— Пэй Ань, ты купил гель для душа с запахом молока, — сказал Сье Юй, доставая флакон. — Может, заменить?

Пэй Ань, не поворачивая головы, продолжал развешивать одежду:

— Не надо, и так сойдёт.

Раз Пэй Ань не возражал, значит, молочный аромат его вполне устраивал. Сье Юй унёс гель в ванную.

Когда Пэй Ань закончил раскладывать вещи, Сье Юй повёл его в Главное административное управление.

Кабинет, прежде принадлежавший прежнему администратору, Сье Юй вычистил дочиста. На смену помпезной обстановке пришла простая, но функциональная мебель. Бывший хозяин этого помещения — ныне расстрелянный — повадками ничем не отличался от Фань Вэньхэ: устроил себе роскошные хоромы, словно приходил сюда не работать, а наслаждаться жизнью. Теперь же всё переоборудовали для Пэй Аня.

Пэй Аню предстояло провести в галактике Молань масштабные реформы, и дел было невпроворот. К тому же, когда начнётся операция по ликвидации космических пиратов, он не собирался отсиживаться в тылу и ждать вестей — он намеревался отправиться на передовую. А значит, следовало заложить фундамент изменений прямо сейчас, чтобы преемнику досталась уже отлаженная система.

Единственное, что внушало опасения, — сумеет ли выбранный им человек удержать власть и контролировать ситуацию после его ухода.

После долгих раздумий Пэй Ань остановил свой выбор на А-Лиэр.

А-Лиэр была миловидной девушкой-Омегой, долгое время курировавшей подпольную работу на населённых планетах галактики Молань. Она отличалась высокой организаторской жилкой и умом, вот только выдержки ей пока недоставало.

В день поимки Уиллсанга она как раз находилась на планете DS009 и вместе с А-Хуаем участвовала в его задержании. Тогда гнусные речи пленника настолько вывели её из себя, что, не удержи её А-Хуай, девушка без колебаний схватилась бы за бензопилу, чтобы прикончить мерзавца на месте.

Сейчас А-Лиэр находилась на одном из сопредельных миров, отбитых у старого режима одновременно с DS009. Завершив там передачу дел, через пару дней она должна была прибыть на ML001.

Подготовленный Сье Юем кабинет был лишён и намёка на роскошь. Самой дорогой вещью здесь являлся терминал оптического компьютера, да и тот списали на казённый счёт Главного управления, так что личных средств тратить не пришлось.

— Мой кабинет прямо за стеной, — с вполне официальным предлогом заявил Сье Юй, за которым с трудом скрывал личный интерес. — Сможем вместе приходить на службу, вместе уходить, да и любые вопросы решать оперативно.

Пэй Ань бросил на него короткий взгляд и, заметив, как покраснели мочки ушей генерала, сразу понял: тот лукавит.

Впрочем, разоблачать его Пэй Ань не стал — хитрость Сье Юя показалась ему даже милой.

— Как тебе кабинет, устраивает? — спросил Сье Юй. Он впервые обустраивал чьё-то рабочее место с таким усердием и сильно волновался. — Если что-то не так, я всё переделаю.

Пэй Ань прищурился, и в его глазах промелькнула смешинка:

— И если я скажу «нет», ты правда кинешься всё менять? А если я просто придирчиво ищу повод к чему-то придраться?

— Раз тебе не нравится, значит, надо менять, — не задумываясь, отрезал Сье Юй.

А помешкав мгновение, добавил:

— К тому же ты не стал бы придираться попусту.

Трудно было сказать, понимал ли генерал характер Пэй Аня столь глубоко или же просто смотрел на него сквозь розовые очки безусловного обожания.

Главной задачей Пэй Аня на данный момент являлась коренная реформа образовательной системы галактики Молань.

На основе рекомендаций Е Сюцзэ он уже выработал предварительный проект и теперь, прибыв на ML001, намеревался запустить его в действие от лица Главного административного управления.

И Жуй осталась на DS009 и в ближайшее время приехать не могла, так что Пэй Аню требовался толковый помощник — один он бы просто погреб себя под лавиной бумаг. Помятуя о том, насколько глубоко Е Сюцзэ разбирается в вопросах управления, Пэй Ань решил попросить Сье Юя временно откомандировать к нему капитана.

Е Сюцзэ командовал крейсером «Глубокая Бездна» и носил старший офицерский чин, поэтому подобное назначение требовало официального согласования с командующим.

Сье Юй, разумеется, согласился без колебаний. С Е Сюцзэ они прошли сквозь огонь и воду, были давними боевыми товарищами, так что опасаться ухаживаний с его стороны за Пэй Анем не приходилось. Напротив, присутствие капитана могло только способствовать сближению: по части эмоционального интеллекта и житейской мудрости Е Сюцзэ оставлял десяток таких, как Лика, далеко позади.

От имени Главного административного управления Пэй Ань созвал совещание директоров всех учебных заведений галактики Молань. Руководителям школ с ML001 надлежало явиться лично, остальные подключались по видеосвязи.

На DS009 своими глазами видели, как Пэй Ань в порошок стёр клан Фань Вэньхэ, поэтому тамошние директора подключились к виртуальной платформе строго за десять минут до начала — никто не осмелился опоздать ни на секунду. Участники очного заседания на ML001 тоже проявляли дисциплинированность: улицы планеты кишели вооружёнными до зубов солдатами, и вид патрулей наводил трепет. Лишь на трёх оставшихся планетах отдельные руководители решили проявить характер: они явились уже после официального открытия совещания, заставив ждать и Пэй Аня, и Е Сюцзэ.

— Ох, прошу прощения! Покорнейше прошу простить, дел невпроворот, совсем замотался, вот и заделся где-то, — едва подключившись к трансляции, состряпал развязную мину один из опоздавших, явно намереваясь с порога сбить спесь с председателя.

И насколько же занят может быть директор обычной школы? Вход в систему спустя пару минут после намеченного срока являлся откровенной и намеренной провокацией.

Но поддастся ли Пэй Ань на подобную уловку? Разумеется, нет.

— Раз уж вы настолько загружены, — спокойно произнёс Пэй Ань, — то и в последующих совещаниях вам участвовать не имеет смысла. Как и проходить ежегодную аттестацию. Вашему заведению автоматически присваивается статус не прошедшего проверку, лицензия на образовательную деятельность аннулируется, а учащиеся будут распределены по соседним школам.

Заседание проходило с использованием трехмерной голографической проекции, так что каждый присутствующий мог видеть лица остальных. Чтобы узнать, кто именно решил бросить вызов новому руководству, достаточно было лишь повернуть голову.

Старинный приём «убить курицу в назидание обезьянам» работает безотказно. А уж когда птица сама подставляет шею под топор, было бы нелепо упустить такой случай.

— В жизни не слыхивал о каких-то аттестациях! Обучение — дело частное, какое право вы имеете вмешиваться?! — Лицо директора пошло багровыми пятнами от гнева и затаённого испуга. — Даже глава администрации не смеет диктовать условия частным школам!

Пэй Ань равнодушно поднял взгляд и пару раз постучал кончиком ручки по полированной столешнице:

— Если вы желаете закрыть заведение, скажите прямо. Я с удовольствием помогу вам с демонтажем здания — абсолютно бесплатно. Не переживайте: точечные заряды высокоэнергетической взрывчатки снесут его до основания меньше чем за минуту.

Не намереваясь тратить время на пререкания, Пэй Ань повернулся к Е Сюцзэ:

— Капитан Е, директором какого учреждения является этот гражданин?

Е Сюцзэ сверился с документами:

— Семьдесят пятая средняя школа.

— Отлично. Можете отдавать приказ о сносе, — кивнул Пэй Ань.

Затем он открыл на оптическом экране карту сектора:

— Двадцать третья, девяносто первая и Лестерлийская школы. На ваши плечи ложится распределение учащихся семьдесят пятой. Вопросы или возражения есть?

Директора названных заведений отреагировали мгновенно:

— Никаких возражений, господин председатель! Мы сделаем всё в лучшем виде.

— Ты... ты совсем заигрался, сопляк! — Загнанный в угол директор затрясся от ярости, тыча пальцем в проекцию Пэй Аня. — Да я на тебя жалобу в Министерство образования Империи отправлю!

Пэй Ань лишь небрежно махнул рукой:

— Скатертью дорога.

Министерство образования Империи Райт всё равно не имело над ним никакой власти.

Директор не всегда являлся собственником учебного заведения, так что за уничтожение семьдесят пятой школы перед инвесторами ему предстояло отвечать головой. Вне себя от гнева, он отключился от связи, чтобы срочно связаться с покровителями.

Трое же его коллег, назначенных ответственными за приём учеников, едва скрывали торжество.

Умному человеку давно пора понять: сменилась власть — сменились и порядки. Кто сейчас держит галактику Молань в ежовых рукавицах, тому и следует подчиняться. К чему устраивать глупые демарши?

И надо же додуматься — грозить жалобой в министерство образования Империи Райт!

По одному только тону Пэй Аня было очевидно: чиновникам из Империи Райт он и гроша ломаного не даст.

— Если ни у кого больше вопросов нет, приступим к делу, — Пэй Ань обвёл собрание пронзительным взглядом. Желающих возражать больше не нашлось.

Он вывел на общий экран заранее подготовленный документ:

— До начала следующего учебного семестра Главное административное управление галактики Молань сформирует инспекционные комиссии. Каждое заведение подвергнется всесторонней проверке. В случае выявления нарушений лицензия будет временно приостановлена до полного устранения недочётов.

У присутствующих похолодело внутри. Нанятые инвесторами управляющие и владельцы частных семейных школ одинаково опасались повторить судьбу семьдесят пятой — никто не хотел увидеть, как его заведение взлетает на воздух, превращаясь в груду обломков.

— Все критерии оценки и требования представлены на экране и в ближайшее время поступят на ваши персональные терминалы, — продолжил Пэй Ань. — Настоятельно рекомендую детально изучить их. Наша общая задача — вывести образование в галактике Молань на новый уровень.

Помимо аудита качества преподавания, Пэй Ань планировал направить в каждое заведение государственных комиссаров на должности завучей. Шаг за шагом он намеревался вытеснить чистый частный капитал, переведя школы на смешанное финансирование, где контрольный пакет акций принадлежал бы государству. Лишь так можно было сломать тотальную монополию корпораций и кланов на сферу просвещения.

Времени на личное руководство этим процессом у него не оставалось. Разработав подробнейшую инструкцию, Пэй Ань намеревался передать все полномочия А-Лиэр, как только та прибудет на ML001.

Сам же он вместе с флотом готовился выступить за пределы галактики Молань.

Совещание затянулось на целых три часа. За это время Пэй Ань поднял столько системных проблем и продемонстрировал столь глубокие знания, что скептики, считавшие его дилетантом в вопросах педагогики, были посрамлены. Мысли о том, чтобы обвести нового правителя вокруг пальца, улетучились без следа.

Завершив заседание, Пэй Ань ненадолго вернулся к себе, аккуратно убрал рабочие материалы в стол и лишь затем направился в кабинет Сье Юя.

Лика сработала предельно оперативно: когда дело касалось снабжения её собственного подразделения, она проявляла чудеса рвения. Всего через пару часов подробная ведомость неисправного вооружения и техники уже лежала на столе у командующего.

Сье Юй скрупулёзно перепроверил список, внёс необходимые коррективы и, убедившись, что всё учтено, переслал документ Пэй Аню.

Один Пэй Ань с таким объёмом ремонтных работ бы не справился. Пришлось привлечь всех техников и инженеров, прибывших вместе с ним. Но чтобы бдительные солдаты Сье Юя не приняли гражданских специалистов за вражеских лазутчиков, требовалось оформить специальные пропуска.

С момента поимки трёх пиратских главарей прошло уже немало времени. Любое промедление грозило тем, что основные силы корсаров заподозрят неладное, и добытые на допросах данные утратят ценность.

Действовать следовало стремительно. Насладиться неторопливым возвращением они смогут потом, когда сокрушат разбойничьи гнёзда, а пока каждая секунда была на счету.

Заодно представится случай вернуть домой Джошуа, Фан Циня и остальных.

Слишком долго они скитались на чужбине — им пора возвращаться к родному очагу.

Стоило Пэй Аню заговорить о пропусках для своих людей, как Сье Юй мгновенно оживился. Получив персональные данные, он выписал каждому документ высшей категории допуска, наделив их правом привлекать любой рядовой персонал. Если понадобится пробежаться с поручением или выполнить черновую работу — бойцы корпуса сделают всё без лишних вопросов.

Учитывая, что команда Пэй Аня с малых лет воспитывалась в семейных лабораториях, в вопросах научных изысканий каждый из них был специалистом высшей пробы. За прошедшие годы с их помощью удалось вырастить целое поколение квалифицированных кадров. Возможно, на самой базе они и не считались незаменимыми, но в армии с них буквально готовили пылинки сдувать.

— Увидите специалиста — обращайтесь только по имени-отчеству! — отдавал жесткий приказ Сье Юй. — Попросят чай — не сметь подсовывать обычную воду! Попросят обед — никаких синтетических питательных гелей, только лучшее! Сделайте всё, чтобы эти инспекторы чувствовали себя королями.

Квалифицированные техники ценились на вес золота. На огромном флагманском крейсере едва набирался десяток таких умельцев, а иногда и вовсе трое-четверо. В результате многим офицерам и солдатам приходилось осваивать вторую специальность, помимо ведения боя.

На этот раз Пэй Ань намеревался провести техосмотр «Лунного Света».

Едва прибыв на ML001, он лишь обновил управляющий ИИ. Но как бы ни был совершенен центральный процессор, исполинский корабль не мог полагаться только на автоматику. Требовалось вручную проверить шахты рельсотронов, пусковые орудия, а также провести диагностику каждого малого челнока и истребителя.

Объём работ предстоял колоссальный.

— Империи Райт исполнилось пятьдесят лет, а «Лунный Свет» находится на службе уже двадцать. Он настоящий ветеран, — Сье Юй вывел на экран основные характеристики крейсера и сам поднёс проектор к Пэй Аню. — Как по водоизмещению, так и по боевым показателям он давно уступает большинству современных флагманов.

— Стандартный срок службы флагманского корабля составляет от тридцати до пятидесяти лет, а при высоких нагрузках его списывают еще раньше, — Пэй Ань сходу указал на уязвимое место. — «Лунный Свет» прошёл через бесчисленное множество сражений, и то, что он продержался два десятка лет — уже подвиг. Но даже после полного ремонта и модернизации управляющей системы он протянет максимум лет десять. А если впереди новые интенсивные бои, не выдержит и этого.

Сье Юй отлично понимал: досрочный вывод корабля из эксплуатации неизбежен. И дело было не только в ресурсе корпуса — ветхая боевая единица в реальном столкновении с современным флотом неизбежно потерпит крах. А если флагман расколют в щепки на глазах у всей армады, это нанесёт сокрушительный удар по моральному духу войск.

Каждый военный осознавал эту истину. Вот только где взять средства на замену?

Строительство одного лишь флагманского крейсера обходилось казне в десятки миллиардов райткойнов, не считая сопутствующих расходов. Министерство финансов и без того считало военный бюджет раздутым, с боем срезая каждую статью расходов, а требование выделить средства на новый корабль встретило бы в штыки.

— «Лазурный Дракон», «Белый Тигр», «Алая Птица», «Чёрная Черепаха»... Пэй Ань, откуда у тебя столько денег? — Сье Юй опёрся о спинку кресла, медленно наклоняясь к инженеру, пока тот не оказался практически в его объятиях.

Очередное опасное сближение. Настолько близкое, что в воздухе явственно улавливался едва ощутимый тонкий аромат чужих феромонов.

Пэй Ань замер, его пальцы зависли над клавишами. Закинув голову, он посмотрел генералу прямо в глаза:

— Что, захотел научиться зарабатывать?

Кадык Сье Юя дернулся. Лицо Пэй Аня находилось так близко, что казалось, ещё мгновение — и их губы соприкоснутся.

— От такого науки никто бы не отказался, — честно признался Сье Юй.

Вместо ответа Пэй Ань резко протянул руку, ухватил генерала за воротник форменной сорочки и с силой потянул на себя.

Расстояние между ними сократилось до предела, дыхание переплелось, а стук сердец слился в единый ритм.

— Командующий, Пэй-цзун... — Лика с грохотом распахнула дверь и замерла на пороге.

Картина, представшая её взору, была весьма неоднозначной, но вполне понятной по смыслу.

Похоже, она ворвалась крайне невовремя.

— Простите! Я уже ухожу! — Полковник споткнулась на ровном месте, стремительно разворачиваясь и пытаясь прикрыть за собой дверь.

Романтическое напряжение развеялось без остатка. Сье Юй выпрямился, неторопливо поправил смятый воротник и бросил строго:

— Входи уже. Чего застряла?

Лика виновато переступила порог, крепко прижимая к груди планшет.

Если глаза её не обманывали, секунду назад именно господин Пэй тянул их командующего за воротник?

"Ах... Наш командующий что, совсем не умеет брать инициативу в свои руки?"

— Что стряслось? — Пэй Ань сохранял абсолютное спокойствие, словно его и не застали врасплох.

Он и сам толком не понял, как поддался порыву окончательно прояснить их отношения со Сье Юем — дать этому альфе, не видевшему в жизни ничего, кроме казарм, понятный намек. Но вмешательство Лики сбило весь настрой, а повторять попытку прямо сейчас было бы просто неловко.

— Дело в следующем, — начала докладывать Лика. — Один из батюшек во время осмотра истребителей сверился с нашими ведомостями и обнаружил, что у моделей km-008 зафиксирован самый высокий процент износа и внутренних повреждений. Он просит разрешения провести углубленную диагностику всей серии km-008.

Пэй Ань на мгновение лишился дара речи.

"Один из... кого?"

Он перевёл на Сье Юя взгляд, полный глубочайшего сомнения: "В вашем Двести пятьдесят восьмом корпусе принято кому попало отцами называть?"

— Кхм... Понимаешь, — смущённо кашлянул Сье Юй, — из-за хронической нехватки квалифицированных кадров наши бойцы привыкли называть техников своими кормильцами и благодетелями... Если коротко — папами и мамами.

Именно так: в 258-м корпусе любого техника-мужчину крестили «папой», а женщину — «мамой». И по первому зову таких «родителей» солдаты были готовы выскочить откуда угодно, хоть из душа, и нестись исполнять поручение.

"Что ж, весьма разумно, — про себя отметил Пэй Ань. — С таким сыновним почтением технический персонал удержится у вас куда охотнее, чем в других подразделениях".

— Пойдём, посмотрим на месте, — Пэй Ань сохранил текущую командную цепочку, зашифровал данные и поднялся с места.

Если модель истребителя регулярно показывает высокий уровень поломок, причина может кроться в самом проекте, а это требует самого пристального внимания.

— Сье Юй, выведи мне технические спецификации km-008.

Армия хранила детальные паспорта всего вооружения на случай экстренных ситуаций, и у Сье Юя имелся полный реестр Третьей армейской группы.

— Держи, — генерал быстро отыскал нужные данные и передал планшет.

Пока Лика вела их по коридорам, Пэй Ань изучал схемы, а Сье Юй молча и заботливо прикрывал его со спины, следя, чтобы тот не оступился. Инженер, разумеется, не нуждался в гиперопеке — его духовная сила легко предотвратила бы падение, — но отказываться от этой ненавязчивой заботы не стал.

«Лунный Свет» — корабль старой постройки, и габариты большинства современных истребителей для его ангаров просто не подходили. Поэтому компактные km-008 составляли основу его авиапарка.

Несмотря на то, что эти машины базировались на устаревшем крейсере, сама модель km-008 была относительно новой — её разработали всего четыре года назад. Истребитель нес шесть ракет в основном отсеке и по три на боковых пилонах. Благодаря малому весу и высокой маневренности он завоевал большую популярность в качестве ведомого корабля.

Если в конструкции km-008 действительно кроется изъян, Чжугэ Юэ будет в бешенстве.

Получить в распоряжение старый флагман, да ещё и начиненный бракованными истребителями — прямой путь к гибели экипажа. Капитан Чжугэ не любила открытых конфликтов, но если кто-то переходил ей дорогу, она добивалась полного разгрома обидчика.

Поэтому поставщикам km-008 оставалось лишь молиться, чтобы с машинами всё было в порядке.

Когда Пэй Ань закончил изучение документации, Лика привела их к цели. В огромном ремонтном доке несколько человек в тяжелых кожаных фартуках разоружали один из истребителей.

Чжугэ Юэ, едва получив сигнал о возможной неисправности, прибыла сюда раньше всех.

— Командующий, Пэй-цзун, — капитан выглядела мрачнее тучи, и лишь при виде вошедших её лицо немного разгладилось.

В доке кипела работа. Помимо выделенных в помощь солдат, здесь трудились специалисты из команды Пэй Аня. У разобранного km-008 суетились Акели и Сюй Дуодуо — они уже демонтировали крыло, обнажив топливную магистраль.

— Что удалось выяснить? — Пэй Ань подошел ближе.

Акели утер пот со лба:

— Босс, мы с Дуодуо подозреваем проблемы с топливным баком. Решили снять его и проверить, процесс еще не закончен.

Пэй Ань повернулся к Чжугэ Юэ:

— Капитан Чжугэ, согласно спецификации, km-008 поддерживает несколько марок топливного масла. Какое используете вы?

Женщина нахмурилась:

— До прошлых двух лет закупали Энергетическое масло №90 производства компании «Хуажун». Но потом оно сильно подорожало, и Министерство финансов перевело нас на Энергетическое масло №71 от «Силайхуа».

— Сравните аварийность km-008 за период использования Энергетического масла №90 и за время перехода на Энергетическое масло №71, исключив прямые боевые потери, — распорядился Пэй Ань.

При этих словах Сье Юй, Лика, Чжугэ Юэ и присутствующие офицеры мгновенно подтянулись. Воздух в доке ощутимо загустел от напряжения.

— Сделаю незамедлительно, — отчеканила Чжугэ Юэ.

— Босс, ты думаешь, дело в топливе? — уточнил Сюй Дуодуо.

Пэй Ань кивнул и лично помог снять один из баков:

— Отправьте на химический анализ. Срочно.

Офицеры, помня приказ Сье Юя о беспрекословном подчинении, тут же подхватили емкость и вместе с Акели устремились в лабораторию.

— Изучая документы, я заметил, что противодетонационные присадки и комплектующие не менялись с момента запуска модели, производители узлов те же. Единственной переменной величиной оказалось топливо — его поставляли три разные компании. Вывод очевиден: именно состав масла вызвал скачок аварийности, — пояснил Пэй Ань для тех, кто не понял ход его мыслей.

Сье Юй сжался:

— Лика, подними все данные по компании «Силайхуа».

Сделки такого уровня всегда проходили через профильные ведомства, а Министерство финансов жестко контролировало сметы. То, что чиновники сменили поставщика из-за высокой цены «Хуажун», выглядело логично. Однако помимо этих двоих существовал и третий сертифицированный производитель. По законам рынка, предложи им армия контракт — они с радостью сбросили бы цену ради колоссальных объемов военных поставок.

Почему же выбор пал именно на «Силайхуа»? Качественное топливо не может стоить запредельно дешево. Насколько же низкой была их ставка, если закрыли глаза на всё остальное?

Казенные закупки всегда сбивают цену, но не ниже себестоимости. Проверка деятельности «Силайхуа» обещала вскрыть немало интересного.

Пока Сюй Дуодуо следил за лабораторными тестами, Пэй Ань с Акели осмотрели остальные узлы истребителя — механика была в идеальном состоянии.

Едва успели собрать машину обратно, как на планшет Пэй Аня пришел отчет.

Сье Юй шагнул вперед:

— Что там? Показывай!

Пэй Ань посмотрел на генерала с невольной сочувственной печалью, затем перевёл взгляд на замерших в ожидании солдат и медленно прикрыл глаза, не в силах видеть, как надежда в их лицах сменится гневом.

— Анализ показал: в Энергетическом масле №71 от «Силайхуа» обнаружена предельная концентрация нестабильных нитросоединений. Оно чрезвычайно взрывоопасно.

В тот же миг Пэй Ань ощутил острую волну чужих феромонов. Как бы Сье Юй ни сдерживался, их высокая совместимость передала всю глубину его боли и ярости.

Боль — за пилотов, сгоревших из-за некачественного горючего. Ярость — на дельцов из «Силайхуа», наживавшихся на смертях солдат.

Чжугэ Юэ не выдержала и со всего размаху ударила кулаком по обшивке истребителя. Раздался оглушительный гул, и прочный металл km-008 смялся, образовав глубокую вмятину.

Воины готовы пасть в бою, но нож в спину от своих не прощает никто.

Контракты на поставку топлива заключались минимум на пять лет. За это время «Силайхуа», пройдя формальный контроль, успела выкачать из казны астрономические суммы.

— Приказываю немедленно слить всё масло из баков km-008, промыть системы и заправить качественным топливом, — Пэй Ань открыл глаза и повернулся к генералу: — Сье Юй, если у вас есть другие материалы от этой компании, немедленно изымите их из обращения.

Подобная заправка была миной замедленного действия. При длительном полете перегрев двигателя мог вызвать самопроизвольный подрыв, а если противник узнает об уязвимости, ему достаточно будет дать один точный залп по бакам, чтобы вызвать цепную детонацию всей эскадрильи.

— Сделать всё, как сказал Пэй-цзун, — глухим голосом отдал приказ Сье Юй.

Солдаты немедленно взялись за дело. Проверка «Силайхуа» займет время, но сейчас первоочередной задачей оставалась замена топлива и официальный доклад в штаб.

— Командующий, но где нам взять новое масло? — замялся один из офицеров. — Пока сигнал дойдет до Министерства финансов и нам выделят средства, пройдут недели.

Пэй Ань слегка качнул головой, взглянув на Сье Юя.

— Это Хаус, наш главный интендант, — представил офицера генерал. — Заступил на должность после ухода Цзо Цзивэня.

— Вопрос с топливом я беру на себя, детали обсудим с вашим командующим, — произнес Пэй Ань.

Чего-чего, а энергоресурсов у него хватало с избытком. В его распоряжении находилась целая планета массой в шестьдесят триллионов триллионов тонн, буквально пропитанная Камнем Звёздного Огня. Самые чистые кристаллы он пускал на драгоценности для аристократов, а остальные перерабатывал в высококлассное горючее.

Энергоемкость минерала была невероятной: при правильной перегонке одна тонна сырья давала до двадцати тонн отличного топлива.

Убедившись, что проблема решаема, бойцы немного успокоились. Хотя в глазах каждого всё ещё горела жажда расправы над предателями, открытого бунта удалось избежать.

Оставив Акели и вернувшегося Сюй Дуодуо контролировать процесс, Пэй Ань и Сье Юй покинули ремонтный док.

Они вернулись в кабинет, чтобы обсудить условия сделки.

Пэй Ань содержал пять флагманов, включая сверхтяжелый «Степной Пожар», так что Сье Юй давно подозревал наличие у него тайного источника ресурсов.

— Ты сказал, что решишь вопрос. Откуда у тебя столько топлива? — Сье Юй всматривался в лицо инженера, словно пытаясь прочесть его тайны.

— Решу. Но от тебя потребуется расписка, — Пэй Ань подпёр щеки ладонями. — Когда прижмете «Силайхуа», предъявишь этот долговой документ Министерству финансов. А попутно поможешь мне провернуть с ними одну сделку... Я научу тебя зарабатывать.

Сье Юй нервно дернул веком:

— И каков план?

Он заранее сочувствовал тому, кто встанет у Пэй Аня на пути.

— Всё просто, — искусно начал Пэй Ань. — Топливо у меня есть, для km-008 подойдет идеально. Но Главной звезде знать об этом незачем. Ты скажешь чиновникам, что запеленговал брак в армейском горючем и, чтобы не сорвать боевую готовность, вынужден был заказать партию у частного поставщика под долговое обязательство.

Империя Райт огромна. На её окраинах полно необитаемых планет с богатыми недрами, являющихся частной собственностью. Рынок горючего насчитывал сотни компаний, так что экстренная закупка у сторонней фирмы выглядела абсолютно естественной.

— Но платить за это будешь не ты, а казна. Притом мы покажем им, что наш поставщик — настоящий патриот: узнав, что топливо нужно для борьбы с пиратами, он без колебаний отгрузил товар в долг, да ещё и сделал внушительную скидку!

Завоевав доверие Министерства финансов выгодными ценами и безупречным качеством, компания Пэй Аня станет постоянным подрядчиком армии.

А военные контракты — это золотая жила. Можно сократить число истребителей или челноков, но без топлива ни один корабль не поднимется в космос.

— Я готов сыграть свою роль, — вздохнул Сье Юй. — Но где ты берешь такие объемы?

В его голове уже пронеслись десятки безумных гипотез, вплоть до разграбления пиратских баз.

— Раньше я много странствовал по дальним секторам, — спокойно ответил Пэй Ань. — И наткнулся на безымянную планету. Она лежит на самом краю империи, у границы Пояса Терний, и никому не была нужна. Я просто оформил её в собственность.

Сье Юй лишился дара речи. "Почему мне никогда так не везет?"

— Главное — топливо будет без задержек, — Сье Юй тяжело выдохнул. — Пойду проверю бойцов...

За последние два года они потеряли немало пилотов на km-008, и осознание того, что эти смерти могли быть чьим-то злым умыслом, давило на плечи свинцовым грузом.

— Сье Юй, постой, — окликнул его Пэй Ань. — Кулон, что я тебе подарил... он ведь тоже из Камня Звёздного Огня. Из того самого сырья.

Сье Юй замер и медленно повернулся.

Тот самый камень, который он когда-то выкупил на черном рынке для исследований, а затем преподнес Пэй Аню... изначально принадлежал самому Пэй Аню?!

Генерал почувствовал, как тяжесть отступила, уступив место глухому шоку. Он подарил человеку редчайший минерал, а тот оказался его собственником! Не выглядел ли он в тот момент полным дураком?

— Э-э... Вот как... — Сье Юй попытался подобрать слова, но речевой центр окончательно дал сбой.

— Я веду к тому, — Пэй Ань улыбнулся, глядя на его замешательство, — что ресурсов у меня в избытке. Ты можешь на меня положиться.

— Дай мне прийти в себя, — пробормотал Сье Юй, хватаясь за сердце.

Пэй Ань лишь качнул головой и неторопливо принялся расстегивать верхние пуговицы сорочки.

Сье Юй отшатнулся, буквально прилипнув спиной к стене:

— Пэй Ань! Ты... ты что делаешь среди бела дня?!

Зачем же сразу раздеваться?!

Пэй Ань с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Он всего лишь расстегнул три верхние пуговицы и извлек из-за пазухи тонкую цепочку.

На ней висел точно такой же кулон, как у Сье Юя, только в форме изящной шестиугольной снежинки.

Пэй Ань поднял кристаллическую снежинку, показывая её генералу:

— Тайна этих залежей — секрет высшей категории. Но я доверил его тебе.

Он сделал шаг ближе, встречаясь с ним взглядом:

— Я открыл тебе это, потому что верю тебе безоговорочно. И я знаю, что ты веришь мне. Поэтому... если тебе тяжело или паршиво на душе, ты всегда можешь прийти ко мне.

"Ты должен быть незыблемым скалистым утесом для своих солдат, Сье Юй. Но я знаю, как тебе бывает больно. И я готов разделить с тобой эту тяжесть".

ГЛАВА 41

Сье Юй едва ли не сбежал, сгорая от смущения.

В голове наконец сложился пазл. Он вспомнил, как кто-то обронил шутку, будто его «половинка» пользуется духами с ароматом сливы мэйхуа. Сье Юю еще тогда показалось, что от Пэй Аня пахнет именно так, но он списал всё на тоску — мол, сам себе вбил в голову.

Теперь же до него дошло... Каким же глупцом он был!

Грудь тяжело вздымалась, сердце отчаянно колотилось, словно свихнувшись. Дрожащими пальцами Сье Юй открыл на терминале поисковик и вбил слово «мэйхуа». Первой же строчкой выскочила статья с подробным описанием: фото, красные лепестки...

Он достал кулон, скрытый под одеждой. Перевел взгляд с экрана на подвеску, потом обратно — и так несколько раз, пока сомнения окончательно не рассеялись. Красный кулон, который ему подарил Пэй Ань, был выполнен в форме цветка сливы.

Пэй Ань сделал из его Камня Звёздного Огня снежинку, а взамен преподнес ему цветущую мэйхуа.

Сье Юй боялся даже развивать эту мысль дальше. На этот раз он действительно всё понял.

Бывает ли на свете кто-то настолько непрошибаемый? Осознав правду, Сье Юй погрузился в глубочайшее самоедство. К счастью, времени на рефлексию ему не оставили — не успел он простоять в оцепенении и пары минут, как за ним пришли.

Найти любовь всей жизни — это прекрасно, но для военного долг всегда стоит выше личных чувств.

Впрочем, позвавший его офицер тут же отвлекся на свои дела. И слава богу — иначе он стал бы свидетелем того, как их обычно чеканящий шаг, безупречно статный командующий несколько метров сбивался, шагая одноименными рукой и ногой.

***

Тем временем Пэй Ань запросил у Сюй Дуодуо технические параметры энергетического масла №71 и переправил их Ло Сысы: она ведала всеми вопросами энергетики, так что поставку и транспортировку топлива предстояло организовать именно ей.

Лика же, взявшись за проверку компании «Силайхуа», воспользовалась персональным ключом доступа отца Сье Юя. Как один из восьми генералов Империи Райт и главнокомандующий Третьей армейской группой, Сье Ао обладал высочайшим уровнем допуска. Имея такой ключ, вскрыть подноготную «Силайхуа» через правительственную базу данных не составило ни малейшего труда.

Как выяснилось, «Силайхуа» зарегистрировали всего десять лет назад. Изначально это была скромная фирма, торговавшая запчастями для оборудования. Однако три года назад она приобрела целую планету и занялась добычей полезных ископаемых. А еще через год «Силайхуа», перебив цену компании «Хуажун» за счет демпинга, урвала контракт на поставку топлива для истребителей km-008. В силу скромных масштабов закрыть потребности всей армии она не могла, так что ее мощности ограничивались обслуживанием только этой модели.

Министерство финансов никогда не искало подрядчиков самостоятельно — коммерсанты сами приносили заявки с ценовыми предложениями. Впрочем, до этапа торга допускали лишь тех, чья продукция успешно проходила лабораторные испытания.

Лика подняла архивные записи об инспекторах, проверявших образцы топлива «Силайхуа». Чтобы исключить коррупцию, правила были едины для всех: неважно, кто стоит за компанией, партия обязана пройти контроль. Притом состав экспертной группы формировался методом случайной выборки за сутки до проверки. Подкупить инспекторов заранее «Силайхуа» не могла, однако никто не гарантировал, что они не договорились уже в процессе испытаний.

Хотя обычные эксперты прекрасно понимали всю меру ответственности. Напиши им «Силайхуа» хоть чек с астрономической суммой, рядовые сотрудники вряд ли рискнули бы его принять — слишком велик риск. Провернуть фальсификацию на таком уровне могло только руководство инспекции, притом обладавшее солидными полномочиями. То есть либо сам директор управления качества, либо кто-то из его заместителей.

Действующий глава ведомства занимал свой пост уже много лет и видал гигантов покрупнее «Силайхуа». В свое время ему предлагали целую курортную планету за нужную подпись, но тот даже не шелохнулся. На человека, которого можно купить, он походил меньше всего.

Заместителей было трое. Двое из них — ветераны службы, работавшие бок о бок с директором не один год. А вот третий пришел относительно недавно, да еще и путем перевода из другого ведомства.

По законам Империи Райт, при межведомственном переводе чиновник с руководящей должностью автоматически понижался на полранга. Проще говоря, если на прежнем месте ты возглавлял отдел, то на новом мог претендовать максимум на кресло заместителя. Наглость заключалась в другом: в своем прежнем ведомстве этот новоиспеченный зам не дорос даже до начальника департамента, не говоря уж о директоре. И вдруг — стремительный взлет прямиком на ключевую должность в Управление технического контроля! Он словно во всеуслышание орал, что за ним стоят покровители.

Лика лишь качнула головой. Подобная глупость не укладывалась у нее в голове: зная, что за тобой грешок, сиди тише воды, ниже травы! Так нет же, лезет на рожон, будто просит, чтобы его заметили. В том, что бракованное энергетическое масло №71 от «Силайхуа» успешно прошло контроль и хлынуло в войска, явно прослеживалась волосатая лапа этого зама.

Лика сформировала полученные данные в единый досье-пакет и отправила его на личный терминал Сье Юя.

Галактика Молань находилась на самом отшибе, прямая связь с Главной звездой оттуда не ловила. Сье Юю пришлось задействовать каскад ретрансляторов и направить зашифрованный пакет на флагманы 258-го корпуса, патрулировавшие соседние секторы. Любой корабль, перехвативший сигнал, должен был немедленно передать его дальше, на Главную звезду, прямиком в Генеральный штаб.

Помимо штаба, Сье Юй отправил копию и собственному отцу. Старик уж точно знал, за какие ниточки дергать, чтобы закрутить маховик расследования.

***

Пэй Ань тем временем целиком ушел в работу, методично устраняя уязвимость за уязвимостью в системах «Лунного Света». Закончив с флагманом, он перебрался на эскортный корвет, чтобы провести дефектовку и там.

Сье Юй отыскал его в ремонтном доке. Вокруг Пэй Аня толпились инженеры и техники, с открытыми ртами наблюдавшие за работой мастера. Впрочем, некоторые смотрели вовсе не на приборы. Замрев в дверях дока, Сье Юй заметил, как парочка молодых щенков завороженно таращится на Пэй Аня, не в силах отвести глаз.

— Обступили со всех сторон, дышать человеку мешаете, — вошел в док Сье Юй, с ходу принимаясь разгонять глазеющих. — Чего сгрудились? А ну, шаг назад!

— Командующий, господин Пэй просто невероятен! — восхищенно выдохнул один из техников, окончательно сраженный мастерством инженера. — Ему достаточно беглого взгляда на первичные данные сканирования, чтобы с ходу определить поломку!

«Еще бы, — подумал Сье Юй. — Не будь Пэй Ань гением, настоящих гениев в этой галактике вообще бы не осталось».

— Ты как здесь оказался? — Пэй Ань вытер руки ветошью и переключился на отчет: — У «Лунного Света» повреждений больше всего, с ним придется повозиться. А вот «Глубокая Бездна» и «Бог Подземного Мира» посвежее. Думаю, через три дня вся троица будет на ходу.

— Спасибо тебе, — искренне выдохнул Сье Юй.

Не прибудь сюда Пэй Ань со своей командой высококлассных специалистов, половину их флота пришлось бы списать на утилизацию лет на десять раньше срока.

Пэй Ань лукаво ухмыльнулся:

— Командующий Сье, пустая благодарность в карман не положить. Как насчет чего-то более материального?

— Называй цену, — без колебаний отозвался Сье Юй.

Толпа вокруг тут же оживилась, кто-то выкрикнул из задних рядов:

— Командующий, а если господин Пэй потребует вашу руку и сердце, пойдете за него?

Пэй Ань развел руками, с улыбкой ожидая ответа.

Сье Юй посмотрел ему прямо в глаза. В его взгляде читалась такая нескрываемая, глубокая серьезность, что у присутствующих перехватило дыхание:

— Пойду. Если господин Пэй не погребует, я хоть сейчас соберу приданое и отправлюсь под венец.

Док взорвался свистом и хохотом:

— О-о-о! Господин Пэй, смилостивитесь, заберите нашего командующего!

Пэй Ань откинул со лба упавшую прядь:

— Идет. Только сразу предупреждаю: выкуп за невесту у меня платить нечем.

— Не переживайте, господин Пэй! У нашего командующего денег куры не клюют, он сам себе такое приданое справит — заглядение!

Пэй Ань со Сье Юем не удержались и переглянулись, рассмеявшись.

— Так, живо за работу, хватит мешать господину Пэй! — Сье Юй шутливо замахал на них руками. — На выход!

— Есть, есть! Не смеем мешать вашей помолвке! Поняли, уходим!

Толпа с шумом высыпала из ремонтного отсека. Даже те немногие юноши, что успели тайком воспылать симпатией к свободному инженеру, моментально остыли. Куда им тягаться с собственным командующим? Шансов ноль.

— Я планирую работать до утра, — без тени смущения запряг его Пэй Ань. — Сье Юй, приготовишь мне что-нибудь перекусить?

— Свежих продуктов на корабле нет, только сухпайки и консервы, — Сье Юй сверился с судовыми запасами и зачитал список: — Говядина с картофелем, тушеная свинина, рыба в соевом соусе, свиные ребрышки в томате и острая курица «лацзы-цзи». Что выберешь?

Пэй Ань остановился на говядине с картошкой и острой курице. Все лучше, чем давиться синтетической питательной пастой.

— Жди здесь, я сейчас все разогрею, — образцово-показательный домашний мужчина Сье Юй тут же отправился исполнять заказ.

Пэй Ань со спокойной душой вернулся к работе, не теряя ни минуты.

Сье Юй приготовил рис, выложил горячую горку на поднос, а с обеих сторон аккуратно разместил разогретую говядину и острую курицу. Опасаясь, что блюдо остынет по дороге на эскортный корвет, он обернул поднос термопленкой и припустил по коридорам. Впрочем, при всей спешке нес он еду идеально ровно, не пролив ни капли.

Посылочка прибыла с пылу с жару.

— Придется перебиваться этим. Свежих овощей нет, но как только разгребем дела, я приготовлю всё, что захочешь, — Сье Юй заботливо протер ложку, прежде чем передать ее Пэй Аню.

Пэй Ань молча принялся за еду.

Уже через пару дней им предстояло отбыть на зачистку космических пиратов. Вылазок на поверхность планет не предвиделось, как и времени на то, чтобы разгуливать по супермаркетам и готовить полноценные обеды. А едва с пиратами будет кончено, Сье Юю придется возвращаться на Главную звезду.

Даже если «Бог Подземного Мира» пойдет на предельной скорости, путь туда и обратно между Главной звездой и Далёкой звездой займет не меньше двух месяцев. К тому же по прибытии на Главную звезду на Сье Юя обрушится лавина дел: выбивать автономию для галактики Молань, убеждать Генеральный штаб ужесточить меры против пиратских кланов, расследовать, сколько еще таких же нечистых на руку контор вроде «Силайхуа» наживаются на жизнях солдат... Работы непочатый край.

Пэй Ань неторопливо жевал рис. Когда Сье Юй вернется с Главной звезды, на планете DS009, пожалуй, уже наступит лето.

Вдруг эта разлука показалась ему слишком долгой. Настолько, что сжала сердце щемящей тоской.

Заметив, как омрачилось лицо Пэй Аня, Сье Юй напрягся:

— Невкусно получилось?

Пэй Ань качнул головой — консервы как консервы, испортить их трудно — и стал есть быстрее.

— Топливо привезут послезавтра, — заговорил Пэй Ань, пытаясь скрыть нахлынувшие чувства. — Сначала заправим истребители km-008 под завязку, а остаток зальем в танкер снабжения, который пойдет в походе с нами.

Сье Юй ненадолго задумался, затем достал электронный планшет и принялся от руки составлять расписку:

— «Командующий 258-м корпусом Третьей армейской группы Империи Райт Сье Юй настоящим берёт в долг у...» — Он оторвал взгляд от экрана и уставился на Пэй Аня: — Какое название указывать?

— Компания «Энергия Жуюй», — ответил Пэй Ань.

Сье Юй кивнул и закончил формулировку: «...берёт в долг у компании “Энергия Жуюй” топливо с обязательством возместить стоимость в полном объёме сразу после утверждения отчёта высшим командованием».

Внизу он размашисто поставил личную подпись и дату.

Закончив, Сье Юй переслал документ на терминал Пэй Аня:

— Держи. Считай, это моя купчая на замужество.

Пэй Ань прыснул от смеха:

— О да, сберегу пуще глаза. Потеряю — такой куш упущу!

Пэй Ань с командой несколько суток без отдыха выкладывались на пределе, приводя в порядок «Бога Подземного Мира», «Глубокую Бездну» и «Лунный Свет». Как только ремонт завершился, Сье Юй отдал приказ о начале масштабной зачистки космических пиратов.

Все административные дела в галактике Молань временно легли на плечи А-Лиэр, а в помощь ей оставили Е Сюцзэ.

Сам Пэй Ань со своими людьми выступил в поход вместе с эскадрой Сье Юя. Флагманом стал «Степной Пожар» — самый мощный и технически совершенный из тяжелых крейсеров. В Молани для охраны оставили лишь «Белого Тигра» и «Чёрную Черепаху», остальные же капитальные корабли готовились покинуть сектор.

— Действуем по утверждённому плану, — заговорил Сье Юй, посвящая Пэй Аня в детали операции. — Выйдя из Молани, мы сразу двинемся к соседней галактике Лок. Пленные пираты показали, что в межастральном пространстве между системами полно обломков астероидов и мелких небесных тел. Разбойники обустроили на них укреплённые форпосты. Забились в эти панцири и сидят: из-за малых размеров пролетающие корабли их практически не замечают. К тому же они оснастили эти глыбы мощными двигателями, так что при необходимости могут перемещать свои базы с места на место.

Несколько суток беспрерывной работы истощили Пэй Аня. Поднявшись на борт «Степного Пожара», он сразу добрался до каюты и провалился в беспамятство, пропустив военный совет. Когда он наконец разлепил глаза, эскадра уже покинула сектор ML001 и взяла курс на галактику Лок.

— Значит, скоро первый бой? — Пэй Ань сладко зевнул. Катастрофическая нехватка сна давала о себе знать: даже после отдыха в теле ощущалась вялость, а в уголках глаз выступили слезинки.

Сье Юй поставил перед ним тарелку с разогретым рисом и подливой, после чего отвёл взгляд:

— Эти укрепрайоны на астероидах — не просто притон, а их разведка. Чтобы нанести по пиратам сокрушительный удар, сначала нужно выбить им глаза.

Пэй Ань зачерпнул ложкой порцию. На рис выкладывалось рагу из баклажанов с мясным фаршем. Поскольку корабль только недавно стартовал, на «Степном Пожаре» ещё оставались свежие продукты — из них Сье Юй и приготовил это сытное блюдо.

— Дозоров наверняка много, — заметил Пэй Ань, отправив ложку в рот. — Заметит нас один — тут же передаст сигнал остальным, и весть мигом уйдёт на главную базу. Как ты собираешься накрыть их всех одновременно, чтобы никто не успел пикнуть?

Хотя Пэй Ань и возглавлял организацию «Созвездие», в тонкостях масштабных тактических операций он разбирался слабо.

— Эти астероидные форпосты заточены под оборону, — объяснил Сье Юй. — Львиная доля их энергии уходит на работу тяговых систем, удерживающих глыбы на ходу, так что на тяжёлое вооружение ресурсов у них почти не остаётся. И это играет нам на руку.

Генерал сделал небольшую паузу, продолжая:

— Я сопоставил данные допросов: размеры этих баз средние. Подойти всей эскадрой — гарантированно вспугнуть затаившихся крыс. Но если мы выпустим истребители, их малые габариты не привлекут внимания. Часть наших машин оснащена стелс-системами, глушащими сканеры и радиопеленгаторы. Пока мы не подоберёмся вплотную, они ничего не засекут.

Заняв идеальную позицию, истребители смогут нанести ракетный удар с безопасного расстояния, даже не входя в зону прямого визуального контакта.

— А сразу после залпа, — продолжил генерал, — звенья пойдут на зачистку. Если ракеты не разнесут всё в пыль, наши пилоты просто добьют выживших.

Шансов на передачу тревожного сигнала врагу не оставят принципиально.

Пэй Ань осилил едва ли половину порции и почувствовал, что больше в него не влезет. Сье Юй готовил, ориентируясь на отменный аппетит альфы; съешь омега всю порцию целиком — раздулось бы брюхо до немоты. Есть такая забота: когда альфе кажется, что ты умираешь с голоду.

— Сколько осталось до точки назначения? — отложив ложку, поинтересовался Пэй Ань.

— Полстандартного часа. Разминка, не более. Для твоих парней это первый настоящий бой с пиратами, но волноваться не о чем.

Сье Юй видел результаты их учений: ребятам не хватало лишь боевого опыта, а навыков вполне достаточно.

— Ты всё ещё еле держишься на ногах, — тихо, с мягкой нежностью произнёс Сье Юй. — Пойди приляг. Ты же толком не отдохнул из-за ремонта.

Выносливостью Пэй Ань превосходил не только рядовых омег, но и многих альф, однако непрерывная физическая и умственная нагрузка последних дней всё же выжала его досуха.

— Не стоит, пойду на ходовой мостик, — качнул головой Пэй Ань. Как-никак, это их первый совместный вылет, и ему хотелось лично присутствовать при успехе.

Сье Юй перевёл взгляд на оставшуюся половину блюда:

— Наелся?

— Ты наложил столько, будто на убой кормишь, — с лёгким лукавством ответил Пэй Ань.

Сье Юй подвинул тарелку к себе, повернул удобной стороной и взял ложку:

— Впредь всё, что не доешь, оставляй мне.

Пэй Ань вздрагивающе вскинул ресницы:

— Сье Юй... это же объедки.

«С чего это ты вдруг рвёшься доедать за мной?»

Генерал не видел в этом ничего зазорного:

— Ты с этого края даже не коснулся, блюдо выглядит как новое.

— Но ложка-то моя, — смущённо пробормотал Пэй Ань. — На ней... слюна.

Сье Юй замер.

Пэй Ань потянулся, пытаясь перехватить ложку:

— Помыл бы хоть сначала!

Но генерал отвёл руку назад, не давая забрать прибор.

— Ты чего? — растерялся Пэй Ань.

Сье Юй подался вперёд. Пэй Ань и так наклонился к нему, пытаясь выхватить ложку, и этот неожиданный жест мгновенно сократил расстояние между ними почти до предела.

— Пэй Ань, — тихо, низким голосом произнёс Сье Юй, — я, вообще-то, совершенно не против прочувствовать твои феромоны... немного иначе.

«Как в тот день, когда ты схватил меня за воротник и притянул к себе, смешивая наше дыхание».

Пэй Ань встретил его взгляд и прочёл в нём глубоко затаённое, жадное желание.

Как и любой зрелый альфа, Сье Юй подчинялся первобытным инстинктам брачного периода — подобно сапсану или дикому зверю, желающему завоевать взаимность избранника.

Пэй Ань уже делал прозрачные намёки, и генерал прекрасно знал, что его чувства не безответны. Но он просто не понимал, как сделать первый шаг на этом новом пути.

Дни и ночи страстных терзаний не прошли бесследно: сдержанный альфа наконец не выдержал, позволив наружу вырваться своей истинной натуре.

— Сье Юй, ты хочешь меня поцеловать? — прямо спросил Пэй Ань.

Генерал округлил глаза. Сердце заколотилось о рёбра, будто бешеное, кровь прилила к вискам, а во рту пересохло.

— Пэй Ань... я... можно мне тебя поцеловать? — с трепетной осторожностью спросил он.

Пэй Ань слегка улыбнулся и ответил:

— Нет.

Сье Юю показалось, будто внутри него с оглушительным звоном рухнули хрустальные замки.

«Я ошибся? Неужели он ничего ко мне не чувствует? Но как же так?..»

Но тут же раздался невозмутимый голос Пэй Аня:

— От меня разит тушёными баклажанами, да и от тебя не розами пахнет. Не хочу, чтобы наш первый поцелуй отдавал жареным фаршем.

Сье Юй мгновенно отбросил всё лишнее и ухватился за главное:

— Значит, я тебе небезразличен?!

Пэй Ань отстранился и чинно выпрямился:

— Советую сначала покончить с баклажанами, а потом уже вести подобные беседы.

— Понял! — Генерал принялся уплетать остатки с невероятной скоростью. С порцией было покончено за секунды. — Погоди здесь, я только посуду помою!

Пэй Ань лукаво прищурился. Встав из-за стола, он подошёл к раковине, ополоснул рот и, не задерживаясь, направился на мостик.

Когда Сье Юй тщательно вымыл и вытер тарелку, выполоскал рот и выскочил из столовой, коридор был пуст.

Генерал мгновенно сдулся, точно спустивший шарик.

«Ушёл на мостик...»

Оправив китель, он направился следом.

На ходовом мостике царила оживлённая обстановка. Разумеется, продолжать интимный разговор в присутствии офицеров Сье Юй не стал. Подавив бурлящий восторг, он с безупречной военной выправкой обратился к вахтенному:

— Доложите обстановку! Сколько до целевой точки?

— Докладываю, командующий! До прибытия осталось десять минут.

Сверившись с пространственными координатами, Сье Юй убедился, что эскадра на подходе.

— Объявить боевую тревогу пилотам! Развернуть звенья согласно дислокации, приготовиться к вылету.

Связист мгновенно сжал гарнитуру:

**[Внимание всем эскадрильям! Внимание всем эскадрильям! Пилотам штурмовых звеньев срочно занять кабины и приступить к предполётной подготовке! Повторяю, всем пилотам занять кабины!]**

На шести тяжёлых крейсерах — «Степном Пожаре», «Боге Подземного Мира», «Глубокой Бездне», «Лунном Свете», «Лазурном Драконе» и «Алой Птице» — вспыхнули сигнальные огни ангаров. Свыше тысячи истребителей пришли в готовность, пилоты в считаные секунды занимали рабочие места.

— До заданной точки — пять минут!

Цель приближалась.

В бескрайней глуши космоса, прошитой холодным светом далёких звёзд, армада из шести кораблей смотрелась лишь крошечным отрядом. Однако этой небольшой эскадре предстояло совершить то, что потрясёт весь сектор.

Сье Юй шагнул к пульту связи и лично снял микрофон:

— Доложить о готовности бортовых систем.

На контрольном табло россыпью зелёных огоньков вспыхнули подтверждения от сотен машин: техника в полном порядке.

Под затаённое дыхание экипажа корабли вышли в заданный квадрат. В тот же миг чеканный голос Сье Юя разнёсся по каналам связи:

— В атаку! Цель — форпосты пиратов. Сровнять их с землёй за три минуты!

Шлюзы тяжёлых крейсеров распахнулись. Словно рой стальных хищников, тысячи истребителей рванулись в открытый космос, мгновенно расходясь по веерам атак. Врубив двигатели на полную мощность, они бесшумно устремились к астероидам.

Спустя две минуты с флагмана поступил приказ: «Огонь!»

Сопоставив координаты, истребители выпустили шквал ракет по цепи небесных тел. Набрав бешеное ускорение, снаряды оставили далеко позади сами штурмовики. Передовые звенья воочию наблюдали, как каскад ярчайших вспышек разрывает во тьме укреплённые базы.

Не снижая скорости, пилоты добавили по контрольному залпу в эпицентры взрывов, зачищая сектор на корню.

Затем истребители устремились к развалинам форпостов, проверяя, не остался ли кто в живых. Маленькие астероиды не выдержали концентрированного удара и раскололись на куски, а выстроенные на них бункеры разлетелись в пыль.

Нет такой проблемы, которую нельзя решить массированным обстрелом. А если проблема осталась — значит, залп был недостаточно мощным.

Первая фаза зачистки завершилась за считаные минуты, сгорев в огне ракетного шквала.

— Пэй-цзун, истребители km-008 показали себя как главная ударная сила этой операции, — Сье Юй, глядя на то, как на тактическом экране гаснут вражеские метки, открыто и радостно улыбнулся.

Пэй Ань лишь снисходительно вскинул бровь:

— Всегда пожалуйста.

Пусть ракетный удар и превратил вражескую фортецию в груду дымящихся обломков, зачистку поля боя никто не отменял. Во-первых, следовало убедиться, что среди пиратов не осталось выживших — а если кто и уцелел, без колебаний добить. Во-вторых, требовалось досконально проверить, не осталось ли целого оборудования и припасов, чтобы забрать всё до последнего гвоздя.

Свято чтя традиционную армейскую бережливость, Сье Юй никогда не упускал случая умыкнуть у противника пару-тройку контейнеров с провиантом. В особенности его интересовали мясные консервы и сублимированные овощи. Космические корсары, хоть и шныряли по закоулкам галактики, подобно крысам, жрали куда лучше честных военных.

— Шарьте по углам внимательнее, парни! — раздался в наушниках каждого пилота веселый голос Сье Юя. — Найдёте побольше жратвы — устроим сегодня праздничный ужин!

Кабины истребителей взорвались дружным хохотом.

На войне всегда так: если бой прошёл без пыли и задоринки, можно расслабиться и побаловать себя вкусненьким. А когда прижмёт — зажимаешь в зубах пакет с питательной пастой и рвёшься туда, где жарче всего.

Пэй Ань постучал пальцами по пульту управления и протянул руку за рацией. Сье Юй без лишних слов передал ему гарнитуру.

— Говорит Пэй Ань.

Благодаря неустанной рекламе Сье Юя о новом главном технаре знали абсолютно все — от рядового бойца до служебных псов. В корпусе сложилось твёрдое убеждение: в штабе появился невероятный гений, к которому даже старшие офицеры обращаются не иначе как «Пэй-цзун».

— Прошу всех внимательно осмотреть обломки на предмет уцелевшего оборудования. Оптические компьютеры, голографические экраны, искины — да хоть голые печатные платы. Если железо работает, тащите на борт.

Сье Юй с улыбкой потёр подбородок:

— Решил хозяйством обзавестись?

— Именно, — спокойно отозвался Пэй Ань. — Пираты годами воюют с Империей и до сих пор удерживают позиции. Их запасы явно небедны. Забрать у них пару железок — грехом не будет.

На мостике раздался дружный хохот.

— Босс, да это чистой воды законная реквизиция! — гаркнул Клод из кресла старпома, от души хлопая себя по бедру.

Лика показала большой палец:

— А наш Пэй-цзун знает толк!

***

Развороченный ракетами форпост утопал в клубах ядовитого дыма. Чтобы спуститься в развалины, пилотам пришлось надеть защитные маски с замкнутой системой подачи кислорода.

Один из лётчиков отогнул искорёженную металлическую обшивку и пролез в тесное, метров двадцати, помещение. Убедившись, что все четыре находившихся здесь пирата мертвы и добивать никого не надо, он принялся за досмотр. Браслеты их личных искинов превратились в бесполезное месиво.

Зато оптоэлектронный терминал уцелел — индикаторы на стойке ещё слабо мерцали. Не долго думая, пилот скрутил системный блок с консолью и вызвал напарника.

Пираты отсиживались в космосе месяцами, так что провизии здесь должно быть валом. Пошарив поисковым лучом по углам, боец наткнулся на охлаждаемый контейнер. Холодильнику повезло больше, чем его владельцам: хоть он и покрылся толстым слоем копоти, содержимое осталось невредимым. Внутри стояли стройные ряды консервных банок.

— Похоже, сегодня точно будет ужин! — обрадовался пилот и стал аккуратно перекладывать добычу в поясную сумку. — Чёртовы корсары умеют жить! У них тут даже фрукты есть!

В армии изысками не баловали — уставной рацион состоял из питательных гелей. Фруктовые консервы считались роскошью: их давали редко, скорее как десерт.

— Персики в сиропе, классика!

— Клубника... Отнесу медсёстрам в лазарет. Среди омег много сладкоежек, обрадуются.

— О, а это отвар из мушмулы. Для связок самое то, пригодится кому-нибудь из парней.

Незаметно для себя он уже распределил всю найденную вкуснотищу.

— Это ещё что... Чёрная икра?

Он не поверил своим глазам и перечитал маркировку. Действительно, икра.

— Вот же буржуи! Устроили себе курорт в двадцати метрах металла!

Баночки — а их оказалось ровно три — стоили дороже всех остальных консервов вместе взятых. Пилот бережно протёр их рукавом и спрятал во внутренний карман комбеза. Сваливать такую ценность в общую кучу к тяжёлым банкам он не рискнул.

Эти трофеи он твердо решил отдать Пэй-цзуну.

Он летал на истребителе «km-008». Командир не стал делать тайны из истории с энергетическим маслом: все знали, что благодаря Пэй-цзуну их машины не оказались прикованы к ангарам. Если бы не он, командующий никогда не рискнул бы заправлять технику дрянным энергетическим маслом №71 от компании «Силайхуа», а значит, пилоты «km-008» остались бы за бортом этой операции.

Для каждого из них Пэй Ань стал настоящим спасителем.

— Старик Гэн, ты чего застрял? — В пролом ввалился напарник. — Помощь нужна?

— Пэй-цзун велел снимать рабочую электронику, вот я и скрутил их терминал. Забирай. А я утащу баул с консервами. И знаешь что? Я нашёл чёрную икру! Подарю её Пэй-цзуну!

Напарник подхватил системный блок:

— Везучий ты чёрт! Мы тут сутками болтаемся в открытом космосе, нормальных подарков для Пэй-цзуна не достать. А тут настоящий трофей!

Вернувшись на «Бог Подземного Мира», Старик Гэн первым делом раздал сослуживцам фруктовые консервы, оставив себе лишь мясные рационы, после чего отыскал капитана Пань Ли.

— Капитан, я тут прихватил три баночки икры... Хочу передать Пэй-цзуну на «Степной Пожар». Не поможете устроить?

При всей своей решимости Старик Гэн всё же робел. Человек, способный достать целый эшелон топливных элементов, вряд ли удивится какой-то икре.

Пань Ли добродушно ухмыльнулся:

— Зачем передавать? Сходи сам.

Старик Гэн аж заикаться начал:

— Я... сам?! К Пэй-цзуну?!

— Пэй-цзун — человек простой, без барских замашек, — успокоил его капитан. — Я с ним свяжусь, он не откажет. Хочешь на «Степной Пожар»?

— Ещё бы! — выпалил пилот, сияя от счастья.

***

Получив от Пань Ли сообщение, Пэй Ань лишь молча воззрился на экран. Это было далеко не первое подобное прошение за сегодня.

Фанатов у него среди лётчиков выискалось предостаточно. А уж когда до парней дошло, что Пэй-цзун несколько суток подряд без сна и отдыха перенастраивал системы кораблей, у суровых бывалых мужиков чуть слёзы на глаза не навернулись.

Поняв, что отбиться от благодарностей не удастся, Сье Юй решил упорядочить процесс: дал разрешение на тридцатиминутную встречу и ограничил число делегатов десятью пилотами.

Когда Пэй Ань переступил порог конференц-зала на флагманском корабле «Степной Пожар», его встретил шквал оваций, не утихавший добрых пять минут.

«Привет, социофобия», — мысленно вздохнул он.

В Организации «Созвездие» со временем привыкли к его гениальности, но бойцы Сье Юя относились к инженерам с каким-то практически религиозным трепетом. Пэй Ань помнил, что технарей тут порой за глаза нарекали «папочками» и «мамочками». На роль чьего-то «папочки» он пока явно не метил — в эпоху, когда люди спокойно доживали до полутора веков, в двадцать с небольшим становиться отцом казалось рановато.

Хотя... иметь родную кровь было бы не так уж плохо. В прошлой жизни вся его семья погибла, в этой — Пэй Жуюй тоже рано покинул его. Быть может, обрести близкого человека — это настоящая радость?

Пэй Ань слегка качнул головой, отгоняя лишние мысли. Ладно, к чему эти гадания? Надо просто попросить Сье Юя, чтобы его орлы вели себя немного посдержаннее.

— Здравствуйте, — мягко произнёс Пэй Ань. — Я Пэй Ань.

Старик Гэн отслужил дольше всех и был старшим по званию. Как только Пэй Ань представился, он звонко отдал команду:

— Смирно!

— Равнение!

Пэй Ань оглядел десятерых бойцов. В его памяти всплыли образы боевых товарищей из прошлой жизни, с которыми он когда-то пробивался сквозь орды зомби, и на губах сама собой пробилась тёплая улыбка.

— Садитесь, пожалуйста, — Пэй Ань сделал мягкий жест рукой. — Не нужно такой строгости, мы ведь просто пришли поговорить.

— Сесть! — скомандовал Старик Гэн.

Десять человек синхронно опустились на стулья — движения были выверены до миллиметра, будто скопированы.

— Пэй-цзун, ребята принесли вам небольшие подарки, — взял на себя роль заводилы Старик Гэн. — Вся добыча сегодняшняя, с боя.

— Ваш командующий уже упомянул об этом, — улыбнулся Пэй Ань. — Спасибо вам огромное за заботу.

Старик Гэн достал три аккуратные баночки:

— Вот, отжал чёрную икру. На корабле вам не суша: тут даже за деньги хрен что достанешь. А икорка вкусная, вам точно понравится. Покушайте на здоровье.

Пэй Ань принял баночки:

— Спасибо. На Далёкой звезде такого не сыскать, я, признаться, вижу её впервые.

Галактика Молань считалась глухоманью, а эти три коробки даже по отделке выглядели безумно дорого — элитный деликатес высшей пробы. И пусть на военных кораблях изысками не баловали, сам Старик Гэн с ребятами годами не сходили на берег. Им подобная роскошь перепадала куда реже, чем кому бы то ни было. И то, что они решили отдать добычу ему... не тронуть это просто не могло.

После Старика Гэна остальные тоже посмелели и наперебой зашагали вперёд с трофеями.

— Пэй-цзун! А я шарф выбил! Не сомневайтесь, упаковку даже не вскрывали!

Шарф оказался клетчатым — в строгих чёрных, тёмно-серых и пепельных тонах. Этикетка гласила, что вещь принадлежит весьма известному бренду доступной роскоши из Империи Райт.

Будь это обычная тряпка, солдат вряд ли стал бы преподносить её с таким трепетом.

— На корабле-то климат-контроль держит градус в районе двадцати пяти, тут он без надобности. А вот высадитесь на планету — как раз пригодится!

— Очень красивый шарф, — искренне улыбнулся бойцу Пэй Ань. — Мне правда нравится.

Несли всё: кто еду, кто обиходные мелочи. Один даже приволок две бутылки белого вина — лёгкого, слабоалкогольного, мягкого. В самый раз для Омеги.

Самый последний протянул две ампулы.

— Слыхал от техников, будто на Далёкой звезде с ингибиторами совсем туго... А мне тут как раз пара штучек попалась. Возьмите, Пэй-цзун. — Парень неловко почесал затылок; видно было, что оратор из него никудышный.

Вообще-то, если Пэй-цзуну понадобятся ингибиторы, командующий из-под земли их достанет. Так что этот подарок мог показаться даже немного глупым и неуместным.

— Спасибо за ингибиторы, — Пэй Ань осторожно коснулся пальцами охлаждающего контейнера.

Для тех, кто вырос на окраинах, эти две ампулы были на вес золота. И даже если в будущем он сможет доставать их коробками без малейших ограничений, Пэй Ань никогда не забудет те времена, когда ради экономии драгоценного препарата ему приходилось со сжатыми зубами переносить мучительные периоды течки.

— Мне очень дороги ваши подарки. Спасибо за вашу заботу, — произнёс он, бережно глядя на принесённое.

— Главное, чтобы вам нравилось, Пэй-цзун, — вздохнул Старик Гэн. — Если вспомнить, сколько вы для нас сделали, то пара трофейных безделушек — это капля в море. Вы всё равно в убытке.

Пэй Ань мягко рассмеялся:

— Какой ещё убыток? О чём вы?

За матовым стеклом двери мелькнул знакомый силуэт. Губы Пэй Аня тронула лукавая усмешка:

— К тому же ваш командующий отдал мне самого себя в залог. Так что я точно не в проигрыше.

Под ошарашенными, изумлёнными и откровенно заинтригованными взглядами солдат за дверью кто-то неловко споткнулся, и створка с грохотом распахнулась. В комнату ввалился Сье Юй.

Перед подчинёнными командующему требовалось держать марку, поэтому он мгновенно выпрямился, принял невозмутимый вид и прокашлялся:

— Что, беседуете?

Десять человек опять как по команде взвились с мест:

— Здравия желаем, господин командующий!

— Сидеть, — коротко бросил Сье Юй.

Он метнул на Пэй Аня взгляд, полный немого упрёка. Тот ведь прекрасно знал, кто стоит за дверью, и намеренно ляпнул такое, из-за чего Сье Юй от неожиданности и потерял равновесие! Теперь Пэй Ань смотрел на него с откровенным насмешливым прищуром, отчего у Сье Юя аж зубы зачесались от досады.

— Сегодняшний бой закончился нашей безоговорочной победой, — переключился Сье Юй на подчинённых, решив пока отложить счёты с Пэй Анем. — Направьте этот настрой на предстоящие сражения.

Он обвёл взглядом строй:

— Вы воюете со мной не первый день и отлично знаете мои правила: если цель поставлена, я дойду до конца, чего бы это ни стоило. Никто из нас не ведает, сколько врагов прячется в тени, поэтому готовиться нужно к худшему раскладу. Лёгких прогулок больше не будет. Я хочу, чтобы каждый из вас сохранял предельную бдительность, дабы после всех битв вы в полном составе вернулись на «Степной Пожар» и снова увидели вашего Пэй-цзуна. Вопросы есть?!

— Никак нет! — рявкнули бойцы в один голос. Ни тени сомнения.

Пэй Ань удержал Сье Юя в переговорной, и они ещё какое-то время поболтали вместе со всеми. Солдаты боготворили своего командующего. Даже если среди них и затесывались паршивые овцы вроде Цзо Цзивэня, Сье Юй давно вычистил их из рядов, лишил званий и отправил ждать трибунала с последующей депортацией. Так что здесь остались лишь самые преданные, проверенные в огне люди — те, кто по первому слову пойдёт хоть в ад, хоть на плаху.

Возможность посидеть за одним столом сразу и с командующим, и с Пэй-цзуном вызовет лютую зависть у половины флота.

***

Время поджимало. Едва истёк отведённый срок, десятка бойцов отправилась обратно на свои корабли, а Сье Юй и Пэй Ань поднялись на капитанский мостик.

— Господин командующий, согласно полученным координатам, до базы пиратов Лунган остаётся около одного стандартного часа хода.

База Лунган располагалась на безымянной планете у самого края галактики Лок. Условия там вполне подходили для жизни, разве что зимы тянулись слишком долго. В своё время Главное административное управление галактики Лок посчитало суровый климат нерентабельным: расселять там людей означало сажать их на бессрочные государственные дотации. Чиновники решили, что проще забросить планету и сгруппировать население в более развитых секторах, дабы не разбазаривать бюджет.

Брошенный мир десятилетиями оставался без надзора. Чем и воспользовались космические пираты: они обустроили там укреплённое гнездо и, по слухам, хозяйничали на планете уже свыше десятка лет.

Пираты любили громкие, пафосные названия, оттого и окрестили крошечную планету Портом Дракона — Лунган. Впрочем, значение этого места трудно было переоценить: там не просто прятались десятки тысяч головорезов, база служила ключевым хабом для всего теневого рынка ближайших галактик. Все нелегальные потоки шли именно через неё.

Яркий тому пример — недавнее дело о работорговле в галактике Молань.

— Для пиратов эта база — одно из главных логовищ. Охранять её они будут насмерть, — Сье Юй вывел на голографический экран карту сектора вокруг Лунгана и обвёл пальцем планету. — Прежде чем атаковать, нужно детально разведать обстановку.

Он прищурился:

— Разворачивать периметр слишком далеко от планеты бессмысленно: это требует гигантских ресурсов и выдаёт присутствие. Учитывая размеры планеты, их внешняя система обороны построена, скорее всего, в трёхстах–четырёхстах тысячах километров от поверхности. Через полчаса хода отдадим приказ об остановке всему флоту, ляжем в дрейф и вышлем разведку.

За плечами Сье Юя числились десятки военных кампаний, в том числе и планетарные осады, так что подобные операции были для него привычным делом.

— Господин командующий, на «Степном Пожаре» размещены разведывательные дроны J-10, — подал голос Клод. Как человек из команды Пэй Аня, он досконально знал возможности их новых разработок. — У них высочайший уровень маскировки, плюс встроенные комплексы радиоэлектронного противодействия и боевое вооружение. Идеально подойдут для разведки.

— Утверждаю. Задействовать J-10, — без колебаний ответил Сье Юй, безоговорочно доверившись инженерному гению Пэй Аня.

Они с Пэй Анем изначально договорились не делить людей на «своих» и «чужих» — именно поэтому экипажи всех флагманов перемешали между собой. То, что «Степной Пожар» стал флагманским кораблем всей группы, помогало быстрее притереться и наладить взаимодействие.

Сье Юй не мог с первого дня досконально изучить абсолютно всё арсенальное наполнение «Степного Пожара», «Лазурного Дракона» и «Алой Птицы» — эти технологии требовалось обкатать в бою. И его мгновенное согласие применить незнакомые дроны J-10 демонстрировало гибкость и настоящую командирскую хватку.

— Лунган служил перевалочным пунктом для огромного количества теневых схем, — Пэй Ань просмотрел протоколы допросов. — Наша задача — не просто выжечь пиратов, но и вытащить оттуда невольников. Только по материалам дела о работорговле там находятся сотни людей: кого-то продавали в публичные дома, кого-то заставляли гнуть спину на каторге.

Штурмовать базу прямой шквальной бомбардировкой теперь не выйдет: необходимость спасти заложников сильно усложняла операцию.

И если для борделей отбирали относительно немногочисленный «товар» — по физическим данным и внешности, — то подневольных рабочих на планете удерживали целые массы.

Пленные пираты на допросах прямо заявили: сами они физическим трудом не мараются, сваливая всю грязную работу на рабов, пока сами тренируются да грабят торговые караваны.

— Как только дроны передадут данные, отправим группу внедрения и подготовим детальный план штурма, — Сье Юй не привык действовать напролом, ставя во главу угла жизни гражданских.

— У нас остался солидный запас свежих бомб C1, — добавил Пэй Ань, не намереваясь экономить на боеприпасах. — Они компактные, но мощные. Каждому диверсанту стоит раздать по комплекту — в крайнем случае пригодятся.

Он немного подумал и заговорил снова:

— Кроме того, среди моих ребят есть те, кто в прошлом завязал с тёмными делами. Набитые татуировки, уголовно-уличные замашки... Им будет проще всего затеряться в пиратской среде.

На базе Лунган толпились десятки тысяч человек, постоянный поток приходящих и уходящих кораблей исключал возможность знать всех в лицо. Если отправить парней вроде А-Хуая, они с лёгкостью сойдут за своих, даже если наткнутся на патруль.

Сье Юй кивнул:

— Годится.

Главное — вытащить мирных. А уж с пиратами разговор будет короткий. Если армада из шести флагманских кораблей ударит в полную силу, никакие укрепления Лунгана их не спасут.

— Господин командующий! На радаре отметка: со стороны Лунгана стартовал неопознанный корабль!

Сье Юй мгновенно шагнул к тактическому экрану. Алая точка уверенно брала курс на внутренние секторы галактики Лок.

— Связать меня с Пань Ли.

Канал связи незамедлительно вывел на связь мостик «Бога Подземного Мира».

— Пань Ли, из базы Лунган только что вышла посудина, держит курс на галактику Лок. Перехватить и досмотреть.

Получив приказ, Пань Ли с готовностью отдал команду вывести «Бога Подземного Мира» из ордера и устремиться в погоню.

Если на борту окажутся пираты — их просто уничтожат на месте. А если там везут ценный груз или документы — это станет отличной добычей ещё до начала основной фазы операции.

Пэй Ань стоял, нахмурившись. Подобный масштабный бой он наблюдал вживую впервые, и скрыть внутреннее напряжение было непросто.

Флот вышел в заданный квадрат и сразу развернул сотню разведывательных дронов J-10. Взмыв от флагмана, беспилотники устремились к базе Лунган сквозь бездонную тьму космоса, пока их сенсоры не засекли внешнее оборонительное кольцо.

— А пираты-то, оказывается, ссутся за свои шкуры! Вы только гляньте на этот щит — бабла в него вбухано немерено! — раздался в общем эфире эмоциональный голос Чжугэ Юэ. — Мой «Юэгуан» уже двадцать лет как на службе, еле коптит, а Империя всё зажимает новый флагман! Зато у этих космических крыс откуда-то выросли деньги на целую оборонительную систему!

— У пиратов все доходы с кровавым запашком, — отрезал Пань Ли. — Что, завидки берут? Тоже хочешь таким промыслом заняться?

— Ну уж нет, избави бог! — моментально пошла на попятную Чжугэ Юэ. — Решись я на подобную гниль, после смерти мне предкам в глаза стыдно было бы смотреть.

Е Сюцзэ отсутствовал и не мог примкнуть к перепалке.

— Да уж, прознай их предки, какие у них выродки уродились — грабители и убийцы, — сто раз пожалели бы, что вообще продлили свой род! — подала голос Лика.

Сье Юй не вмешивался в болтовню подчиненных. Его занимал вопрос, подкинутый Чжугэ Юэ: откуда у пиратов такие средства?

За годы службы он изучил врага досконально. Мелкие шайки на дышащих на ладан колымагах промывали на гражданских трассах — обычно это были беглые рецидивисты, которых после поимки без лишних разговоров пускали в расход. Крупные же синдикаты наживались на работорговле, контрабанде наркотиков и нелегальном оружии. Однако наличие у них тяжелых флагманских кораблей не поддавалось никакой логике.

Что такое флагман? Это щит и меч государства, военный колосс, чья стоимость даже по самым скромным подсчетам исчисляется миллиардами. А такие мастодонты, как «Миншэнь» или «Чанъюань», и вовсе обходятся в десятки миллиардов. За армией стоит мощь всей Империи Райт. А кто стоит за спиной пиратов?

Сье Юй помнил: за свою карьеру он лично уничтожил три пиратских флагмана и больше десятка военных кораблей классом ниже. Откуда у сброда такие астрономические суммы?

Пэй Ань перевел взгляд с монитора на Сье Юя. Заметив, что тот глубоко задумался и нахмурился, он слегка потянул его за край кителя:

— О чем задумался? Выглядишь очень озабоченным.

Общий канал все еще оставался открытым, так что фразу услышали все трое.

Лика, отличавшаяся недюжинной дерзостью, тут же зашлась в хохоте:

— Да командующий наверняка о вас и думает, Пэй-цзун!

— Лика, — ровным тоном произнес Сье Юй, — как закончим с операцией, не хочешь наведаться со мной в тренировочный зал?

— А? Что вы сказали, командующий? Вас плохо слышно! Кажется, помехи на линии... — мгновенно включила дурочку полковник.

Пэй Ань лишился дара речи. У кого эта артистка вообще училась манерам?

Сье Юй отключил передачу звука в общий канал, оставив только входящий сигнал.

— Я размышлял о том, откуда у пиратов ресурсы на формирование столь мощной группировки, — хмуро проговорил он. — Ни работорговля, ни контрабанда веществ не дают такого дохода. К тому же эти твари привыкли жить на широкую ногу — куда роскошнее, чем армейские офицеры.

Судя по трофейным деликатесам, изъятым Стариком Гэн, уровень жизни у этих ублюдков был чертовски высоким.

— Под контролем Империи Райт находятся необъятные территории, и по ряду причин многие планеты до сих пор не исследованы, — произнес Пэй Ань. Как человек, скопивший целое состояние подпольным путем, он отлично разбирался в теневых доходах. — На целинных мирах, вдали от оживленных секторов, вполне могут таиться колоссальные богатства. Взять тот же Камень Звёздного Огня. Я организовал его добычу и пустил процесс по двум руслам. Первое — ювелирное: отборные образцы подаются как редчайшие драгоценности для высшего общества. Даже крошечный самородок уходит за безумные деньги. А кулон у меня на шее на аукционе легко перевалил бы за сотню миллионов райткойнов. Только на этом мы зарабатывали по несколько сотен миллионов ежегодно.

У Сье Юя нервно дернулась щека. Он вспомнил, как сам вывалил десятки миллионов за необработанный кусок Звёздного Огня... Интересно, Пэй Ань потихоньку посмеивался над ним в кулак?

— Второе направление — переработка Звёздного Огня в энергетическое масло, — продолжал Пэй Ань. — Плотность энергии в нем колоссальная. Чтобы подогнать его под стандарты коммерческого топлива, его приходится сильно разбавлять, благодаря чему на выходе получаются гигантские объемы. Торговля топливом приносит прибыль, опять же исчисляемую миллиардами.

— Теперь понятно, как вам удалось не только отремонтировать «Ляоюань», но и построить еще четыре флагмана, — искренне восхитился Сье Юй.

Пэй Ань оказался гением финансовой наживы. И самое поразительное — вряд ли добыча кристаллов была его единственным источником. Хитрая лиса никогда не держит яйца в одной корзине, и Пэй Ань точно не ограничивался одной схемой.

— Если пираты наткнулись на богатую ресурсами планету и осваивали ее пару десятков лет, их капитал не должен удивлять, — Пэй Ань поджал губы. — Куда страшнее другой вариант... Если за ними стоят предатели в руководстве Империи.

Если даже мелкий чинуша с окраинной DS009 покрывал пиратский беспредел, ломая тысячи судеб, то каков размах трагедии, когда ниточки тянутся к высшим эшелонам власти на Главной звезде?

От этой мысли становилось жутко.

— Как бы то ни было, нам остается только двигаться дальше шаг за шагом, — Сье Юй перешел к анализу данных, поступивших от дронов. — Судя по разведсводке, внешняя оборона базы Лунган включает десять тяжелых орудийных платформ, пять корветов и свыше тысячи автономных мин-самоликвидаторов. Они реагируют на любое вторжение, вызывая цепную детонацию. Если не пробить безопасный коридор, мы сразу скомпрометируем операцию.

— И как с ними поступить? — спросил Пэй Ань, уверенный, что у маршала есть решение. — Без нейтрализации щита мы не сможем высадить разведку.

— Конструктивно эти устройства мало чем отличаются от обычных мин, — ответил Сье Юй. — Отправим саперов, пусть расчистят путь.

Пэй Ань уже вечность не слышал слова «мина». В его прежней жизни они минировали проходы против орд зомби; в эру же космических сражений традиционные мины давно вышли из употребления.

— Саперной группе: проделать брешь в минном поле, достаточную для прохода малого челнока, — отдал приказ Сье Юй. — Соблюдать предельную скрытность, под орудия и патрули не подставляться.

На борту «Чанъюаня» отряд специалистов спешно облачился в тяжелые скафандры с автономным жизнеобеспечением. Погрузив инженерный инвентарь, саперы заняли места в десантном катере и устремились к вражескому рубежу.

Для прикрытия операции дроны остались на позициях, непрерывно мониторя периметр на случай вылазки противника.

— Как только проход будет готов, начнем скрытное проникновение на базу. Пусть ветераны готовятся к десанту, — добавил Сье Юй.

Пока на главном направлении все шло по плану, капитан Пань Ли перехватил подозрительное судно.

— Командующий, на борту оказалось всего несколько пиратов, но их груз... Я не решаюсь к нему прикоснуться, — Пань Ли вывел на экран видеосвязи изображение из трюма. — Взгляните сами.

Пань Ли направил камеру на вскрытый металлический контейнер. Внутри покоились три стальных баллона, на каждом из которых чернел оскаленный череп.

Пиратская символика обычно дополнялась скрещенными клинками под черепом, но здесь их не было — лишь символ смертельной опасности.

— Это... биологическое оружие? — голос Пэй Аня невольно сорвался.

Пираты тайком разрабатывают вирусы?!

Сколько подобной заразы находится на транспорте? Куда они собирались ее доставить?

У Сье Юя на лбу вздулись вены. Биологическое оружие было объявлено вне закона еще во времена Древней Земли. Всякого, кто смел прикоснуться к его разработке, считали исчадием ада и уничтожали без суда.

Создание таких вирусов требовало чудовищных экспериментов, а разрушительная сила не поддавалась описанию: одной такой ампулы хватило бы, чтобы обречь на мучительную смерть миллионы людей.

— Передайте штурмовой группе: при проникновении соблюдать строжайшую осторожность, — с трудом сдерживая ярость, отдал приказ Сье Юй. — Задачи пересматриваются. Первое — обнаружить бараки с пленными. Второе... найти лаборатории и склады со сжиженным вирусом.

За долгие годы войны с пиратами маршал еще ни разу не сталкивался с бактериологической угрозой.

— Если на базе хранятся вирусы, мы не сможем применить орбитальную бомбардировку, пока не изолируем заразу, иначе... — Сье Юй потер виски, пораженный беспредельным цинизмом врага.

Пэй Ань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Перед глазами стоял оскаленный череп.

После гибели старого мира ученые выдвигали гипотезу, что зомби-вирус не возник сам по себе — это была рукотворная зараза, вырвавшаяся из лабораторий. Возможно, ученые и не замышляли апокалипсис, но итог оказался кошмарным: миллиарды людей сгорели в пламени катастрофы, оставив в живых лишь жалкие горстки.

Вирус не может принести ничего, кроме гибели.

Пэй Аня накрыла волна тошноты и головокружения. Если бы Сье Юй не подхватил его вовремя, он рухнул бы на палубу.

— Сье Юй... передай капитану Паню, чтобы немедленно загерметизировал судно и отбуксировал его в безопасный сектор, — с трудом перебарывая дрожь, проговорил Пэй Ань. Пока нейтрализатора нет, зараза не должна вырваться наружу.

Маршал бережно усадил его в кресло. Кто-то из адъютантов подал стакан воды. Сье Юй осторожно поднес его к губам Пэй Аня:

— Тише, не переживай. Все под контролем.

Сделав несколько глотков, Пэй Ань попытался стряхнуть оцепенение и вырваться из кошмарных воспоминаний о погибшем мире.

— Нужно срочно доложить в ставку, — он судорожно вцепился в рукав Сье Юя. — Биологическое оружие куда опаснее ракетоносцев и плазменных пушек. Мы не знаем, какими запасами они обладают! Пусть Главное командование объявит всеимперский розыск и досмотр.

До Сье Юя донесся тонкий шлейф феромонов Пэй Аня. Феромоны буквально кричали об ужасе — диком, иррациональном, будто впечатанном в самую душу.

«Он уже сталкивался с этим?» — с тревогой подумал маршал. Слишком глубокой, почти болезненной была эта реакция, угрожавшая вылиться в тяжелейший посттравматический синдром.

— Я сейчас же отправлю депешу в штаб. А ты успокойся. Можешь прилечь, если совсем плохо? — Сье Юй аккуратно высвободил мягкое, успокаивающее феромоновое поле, окутывая им Пэй Аня.

Пэй Ань качнул головой. О каком сне могла идти речь?

— Дай мне свой китель. Я останусь здесь.

Сье Юй спорить не стал, понимая, что Пэй Аню необходимо держать руку на пульсе. Накинув свой форменный китель ему на плечи, он мягко сжал его пальцы:

— Не волнуйся. Я со всем разберусь.

Пэй Ань никогда не смог бы забыть тот день, когда вспыхнуло нашествие зомби. Шумный, полный жизни мир во мгновение ока превратился в сущий ад, оглашаемый диким ревом ходячих мертвецов. Его спасли военные. До начала катастрофы он находился в лаборатории, а когда все началось, вместе с коллегами побежал наружу, надеясь найти помощь. Выросший в армейском городке, он владел навыками рукопашного боя, но его коллеги были обычными учеными. Пэй Ань собственными глазами видел, как твари вцеплялись в них и разрывали на части, распахнув окровавленные пасти.

И пусть ему улыбнулась удача — он ушел с армейским отрядом на юг, добрался до базы, пробудил особые способности и стал одной из главных опор в борьбе с зараженными, — кошмар тех дней навсегда въелся в его душу.

Он всем сердцем ненавидел вирусы. Ненавидел любых безумцев, готовых нарушить международные конвенции и производить подобное оружие ради собственной выгоды.

Сегодня, едва увидев черный череп на борту перехваченного судна, он словно наяву ощутил, как на него накатила волна давно погребенных воспоминаний. Лицо Пэй Аня мгновенно побледнело. Прижав к груди куртку Сье Юя и впитывая тонкий, едва уловимый аромат его ферментов, он пытался подавить подступающую панику.

Это не внезапная вспышка инфекции. На чем бы ни проводились эксперименты в той лаборатории — на крысах или иных подопытных, — пока контейнеры запечатаны, а судно находится под строгим контролем, ничего страшного не случится.

В конце эпохи Древней Земли, когда экология планеты оказалась на грани полного краха, человечество совершило Великое переселение. Люди покинули гибнущий дом и устремились в глубь космоса. Почти два столетия продолжались смута и хаос, прежде чем человечеству удалось вновь сформировать полноценные государства.

Ни в те двести лет смуты, ни за пол века существования Империи Райт биологическое оружие никогда не применялось.

Однако перехваченный корабль, напичканный смертоносной дрянью, стал тем самым брошенным в воду камнем, от которого пошли круги. Пятьдесят лет хрупкого мира Империи Райт подошли к концу.

Сье Юй сразу же отдал недвусмысленный приказ: Пань Ли и его людям взять судно под усиленную охрану. Все отсеки, содержащие биологическое оружие, надлежало изолировать, а доступ к ним защитить криптографическими замками, шифры от которых знал лишь сам Пань Ли. Любому, кто попытается проникнуть в запретные помещения без разрешения, грозила ликвидация на месте без предупреждения.

Внутри корабля бойцы с оружием в руках стояли буквально на каждом шагу. Снаружи его плотным кольцом окружили четыре корвета, контролируя каждый сантиметр пространства. Даже если бы мимо пролетал крошечный метеоритный осколок, его сканировали бы с особой тщательностью.

— Сколько пиратов на борту осталось в живых? — понизив голос, спросил Сье Юй.

— Большинство уничтожено при штурме, — отчеканил Пань Ли. — Живыми взяли только тех, кто находился в ходовой рубке.

— Держите их под строжайшим контролем и отправьте к Чжугэ Юэ. Пусть выжмет из них все, что получится.

Сье Юю еще предстояло руководить операцией по захвату базы Порт Дракона, и отвлекаться на допрос пленных у него не было времени.

Отдав приказания Пань Ли, он сразу переключился на канал связи с Чжугэ Юэ:

— Пань Ли передаст тебе всех захваченных пиратов. Мне плевать, какие методы ты применишь, но ты должна заставить их говорить в кратчайшие сроки. Вытяни из них абсолютно всё.

Чжугэ Юэ отлично понимала всю тяжесть ситуации. Покинув мостик, она направилась прямо в допросный блок:

— Не волнуйтесь, командующий. Выполню в лучшем виде.

Тем временем группа саперной разведки добилась отличных результатов. Бойцам удалось расчистить безопасный коридор, не тревожа контур автоматической защиты, и они уже закончили работу, возвращаясь на базы.

Учитывая угрозу применения биологического оружия, Сье Юй еще раз проинструктировал группу скрытного проникновения:

— Запомните: если обнаружите исследовательские лаборатории или склады с биооружием, ни в коем случае не предпринимайте самостоятельных действий. Сразу передавайте координаты на флагман. Ваши жизни бесценны, не рискуйте попусту.

Простая, казалось бы, операция из-за обнаружения вирусного оружия превратилась в прогулку по минному полю. Каждый боец был напряжен до предела.

Самым страшным оставалось одно: они могли погибнуть, но пираты ни в коем случае не должны были применить это оружие. Если загнанные в угол головорезы решатся распылить вирус среди захваченных в плен мирных жителей, да еще и запишут это на видео для трансляции в Сети, объявляя войну Империи — катастрофа станет неизбежной.

Если события пойдут по худшему сценарию, Военный совет неизбежно привлечет Сье Юя к ответственности как верховного командующего. Главное командование потребует от него ответа перед общественностью.

Далеко не все граждане осознают изменчивость и жестокость реальной войны. В глазах большинства все будет выглядеть просто: ошибки Сье Юя привели к гибели невинных людей.

Операция на базе Порт Дракона становилась для него одним из самых тяжелых испытаний в карьере.

— Сье Юй, сколько времени уйдет на то, чтобы сигнал дошел до Военного совета? — Пэй Ань поднял голову. — Если это займет слишком много времени, можешь ли ты уничтожить биооружие на том корабле своим решением?

Пэй Ань искренне опасался промедления. Ему хотелось избавиться от опасного груза прямо сейчас.

— Мы слишком далеко от Главной звезды. Сигналу придется пройти через несколько ретрансляторов. В лучшем случае на доставку уйдет часов шесть, — Сье Юй подошел ближе и сжал ладонь Пэй Аня. Тот оказался холодным как лед.

Сье Юй бережно обхватил его своими горячими пальцами:

— Почему у тебя такие холодные руки?

Пэй Ань криво ухмыльнулся:

— Пустяки. Я в порядке. Хочу своими глазами увидеть, как мы раздавим Порт Дракона.

Ему просто вспомнился прошлый ад: горы гниющих трупов, полчища зомби и тошнотворная вонь. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

— Господин Пэй, у нас в медпункте есть разогревающие пластыри. Может, приклеить парочку? — сочувственно предложил оператор связи. Лицо Пэй Аня выглядело бледнее чистой бумаги.

— Спасибо, но правда не стоит, — Пэй Ань качнул подбородком в сторону альфы. — Пусть ваш командующий меня согреет, этого вполне достаточно.

Связист мысленно согласился: температура тела у альф высокая, согреет быстро, да и риска обжечься горячим пластырем нет.

Сье Юй, не выпуская ладони Пэй Аня, остался стоять подле его кресла, не сводя глаз с тактического экрана.

— Командующий, группа проникновения миновала внешний оборонительный периметр и приближается к базе Порт Дракона.

— Отлично, — отозвался Сье Юй. — Передайте им: входить в атмосферу рассредоточенно, занять точки посадки и надежно укрыть малые корабли и истребители.

— Есть! — приказ по закрытому каналу мгновенно ушел на личные коммуникаторы бойцов.

На тактической проекции синие точки обозначали союзные силы, красный шар — саму базу Лунган, а размкнутая окружность вокруг нее — контур системы обороны.

— Входим в атмосферу. Сканирование пространства... Чисто.

— Снижаем скорость, заходим на посадку.

Пэй Ань крепче сжал руку Сье Юя и подался вперед. Спина его натянулась как струна. Он следил за тем, как синие маркеры один за другим погружаются в красную зону базы Порт Дракона.

— Все группы успешно приземлились. Проводим разведку местности.

— Окружение безопасно. Открываем шлюзы.

Увидев, что все бойцы успешно добрались до поверхности, Пэй Ань наконец перевел дыхание и откинулся на спинку кресла.

Будь это обычная диверсионная вылазка, он бы так не нервничал. Он бы спокойно пил кофе и общался со Сье Юем. Но появление биологического оружия выбило его из колеи. В голову лезли мысли о том, какие еще изощренные средства уничтожения могут хранить эти пираты, отчего ладони безудержно потели.

Сье Юй достал платок и заботливо отер его пальцы:

— видишь? Все идет гладко.

Пэй Ань прикрыл глаза:

— Да. Все идет отлично.

Выждав пару секунд, он снова открыл глаза и въелся взглядом в трансляцию с камер бойцов.

Наземный отряд продвигался вперед несколькими группами, разыскивая две ключевые цели.

В это же время в допросном блоке «Лунного Света» шесть захваченных пиратов уже были надежно прикованы к тяжелым креслам.

— Я не люблю долгих разговоров и не горю желанием применять силу, — произнесла Чжугэ Юэ, окинув пленников холодным взглядом. — Если решите сотрудничать — замечательно. Если нет... что ж, придется немного развлечься.

По ее знаку солдаты подкатили к пиратам пыточные ментальные стимуляторы.

— Говорите. Куда должен был отправиться корабль с вирусным грузом?

Если бы пиратов можно было расколоть первой же угрозой, они не заслужили бы свою кровавую репутацию. Все шестеро лишь молча оскалились.

— А ты забавная баба, красотка, — глумливо ухмыльнулся главарь. — Думаешь, пара суровых слов нас испугает? С чего ты взяла, что мы что-то скажем?

Чжугэ Юэ хрустнула костяшками пальцев:

— А я и не рассчитывала на ваше добровольное сотрудничество. Поэтому приготовила особый подарок.

Она сделала шаг назад:

— Начинайте. По очереди. Кто-нибудь да сломается.

Вопли из допросной не заставили себя ждать.

***

— Командующий, получена видеозапись с поверхности! — доложил оператор, выводя на главный экран изображение с личного коммуникатора одного из разведчиков.

На кадрах виднелся комплекс приземистых бараков. Вход перекрывал укрепленный блокпост с пулеметными гнездами и вооруженной охраной. Перекрестный огонь не оставлял шансов взять этот рубеж прямой атакой.

Камера дёрнулась: разведчик прокрался по узкому переулку, взобрался на крышу соседнего строения и заглянул внутрь огороженной территории.

Стало ясно, что бараки предназначались вовсе не для пиратов. Это был концлагерь для истощенных, оборванных невольников. Люди в лохмотьях гнули спины на износ под прицелом надсмотрщиков. Любое промедление каралось ударами приклада и бранью. Пиратам было плевать, если у кого-то из подневольных была сломана рука или открылась рана — их заставляли работать до последнего вздоха.

Видно было, как у проводившего съемку бойца дрогнула рука от кипевшей внутри ярости. Он с силой глухо ударил кулаком по крыше.

— Мы должны их спасти, — тихо, сорванным голосом произнес Пэй Ань.

— Обязательно, — отозвался Сье Юй. — Но сейчас нельзя действовать очертя голову. Нужно выяснить, сколько еще таких лагерей на базе, и найти биологическое оружие, чтобы случайно не подорвать его во время штурма. Поверь мне, все будет хорошо.

— Я всегда тебе верю, Сье Юй.

Пэй Ань снял китель Сье Юя, аккуратно сложил его на кресло и поднялся:

— Я выйду ненадолго. Продолжай управлять операцией.

Сье Юй провожал его взглядом, пока тяжелая дверь мостика не закрылась.

Он понимал: Пэй Аню нужно побыть одному.

За время их знакомства Сье Юй успел осознать важную вещь: Пэй Ань, несмотря на весь свой гений в проектировании боевых кораблей и систем вооружения, никогда не принимал участия в реальных масштабных войнах. Укрывшись с выжившим экипажем «Богини Света» в Молань, он практически не покидал эту систему, доверив все внешние дела проверенным людям.

Это был один из редких случаев, когда Пэй Ань выбрался за пределы родного сектора — и сразу столкнулся с подобным ужасом.

— Подключите меня к каналу группы проникновения, — приказал Сье Юй.

— Есть, сэр.

— Всем группам. Разделиться на пары по секторам. Первая половина ищет хранилище биооружия, вторая — локализует концлагеря с пленными. После обнаружения целей — занять позиции и ждать команд. При необходимости штурмовая группа проведет высадку для эвакуации.

Приказ командующего мгновенно ушел в эфир. Бойцы на поверхности перестроились и приступили к выполнению задачи.

Тем временем Пэй Ань покинул мостик и направился прямо в ангар. Забравшись в кабину истребителя «Син-02», он воспользовался своим абсолютным уровнем доступа. На «Степном Пожаре» не было дверей, которые могли бы перед ним закрыться, поэтому он смог бесшумно запустить двигатели и вывести малый корабль из шлюза.

Он летел к базе Порт Дракона.

Пэй Ань давно не задействовал свою духовную силу в полную мощность. В последний раз он обращался к ней, когда вытаскивал Сье Юя, используя ментальный импульс лишь как сканер.

Но сейчас простой разведкой было не обойтись.

Он ненавидел убивать. После каждой ликвидации зомби в прошлой жизни ему требовалось вылить на себя тонны воды, чтобы смыть ощущение въевшейся грязи. Сегодня ему снова придется долго отмываться от мерзкого липкого запаха чужой крови.

Если Сье Юй узнает, что он сбежал, даже не предупредив... генерал-майор будет в бешенстве.

Но предупредить его было нельзя. Сье Юй объединился бы со всем мостиком, чтобы запереть его в каюте и не допустить неоправданного риска.

Пэй Ань поправил челку, надел шлем, пристегнул ремни и направил «Син-02» к планете.

***

На мостике Сье Юй смотрел на поступающие с поверхности кадры, и внутри у него все закипало. Пираты избивали ногами полуживых, сгорающих от лихорадки людей, заставляя их подняться.

Империя слишком долго закрывала глаза на эту мразь. В глубоких тенях, недоступных взору высшего общества, пираты безнаказанно истязали империю изнутри.

В этот момент в закрытый канал связи Третьей армейской группы вклинился посторонний сигнал высокой приоритетности.

— Командующий, это канал Седьмого легиона, — доложил связист.

— Включай, — сквозь зубы процедил Сье Юй.

В динамиках раздался злорадный голос:

— Сье Юй, ты попал. За самовольное оставление зоны патрулирования Военный совет отстраняет тебя от командования и вызывает на Главную звезду для проведения расследования!

Сье Юй, находившийся на пределе взрыва, потерял остатки терпения:

— Да пошел ты к черту со своим расследованием! Проваливай!

Офицер на том конце провода явно не ожидал, что наткнется на такой жесткий отпор, но отступать не собирался:

— Ты что о себе возомнил, Сье Юй?! Это решение не мое, а Высшего Совета! Попробуй поорать на них, если смелости хватит!

— Вот раздавлю этих тварей — и лично прилечу на Главную звезду посчитаться с вашими стариками! А ты заткнись и сгинь со связи! Отключить его!

Сье Юй знал, что Седьмой и Пятый легионы давным-давно погрязли в одной клоаке, но все же надеялся, что они выходят на связь по делу, а не ради того, чтобы брызгать желчью через полгалактики.

Офицеры на мостике откровенно сжались. Люди Пэй Аня привыкли видеть Сье Юя исключительно мягким и предупредительным рядом с их лидером. А родные подчиненные генерала помнили: их командир — сильный альфа с взрывным темпераментом. Естество альф требует доминировать, проявлять агрессию и крушить противников, но Сье Юй всегда филигранно контролировал свои инстинкты.

Но сейчас этот барьер дал трещину.

— Командующий?.. — осторожно позвал оператор.

Сье Юй сделал глубокий вдох, закрыл глаза и через полминуты вернул себе привычную холодную сдержанность:

— На связи.

Он и представить не мог, что Совет вместо реакции на биологическую угрозу решит заняться его нейтрализацией. Без санкции Совета Военный комитет не имел права проводить масштабные операции — иначе это расценили бы как мятеж.

Что ж. Сначала он покончит с пиратами, а потом лично объяснит Совету, в чем они правы, а в чем нет.

— Докладываю: наземные группы обследовали базу. Обнаружено три лагеря для пленных. Склад с биооружием пока не найден.

Сье Юй:

— Отрядам — подготовиться к эвакуации людей. Поиски вирусного груза продолжать.

Такое оружие пираты никогда не стали бы держать на виду.

— Почему Пэй Ань так долго не возвращается? — Сье Юй взглянул на хронометр. Прошло слишком много времени.

Он набрал личный номер Пэй Аня. Гудок прошел трижды, прежде чем вызов приняли.

— Пэй Ань, ты где?

Пэй Ань уже преодолел брешь в системах защиты и подходил к атмосфере базы Порт Дракона.

— Сье Юй... Сегодня ты увидишь меня настоящим.

Связь оборвалась.

Сердце Сье Юя пропустило удар:

— Немедленно проверьте ангар «Степного Пожара»!

— Докладываю! Отсутствует один истребитель «Син-02»!

Кровь прихлынула к голове Сье Юя. Пэй Ань отправился в Порт Дракона один!

Остановить его было невозможно — судя по времени, истребитель уже вошел в атмосферу.

Отправить наземные группы на его защиту?

Сье Юй заколебался. Он не хотел, чтобы Пэй Ань подвергался смертельной опасности. Отдай он приказ — и все бойцы бросятся закрывать Пэй Аня своими телами.

Но Пэй Ань действовал не под влиянием эмоций. Если он решился на этот шаг, значит, у него были веские причины и уверенность в собственных силах. Послать к нему нянек — значит продемонстрировать недоверие к его возможностям.

— Командующий, ваши приказания? — спросил старший офицер.

Сье Юй сжал кулаки так, что побелели костяшки:

— Передать Пэй Аню высший уровень доступа к каналам наземных групп. В случае необходимости — передать ему прямое управление всеми подразделениями на поверхности.

***

Посадив «Син-02» в уединенном ущелье, Пэй Ань активировал маскировочный контур и покинул кабину. Сье Юй уже скинул на его коммуникатор карту с расположением пиратских объектов, так что искать дороги вслепую не пришлось.

База Порт Дракона насчитывала десятки тысяч пиратов, но ее территория оставалась вполне компактной.

Пэй Ань уверенно двинулся к центру — туда, где располагался главный командный пункт и находились лидеры группировки.

По пути ему попадались патрули. Пэй Ань мягко раскидывал ментальные импульсы, блокируя воображение и память пиратов. Проходя мимо, он становился для них «своим», невидимым слепым пятном.

Тем временем на «Лунном Свете» Чжугэ Юэ закончила жесткий допрос.

— Командующий! Пленные раскололись. Биологическое оружие спрятано в дальнем горном массиве, вдали от основных построек. Базу Порт Дракона можно бомбить без риска утечки!

Сье Юй немедленно отдал приказы:

— Наземным группам — выдвинуться к трем лагерям и начать эвакуацию пленных. Всем кораблям флота — открыть огонь по защитным системам противника!

Тактика сплошного огня требовала колоссального расхода боезапаса, но ракеты фрегатов и главного калибра флагмана обладали сокрушительной мощью. Огневые точки пиратов стирались с лица земли одна за другой.

Десятки малых судов и истребителей хлынули в образовавшиеся пробоины, добивая уцелевшие турели.

— Всем подразделениям — начать наземную фазу операции!

Сье Юй всматривался в тактический монитор, по его лбу катился пот.

Пэй Ань слышал грохот канонады на орбите. Понимая, что Сье Юй перешел к решительным действиям, он ускорил шаг. Захватив одного из пиратов у центрального комплекса, он применил ментальное суггестивное воздействие:

— Кто здесь главный?

Глаза пирата остекленели:

— Беллегас, Андику и Шифэйвань...

— Где они?

— Внутри. В круглом зале заседаний на первом этаже...

— Замечательно. Теперь ты можешь умереть.

Пэй Ань небрежно вытер руки о ткань кителя и направился к зданию.

Потеряв главную систему обороны, пираты впали в панику, пытаясь организовать хоть какое-то сопротивление наземным силам Империи. В небе кружили тучи десантных челноков, деморализуя врага одним своим видом.

— Какого черта?! Где система оповещения?!

— Как эти псы вообще нас нашли?!

— Заткнитесь и держите рубежи!

Они не замечали, как над их головами сплеталась невидимая сеть из концентрированной духовной энергии. Она опутывала пиратов, словно прочный шелковый кокон.

Элита охраны, защищавшая пиратских главарей, была уничтожена мгновенно — Пэй Ань просто сжал ментальные нити, разрушив их мозг.

Десятки тел бесшумно повалились на пол со сведенными от боли лицами.

Пэй Ань вежливо постучал в массивную дверь зала заседаний:

— Извините за вторжение. Беллегас, Андику... ну и Шифэйвань.