применил классический метод кнута и пряника: пояснил, что в тот день был не в духе и сорвался, потому что его снова донимал Дуань Чи.

Убедившись по липовой истории вызовов, что Дуань Чи действительно выходил на связь, они наперебой начали его утешать. Цзин Си, словно растрогавшись, «открыл душу»:

«Спасибо… Вы — лучшие люди из всех, кого я встречал. С самого детства родственники и одноклассники любили моего младшего брата, а на меня всем было плевать. Отец меня терпеть не мог, ведь наследником компании мне всё равно не быть».

«Ещё бы, — подумали беглецы, — с таким-то характером от тебя любой сбежит».

Но Цзин Си продолжал:

«И каково же это — узнать, что моя кровь идеальна для Дуань Чи? Теперь эти лицемеры снова вьются вокруг и лебезят! Мне тошно от этого вранья. Иногда мне кажется, что и вы подбираетесь ко мне не просто так».

Беглецы ничуть не смутились и уверенно парировали: мол, нас разделяют целые созвездия, выгоды нам от тебя никакой, только искреннее сочувствие.

Цзин Си выдал скупое «угу» и на время затих.

Однако беглецы почувствовали: лёд тронулся, и теперь парень станет цепляться за них ещё сильнее. Так начались их будни в роли «единственных настоящих друзей» малолетнего психопата.

Цзин Си вертелся в образе как мог: регулярно устраивал истерики, вил из них верёвки и за месяц довёл до такого состояния, что у парочки выработался условный рефлекс на оповещения.

В тот день Дуань Чи пришёл к нему и застал за очередным сеансом связи. Подойдя ближе, он бросил взгляд на экран.

Аватарка собеседника представляла собой милого карапуза, держащего огромную розовую звезду, а никнейм гласил: *Подари тебе сердечко*.

Переписка шла вовсю.

Цзин Си: «Смотри, какие цветы я вырастил! [Фото]»

Подари тебе сердечко: «Красота! Умничка!»

Цзин Си: «Эх…»

Подари тебе сердечко (мгновенно меняя тон): «Ты только глянь на этот цветок! Ему нужны лишь капля воды да немного солнца, и никакая грязь этого мира к нему не прилипнет. Цветы живут куда свободнее и чище людей!»

Цзин Си: «!!!»

Подари тебе сердечко: «!!!!!!»

Цзин Си: «[Ты понимаешь меня без слов]»

Подари тебе сердечко: «[А то!]»

Дуань Чи: «…»

Он перевёл ошеломлённый взгляд на виновника этого спектакля:

— Милый, ты уверен, что это те самые маньяки-рецидивисты?

— Абсолютно, — подтвердил Цзин Си и добавил: — Это они под моим чутким руководством так преобразились.

Дуань Чи догадался о подоплёке и не удержался от смеха. Браслет на его запястье тут же откликнулся мелкой вибрацией и гулом.

Система шепнула Цзин Си:

— На этот раз гудит исключительно от нежных чувств к тебе!

Генеральный директор Дуань, «души не чаявший» в своём избраннике, снял браслет и продолжил изучать диалоги. Закончив чтение свежих сообщений, он пролистал чат вверх.

За прошедший месяц Цзин Си трижды «окончательно и бесповоротно» рвал с ними отношения. Каждый раз, когда юноша доходил до грани истерики, беглецы осторожно подталкивали его к мысли развеяться и куда-нибудь съездить. Цзин Си называл разные места, но все они находились вдали от Планеты Изгнанников. Те в ответ аккуратно намекали на «малоизвестные уголки», однако саму Планету Изгнанников вслух пока не озвучивали.

Обе стороны пока осторожно зондировали почву.

Цзин Си чудил напропалую, но для побега ему всё ещё не хватало решающего толчка. Требовался весомый повод.

Они переглянулись.

— Хочешь отправиться туда лично? — спросил Дуань Чи.

— Найдём открытую местность, а ты будешь держаться неподалёку, — ответил Цзин Си.

Первой реакцией Дуань Чи было запереть его дома для безопасности, но, вспомнив характер Цзин Си и сообразив, что преступники явно захотят убедиться в присутствии жертвы лично, он кивнул.

Спустя три дня хэштег «Дуань Чи и И Чжоу» взлетел на первые строчки трендов.

Это был первый случай после разоблачения, когда генеральный директор Дуань лично приехал в Университет Гэцзэ. Пользователи сети, сгорая от любопытства, буквально под микроскопом разбирали каждый кадр появившихся видео.

Запись сделали в университетской кофейне.

Дуань Чи и его спутник сидели плечом к плечу у окна за угловым столиком. Напротив расположились Цзинь Юймэн со своей соседкой по комнате, а на приставных стульях примостились двое мажоров, с которыми И Чжоу поддерживал приятельские отношения.

Вообще-то Дуань Сювэнь тоже рвался поучаствовать, но после того как он дал зарок наёмникам держать всё в тайне, его статус знали лишь в узком кругу. Цзин Си, опасаясь лишних сбоев и непредвиденных факторов, велел ему сидеть тихо.

Остальных участников Цзин Си предупредил заранее, так что все чётко знали свои роли.

В результате зрители наблюдали картину, где почти все за столом весело беседовали, и только у главной «жертвы» лицо было чернее тучи.

А под конец встречи папарацци умудрились снять, как Дуань Чи увлёк И Чжоу в машину и, едва приоткрытая дверца начала закрываться, жадно въелся губами в его шею. Кадр вызвал бурю эмоций, а фанаты этой парочки устроили в сети настоящий праздник.

Беглецы, естественно, быстро засекли новости и сразу поняли: капризного мальчишку снова переклинит.

Они дождались глубокой ночи на той стороне, и предчувствия их не обманули. Экран мгновенно заполнился вереницей восклицательных знаков. Цзин Си стенал, что считал Цзинь Юймэн почти сестрой, а тех двух приятелей — верными друзьями, но все они продались Дуань Чи и теперь давят на него, выступая зазывалами!

«Этот мир прогнил! И я вместе с ним!»

«Мне нечем дышать! Я заставлю их жалеть о содеянном своей смертью!»

«На этот раз всё всерьёз! Я найду самое красивое место на свете и умру там! Встретимся в следующей жизни!»

Поняв, что момент настал, беглецы, сделав пару сочувственных реверансов, наконец подвели разговор к нужной теме:

«Во всей галактике есть лишь одно место, где даже Дуань Чи ничего не сможет сделать. Это Планета Изгнанников».

Цзин Си «удивился»:

«Планета Изгнанников?»

«Угу. Съездил бы, посмотрел».

«Разве там не сплошной хаос?»

«Скажем так: там нет жёстких законов, каждый живёт так, как хочет. Дикая свобода».

«Я слышал, туда бегут все опасные преступники…»

«Посмотри статистику: площадь огромная, а подавляющее большинство — обычные местные жители. У меня там друг держит честный бизнес, да и пейзажи там потрясающие».

Чтобы окончательно заглотить наживку, они скинули несколько живописных фотографий, идеально попадавших во «вкус» юного идиота.

Цзин Си поупрямился ещё немного для вида и наконец дал себя убедить аргументом: «Чем дарить Дуань Чи весть о своей смерти, лучше заставь его знать, что ты страдаешь пуще смерти».

«Ладно! Я лечу на Планету Изгнанников! Всё равно я решил свести счёты с жизнью, так какая разница где!»

Опасаясь, что наутро капризный парень передумает, беглецы взяли его в оборот и заставили купить билет на ближайший ночной рейс.

Цзин Си закрыл чат и направился в космопорт. Дуань Чи, сверив часы, мельком показался на публике для алиби и отправился следом на частном звездолёте.

Перелёт от Цюсю до Планеты Изгнанников занимал полмесяца. За это время Цзин Си несколько раз менял решение, грозился сойти на ближайшей станции и обвинял друзей в попытке его обмануть. Беглецам приходилось выбиваться из сил, выдумывая всё новые способы отвлечь и успокоить его. За пятнадцать дней они дошли до крайней степени морального истощения.

Зубами скрипя, они дали себе клятву: как только этот малолетний выродок окажется в их руках, они выбьют из него всю дурь.

Впрочем, расчёт времени у Цзин Си и Дуань Чи оказался идеальным. Частный корабль не требовал долгих согласований и стыковок, поэтому, когда Цзин Си ступил на поверхность Планеты Изгнанников, Дуань Чи уже находился неподалёку.

Заранее подготовив встречу через свои каналы, Дуань Чи усадил Цзин Си в машину, и они направились к живописной зоне, указанной преступниками, — бескрайнему морю синих цветов.

— Уверен, что мой сигнал не засекут? — уточнил Дуань Чи.

— Абсолютно, — заверил Цзин Си.

— А твой этот «друг» довольно непрост. Как его зовут?

— Он запретил говорить.

Дуань Чи не стал настаивать.

Цзин Си помедлил и искушающе спросил:

— Не боишься, что всё это — моя ловушка для тебя?

Дуань Чи посмотрел ему прямо в глаза:

— Не боюсь. Я тебе верю.

Цзин Си, разумеется, не поверил в эту святую наивность. Система уже доложила, что у Дуань Чи здесь приготовлена целая группа поддержки. Зная его въедливый характер, можно было не сомневаться: просчитано всё до мелочей.

Он достал телефон и отписался парочке: «Всё в порядке, я на месте, обмана нет».

Почти одновременно беглецы получили весточку, что их подопечный любуется цветами, и пообещали прислать человека, чтобы его встретить.

Затем они снова вышли на хакера, попросив проверить местоположение Дуань Чи и убедиться, что парень действительно прилетел один.

Хакер даже удивился:

— Вы реально заманили его сюда?!

Те ухмыльнулись:

— Видим, что дурачок легковесный, решили сыграть по-крупному. Нам нужны твои мозги. Долей войдёшь? Заодно вживую на героя сплетен поглазеешь.

Хакер покачал головой:

— Нафиг-нафиг. С Дуань Чи связываться — себе дороже.

— Мы тоже не самоубийцы. Мочить его не планируем, просто срубим денег, да только у самих с техникой туговато. Подержим парня у себя, пока Дуань Чи не опомнился, накормим, отпоим, бабло получим и отпустим.

Поразмыслив над планом, хакер решил, что дело верное, да и любопытство взяло верх. В знак добрых намерений он проверил данные бесплатно: Дуань Чи всё ещё числился на Цюсю, парень прилетел в полном одиночестве, а водитель, нанятый им в космопорту, оказался обычным местным извозчиком.

Успокоившись, беглецы прыгнули в машину и выскочили из города в сторону пригорода.

Один из них сидел на заднем сиденье рядом с хакером и, глядя в окно на редеющие постройки, пробормотал:

— Подождём, пока водила уедет. В том цветочном поле — ни души, никто и не узнает, куда он делся. Да и тебе меньше работы.

Хакер только хотел что-то ответить, как на его шею обрушился сокрушительный удар. Сдавленный хрип — и он провалился в небытие.

Преступник брезгливо отпихнул обмякшее тело. За последний месяц этот умник им тоже успел поперёк горла встать со своими расспросами.

Водитель хмыкнул, услышав глухой звук:

— Готово?

— Готово. Поехали быстрее, чтоб водила не успел смыться.

— Не сбежит, всех чисто зачистим.

На Планете Изгнанников они успели сколотить небольшую банду. Похитив мальчишку, они укроются в надёжном месте, а затем начнут диктовать условия. Но главное — они найдут способ убрать Дуань Чи. Как только генеральный директор отправится на тот свет, им больше не придётся прятаться по углам как крысам.

Их новая жизнь начнётся прямо сейчас!

Подъехав к морю синих цветов, они увидели Цзин Си. Парень только что выбрался из машины и раскинул руки навстречу пейзажу, явно в полном восторге.

Водитель высунулся из окна, что-то крикнул ему, но, не дождавшись ответа, со вздохом вылез из салона и потащил чемодан из багажника.

Беглецы, не теряя ни секунды, рванули прямо к ним.

Цзин Си обернулся на шум мотора и недоверчиво, с опаской уставился на приехавших.

Мать твою, да неужели мы до тебя добрались!

Подавив страстное желание сразу съездить ему по физиономии за все перенесённые мучения, беглецы расплылись в елейных улыбках. Один направился к водителю, второй — к юноше.

— Ты ведь И Чжоу? Мы от «Сердечка»…

Не успел он договорить, как дверца соседней машины распахнулась, и оттуда неторопливо вышел Дуань Чи.

Оба беглеца застыли:

«…»

Времени на раздумья не оставалось.

Лица преступников исказились яростью, их тела мгновенно раздались в размерах, и спустя секунду на землю ступили два огромных хищных зверя. Они рванулись к Цзин Си, рассчитывая сходу захватить заложника.

Однако не успели они сделать и шага, как путь им преградил исполинский, исполненный невероятной мощи зверь.

Взрослый представитель Расы Небесных Волков достигал в длину более двадцати метров. Цзин Си оказался надёжно укрыт под этой белоснежной тушей, и весь его обзор теперь занимал лишь ослепительно-белый мех.

Он восхищённо вскинул брови:

— Ого!

Система в его голове тоже ахнула:

— Ну как? Правда ведь истинный облик Небесных Волков выглядит невероятно величественно? Сразу чувство безопасности появляется, да?

— Не знаю, — отозвался Цзин Си.

— А чего тогда ахаешь? Разве не впечатлён?

Цзин Си фыркнул с усмешкой:

— Да нет, просто думаю: во что они оденутся, когда назад в людей превращаться будут?

Система:

«…»