Пэй Ань обвёл трёх пиратов холодным, оценивающим взглядом. Едва заметное движение пальцев — и колоссальная ментальная сила, подчиняясь его воле, сжалась невидимыми тисками, мёртвой хваткой сжав конечности и глотки пленников.

— Вообще-то я человек отходчивый, — произнёс Пэй Ань, ещё сильнее наращивая телекинетическое давление. — Совсем не такой жестокий, как вы. Так что расслабьтесь — меньше промучаетесь.

Все трое были альфами высокой категории. Конечно, тягаться с Пэй Анем, чья ментальная сила в процессе мутации трансформировалась в полноценный пси-соматический дар, они не могли, но на фоне тех, кого он уложил снаружи, выглядели куда внушительнее.

В пиратской среде не ведали жалости и не признавали сентиментальности — здесь всё решали кулаки и грубая сила. И раз уж эта троица сумела встать во главе базы Порта Дракона, значит, из многотысячного сброда они были наиболее боеспособными. Справиться с ними оказалось чуть сложнее, но ничего невозможного не было.

Пэй Ань не стал тратить время на пытки и допросы. Вместо этого он пошёл прямым путём — обрушил всю мощь своего пси-поля на их ментальные щиты. Идея заключалась в том, чтобы буквально выжечь их ментальную защиту и подчинить волю через повреждение нейронных связей мозга.

— Ну вот зачем упорствовать? Пошли трещины, теперь только кровью истекаете.

Пэй Ань отступил на пару шагов и брезгливо прикрыл нос рукой.

Пленники отчаянно пытались сопротивляться его ментальному натиску. Сокрушая их барьеры, Пэй Ань заставлял их жилы натягиваться до предела: судорожные попытки вырваться из невидимых пут приводили лишь к тому, что на коже альф лопались сосуды и проступали рваные ссадины.

А поскольку в крови альф и омег содержится высокая концентрация феромонов, вместе с алой юшкой, закапавшей на пол, по помещению начал стремительно распространяться тяжёлый запах.

— Ты... ты ещё кто такой, чёрт тебя дери?! — прохрипел самый крепкий из троих — растрёпанный пират с коричневой копной спутанных волос.

Тот налитыми кровью глазами впился в Пэй Аня с такой ненавистью, словно мечтал разорвать его на куски, да только мышечный зажим не позволял даже шевельнуть пальцем.

Пэй Ань помахал ладонью перед лицом. Кажется, он стоял с подветренной стороны — не сообразить сразу, вот феромоны альф и неслись прямо на него. Пришлось сменить позицию.

— Смотрю, у тебя ещё остались силы на разговоры? — Пэй Ань шагнул в сторону, обходя струящийся конвекционный поток, и прицельно усилил давление пси-поля исключительно на растрёпанного. — Выходит, я плохо стараюсь.

Под концентрированным ментальным ударом кожа на лице альфы треснула сразу в нескольких местах. Кровь хлынула с новой силой.

Перейдя на наветренную сторону, Пэй Ань всё ещё чувствовал едкие нотки. Достав из кармана баллончик с нейтрализатором феромонов, он щедро распылил его вокруг себя, поморщившись:

— До чего же мерзкий запах...

Ни один альфа — да и омега тоже — не потерпит брезгливых комментариев в адрес собственного феромона. А уж для этих троих слова омеги прозвучали прямым оскорблением инстинктивной мужской гордости. Будь их воля, они бы удавили наглеца на месте, но сковавший их телекинез не оставлял ни шанса. Максимум, на что они были способны, — едва заметно дёрнуть желваками.

Пэй Аню это показалось забавным. Мужское самолюбие задели за живое — и нате: альфы взбесились настолько, что сами же потеряли концентрацию. Заметив брешь в их обороне, он мгновенно вогнал ментальный клин ещё глубже. В прошлой жизни некоторые особи мужского пола точно так же слетали с катушек, стоит только заикнуться об их физиологических несовершенствах. Впрочем, какая разница — что там меряться достоинством, что здесь феромонами, суть одна: глупая самцовая спесь, затмевающая разум. Будто не разумные существа перед ним, а неотёсанные дикари.

Время шло. Как и следовало ожидать, барьеры начали рушиться. Самый слабый из троих сломался первым: взгляд его помутнел, из многочисленных мелких разрывов на коже ручьями текла кровь. На глазах у соратников он окончательно утратил способность сопротивляться.

— Шифэйвань! — прорычал растрёпанный альфа, судорожно сжимая зубы. Вектор его воли ещё держался, но силы были на исходе.

Пэй Ань изящно щёлкнул пальцами:

— Значит, Шифэйвань?

— Да... — деревянным, лишённым воли голосом отозвался пират.

Отлично, один готов.

— Где вы спрятали биохимическое оружие?

Двое оставшихся бандитов вытаращили на него налитые кровью глаза. Наличие биологического оружия было главнейшей тайной базы! Откуда этот омега пронюхал о нём?!

Находящийся под ментальным контролем Шифэйвань отчеканил без малейшей запинки:

— В десяти километрах к востоку от базы, в лесу. Там оборудован замаскированный склад, всё оружие находится там.

Пэй Ань едва заметно кивнул. Теперь стало понятно, отчего Сье Юй действовал столь решительно и без колебаний нанёс удар с воздуха. Должно быть, адмирал заранее выяснил, что смертоносного груза на самой базе нет, и потому развязал себе руки.

— Сегодня отсюда стартовал корабль с партией биохимического оружия. Куда он направлялся? — продолжил допрос Пэй Ань.

— Не знаю... — так же безучастно ответил Шифэйвань.

Пэй Ань вскинул бровь и перевёл взгляд на двоих других пиратов, всё ещё пытающихся противостоять удушающему давлению.

— Кто из этих двоих знает?

Шифэйвань медленно повернулся и ткнул пальцем в растрёпанного главаря.

Тот едва не захлебнулся собственной желчью от такого предательства.

Пэй Ань хищно усмехнулся:

— Видишь? Сколько ни сопротивляйся, финал всё равно один.

Он выжал ментальный пресс до предела. Невидимый тигель сжался вокруг растрёпанного альфы. Тот дёрнулся, кожа его лопнула ещё в десятке мест, превратив бандита в сплошное кровавое месиво.

Зрелище вышло жутким, но результат не заставил себя ждать: сломавшись под пыткой, главарь утратил разум и, подобно Шифэйваню, превратился в покорную куклу с остекленевшим взглядом.

— А теперь давай познакомимся, — Пэй Ань размял затекшие пальцы. — Как тебя звать: Беллегас или Андику?

— Андику, — пробормотал растрёпанный.

— Итак, Андику, скажи мне: куда направлялось то судно с биохимическим оружием? — В глубине глаз Пэй Аня полыхнул едва сдерживаемый пламень ярости.

— В галактику Балайм, — откликнулся Андику.

Галактика Балайм лежала ближе к Центральному галактическому скоплению, чем галактика Лок. Если срезать путь напрямую через Лок, можно сэкономить немало времени.

— Зачем вам везти его в Балайм?

— Наверху решили провести там испытания в боевых условиях. Если всё пройдёт успешно, партию оружия отправят дальше.

Пэй Ань потёр висок. Гнев внутри него закипал с такой силой, что хотелось тут же стереть этих мразей в порошок и отправить вслед за их подручными. Но нужно было дожать допрос.

— Почему именно Балайм? Как вы миновали таможню в галактике Лок? И откуда вообще у вас это оружие?

Пэй Ань выплеснул три вопроса подряд, и затуманенный мозг Андику ненадолго завис. Спустя пару секунд он глухо заговорил:

— Галактика Балайм входит в зону патрулирования Седьмого армейского объединения под командованием полковника Хулека. Хулек — трусливая шкура. Чтобы спасти свою задницу, он никогда не пойдёт на конфликт с нами. Да хоть всю галактику зарази, он не станет нас преследовать, а просто состряпает рапорты, чтобы снять с себя ответственность за халатность. Что до таможни Лока... В Главном таможенном управлении замолвили слово. Провели груз под видом контрабанды дефицитных товаров. Никто не догадывался, что на борту биологическое оружие. А откуда поступают контейнеры, мы не знаем. Поставки идут по закрытому каналу напрямую от руководства. Наша задача на базе Порта Дракона — только принимать и хранить.

Беллегас, видя, как Андику беззастенчиво сливает все секреты, в отчаянии зажмурился, смирившись с неизбежным.

— Кто именно в Главном таможенном управлении галактики Лок помогает вам проходить досмотр? — Схватив этого человека за хвост, можно было выйти на всю цепочку.

— Секретарь главы таможенного управления, Мортон. Исключительно жадная сука. Работает на нас уже много лет.

В висках Пэй Аня застучала тяжёлая жилка. Чем глубже он копал, тем более жуткая картина вырисовывалась.

— Торговля людьми — тоже его рук дело?

— Да, — без запинки продолжил сдавать подельников Андику. — Любое наше судно, проходящее через галактику Лок, идёт под прикрытием Мортона. Он гарантирует беспрепятственный проход.

Выяснив самое главное, Пэй Ань задал последний вопрос:

— Пароль от вашего главного терминала?

Андику бесстрастно выложил комбинацию из восемнадцати символов — цифр, букв и спецзнаков. Подобная сложность явно указывала на исключительную важность хранимых данных.

Больше эти трое никакой ценности не представляли. Пэй Ань сжал ладонь в кулак — и мгновенно оборвал их существование.

Смерть пиратов была страшной. Их тела, покрытые сотнями глубоких разрывов, рухнули на пол. Лицо Беллегаса, продержавшегося дольше всех, превратилось в сплошную кровавую маску.

— Собакам — собачья смерть, — равнодушно произнёс Пэй Ань, поворачиваясь к терминалу.

Введя пароль, полученный от Андику, он беспрепятственно вошёл в систему. Своего внешнего накопителя у него с собой не было, поэтому пришлось подключить личный коммуникатор, чтобы перекачать файлы.

Объём информации оказался внушительным. Пока шёл процесс копирования, Пэй Ань остался сидеть за консолью, бегло просматривая содержимое.

Здесь обнаружилось множество ценнейших сведений: схемы и чертежи базы Порта Дракона, логистические маршруты контрабанды живым товаром, а также перечень распределительных пунктов — среди которых числился и уже уничтоженный им клуб «Золотой Ветер и Нефритовая Роса».

Поскольку копирование требовало времени, Пэй Ань пододвинул кресло и погрузился в чтение.

***

Когда исход сражения стал очевиден, Сье Юй посадил истребитель, вылетев с борта «Степного Пожара». Оставив машину на первой попавшейся площадке, он немедленно собрал отряд и устремился на поиски Пэй Аня.

Тот пошёл на риск в одиночку. Если бы Сье Юю не приходилось удерживать общее командование операцией, он давно сбежал бы с флагмана лично.

— Командующий, вот координаты с коммуникатора господина Пэй, — доложил подчинённый, пересылая данные.

Сье Юй, не теряя ни секунды, увлёк людей за собой.

Прибыв на место, он сразу понял: перед ним командный центр всего комплекса. В ходе боя пираты ложились здесь штабелями, до последнего пытаясь защитить этот пункт.

Пробираясь среди гор трупов, Сье Юй рассредоточил бойцов:

— Как только обнаружите его — немедленно доложить мне!

Сам он тоже не стоял на месте. Ведомый каким-то неуловимым чутьём — а может, тем самым чувством, что зовут судьбой, — Сье Юй безошибочно ориентировался в планировке здания. Почти не сворачивая в тупики, он первым добрался до нужного отсека.

— Пэй Ань! — Выбив дверь, Сье Юй мгновенно выхватил взглядом знакомую фигуру. Проигнорировав три окровавленных трупа у ног омеги, он подлетел к нему: — Ты меня до инфаркта чуть не довёл!

Пэй Ань в замешательстве вскинул глаза, затем бросил взгляд на коммуникатор на запястье адмирала:

— Ты так спешил меня найти... А почему просто не вызвал по связи?

Сье Юй застыл как вкопанный.

И вправду... Он же мог просто набрать его! Попросить сориентировать, скинуть метку... Почему эта простая мысль вообще не пришла ему в голову?!

— Забыл? — Пэй Ань, почувствовав, как спадает долгое внутреннее напряжение, мягко и немного устало улыбнулся: — Понимаю. Беспокойство лишает разума.

Сье Юй закрыл лицо ладонями, мечтая стирателем памяти выжечь этот конфуз из своего прошлого.

— Сье Юй, ты как раз вовремя, — индикатор копирования всё ещё полз к концу. Пэй Ань поднялся и подвёл адмирала к изуродованным останкам пиратских главарей. — Помнишь, там, на истребителе, я сказал, что сегодня ты увидишь меня с совершенно иной стороны? — Пэй Ань указал на мертвецов. — Это моих рук дело. Скажи, я жестокий?

Сье Юй сжал рукав его рубашки и серьёзно ответил:

— Пэй Ань, ты уничтожил космических пиратов. Они творили бесчинства и заслужили смерть. В твоих действиях нет жестокости — только справедливость.

Пэй Ань видел: эти слова исходят от самого сердца.

— У меня есть ещё одна тайна. Тайна, о которой не знает ни одна живая душа. Когда вернёмся на «Степной Пожар», я открою её тебе. — Пэй Ань медленно опустил руки Сье Юя. — И если после этого ты сможешь смотреть на меня так же, как сейчас... тогда мы будем вместе.

Мозг бравого адмирала на мгновение завис. На лице обычно сурового командующего расплылась совершенно мальчишеская, счастливая улыбка, сделавшая его похожим на огромного преданного пса.

Пэй Ань остудил его пыл:

— Не торопись радоваться. Я же сказал: только если ты сможешь принять меня со всеми потрохами.

— Ты совершал злодейства? Убивал невинных? — тут же спросил Сье Юй.

— Разумеется, нет.

— Тогда с чего бы мне тебя не принять?

Пэй Ань медленно моргнул.

— Адмирал Сье, не бросайся словами.

Забрав чип с оконченной перекачкой данных, Пэй Ань направился к выходу:

— Я не люблю красивых речей. Так что доказывай делом.

Впрочем, глядя на эмоциональный интеллект Сье Юя, сомнительно, что тот вообще способен на изысканные любовные тирады.

Сье Юй мгновенно воодушевился:

— Я всё тебе докажу!

Зачисткой территории занимались подчинённые, так что Пэй Ань вкратце пересказал Сье Юю добытые сведения, а тот уже отдал необходимые приказы.

Отряду пришлось задержаться на базе Порта Дракона. Спасённых рабочих оказалось несколько сот человек — все крайне истощены, с тяжелейшим авитаминозом и обезвоживанием. Медики экстренно развернули полевой госпиталь, ставили пленникам капельницы с глюкозой и заносили их данные в реестр.

Помимо медицинской помощи, Сье Юй приказал приготовить для спасённых горячую еду. Солдаты перешли на сухие пайки, а весь армейский запас консервов и сушёных овощей отдали измождённым людям.

База Порт Дракона не могла принять крупный корабль — даже самый малый из военных транспортов не поместился бы на её площадках. Поэтому Пэй Ань снова сел за штурвал истребителя. Сье Юй передал свой корабль подчинённым, а сам поднялся на борт вместе с омегой.

Вернувшись на «Степной Пожар», Пэй Ань больше не мог терпеть въевшийся в кожу запах чужих феромонов и гари. Едва переступив порог, он бросил свой коммуникатор Сье Юю:

— Вся база данных пиратов здесь. Перекачай себе, а я в душ.

Дверь захлопнулась. Сье Юй погладил кончик носа и пошагал к себе в каюту по соседству.

Запах троих альф, пропитавший одежду в закрытом помещении, вызывал у Пэй Аня тошноту. Он мгновенно сбросил вещи и встал под горячие струи.

Вода смывала липкую грязь и усталость. Пока смывал с себя копоть, Пэй Ань мысленно подбирал слова — как понятнее объявить Сье Юю правду?

В этом мире, кроме покойного Пэй Жуюя, никто не знал, что настоящие кости Пэй Аня давным-давно истлели. История о реинкарнации и чужой душе звучала дико, если не безумно.

Выйдя из душевой, Пэй Ань накинул привычную белую рубашку и брюки. Повесив влажное полотенце на шею, он вспомнил, что его коммуникатор остался у Сье Юя. Связаться по сети не выйдет — пришлось идти к соседу пешком.

Пэй Ань только коснулся панели вызова, как дверь мгновенно отъехала в сторону. Сье Юй стоял прямо на пороге — судя по всему, он всё это время караулил у входа, не смея шагнуть в сторону.

— Ты... ты пришёл, — произнёс обычно непреклонный командир, волнуясь словно мальчишка перед главным экзаменом в жизни.

— Не пригласишь войти? — с лёгкой иронией поддел его Пэй Ань.

Сье Юй суетливо отступил, пропуская гостя. В каюте царил идеальный уставной порядок, но второго стула не водилось.

— Стул жестковат... Может, на кровать сядешь? — неловко пробормотал адмирал, потирая шов на брюках.

Пэй Ань не стал привередничать. Его собственная каюта ничем не отличалась от этой, так что обстановкой его было не смутить. Смущался тут только сам Сье Юй, натянутый как струна.

— Сье Юй, — Пэй Ань сел на край кровати и, чуть запрокинув голову, посмотрел на стоящего перед ним мужчину. — Ты ведь видел, в каком состоянии были те пираты. Догадываешься, как именно я их прикончил?

Сье Юй действительно терялся в догадках. Ни у главарей, ни у тех, кто лежал в коридорах, не было следов от пуль или клинков. На их телах просто лопалась плоть.

— Я убил их своей ментальной силой, — тихо проговорил Пэй Ань. Едва заметно поведя рукой, он высвободил пси-поле, сгущая его до видимых, переливающихся в воздухе нитей. — Для меня ментальная сила — это не просто стандартный индекс чувствительности. Это моя особая способность. Моя магия.

Пэй Ань заставил себя продолжить. Опустив взгляд, он выложил всё на одном дыхании:

— Я... я изначально не из этого мира. В моём родном мире я точно так же обладал этим даром. А потом я умер. Моя душа попала сюда, заняв тело погибшего человека. Перерождение в чужой плоти... Понимаешь, о чём я, Сье Юй?

«Это ведь не объяснить никакой наукой... Ты посчитаешь меня чудовищем?»

Сье Юй ошеломлённо замер, выговорив с трудом:

— Перерождение... Значит, там, в своём мире, ты... погиб?

Пэй Ань медленно поднял глаза. В его взгляде проскользнула светлая печаль по родному дому:

— Да. Я умер. И прежний хозяин этого тела тоже был мёртв. Я очнулся здесь... хотя даже не знаю, куда ушла его душа.

Сье Юй медленно опустился перед ним на корточки, оказавшись чуть ниже сидящего Пэй Аня, чтобы смотреть на него снизу вверх.

— Как ты погиб? Тебе... было больно?

Пэй Ань обомлел.

— В моём мире вспыхнул неизвестный биологический вирус. Люди превращались в ходячих мертвецов... А в день моей смерти... — Он слабо улыбнулся, словно говоря о пустяке: — Я сошёлся в схватке с тварями. Понял, что не справлюсь, и задействовал самоподрыв. На самом деле не больно — бах, закрыл глаза, открыл... и уже здесь.

Сье Юй бережно накрыл своими широкими ладонями небольшие кисти Пэй Аня, полностью укрывая их в своих пальцах.

Пэй Ань солгал. Как самоподрыв может быть не больным?

Пэй Ань чуть подался вперёд, опустив голову и коснувшись своим лбом лба Сье Юя:

— Я чужак с жуткой силой, восставший из мёртвых... Ты правда готов это принять?

— А почему нет? — тихо, но твёрдо ответил Сье Юй. — Пэй Ань, для меня ты — просто Пэй Ань, которого я люблю. Какая разница, откуда ты родом? В старых сказках небожители сходились со смертными, так почему мы не можем быть вместе?

Пэй Ань замер, а затем его лицо озарила светлая, чистая улыбка:

— И то правда.

— Значит... теперь мы встречаемся? — осторожно уточняя, спросил Сье Юй.

Пэй Ань чуть отстранился, заглядывая ему в глаза:

— Сье Юй... В той жизни вся моя семья погибла у меня на глазах. Когда я переродился здесь, отец тоже пробыл со мной недолгий срок. У меня нет родных. Я абсолютно один в этом мире... Ты станешь моей семьёй?

— Стану, — Сье Юй серьёзно поднял правую руку, сомкнув три пальца в воинском салюте: — Я, Сье Юй, клянусь: отныне и навсегда я — твоя семья. До конца моих дней я буду рядом, и ты больше никогда не будешь одинок.

Уголки губ Пэй Аня поползли вверх. Под жарким, искренним взглядом адмирала он обвил руками шею Сье Юя и уткнулся носом в его плечо.

Он оказался в опасной близости от затылочной железы. А поскольку они только что признались друг другу в чувствах, феромон Сье Юя — морозная, чистая свежесть ледяного ветра — хлынул наружу, окутывая Пэй Аня с ног до головы. Омега с наслаждением вдохнул этот бодрящий аромат.

Сье Юй подхватил Пэй Аня под мышки и прямо из положения на корточках легко поднялся на ноги, держа его на весу.

Пэй Ань от неожиданности расширил глаза, задорно усмехнувшись:

— А наш адмирал-то в прекрасной форме!

В силу инстинктивного рефлекса Пэй Ань тут же скрестил ноги на пояснице Сье Юя, чтобы не соскользнуть. Поза выходила интимнее некуда.

Впрочем, к чему им стесняться?

— Пэй Ань, я могу тебя поцеловать? — спросил Сье Юй, тяжело дыша.

Пэй Ань не стал отвечать словами — он просто подался вперёд и накрыл губы альфы своими.

Ни разу в жизни не целованный, в вопросах любви он оставался абсолютным профаном. Просто прижал губы к чужим — чем неимоверно развеселил Сье Юя.

Не разжимая объятий, Сье Юй осторожно перенёс его и усадил на край стола. Теперь разница в росте стала идеальной.

Адмирал мягко зафиксировал подбородок Пэй Аня пальцами и накрыл его губы повторным, глубоким поцелуем, сходу властно разжимая его зубы.

Пэй Ань крепко вцепился в ткань его военной рубашки. Сердце колотилось в груди подобно боевому барабану. Ледяной шторм альфы безжалостно смял нежную сладость цветущей метели, заставив аромат цветущей сливы заполнить всё пространство каюты.

Сье Юй, будучи обычным альфой, когда-то проходил курс анатомии в академии, да и с сослуживцами в казарме всякое видал. Так что, при всей своей внешней застенчивости, в реальном деле он моментально взял инициативу в свои руки — Пэй Аню за ним было явно не поспеть.

Впрочем, оспаривать первенство в таком деле Пэй Ань и не собирался.

— Все образцы биологического оружия тщательно запечатаны и погружены на отдельный транспортник. Как только найдем подходящую площадку, сразу приступим к уничтожению.

— В галактику Лок за Мортоном отправился Пань Ли. Погнал на предельной скорости, так что послезавтра край вернет этого слизняка сюда.

— Медосмотр каторжников завершен. Учитывая общее истощение, врачи настоятельно рекомендуют сначала откормить людей, а уже потом развозить по родным планетам.

— Помимо рабочих, мы сняли с цепи группу омег, подготовленных для борделей. Всех до единого похитили из разных секторов.

Сье Юй поднял взгляд от консоли:

— Это все?

Лика замялась. Ей казалось, что после следующих слов командующий просто взорвется от злости.

Сье Юй постучал подушечками пальцев по пульту управления:

— Говори как есть, не мнись.

— Когда вы с господином Пэем находились наедине в каюте, из Совета пришло экстренное предписание, — вынужденно призналась Лика. — Они отрядили полковника Хулека, чтобы тот взял вас под стражу и конвоировал на Главную звезду.

Хулек был тем самым человеком, который недавно выходил на связь и орал в коммуникатор, когда Сье Юй находился в отвратительном расположении духа.

Договорив, Лика украдкой бросила взгляд на Пэй Аня. Тот как раз поднял голову.

Пэй Ань и Сье Юй, едва успев объясниться и признаться друг другу в чувствах, не получили ни минуты на нежности. На мостике у каждого хватало работы, и если бы Лика не произнесла знакомое имя, Пэй Ань вряд ли отвлекся бы.

— Хулек? Я слышал это имя от пиратов. Он из Седьмого армейского объединения?

Лика изумленно разинула рот. Полковник Империи и командир соединения — и в сговоре с корсарами?

— Что именно ты слышал? — уточнил Сье Юй.

— Изначально бандиты планировали отбуксировать корабль с биоружием в галактику Балайм и там провести испытания. А Балайм выбрали именно потому, что этот сектор входит в зону патрулирования Хулека, — повторил Пэй Ань слова Андику.

Лика хлопнула себя по лбу:

— Точно! Балайм под его надзором, и от нас это относительно недалеко. Немудрено, что он сумел вклиниться в наш канал связи!

Сцепиться во время боевой операции с таким типом, как Хулек, казалось Лике верхом неудачливости.

Пэй Ань слегка наклонил голову:

— Когда Хулек выходил на связь, он упоминал, что ему поручено конвоирование?

— Нет, — отрезал Сье Юй. — Он просто злорадствовал.

— Лика говорит, что теперь ему приказано арестовать тебя. Значит, за это время в верхах что-то произошло, раз обычный вызов превратился в принудительный конвой, — Пэй Ань подпер подбородок ладонью. — Что бы это могло быть?

За последнее время Сье Юй успел предпринять немало решительных шагов. 286-й корпус оказался заблокирован в галактике Молань, не имея возможности отправить даже сигнал бедствия, а Шила Мондри находился в руках Сье Юя и уже успел незаметно сменить сторону.

— Какое официальное основание для твоего отзыва на Главную звезду? — спросил Пэй Ань.

Сье Юй посмотрел на Лику, и та, осознав, что упустила главное, суетливо добавила:

— Официальная причина — длительное отсутствие на рабочем месте и самовольное оставление части.

Пэй Ань не удержался от ироничной ухмылки:

— А у ребят из Совета богатая фантазия.

Сье Юй честно изложил в отчете весь расклад: получение секретного приказа, скрытный перелет на транспортнике и последующий подрыв судна. Однако чиновники проигнорировали масштаб трагедии и вместо расследования решили повесить на него обвинение в дезертирстве. Совсем страх потеряли, раз готовы идти напролом?

Вряд ли. Реальная власть над восемью армейскими объединениями сосредоточена в руках их командующих. Даже если Совет переманил кого-то на свою сторону, открыто сцепляться с Третьей армейской группой они бы не рискнули.

— Я направил отчет в Генштаб, и там уже началась проверка, — произнес Сье Юй. Ранее он не стал посвящать Пэй Аня в эти дрязги, не желая забивать ему голову дурными новостями. — Но как только расследование подобралось к высшим чинам, Совет резко включил тормоза.

— Ты чист перед законом. Да и если вернешься на Главную звезду, Совет ничего не сможет сделать открыто — иначе у их резиденции соберется разъяренная толпа. К тому же у нас полно видеозаписей операции против пиратов. Выложи пару роликов в сеть — и народ встанет за тебя горой. Стоит тебе кликнуть клич, как твои оппоненты окажутся в глубокой яме, — Пэй Ань никогда не участвовал в политических играх, но прекрасно понимал: против тех, кто привык действовать исподтишка, лучшее оружие — предельная огласка.

— А если Хулек попытается с ходу заковать меня в кандалы, то сам подставится, — добавил Сье Юй. — Галактика Лок тоже входит в его зону ответственности. Пираты пустили там корни больше десяти лет назад, занимались контрабандой людей и биологическим оружием прямо у него под носом. Ему не уйти от обвинения в халатности.

Если бы Хулек не сунулся к ним, он мог бы и дальше отсиживаться в своем теплом кресле, цепляясь за звание и чин. Но если этот глупец решил довести дело до военного трибунала, то сам подписал себе приговор.

Лика расплылась в широкой ухмылке. Откуда только у Хулека взялась дерзость прессовать их командующего? Теперь сам влип по уши.

Сье Юй набросал несколько пометок на виртуальном планшете, после чего подтянул кресло ближе к Пэй Аню и уселся рядом.

— Смотри, Пэй Ань. Точка под номером один — наши текущие координаты, или, проще говоря, база Порт Дракона. Точка два — промышленная планета в галактике Лок. Там расположен крупный завод тяжелого машиностроения, мощности которого позволяют полностью уничтожить биооружие.

Биологическое оружие оставалось слишком опасным грузом. Даже в герметичных контейнерах сохранялся риск утечки, поэтому избавиться от него следовало как можно скорее. Именно поиском подходящей утилизационной площадки Сье Юй и был занят все последнее время.

— Завод после такой процедуры восстановлению не подлежит. Учитывая твои натянутые отношения с верхами, планируешь выкупить предприятие на свои деньги? — с легкой провокацией спросил Пэй Ань, хотя и догадывался, что у Сье Юя есть план.

— Пань Ли уже вылетел за Мортоном, — серьезно ответил тот. — А Мортон — личный секретарь главы Таможенного управления. Позиция скользкая. Падение секретаря неизбежно утянет за собой и начальника. Чтобы спасти свою шкуру, чиновник выложит любые деньги. Да и сам Мортон за годы работы с пиратами погреб под себя немало казенных средств. Так что платить будем не мы.

Во всех вопросах, не касающихся Пэй Аня, Сье Юй проявлял крайнюю практичность.

— Я хочу лично проконтролировать уничтожение этой дряни, — произнес Пэй Ань. — Давай отправимся в галактику Лок вместе, а управление базой оставим Чжугэ или Лике. Обе отлично справятся.

Не успел Сье Юй ответить, как Лика, до сих пор старательно притворявшаяся предметом интерьера, тут же подняла руку:

— Господин Пэй, спасибо за доверие к моим организаторским способностям, но у меня и так завал! Лучше скиньте остаток на Чжугэ. Две красотки в руководстве — и работа спорится!

Сье Юй безжалостно сбил с нее спесь:

— Посмотри на свой ежик на голове и скажи честно: где ты тут увидела красотку?

Почти все, кто видел Лику впервые, принимали ее за мужчину-альфу.

— Командующий, ну что за отсталые взгляды! — надулась та, проводя ладонью по коротко остриженным волосам. — Это называется «стиль»! К таким стильным альфам красивые девчонки так и липнут!

— А мне никого привлекать не надо, — мягко парировал Сье Юй. У него уже был Пэй Ань.

Лика, которую без предупреждения накормили чужой романтикой, лишь молча закатила глаза.

— Вы с Чжугэ остаетесь за главных, — распорядился Сье Юй, похлопав Лику по плечу. — Всех спасенных людей разместить со всеми удобствами. Лекарства выдавать по первой просьбе, отчеты не писать. Если не хватит пайков, отправь людей за провизией на ближайшую планету. Мы с Пэй Анем летим в галактику Лок.

Экипаж транспортника с биологическим оружием вряд ли мог вообразить, что однажды их судно будет следовать в сопровождении двух флагманов — «Степного Пожара» и «Лазурного Дракона», — а также целой эскадры фрегатов.

Перелет от базы Порт Дракона до выбранной промышленной планеты занимал около восьми часов. Путь обещал быть спокойным, а с любыми внештатными ситуациями дежурные на мостике справились бы без труда — люди Сье Юя прошли с ним не одну кампанию и попутно подтягивали навыки новичков Пэй Аня.

Сам же Сье Юй вместе с Пэй Анем уединился в небольшой совещательной каюте. Оба погрузились в документы.

Пэй Ань изучал финансовый отчет Организации за последние полгода. Текст урезали как могли, но объем все равно впечатлял.

Теневые предприятия, запущенные им в разных секторах, приносили солидный доход. Однако расходы на научные исследования и военные разработки сопоставлялись не просто с тратами, а с настоящим сожжением денег. Постройка собственного производства требовала астрономических сумм, исчисляемых миллиардами райткойнов. Ситуацию спас лишь разгром Фань Вэньхэ, чьи конфискованные богатства существенно перекрыли брешь в бюджете.

Организация держалась на плаву, и денег вполне хватало, чтобы люди жили и питались без ограничений.

В отличие от довольного Пэй Аня, Сье Юй сидел с мрачнейшим видом, изучая смету боевых потерь и израсходованных боеприпасов.

Люди не пострадали, но в пылу сражения снаряды летели со всех орудий без счета, и теперь, когда дым рассеялся, командующего задавила жаба. Привычка к экономии давала о себе знать.

— Неужели единственный путь к богатству — это конфискация имущества у коррупционеров? — со вздохом протянул Сье Юй.

Пэй Ань отложил документ:

— О чем ты так тяжко вздыхаешь?

Сье Юй пододвинул к нему планшет:

— Мечтаю о том, как на нас с неба упадут деньги.

Пэй Ань бегло просмотрел цифры и сразу понял причину его хандры.

— Помнишь, мы обсуждали постройку собственного военного завода? Сейчас самый подходящий момент.

Сье Юй мгновенно оживился:

— Излагай.

— У Организации есть несколько замаскированных предприятий, но они разбросаны по разным системам, и унифицировать производство там невозможно. Расширять их опасно. Лучше построить новый завод. Посмотрев на базу Порт Дракона, я подумал: почему бы не заложить мощности прямо здесь?

Сье Юй мгновенно уловил суть:

— Отлично придумано! База Порт Дракона — бывшее пиратское гнездо. Мое присутствие здесь абсолютно обоснованно. А благодаря истории с биооружием я могу официально оставить здесь гарнизон под предлогом зачистки территории. Посторонних сюда не пустят, и никто не узнает, чем мы занимаемся.

В военном училище Сье Юй проходил курс материально-технического обеспечения и знал, что себестоимость большинства образцов вооружения значительно ниже их рыночной цены. Собственный завод избавил бы их от необходимости выбивать снабжение у министерства финансов.

К тому же следовало готовиться к худшему: война могла вспыхнуть в любой момент.

— База Порт Дракона расположена на стыке галактик Лок и Молань. Когда мы окончательно закрепимся в Молани и начнем продвижение в Лок, этот сектор станет надежным тыловым форпостом, — добавил Пэй Ань.

— Мы можем сделать из базы полноценный наблюдательный пункт, — развил мысль Сье Юй.

Пэй Ань закусил губу и вполне серьезно предложил:

— Тогда давай для начала сменим ей название.

Название «База Порт Дракона» дали пираты, и использовать его дальше казалось неприятным.

Сье Юй вынужден был согласиться:

— И как ее назвать?

Именование объектов не входило в программу командного факультета. Оба, будучи далеки от гуманитарных изысков, погрузились в молчание.

Впрочем, Сье Юй трезво оценивал свои способности:

— Лучше придумай ты. Мой вариант Лика с потрохами закритикует.

Пэй Ань вздохнул:

— Ладно, я подумаю на досуге.

Придумывать названия оказалось сложнее, чем управлять штабом. Пэй Ань решил отложить эту задачу до лучших времен.

— По отчету вижу, что пострадала только матчасть, да и то не критично, — перевел разговор Пэй Ань. — На ремонт уйдет меньше суток, так что люди успеют перевести дух.

— После этого придется идти дальше — нужно зачистить все оставшиеся пиратские гнезда, — Сье Юй накрыл ладонь Пэй Аня своей. — Скорее всего, высаживаться на планеты мы не будем еще долго. Ты ведь никогда не провел столько времени в открытом космосе.

Какими бы величественными ни казались звездные пейзажи, длительное пребывание на корабле лишало человека ощущения твердой земли под ногами. Для военных это было привычным делом, но Сье Юй не хотел, чтобы Пэй Ань испытывал тяготы службы.

— Какая разница, если ты рядом? — тихо произнес Пэй Ань. Быть любимым — значит знать, что человек готов взять всю тяжесть на себя, лишь бы уберечь тебя. — Если станет скучно, расскажешь мне пару анекдотов или просто поговоришь со мной. Когда мысли заняты чем-то приятным, длительность полета не замечаешь.

Командующий Сье анекдотов не знал. Но командующий Сье умел учиться.

Первым объектом для консультации стала Лика, чье поведение всегда отдавало легким безумием.

— Командующий, да без проблем! Слушайте! — Лика сориентировалась мгновенно, догадавшись, для кого предназначены эти развлечения. — «Хотел сегодня уйти с работы пораньше, а начальник говорит: “Уйдешь — засчитаю прогул!” Я улыбнулся: “Так я и так не перерабатываю!” — взял кайло и пошел из шахты».

Сье Юй нахмурился:

— И где здесь юмор?

Лика разочарованно протянула:

— Вам не смешно?..

— Это абсолютно не смешно.

— Тогда другой! «Людоед говорит: “У всего есть границы!” Я его спрашиваю: “И где твоя?” А он: “Человечину надо есть без костей!”»

Сье Юй понял, что с Ликой каши не сваришь. От нее юмора ждать не приходилось.

Будь здесь Е Сюцзэ, Сье Юй обратился бы к нему — тот отличался рассудительностью. Пань Ли тоже отпадал. Оставалась Чжугэ Юэ.

Выслушав командующего, Чжугэ Юэ не стала травить байки, а подошла к вопросу с практической стороны:

— Командующий, у каждого свои вкусы. Но, судя по моему опыту наблюдения за парочками, людям вовсе не обязательно придумывать какие-то особые занятия.

Сье Юй почувствовал, что обратился по адресу:

— Излагай.

— Обычно молодежь ходит в кино, рестораны, гуляет по паркам, пьет один напиток на двоих из двух трубочек, встречает рассветы... Вы ведь в курсе?

Сье Юй кивнул. Но мысленно уже прикинул: на корабле есть зона отдыха, кино можно посмотреть там. Еду он приготовит сам. Вместо прогулок по парку можно вылететь на истребителях по учебному маршруту. А вот насчет рассветов и цветов в космосе возникали вопросы...

Чжугэ Юэ продолжила инструктаж:

— Так вот, суть свидания не в том, ЧТО вы делаете, а в том, С КЕМ. Когда вы вместе, любое занятие в радость. Понимаете?

— Думаешь? — усомнился Сье Юй.

— Абсолютно! Вряд ли ваши родители ходили по кинотеатрам во время службы, но это не помешало им вырастить вас и сохранить чувства. Главное — будьте рядом.

Для убедительности Чжугэ Юэ добавила:

— Если я ошибаюсь, пусть останусь старой девой до конца дней.

Сье Юй оценил степень ее уверенности.

В итоге уроки юмора вылились в краткий курс романтической практики. Вооружившись знаниями, Сье Юй отправился к каюте Пэй Аня.

Постучав, он почувствовал, как руки за спиной едва заметно поддрагивают от волнения.

Пэй Ань отпер дверь и, разглядев его напряженную фигуру, отступил в сторону:

— Заходи.

Все срочные дела были закрыты, до прибытия в систему Лок оставалось время на сон.

Затворив дверь, Пэй Ань сощурился с лукавой улыбкой:

— Сье Юй, мы ведь только-только оформили отношения. А ты уже пробрался ко мне в каюту? Это называется «без мыла в душу»?

Сье Юй выпрямился, вытянувшись в струнку, а спина его напряглась так, что обозначился рельеф мышц:

— Я... я просто хотел... побыть с тобой.

Он проклял свою неловкость. Не сочтет ли Пэй Ань его поведение развязным?

Пэй Ань замер на мгновение, а затем расхохотался — искренне, до слез в уголках глаз:

— Сье Юй, ну почему ты такой нетесаный?

Родители Сье Юя прожили в браке много лет, так что их опыт вряд ли подходил для начального этапа отношений. Сравнить было не с чем.

Утолив смех и смахнув слезинку, Пэй Ань усадил Сье Юя в кресло, нагнулся и легким касанием пальца приподнял его подбородок:

— Командующий Сье... поцелуемся?

Сье Юй с трудом сглотнул:

— Поцелуемся.

Пэй Ань перехватил инициативу. Его губы, мягкие и горячие, легко развеяли всю строгость сурового альфы. Сье Юй обнял его за талию, и Пэй Ань перебрался к нему на колени, усевшись верхом.

Длительный, страстный поцелуй разжег в молодом альфе вполне естественный огонь.

— Пэй Ань, я... — Сье Юй смутился своей физиологической реакции.

Пэй Ань приложил палец к его губам:

— Тш-ш... Тебе не за что оправдываться. Я здесь добровольно.

Сье Юй поцеловал кончик его пальца:

— Хорошо. Не буду.

Пэй Ань кивнул на дверь ванной:

— Сходишь?

— Не нужно, — ответил Сье Юй, переведя дыхание. — Ничего страшного, сейчас само пройдет.

Пэй Ань улыбнулся и набросил ему на колени плед, прикрывая неловкость.

Практика показала: рассудительная и зрелая женщина куда надежнее человека, у которого юмор прописан на подкорке. Сье Юй лично убедился, что Чжугэ Юэ оказалась права — рядом с Пэй Анем даже самое банальное дело наполнялось глубоким смыслом.

— Всё, тебе пора отдыхать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём.

Сье Юй изо всех сил оттягивал момент расставания. Сама альфа-природа заставляла его жаждать присутствия своего омеги, тянула остаться с Пэй Анем в одной комнате. Тем более что этот уголок полностью принадлежал Пэй Аню, храня следы его повседневной жизни.

Однако, будучи истинным джентльменом, Сье Юй понимал: едва оформив отношения, бесцеремонно вторгаться в чужое личное пространство недопустимо. Даже его отец никогда не входил в кабинет папы без разрешения, хотя они прожили в браке не один десяток лет. Отец всегда твердил: в любви и браке альфа обязан уважать своего партнёра. Тот, кто слепо повинуется так называемым инстинктам, — не человек, а лишь примат, соображающий чуть лучше прочего жуткого зверья.

Сье Юй свято помнил отцовский наказ и намеревался следовать ему неукоснительно.

Впрочем, подарить любимому поцелуй перед сном едва ли считалось дерзостью.

Сье Юй прикоснулся губами к лбу Пэй Аня — нежно, сдержанно, без единой тени вожделения.

— Вот прибудем на планету Лок, и я устрою тебе настоящую охоту на капиталистов — обойдём их до нитки. — Сье Юй поправил подушку и заботливо проверил, достаточно ли тепло свернуться под одеялом.

Пэй Ань с улыбкой кивнул. А когда Сье Юй ушёл к себе и в комнате никого не осталось, тут же зарылся с головой в одеяло и глухо засмеялся от нахлынувшего счастья.

Ну за какие заслуги ему достался такой человек?

Сье Юй велел хорошо выспаться, но времени на сон оставалось в обрез: Пэй Ань проспал от силы часов пять. Встав, он заправил постель, умылся, почистил зубы и переоделся — весь утренний туалет занял не больше десяти минут.

Едва он открыл дверь, как столкнулся со Сье Юем, державшим в руках поднос.

— Я принёс тебе завтрак.

Сье Юй осторожно сжимал поднос, шагая с такой осмотрительностью, будто нёс бесценную реликвию, хотя там стояли лишь пара паровых булочек-баоцзы и чашка разведенного соевого молока.

Пэй Ань изумлённо вскинул брови:

— А ты? Уж сам-то поел? — Он тут же втянул Сье Юя внутрь.

— Да, поел в столовой, — со вздохом произнёс тот. — На «Степном Пожаре» в столовой куда оживлённее, чем на «Боге Подземного Мира».

Ещё бы не оживлённее! Пэй Ань никогда не обделял своих людей: если ситуация не была критической, он категорически запрещал переводить экипаж на сухие питательные гели. Не обеспечив людям нормальные условия, разве мог он рассчитывать на их верность? Надеяться, что за ним пойдут ради пайка из тюбика?

— Сье Юй, ты слишком мало спишь, — строго заметил Пэй Ань. — Со вчерашнего вечера прошло от силы часов пять. Учитывая, что ты сходил в столовую, захватил мне завтрак и ждал под дверью, на сон у тебя ушло от силы четыре часа.

Сье Юй не был бойцом передовой, но на его плечах лежало командование огромным флотом. Нагрузка ничуть не уступала той, что несли солдаты в окопах. И при этом — четыре часа сна.

Сье Юй поднёс к его губам паровой баоцзы:

— Давай, открывай рот.

Пэй Ань перехватил булочку из его пальцев. Ещё чего — он же не ребёнок! К тому же разговор шёл о вещах сугубо серьёзных.

— Не переживай, у альф выносливости куда больше, чем у бет или омег. Я могу трое суток не смыкать глаз и всё равно буду бодро рассуждать с тобой о будущем. — Сье Юй уверенно стукнул себя ладонью в грудь. — Честно, Пэй Ань, я не играю со своим здоровьем.

Он не лгал: запасу сил у альф действительно можно было позавидовать. Сье Юй с самого детства отличался гиперактивностью — носился по дому, забирался на крыши, а в военной академии никакие изнурительные тренировки не могли истощить его энергию. Даже если ему удавалось поспать три-четыре часа, наутро он снова был готов махом пробежать весь плац от края до края.

Как говаривали в их академии на грубом солдатском наречии: энергии у этих молодых альф столько, что хоть небеса штурмуй.

Пэй Ань и не сомневался в физических возможностях альф, но когда дело касалось Сье Юя, тревога невольно брала своё. Да и кто позаботится о его альфе, если не он сам?

— Сколько ещё до планеты Лок? — Пэй Ань решил пока отложить тему недосыпа.

— Около одного стандартного часа, — Сье Юй бросил взгляд на коммуникатор. — Впрочем, в системе Лок нас уже ждёт торжественная встреча.

Приказ отправить Пань Ли для задержания Мортона Сье Юй отдавал не втайне. Они открыто вошли в систему Лок, среди ночи высадили вооружённый десант и, ворвавшись на виллу Мортона, скрутили его прямо в постели.

Естественно, помимо самого Мортона, которому надлежало сидеть в наручниках, под круглосуточную слежку попали и другие чиновники — глава таможенного управления и администратор главного административного управления галактики Лок.

Многолетняя помощь Мортона пиратам в контрабанде — грех не только его личный. Потяни за эту ниточку, и пол-галактики Лок подпадёт под следствие.

Администратор Менсде и глава таможни Терренс оказались вынуждены «добровольно» дожидаться прибытия Сье Юя до самого рассвета. Люди Пань Ли обложили администрацию так плотно, что даже мышь не проскочила бы. Менсде и Терренс простояли на ногах под прицелом всю ночь.

Почему на ногах? Да потому что вокруг стояли вооружённые солдаты Пань Ли. Сидеть в такой обстановке подозреваемым — только верную смерть кликать.

Сье Юй не спешил. Лишь когда у Менсде и Терренса от усталости подкосились ноги, а в голове всё помутилось, он прибыл в здание администрации. Выправка маршала была безупречна: парадный китель застёгнут на все пуговицы, тень от фуражки скрывает проницательный взгляд.

— Пань Ли, это ещё что за самоуправство? — без особых эмоций пожурил он подчинённого. — Перед тобой господин Менсде, администратор Главного административного управления галактики Лок, и господин Терренс, глава Главного таможенного управления галактики Лок. Это же местные чиновники! А ты заставляешь их ждать стоя?

Пань Ли отчеканил уставное приветствие:

— Докладываю, командующий! Прослышав о вашем прибытии, господин Менсде и господин Терренс не помнили себя от радости и настояли на том, чтобы встретить вас лично!

Пэй Ань поднёс сжатый кулак к губам, скрывая невольную ухмылку. Кто бы мог подумать, что этот вечно суровый и невозмутимый офицер способен на подобную иронию?

Глядя на мертвенно-бледные лица и дрожащие колени Менсде и Терренса, только безумец мог поверить, будто они прибежали сюда «от радости».

Сье Юй одарил полуживых чиновников многозначительной ухмылкой:

— Что ж, от всей души благодарю за ваше гостеприимство. Я до глубины души тронут!

Менсде застыл.

Терренс замер.

Ни один не смел даже вильнуть взглядом — от страха они едва дышали.

— Генерал-майор Сье, вы с дороги... устали, должно быть. Может, пройдём внутрь? — заикаясь, выговорил Менсде. Сье Юй наводил на него ужас, но сил терпеть больше не было: простоять несколько часов без единого глотка воды под пристальным прицелом свирепых солдат — испытание не для слабонервных.

Сье Юй уже собрался ответить, как вдруг вмешался Пэй Ань. Говорил он вроде бы со Сье Юем, но громкость выбрал идеальную — так, чтобы Менсде и Терренс услышали каждое слово:

— Командующий, они ведь оба альфы? А вид у них какой-то... сомнительный. Совсем чахлые.

Менсде и Терренс едва не захлебнулись собственным желчным соком.

Для любого альфы подобные слова — смертельное оскорбление. В иной день они бы с потрохами сожрали дерзкого невежу, но сейчас, находясь под мушками десятков винтовок, не смели даже пикнуть.

Человек этот явно прибыл со Сье Юем. Судя по жетону Третьей армейской группы, болтающемуся на груди, какой-то инженер. Но если Сье Юй держит его подле себя, значит, статус у парня высокий. Хочешь жить — проглотишь и не поперхнёшься.

Сье Юй сам не ожидал от Пэй Аня такой едкой шпильки, способной довести до инфаркта, и чуть не скомпрометировал себя смешком. Впрочем, сориентировался моментально и подпел в тон:

— Ну так годы берут своё.

По меркам Империи Райт с её средней продолжительностью жизни за сотню лет, семидесятилетние Менсде и Терренс находились в самом расцвете сил. Они вполне могли бы ещё и обзавестись потомством.

Дуэт Пэй Аня и Сье Юя сработал безукоризненно: лица чиновников вмиг сменили мертвенную бледность на болезненный зеленоватый оттенок. Потрясающее зрелище.

Пэй Ань ощутил искреннее удовлетворение, наблюдая за их мучениями. Солдаты вышагивали в полном обмундировании и со сбруей, не роняя ни единой капли пота и не жалуясь на тяготы, а этот чинуша сломался после пары часов стояния!

Здоровый альфа в зрелых годах, а физически неспособен выдержать элементарную нагрузку — видать, всё здоровье в кутежах да разврате растерял.

Галактика Лок располагала собственными силами правопорядка и жила куда богаче далёкой Молань, но при этом прямо под носом у администрации свили гнездо пираты, а контрабандные корабли сновали туда-сюда как дома. И всё из-за бездарности вот таких управленцев.

— В администрацию я заходить не стану, — отрезал Сье Юй. — Проследуем сразу в полицейское управление.

Мортона после ареста отвезли именно туда. Начальника в Полицейском управлении планеты Лок не было — ходили слухи, что тот после ранения лежит в коме, так что делегацию встречала замглавы управления Ринур.

С Менсде и Терренсом Ринур пересекалась редко, но в лицо их знала прекрасно. Увидев, с какими кислыми физиономиями те плетутся вслед за Сье Юем, она мгновенно всё поняла.

Похоже, выпадал отличный шанс.

— Генерал-майор, Мортон содержится в одиночной камере под круглосуточным наблюдением ваших людей. Побег исключён. Однако, похоже, он до сих пор не берёт в толк, за что его скрутили, — отчеканила Ринур. По правде говоря, она и сама терялась в догадках.

Сье Юй не стал вдаваться в подробности — результаты допроса всё равно обнародуют для жителей всей галактики Лок, так что узнают все, кому положено.

— Приведите Мортона в допросную, — распорядился Сье Юй и обернулся к чиновникам: — Господа, составите нам компанию?

Разве Менсде и Терренс могли отказаться? Как бы ни тошнило от этой мысли, пришлось покорно плестись вслед за ним.

Допросная в полицейском управлении выглядела куда солиднее и законнее тех подвалов, где Пэй Аню приходилось допрашивать людей самому, поэтому он с интересом огляделся.

Чтобы давить на психику подозреваемого, в таких помещениях не делали окон — никаких источников естественного света, лишь тусклое искусственное освещение. По центру стоял массивный стол. С одной стороны располагались следователи, с другой — задерживаемый, перекрытый специальным защитным экраном от внезапных нападений.

— Менсде, Терренс, присутствовать будете на допросе, — одним предложением Сье Юй перечеркнул их надежды покинуть участок до вечера. — Ринур, будьте добры, принесите пару кресел.

Не желая, чтобы Пэй Ань простоял весь допрос на ногах, Сье Юй решил позаботиться о его комфорте.

Ринур бросила взгляд на Пэй Аня, мгновенно всё поняла и принесла из своего кабинета мягкие офисные кресла с кожаной обивкой, а не жесткие деревянные табуреты.

Однако некоторые люди совершенно лишены чувства реальности. Менсде, услышав приказ принести кресла, решил, будто у Сье Юя заговорила совесть, и потянулся было принять мебель. Но Сье Юй перехватил кресло прямо у него из-под носа, поставил в сторону и заботливо смахнул несуществующую пылинку.

— Присаживайся, отсюда всё отлично видно, — позвал он Пэй Аня.

Пэй Ань ничуть не смутился: раз Сье Юй предлагает сесть, значит, надо садиться. Опускаясь на мягкую кожу, он бросил на Менсде издевательский взгляд.

Жалкий, самонадеянный альфа.

Менсде едва не разрыдался от досады и, пересилив страх, выцедил:

— Генерал-майор Сье, как-никак я глава администрации галактики Лок. Мой чин всего на одну ступень ниже вашего. Не кажется ли вам, что вы переходите границы?

Почему этот непонятный тип сидит, а он должен подпирать стену на гудящих ногах?

— Господин Менсде, я напомню вам две вещи, — сухо произнёс Сье Юй, приподняв указательный палец. — Во-первых, при равном ранге воинское звание котируется на полстепени выше гражданского. Стало быть, я превосхожу вас на полтора ранга.

— А во-вторых... — Сье Юй указывающим жестом сослался на место подсудимого, — если бы не моё великодушие, вы бы сегодня сидели вон там.

Терренс не выдержал:

— Генерал-майор! В чём вообще обвиняют Мортона? Зачем устраивать такую облаву?

Они ведь чиновники Империи, а не какие-нибудь сбродные пираты!

В этот момент конвой ввёл Мортона. Полицейские ловко пристегнули его к допросному креслу и зафиксировали руки.

— Он обвиняется в государственной измене, — отрубил Сье Юй и подал знак Пань Ли. Тот молча занял место напротив задержанного.

Терренс в ужасе уставился на Мортона. У этого труса никогда не хватило бы кишок на государственную измену!

Мортон, доселе сидевший тихо как мышь, углядел Терренса и заверещал во все горло:

— Начальник, спасите! Они схватили меня ни за что!

— Молчать! — Пань Ли с такой силой грохнул ладонью по столу, что у Мортона едва душа в пятки не ушла.

В распечатках, подготовленных Пэй Анем, содержались исчерпывающие данные: даты всех контактов пиратов с Мортоном, графики прохождения контрабандных судов через таможню и, главное, выписки о переводах на его личные счета.

— Посмотри-ка, Мортон. Знакомо? — Пань Ли выложил перед ним распечатанный реестр. — Это полный список твоих контрабандных сделок. Ничего не упущено?

У Терренса потемнело в глазах. Мортон проворачивал эти делишки за его спиной! Решил утянуть его за собой в могилу? А ведь он относился к нему как к родному брату!

Мортон не помнил деталей, но суммы и количество переводов знались ему назубок. Реестр был точен до последнего кредита.

— Ну... ну помогал я с контрабандой, и что с того?! Максимум, что мне грозит — пара лет тюрьмы! — выкрикнул он, отчаянно багровея и всё ещё не осознавая всей тяжести своего положения.

— Дурак! Жалкий идиотина! — у Терренса от злости зазвенело в ушах. Этот мерзавец погубит их всех!

— Дружеский совет, — подал голос Сье Юй. — Армия не занимается рядовыми уголовными делами.

Если бы Мортон промышлял обычной контрабандой дефицитных товаров, им бы занимался гражданский суд. Но торговля с пиратами — совсем иная статья.

Пань Ли отчеканил пояснения:

— Каждая твоя сделка заключалась с космическими пиратами. С твоей помощью они беспрепятственно ввозили и вывозили людей и опасные грузы. Так что твоя статья — измена Родине.

Мортон застыл, а потом забился в истерике:

— Да я понятия не имел, что это пираты! Знай я, с кем имею дело, никогда бы не согласился! Меня подставили! Это недоразумение!

Пэй Ань хмыкнул:

— Расскажи это тем, кого эти пираты вывезли в рабство. Посмотрю я, как они с тебя шкуру сдерут.

Терренс не выдержал напряжения и рухнул в обморок. Менсде бросился к нему:

— Терренс! Терренс, очнись!

Мортон, осаженный репликой Пэй Аня, затих, но продолжал судорожно канючить:

— Я же не со зла... Не надо меня убивать! Я отдам все деньги! Всё, что они мне перевели, забирайте! Только отпустите, умоляю!

Сье Юй холодно уронил:

— Попытка дачи взятки должностному лицу. Ещё одна статья.

Пэй Ань услужливо подвёл финансовый итог:

— За первую сделку пираты перевели тебе восемьсот девяносто тысяч. Дальше суммы только росли, а последний транш составил двадцать один миллион двести десять тысяч. Итого ты успел цапнуть один миллиард шестьсот сорок миллионов двести тысяч.

— И все эти деньги, как незаконный доход, подлежат полной конфискации в пользу государства.

Иными словами: к этим средствам ты, Мортон, больше не имеешь никакого отношения.

— Вы с пиратами справиться не можете, вот и отыгрываетесь на мне! Раз такие умные, шли бы и воевали с ними! Не будь пиратов, никто бы ко мне не пришёл! — Мортон до сих пор оставался жив лишь благодаря заступничеству Терренса, иначе с его распущенным языком его давно бы прихлопнули.

Сье Юй с ледяным спокойствием ответил:

— Не беспокойся. Пираты, переводившие тебе деньги, вчера были уничтожены. Все до единого — несколько десятков тысяч трупов.

Пэй Ань поднялся со своего места, подошёл к Сье Юю и подхватил:

— Какое совпадение: вчера как раз должен был прибыть очередной контрабандный транспорт. Ты ведь не дождался его и, небось, решил, что нахаляву разжился двадцатью миллионами?

Мортон вскинул голову. Пошевелиться он не мог — руки и ноги были намертво привязаны к креслу, — поэтому лишь въелся в Пэй Аня налитыми кровью глазами.

— Что ты на меня вылупился? — спокойно спросил Пэй Ань. — Думаешь, глаза выпадут — страшно станет?

Стоявшие за спиной Мортона солдаты, увидав, что тот смеет одаривать Пэй Аня недовольными взглядами, молча и синхронно прижали преступника к креслу. Тяжёлые армейские хватки заставили Мортона взвыть от боли.

Поистине, наглость наказуема.

— Не хочешь узнать, что было на том корабле? — понизил голос Сье Юй. — Если бы не находка в трюме, мы бы с пиратами закончили куда быстрее.

Менсде едва не умер от ужаса. Что такого страшного они нашли, если сам маршал лично примчался на Лок чистить ряды?!

«Терренс, очнись ты, мать твою!» — мысленно орал Менсде.

— Что... что там было? — сглатывая слюну, пробормотал Мортон.

— Биологическое оружие, — раскрыл карты Сье Юй.

Колени Менсде окончательно подогнулись, и он грохнулся на пол, обливаясь холодным потом.

— Ч-что?! Биологическое оружие?! Не может быть! Вы всё врёте! — запричитал Мортон, пытаясь убедить самого себя, но ужас в его глазах выдавал правду.

— Мортон, за твои преступления тебя мало казнить десять раз. Доказательств более чем достаточно, так что высшей меры тебе не избежать, — Пань Ли пододвинул к нему признательный лист. — Подписывай. Подпишешь — умрёшь быстро и без мучений.

— Нет! Я же не специально! Вы не имеете права! — забился Мортон, но солдаты держали его хваткой из стали.

— Не подпишешь — я обнародую список твоих подвигов и проведу тебя по центральным улицам города. Посмотришь, что с тобой сделает толпа, — в голосе Сье Юя прорезались жестокие стальные нотки. — А будешь и дальше кобениться — прикажу соорудить виселицу прямо на площади и повешу как собаку.

Ему не хотелось устраивать лишнюю волокиту, ведь по возвращении в Центральное скопление предстояло решить кучу политических вопросов да вытрясти кое-какие выгоды из местной верхушки. Иначе он бы просто приказал Пань Ли расстрелять мразь на месте.

Повешение считалось позорнейшей казнью, уходившей корнями вглубь эпох Древней Земли, где так расправлялись с морскими разбойниками.

Выбор прост: либо подпись и быстрая смерть, либо всеобщее презрение и петля.

— Вы... вы только жену и детей моих не трогайте. Они ни в чём не виноваты, — Мортон окончательно сломался.

Пэй Ань отвернулся и не удержался от закатывания глаз. Такие люди никогда не признают вины, пока их не прижмут к стене. До последнего будут вилять и выкручиваться, а про семью вспомнят только у эшафота.

Раз помнил про семью, нечего было брать те первые нечистые восемьсот девяносто тысяч.

Время мчит только вперёд, и поворотных точек в нём нет. Каждое решение требует думы о последствиях, иначе потом локти кусать бесполезно.

Мортон поставил подпись и приложил отпечаток пальца. Сье Юй отсканировал документ в базе и убрал бумажный оригинал.

Менсде, стенающий и подрагивающий, кое-как подполз ближе:

— Генерал-майор Сье... я... меня тоже ждёт такая участь? — Умирать ему совсем не хотелось.

Сье Юй одарил его двусмысленной ухмылкой и постучал пальцем по груди чиновника:

— Это зависит от того, выдержите ли вы проверку.

Пэй Ань тем временем подал голос:

— Покончим здесь и сразу отправимся на промышленную планету. Партию биологического оружия нужно уничтожить. Не знаю только, согласится ли владелец завода продать нам предприятие и удастся ли сбить цену.

Менсде тут же ухватился за соломинку:

— Я возьму это на себя! Всё устрою в лучшем виде, уверяю вас! Ни единой накладки не будет!

Отличная возможность доказать свою полезность и «чистоту»!

Сье Юй протяжно ухмыльнулся:

— Что ж, рассчитываю на вас.

— Дело срочное, так что поторапливайтесь.

Чтобы выслужиться и заявить о своей полной непричастности к теневым махинациям, администратор Менсде, всё ещё подрагивая от пережитого страха, без лишних слов отправился разбираться с заводом. Терренс же пережил слишком сильное потрясение и свалился в глубокий обморок. Сье Юй велел Ринуру связаться с ближайшим госпиталем — медики должны были любой ценой привести главу управления в чувство.

О близости Терренса с Мортоном знали абсолютно все, так что обойти его проверкой не представлялось возможным. К тому же, занимая пост главы таможенного управления, он умудрился проглядеть космических пиратов, шнырявших у него под самым носом, словно по собственному дому. За такую халатность в любом случае пришлось бы отвечать.

Каковы бы ни оказались результаты допроса, карьере Терренса на посту главы таможни пришёл безоговорочный конец.

Таможенное управление сплошь состояло из ставленников и доверенных лиц этой парочки. Сье Юй, не долго думая, вычистил всю эту камарилью и заполнил освободившиеся должности своими людьми. Рано или поздно галактика Лок всё равно полностью перейдёт под их контроль, так почему бы не подготовить плацдарм заранее?

Что до Менсде, то стоит ему уладить дела, как и его попросят с должности. По-другому никак — статус чиновника обязывает. Впрочем, по сравнению с Мортоном, которого ждал расстрел, и Терренсом, рисковавшим лишиться львиной доли состояния, Менсде отделывался лёгким испугом.

Пэй Ань спустился на планету вместе с группой квалифицированных техников. Им предстояло досконально проверить счета и каналы связи Менсде. Если никакая грязь не выплывет, администратора трогать не станут — дозволят собрать семью и уехать из галактики Лок на все четыре стороны.

В конце концов, он потеряет лишь тёпленькое местечко да возможность безнаказанно выставлять напоказ свою власть.

Менсде и впрямь проявил редкую прыть. Сделку он завершил уже к полудню, договорившись с владельцем об окончательной передаче предприятия. Денег с Сье Юя чиновник требовать не дерзнул — выложил из собственных закромов, накопленных за годы неправедных трудов.

Аккуратно подходил обеденный перерыв, и Менсде, не скупясь, решил угостить всех прибывших на планету. Он забронировал лучший банкетный зал в ресторане и заказал пиршество по высшему разряду.

Сье Юй, руководствуясь простым правилом «на халяву и уксус сладок», без зазрения совести отправил бойцов пировать. Почему бы местным властям не оказать знаки внимания доблестной армии? В этом не было ничего зазорного.

Сам он, впрочем, вместе с Пэй Анем и группой сопровождения первым делом направился на завод: откладывать уничтожение партии биохимического оружия они не собирались.

Во избежание любых неожиданностей весь персонал облачился в тяжёлые костюмы химзащиты. Солдаты с предельной осторожностью выгружали опасный груз с челнока, а периметр фабрики взяли в кольцо глухой военной охраны.

Пэй Ань напряжённо следил за каждым движением утилизаторов, до судорог сжав кулаки.

Уничтожение подобных составов требовало колоссальных температур — свыше тысячи градусов по Цельсию — и высочайшей ювелирной точности. Малейшая оплошность грозила утечкой, исправить последствия которой было бы невозможно.

Сье Юй взял Пэй Аня за руку и мягко разогнул его судорожно сжатые пальцы:

— Не терзай себя. Если уж невмоготу — сжимай мою ладонь.

Даже сквозь плотную ткань защитной перчатки Сье Юй опасался, как бы Пэй Ань не причинил себе боли.

Пэй Ань тяжело выдохнул, затуманив прозрачное забрало шлема парником, и крепче сжал пальцы Сье Юя.

Из-за массивных перчаток прикосновение было почти неосязаемым, однако Пэй Аню от этого жеста стало несоизмеримо спокойнее.

Поесть в химзащите было невозможно, а ведь они пропустили обед. Сье Юй твёрдо решил, что позже лично проследит, чтобы Пэй Ань съел двойную порцию — не хватало ещё, чтобы он совсем исхудал от голода.

Процесс ликвидации растянулся на долгие часы. Солдаты, переносившие биохимическое оружие, промокли насквозь — пот с них лил градом, и за каждым шагом оставались влажные следы.

К тому моменту, когда всё закончилось, закатные лучи светила раскрасили горизонт в сочные, багрово-золотые тона.

Лишь сняв с помощью Сье Юя тяжёлый костюм, Пэй Ань смог окончательно перевести дух.

— Перекусим, а потом сразу в душ, идёт? — Сье Юй заботливо вытирал полотенцем мокрый висок Пэй Аня, абсолютно игнорируя то, что сам был не менее взмыленным.

Солдаты, уставшие после изнурительной работы, обтирались гораздо бесцеремоннее и быстрее. В отличие от генерала, который касался кожи Пэй Аня едва ощутимыми, невероятно трепетными движениями.

Менсде снова раскошелился на ужин, выбрав ресторан поблизости, чтобы не заставлять военных утомляться дорогой. Полотенца, к слову, тоже были закуплены на его средства. Из чиновника, который ещё утром помнил о своём равном ранге с Сье Юем, Менсде окончательно превратился в угодливого холуя, готового едва ли не пылинки сдувать с командующего.

— Сам-то вытрись, — Пэй Ань забрал у него чистое полотенце и прикоснулся к его лбу. Сье Юй, который был заметно выше ростом, послушно присел на корточки, подставляя лицо.

Солдаты, намеревавшиеся позвать генерала к столу, дружно застыли на месте.

— Плоть моя изнывает от голода, зато душа сыта по горло, — прошептал один из бойцов.

— Слушайте, а ведь слухи, будто наш командующий заполучил господина Пэй исключительно благодаря своей привлекательной физиономии, похоже, не врут? — принялись перешёптываться в толпе.

— К гадалке не ходи! Взгляните сами: человек, спроектировавший главный крейсер, собственными руками вытирает пот этому пройдохе!

Среди личного состава и впрямь ходила байка о том, как именно Сье Юй заманил Пэй Аня в корпус. Говорили, якобы генерал проявил невиданное бесстыдство, назойливо преследовал инженера и пустил в ход всё своё мужское обаяние, лишь бы уговорить того стать техническим консультантом. А Пэй Ань вдобавок привёл с собой целую команду первоклассных специалистов, чем буквально спас этих неотёсанных вояк и изрядно пострадавший от их топорных рук технический отдел.

— Господин Пэй — создатель истребителя «Син-02»! Каков истребитель — убойная машина! Неужто его конструктор настолько поверхностен, чтобы клюнуть на симпатичную мордашку?

— Ты забыл, что он омега? Готов спорить, у них с командующим совместимость по феромонам под сотню процентов! Вы только гляньте на них — идеальная пара!

— Настоящая идиллия! — поддакнули в толпе.

Сье Юй мысленно усмехнулся. *Орали бы ещё громче, а то мне плохо слышно.*

— Я смотрю, вы вовсе не голодны? — с мягкой, обещающей неприятности улыбкой поинтересовался Сье Юй.

Ответом ему послужил дружный хор урчащих желудков.

***

Сняв Менсде с должности, Сье Юй временно назначил капитан-лейтенанта Пань Ли наместником галактики Лок. Тому поручили удерживать порядок и досконально вычистить остатки пиратских группировок. Самому же Сье Юю предстояло вести основные силы корпуса дальше — на окончательную ликвидацию корсаров.

Проведя две успешные операции подряд, встряхнуть пиратов они уже успели. Разбойники были далеко не дураками и вскоре должны были осознать масштаб угрозы, а значит, дальнейшие бои обещали быть куда более суровыми и затяжными.

— Партию химического оружия планировали доставить на планету Сае в галактике Балайм, — доложила полковник Лика, едва удерживаясь от бранных слов. — Население там живёт чрезвычайно кучно — шесть-семь миллионов человек. Примени пираты эту дрянь, и планете настал бы полный конец.

— Хулек ведь намеревался зажать меня в угол? Что ж, отличный повод. Передай ему: встречаемся в галактике Балайм. Пусть своими глазами полюбуется, сколько крыс расплодилось в его секторе ответственности, — Сье Юй помрачнел, уже придумывая, как поизящнее подставить спесивого полковника.

Чтобы применить биохимическое оружие, пиратам потребовалась бы спецтехника и носители. А поскольку умирать они явно не собирались, неподалёку от Сае обязан был располагаться их укреплённый оплот.

Оружие с базы Лунган так и не прибыло. Даже при отсутствии прямой межзвёздной связи пираты не могли не догадаться о провале, а значит, готовились либо к круговой обороне, либо к отчаянной контратаке.

— Лика, сливай информацию Хулеку. Пусть думает, будто я нахожусь у планеты Сае.

Напасть на Сье Юя с горсткой солдат Хулек бы не осмелился — кишка тонка. Недаром он прозябал в чине полковника больше десяти лет. Мечтая выслужиться, он обязательно притащит с собой лучшие силы. А значит, команда Хулека послужит отличным тараном: и спесь с него сбить удастся, и боевой потенциал пиратов проверить без риска для собственных людей.

Лика едва удержалась от оваций. Высший пилотаж! Ну и умище у их командующего!

— Всё сделаю в лучшем виде, генерал, можете не сомневаться, — она с лукавой ухмылкой подмигнула ему. — А сейчас уже поздно, ступайте к господину Пэй.

Наклонившись ближе, она негромко добавила:

— Поговаривают, господин Пэй работает на износ. Едва вернувшись на «Степной Пожар», он снова зарылся в чертежи — проектирует завод для базы Лунган. Вы бы вразумили его, что ли. Пусть отдохнёт.

Авторитет Пэй Аня в 258-м корпусе был непререкаем. Конструктор такого уровня вызывал у вояк искреннее восхищение, и бойцы ужасно боялись, как бы он их не покинул. Вся надежда оставалась на командующего и его несомненные мужские достоинства.

Сье Юй и сам прекрасно понимал, что Пэй Ань истощает себя. Сдав смены и отдав распоряжения, генерал отправился прямо в жилой блок — даже не зайдя к себе, сразу постучал в дверь Пэй Аня.

Дверь отворилась. Пэй Ань держал в руках световой планшет, сплошь испещрённый сложными эскизами. Завидев гостя, он тепло улыбнулся:

— Освободился?

Сье Юй решительно перешагнул порог, отобрал планшет и, взяв инженера за плечи, усадил его на кровать:

— Пэй Ань, тебе пора спать. Это не обсуждается.

Пэй Ань растерянно моргнул:

— Да тут работы на полчаса. В крайнем случае завтра позже встану.

— И ты правда сможешь сладко спать утром? — во взоре Сье Юя читалось глубокое недоверие.

Помятуя дни на дикой планете DS009, генерал знал: если в голове у этого человека застряла идея, тот не успокоится, пока не доведёт её до ума.

Пэй Ань спорить не стал — крыть было нечем. Когда разум перегружен задачами, сон превращается в пытку.

— Давай поступим так, — мягко предложил Сье Юй. — Я прослежу, чтобы ты честно отлежал восемь часов. Идёт?

Пэй Ань изумлённо вскинул брови:

— Это как же ты собрался за мной присматривать?

— Посижу в кресле, пока ты спишь.

— Чтобы ты весь остаток ночи сидел сиднем? — Пэй Ань решительно отверг столь нелепую затею.

— Пэй Ань, твоя работа требует колоссального умственного напряжения, а я головой особо не рискую, — на полном серьёзе возразил Сье Юй.

Пэй Ань ткнул пальцем в блестящую пуговицу его кителя:

— Командующий Сье, у вас двойные стандарты.

Генерал и не думал отпираться. Верно, двойные. Сам он мог не спать сутками, но полноценный отдых Пэй Аня был для него священным долгом.

— Я не согласен. К тому же... если ты будешь непрерывно смотреть на меня в темноте, как я, по-твоему, усну? — от одной лишь мысли об этом взгляде щекам Пэй Аня стало жгуче жарко.

Сье Юй бережно сжал в ладонях его лицо и присел перед ним на корточки:

— Ань-Ань... Ну пожалуйста, послушай меня, а?

Пэй Ань замер, не в силах произнести ни слова. Душа его устремилась куда-то вовсю. Очень давно его никто так не называл — последним был отец, Пэй Жуюй. Тот произносил это имя с неизменной родительской лаской.

Но из уст Сье Юя это «Ань-Ань» прозвучало настолько бархатно и интимно, что у инженера земля ушла из-под ног. Сердце сладостно сжалось.

Пэй Ань подался вперёд и обнял генерала за талию:

— Зачем сидеть над душой? Спи вместе со мной.

Сье Юй мгновенно одеревенел.

— Мы ведь только-только признались друг другу... Не слишком ли это стремительно? — упрямо попытался проявить благородство альфа.

Пэй Ань сокрушённо вздохнул:

— Я имел в виду, что ты можешь постелить себе на полу.

Сье Юй: «...»

***

— Командующий, вы чего это? — опешила возвращавшаяся Лика, застав Сье Юя с охапкой постельного белья. Ладно подушка и одеяло, но он тащил ещё и матрас! Неужели испугался, что господину Пэй будет жёстко спать?

— Иду к Пэй Аню. Постелю на полу, — бросил Сье Юй с нескрываемой гордостью.

Лика лишилась дара речи. *Да чем тут гордиться-то, господи?!*

— Сье Юй, ты скоро? — донёсся из каюты голос Пэй Аня.

— Уже иду! — генерал в два длинных шага скрылся за дверью.

Каюта была тесной, и постеленный на полу матрас занял почти всё свободное пространство. Пэй Ань лёг на кровать, а Сье Юй устроился внизу.

— Ну вот и всё, отдыхай. Доброй ночи, — перед тем как выключить свет, Сье Юй ласково коснулся губами лба Пэй Аня.

Накрывшись одеялом, Пэй Ань кончиками пальцев прикоснулся к тому месту, где всё ещё теплился поцелуй. Сье Юй был удивительным человеком: то проявлял поразительную недотёпистость, то вдруг становился невероятно чутким.

— Доброй ночи, Сье Юй.

В крошечном пространстве витал тихий шорох дыхания. Оба обладали обострённым чутьём, оба нервничали и изо всех сил пытались скрыть собственную неловкость.

*Черт. Кажется, заснуть не выйдет.*

Пэй Ань боялся даже повернуться на другой бок, чтобы не задеть лежащего в метре от него Сье Юя. Мысли бурлили. Чтобы хоть как-то отвлечься, инженер начал мысленно цитировать классическую поэзию.

Сье Юй мучился не меньше. Внутренний голос орал во всё горло: * «Твой омега лежит в шаге от тебя! Чего ты ждёшь?!»* Но генерал стойко держал оборону: * «Нет! Я благородный альфа, я не стану распускать руки!»* Чтобы заглушить соблазн, он принялся твердить про себя уставы и лекции по военной стратегии.

Пэй Ань тем временем перебрал с десяток старинных баллад, дошёл до поэзии Нового времени, и вдруг в памяти всплыли строки Максима Горького: «Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник...»

— Сье Юй! — Пэй Ань рывком сел на кровати.

— Что произошло?! — Сье Юй мгновенно вскочил и зажёг свет. — Дурной сон?

— Нет, — в глазах Пэй Аня светилось откровенное озарение. — Я придумал, как переименовать базу Лунган!

Сье Юй опешил. Кому вообще придёт в голову посреди ночи подрываться ради названия базы? Главное, что не кошмар. Генерал облегчённо вздохнул.

— И какое же имя ты выбрал? — спросил Сье Юй, присаживаясь на край матраса и заботливо укутывая инженера в одеяло.

— «Хайянь», — произнёс Пэй Ань. — База «Хайянь».

— Почему именно «Хайянь»?

— У меня на родине был великий поэт, написавший знаменитое стихотворение о Буревестнике — птице «Хайянь». Там есть такие строки: * «Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник, чёрной молнии подобный...»*

— Мне кажется, это наилучшее название, — добавил Пэй Ань.

Имя и впрямь звучало символично.

— Договорились. Отныне база Лунган зовётся базой «Хайянь».

Уладив этот внезапный порыв, Сье Юй уложил инженера обратно:

— До этого ты явно не спал, так что давай засыпай.

Пэй Ань мысленно улыбнулся: * «Раскусил-таки...»*

Однако на сей раз, убаюканные едва уловимым переплетением родных феромонов, они оба погрузились в глубокий и спокойный сон.

***

Утро принесло новые заботы. На базе «Хайянь» продолжались медосмотры спасателей и бывших невольников: многим из них требовалось срочное хирургическое вмешательство.

— Командующий, у нас катастрофически не хватает медикаментов, — доложил старший военврач в чине майора. Прослужив в армии долгие годы, он прекрасно знал, насколько скуден был их бюджет.

— Об этом не беспокойся, — ухмыльнулся Сье Юй. — Найдутся спонсоры, которые спасут положение.

Менсде, мечтая лишь о том, чтобы унести ноги и обеспечить семье спокойную жизнь, забыл про свои чины и охотно выкладывал средства, выполняя любые поручения.

Не отставал от него и Терренс. Осознав, что предательство «друга» стоило ему карьеры, он готов был отдавать последнее, лишь бы Сье Юй упомянул о его содействии в рапорте высшему командованию.

Сье Юй с колоссальным удовольствием потрошил карманы бывших казнокрадов. Ему даже не пришлось задействовать казну галактики Лок — Менсде и Терренс добровольно оплачивали абсолютно любые счета.

Получив гарантии снабжения, военврач с лёгким сердцем отправился готовить операционные.

Ранения рабочих не требовали уникального мастерства — с ними мог справиться любой квалифицированный медик. Чтобы ускорить процесс, Сье Юй временно реквизировал персонал из местных больниц.

Не менее важной задачей оставалось возведение военного завода. У Пэй Аня имелись и чертежи, и опытные кадры, однако большинство наземных строений базы пострадало в ходе штурма. Чтобы превратить «Хайянь» в неприступный секретный арсенал, старые разрушенные цеха требовалось снести до основания.

Пользуясь паузой перед отбытием из галактики Лок, Сье Юй лично руководил расчисткой территории.

Пэй Ань передал командующему техническую документацию по трём типам военных предприятий:

— Собирай штаб и обсуждайте детали постройки. А я тем временем займусь проектированием внешней системы обороны.

Лика и остальной офицерский состав прекрасно разбирались в тактике. Пэй Ань сознательно не стал вмешиваться в их дискуссию, чтобы не смущать военных своим присутствием.

Между ним и Сье Юем граней уже не существовало, а вот со штабными офицерами дистанцию пока следовало соблюдать.

Да и задача защиты планеты требовала предельной концентрации. Опыт пиратов, окруживших планету гигантским видимым щитом, показал свою несостоятельность: это требовало астрономических сумм и привлекало лишнее внимание.

— Люди на свиданиях дарят цветы и ходят по ресторанам, а мы с тобой обсуждаем только схемы и оборонные комплексы, — сокрушённо вздохнул Сье Юй.

Пэй Ань огляделся по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, приподнялся на цыпочки и мимолётно поцеловал Сье Юя в подбородок.

— Другие омеги тихие да домашние, а я и за себя постою, и за двоих аппетит имею. Неужто жалеешь? — Пэй Ань шутливо потрепал генерала по щеке. — Сье Юй, у тебя случайно не гон наклёвывается? Что за меланхолия?

— Нет, своё состояние я контролирую, — усмехнулся Сье Юй. — Хотя, начнись у меня гон, я бы от тебя ни на шаг не отступил.

Пэй Ань развернулся и, заложив руки за спину, легко пошагал вперёд:

— Сье Юй, сегодня ночью снова спишь у меня.

Глядя на его довольную осанку, Сье Юй тихо отозвался:

— Есть.

Разработка защитных систем была для Пэй Аня привычным делом. За основу он взял концепцию раннего обнаружения: бывшее пиратское гнездо могло в любой момент привлечь незваных гостей. Чтобы обезопасить секретное производство, на орбите следовало разместить густую сеть стелс-спутников.

Маскировка достигалась за счёт нетипичных радиочастот и внешнего камуфляжа под космический мусор и астероиды. Со стороны казалось, будто планета лишь притягивает естественную пыль, и никому бы в голову не пришло заподозрить разведсистему.

Помимо слежения, требовалось и тяжёлое вооружение. Пэй Ань заложил в проект батареи межзвёздных ракет — в случае серьёзной угрозы следовало наносить удар без малейших колебаний.

Раньше здесь укрывались десятки тысяч пиратов, однако гарнизон корпуса не мог позволить себе столь роскошный контингент. Персонал завода и силы охраны в сумме не превысят двух тысяч человек. Недостаток численности придётся компенсировать подавляющим техническим превосходством.

Потребуются зенитные комплексы класса «земля-воздух», рои боевых беспилотников...

Произведя примерные расчёты, Пэй Ань столкнулся с суровой реальностью: на всё это потребуются колоссальные средства. Бедный казначей — горе в семье.

*Где бы нам с Сье Юем совершить небольшой налёт? Этим финансам катастрофически не хватает внезапного пополнения.*

***

Тем временем Сье Юй проводил закрытое совещание с Ликой, Пань Ли и Чжугэ Юэ.

— Пань Ли, ты остаёшься за старшего в галактике Лок. Работайте в тесном контакте с Е Сюцзэ. Твоя задача — поддерживать порядок и отразить возможный удар пиратов. Мы разгромили их важнейший оплот, и они наверняка попытаются отомстить.

— Будет исполнено, генерал! — Пань Ли уверенно приложил руку к груди. — Галактика Лок встретит ваше возвращение в полном порядке.

— Рассчитываю на тебя.

Чжугэ Юэ кокетливо подмигнула:

— Командующий, вы нас собрали только ради того, чтобы похвалить Пань Ли? Не хочу наводить тень на плетень, но семейному альфе следует соблюдать приличия!

Сье Юй передёрнулся от мурашек:

— Чжугэ Юэ, уймись. Мы здесь ради обсуждения проекта военной базы.

Офицер мгновенно преобразилась:

— Так бы сразу и сказали! Командуйте, генерал: нужно золото — отнимем, нужны ресурсы — выбьем!

Никто не посмеет встать у неё на пути, когда речь идёт о производстве оружия.

— И у кого ты собралась всё это экспроприировать? — с интересом уточнила Лика.

— Как у кого? У пиратов! — с невинным видом заявила Чжугэ Юэ. — Они же богато живут!

Сье Юй потерял дар речи. Железная логика, не возразишь.

Обычные патрульные предпочитают обходить пиратов десятой дорогой, а эти соколы только и мечтают, как бы пустить корсаров по миру. В кого они такие задорные? Уж точно не в него!

— Пэй Ань предоставил вводные материалы. Изучите чертежи, — Сье Юй переслал файлы на коммуникаторы подчинённых. — Нам нужно составить чёткий план, затягивать нельзя.

— Господин Пэй просто невероятен! — искренне восхитилась Лика. — Надёжен как скала!

— Вот именно! — подмигнула Чжугэ Юэ. — Неудивительно, что весь корпус молится, чтобы наш командующий применил свои мужские чары и навеки привязал его к нам!

— Командующий, мы в вас верим! — с глубоким трепетом произнёс Пань Ли.

Сье Юй строго постучал пальцами по столу:

— Ваша забота о моей личной жизни излишне трогательна, но обсуждению не подлежит.

*Они и понятия не имеют, что Пэй Ань сам позвал меня спать в свою каюту.*

Когда Сье Юй вошёл с тарелкой жареного риса, Пэй Ань всё ещё с головой уходил в работу.

— Так и знал, что в столовую ты не пойдёшь, — Сье Юй поставил тарелку на стол, пододвинул стул, усевшись рядом, и мягко забрал стилус из пальцев Пэй Аня.

Перо этой ручки сильно истёрлось — сразу видно, служебным инструментом пользовались долго.

Пэй Ань без колебаний жертвовал средства на приюты и обеспечение людей нормальной едой вместо питательных гелей, но на себе экономил до смешного.

— Зарылся в бумаги и потерял счёт времени, — Пэй Ань пододвинул к себе поднос. — К тому же ты ведь сам принёс мне ужин? Другим такая привилегия и не снилась.

Рис был обжарен с беконом и яйцом, а сверху украшен ложкой чёрной икры — подарок Старика Гэна.

Сье Юй опёрся локтями о столешницу, подперев щёку тыльной стороной ладони:

— Ты хоть на часы смотрел? В столовой давно ни души. Только поэтому я и смог приготовить для тебя отдельно.

Пэй Ань решил не развивать эту тему и взялся за ложку.

Пока он был поглощён делами, голод не напоминал о себе, но стоило отвлечься, как заныл долго пробывший без еды желудок. Пэй Ань приложил левую ладонь к животу и слегка надавил.

— Что такое? Желудок схватило? — Сье Юй, не сводивший с него взгляда, тут же всполошился.

Пэй Ань, не выпуская ложки изо рта, качнул головой и пробормотал с набитым ртом:

— Не болит, просто тянет немного.

Сье Юй пододвинул свой стул вплотную к его стулу, обнял Пэй Аня сзади левой рукой и положил широкую ладонь ему на живот.

Хотя его феромон нёс прохладу морозного снега, ладонь дышала сухим жаром: у крепких, здоровых альф температура тела всегда выше, чем у бет или омег.

— Погрею немного, а ты ешь, не отвлекайся, — сказал Сье Юй, прижимая ладонь к его желудку сквозь ткань одежды. — Когда у папы болел живот, отец всегда так делал. Говорил, от тепла становится легче.

Пэй Ань скосил взгляд на крупную кисть у себя на животе, замер и повернул голову к генералу:

— Сье Юй, с чего ты взял, что в такой позе я смогу спокойно есть?

Чем это вообще отличается от объятий?

Только сейчас Сье Юй сообразил, что его благородный порыв выглядел, мягко говоря, неоднозначно.

Он неловко кашлянул:

— Э-э... давай я тогда слева пересяду?

Слева он мог бы приложить обе руки.

— Не надо, — Пэй Ань снова уткнулся в тарелку.

В конце концов, грел его собственный альфа — чего тут смущаться?

У Сье Юя вспыхнули мочки ушей. Забыв слова, он молча сжал ладонь и принялся наблюдать, как Пэй Ань ест.

Изящно, аккуратно, бесшумно пережёвывая каждую порцию — воспитание чувствовалось во всём.

Сье Юй заворожённо смотрел на него, думая: «Разве бывает кто-то настолько красивым даже за едой?»

Тарелка опустела быстро. Сье Юй подхватил поднос:

— Иди пока к себе, прими душ. Я отнесу посуду на кухню, вымою и вернусь.

Вернётся — стелить постель на полу в каюте Пэй Аня.

Пэй Ань не ответил. Защёлкнул стилус в пазу виртуального экрана, свернул панели:

— Я с тобой. Дойдём до столовой вместе, потом вернёмся.

— Тоже верно, — улыбнулся Сье Юй. — А то просидел за столом столько часов, нужно размяться.

Погасив свет, они направились в столовую.

По распорядку крейсера час был ещё не поздний, так что по пути им то и дело попадались офицеры и матросы. Короткий маршрут растянулся минут на пятнадцать из-за неизбежных приветствий и коротких разговоров.

Сье Юй прошёл на кухню, вымыл тарелку, убрал её в шкаф и, вытерев руки, от нечего делать понюхал мыло. Лимон. Дрянной запах.

— Ну что, пошли отдыхать? — выходя, спросил он.

Пэй Ань помедлил пару секунд, переложил планшет под мышку и протянул Сье Юю левую руку:

— А за руку взять не хочешь?

— Хочу! — Реакция Сье Юя опередила мысли: не успело слово сорваться с губ, как его пальцы уже переплелись с пальцами Пэй Аня.

Видимо, сказывалась природа омеги: как бы физически Пэй Ань ни превосходил сородичей, ладони его оставались чуть прохладными. Горячая кисть Сье Юя делилась с ним устойчивым живым теплом.

На обратном пути коридоры словно вымерли — подозрительная удача.

На самом деле двое патрульных замешкались в развилке, и один уже порывался выскочить с приветствием, когда второй намертво зажал ему рот и утащил за угол.

— Ты чего творишь?! — зашипел первый. — Там же командующий с инженером Пэем, надо доложить...

— Глаза разуй, идиот! — прошипел сослуживец. — Не видишь, командующий за руку его держит?! На «Степном Пожаре» освещение отключили, что ли, раз ты в третьи лишние метишь?

— Держит... за руку?! — уставился на него солдат. — Так слухи не врут?!

— Какая ещё молва?

— Говорят, наш командующий заманил инженера Пэя в корпус исключительно с помощью соблазна! Не слыхал?

—... Чушь неси да знай меру. Они оба — люди совсем иного склада. Неужто ты думаешь, будто они поведутся на какую-то банальную красоту?

— А почему бы и нет?

Напарник закатил глаза:

— Да потому что их объединяют высокие идеалы, балда!

И то верно: кто такой их командующий? Родной сын командующего армейской группой, будущий глава Третьей армейской группы. На Столичной планете он этих красоток и красавцев видал тысячами — неужели его зацепишь простой привлекательностью?

Сье Юй первым делом ушёл к себе привести себя в порядок, чтобы затем явиться к Пэй Аню с подушкой и одеялом.

Он думал о том, как нелепо каждый день таскать постель туда-сюда, и не оставить ли циновку у Пэй Аня навсегда. Но тут же осёкся: не принимать же там душ?

Тогда, на ДС009, они жили под одной крышей, но спальни были в разных крыльях, и даже при пользовании одной ванной шум воды не бередил душу.

Представив, как будет сидеть в каюте Пэй Аня и слушать, как тот моется, Сье Юй понял, что просто сойдёт с ума.

Перед глазами неизбежно возникнет картина: прозрачные струи стекают по макушке, скользят по точёным изгибам тела...

«Все альфы — животные», — хмуро думал он. Как бы он ни держал себя в руках, физиологию не обманешь.

К тому же в последнее время он тонул в бумажной рутине. Выпади ему возможность сцепиться на истребителе с пиратами или хотя бы погонять Лику в тренажёрном зале пару часов, не накопилось бы столько нерастраченной дурной мочи.

Сье Юй шагнул в душевую с полотенцем. Смывая усталость, он невольно шептал имя Пэй Аня, пока не выдержал и не крутанул вентиль в упор. Горячий пар мгновенно рассеялся под ледяным потоком.

И почему его феромон, несущий свежесть снега, ни черта не охлаждает собственное тело?

Пэй Ань, закончив умываться, снова уселся за оборонительный комплекс. Он уже занёс биометрию Сье Юя в замок, чтобы тому не приходилось каждый раз ждать у дверей.

Письменный стол стоял прямо у иллюминатора. Стоило вскинуть взгляд — и перед глазами открывалась вечная, кипящая жизнь космоса.

— Всё ещё над защитой сидишь? — Сье Юй тихо подошёл сзади и нагнулся, разглядывая испещрённый схемами проекционный экран.

Пэй Ань запрокинул голову:

— Концепция готова. Завтра к утру будет черновой проект. Созовёшь Лику с ребятами, вместе посмотрите, что ещё стоит доработать.

— Счастье, что мы не враги, — усмехнулся Сье Юй. — А не то сокрушил бы ты меня в пух и прах.

— Напротив, — серьёзно возразил Пэй Ань. — Это мне повезло, что ты не на другой стороне. Иначе все мои труды за последние десять лет пошли бы прахом.

У него были и разработка оружия, и обученные специалисты, но не хватало главного — опыта настоящей бойни. Без закалки в горниле войны его люди уступали ветеранам Сье Юя на голову, в первую очередь — в боевом чутье.

— Твои рекруты схватывают всё на лету, — заметил Сье Юй, помогавший в муштре. — Офицеры от них в восторге.

Пэй Ань чуть улыбнулся:

— А я слышал, они проигрывают ветеранам во всём, за что ни возьмутся. Скоро нервный срыв получат.

Каждый истинный воин куётся в горниле испытаний, и Сье Юй предоставил им лучший оселок.

— Много ещё осталось? Давай вместе разберёмся? — предложил Сье Юй: свободных дел у него сейчас не было.

В каюте не водилось лишней мебели, да и второй стул к столу было не приткнуть. Пэй Ань сообразил быстро: поднялся, перебрался на кровать и прислонился спиной к переборке.

Похлопав по покрывалу, он произнёс:

— Садись сюда.

У Сье Юя пересохло в горле. Его приглашали не просто присесть — его звали на кровать, пропитавшуюся тонким, дурманящим ароматом феромонов Пэй Аня.

— Может, не стоит? Боюсь, если я заберусь к тебе, мы так и не поработаем.

«Мне захочется обнимать тебя, целовать и не только...»

Пэй Ань пожал плечами:

— Выбирай: или моя постель, или твой матрас на полу. Третьего не дано, разве что идти в штабной кабинет.

А идти в штаб — значит, вовсе не стоило возвращаться к себе.

Сье Юй с минуту колебался, но в итоге всё же забрался на кровать.

Постель на полу, конечно, лишала обстановку двусмысленности, но одна циновка на стальной палубе спасала плохо — матрас Пэй Аня был куда мягче. Всё-таки флагман «Степной Пожар» проектировался для учёных Имперской Академии Наук, и бытовой комфорт тут разительно отличался от суровых армейских стандартов.

Пэй Ань вдруг небрежно уронил:

— Поможешь закончить — дам себя поцеловать.

Сье Юй перестал дышать. Мозг на мгновение отказал, погрузившись в абсолютную тишину.

Пэй Ань ткнул тупым кончиком стилуса его в щёку:

— Ну же, включайся.

— А... да, хорошо, — сбивчиво ответил Сье Юй, спешно вперившись в голограмму, мечтая завершить всё в один миг.

Однако объём задач не подчинялся пылающим желаниям альфы. Они спорили, правя чертежи и формулы, и лишь спустя целый час окончательный вариант был утверждён.

— Скинь мне пакет данных, а я переправлю Лике и остальным, — сказал Сье Юй. Если те не спят, успеют просмотреть до утра.

— Идёт, — Пэй Ань упаковал файл и отправил адресату.

Сье Юй тут же перенаправил его трио офицеров. Тех в такой час ко сну не тянуло — точно проглядят.

Дела были окончены. По договору, теперь Сье Юй мог получить обещанный поцелуй. Но как начать? Он замер, поджав ноги, и молча пылал ушами.

Пэй Ань не выдержал первым: приподнялся, обвил его шею одной рукой, а пальцем второй слегка коснулся губ Сье Юя.

— Ну и чего ты ждёшь, Сье Юй?

Сдержаться после такого мог либо святой, либо кастрат.

В следующее мгновение картинка перед глазами круто изменилась: Пэй Ань оказался прижат к матрасу, а широкая ладонь Сье Юя бережно подпирала его затылок.

Губы, которых он только что касался пальцем, накрыли его собственные. Пэй Ань чуть приподнял подбородок, подаваясь навстречу.

Они не могли, как обычные пары, ходить в кино, делиться ведёрком хрустящего попкорна, гулять в парках вдоль набережных или дарить друг другу букеты.

И всё же они ничем не отличались от миллионов влюблённых: страстно целовались, упоённо вдыхали родной запах феромонов и запечатлевали в памяти этот незамысловатый, чистый миг.

Поцелуй затянулся. Прошло с полчаса, прежде чем Сье Юй неохотно отстранился. У Пэй Аня от нехватки воздуха наворачивались слёзы, а грудь судорожно вздымалась.

Неудивительно, что влюблённые так любят целоваться — это и впрямь невероятно сладостно.

Вот только Сье Юю сладости перепало с избытком.

— Я... схожу к себе в душ, — смущённо пробормотал Сье Юй, проклиная собственную невозмутимость.

Пэй Ань удержал его за рукав:

— Ты забыл про камеры в коридоре?

Если дежурный в рубке наблюдения засечёт командующего в таком виде, от его безупречной репутации не останется и следа.

— Мойся здесь, — Пэй Ань поднялся и потянул его к душевой. — Иди давай. Вымоешься — и спать. А я сбегаю за твоим полотенцем.

Понимая, что рисковать светом рапортов не стоит, Сье Юй сдался.

Но едва переступив порог ванной, пожалел о решении. Пэй Ань пользовался ею один и, разумеется, не злоупотреблял подавителями. Воздух здесь был буквально пропитан густым, неразбавленным ароматом его омеги.

Сье Юй опустил взгляд и мысленно выстегал себя: «Бесполезная ты скотина!»

У Пэй Аня тоже был доступ в каюту Сье Юя. Проскользнув туда, он забрал полотенце, а заодно прихватил стаканчик с зубной щёткой и пастой.

Утром Сье Юй сможет умыться прямо у него. Раз уж они делили ванную, к чему эти условности?

В конце концов, он не неопытный юнец, а взрослый двадцатилетний мужчина.

— Сье Юй, держи, — Пэй Ань постучал в матовое стекло.

Дверь чуть приоткрылась, и наружу высунулась рельефная, мускулистая рука.

Пэй Ань задержал взгляд на крепком бицепсе, прежде чем вложить полотенце в пальцы альфы. Из душевой повеяло ледяным холодом. М-да, с запасом энергии у командующего явно был полный порядок.

Интересно, для него самого это хорошая новость или тревожная?

Сье Юй пробыл под ледяными струями неоправданно долго. Не будь за дверью Пэй Аня, чьи шаги отзывались в тишине, он бы без колебаний взял дело в свои руки и утихомирил взбунтовавшуюся плоть.

Пэй Ань прекрасно понимал, каких сил альфе стоит сдерживать инстинкты и не заходить дальше со своим омегой. Он не стал искушать судьбу и провоцировать Сье Юя дальше — просто встал у прозрачного панорамного окна, устремив взор в темноту.

Когда на его прежней родине грянул конец света, правительство пыталось не только создать вакцину, но и совершить прорыв в космонавтике. Надеялись: если человечество проиграет зомби-вирусу, удастся отправить в космос хотя бы горстку выживших — семена новой цивилизации. Если хоть кто-то приживётся на далёкой планете, история людей не прервётся.

Вот только натиск мертвецов оказался сокрушительным. Несколько крупнейших космодромов пали в первые же месяцы. Уцелел лишь Вэньчан — островное положение спасло его от прямой волны. Однако сам по себе стартовый комплекс ничего не решал: ни одна держава мира так и не успела построить корабль, способный вывезти людей за пределы Солнечной системы.

Пэй Ань до сих пор помнил слова одного старого учёного: «В молодости я мечтал, чтобы наша страна стала первой в космосе и построила собственную орбитальную станцию. А потом... потом просто захотелось хотя бы раз взглянуть на Землю оттуда, из бездны. Посмотреть на наш дом и на весь этот мир...»

Старик угас раньше, чем мечты стали реальностью. Даже будь у человечества нужные технологии, немощного ветерана науке было не поднять в небо.

Зато сам Пэй Ань воплотил его грёзу. Пусть и совершенно иным, немыслимым образом.

Пэй Ань давно понял: Земля, на которой он родился, и Древняя Земля из местной истории — лишь параллельные миры, поэтому и сравнивать их уровень развития бессмысленно.

И всё же теперь он стои́т посреди бескрайнего вакуума без скафандра, дышит и чувствует себя так же уверенно, как на твёрдой почве. В его прежней жизни это назвали бы невозможным чудом.

Человеческий разум беспределен. Смертные способны созидать творение, достойное богов.

— О чём задумался? — Сье Юй, овеваемый прохладной влагой, встал плечом к плечу.

— Да так, захотелось взглянуть на звёзды, — Пэй Ань повернулся и придирчиво осмотрел альфу. Тот явно пришёл в норму. — Вечно в делах, редкая минута выпадает просто постоять и поглазеть на мир.

— Время позднее, марш в постель, — строго скомандовал Сье Юй. — Я лично проконтролирую.

Пэй Ань с угуканьем поплёлся к кровати. Сье Юй дождался, пока тот закутается в одеяло, и погасил основной свет.

Пэй Ань слегка подвинулся к краю:

— Сье Юй, а поцеловать в лоб ты сегодня замял?

Сье Юй, уже вознамерившийся лечь спиной к кровати, чтобы лишний раз не вздрагивать, замер:

«...»

Ты не омега, ты моё наказание. Заснуть рядом с тобой — это же чистая пытка!

Он поднялся на колени, наклонился над подушкой и прикоснулся губами к его лбу.

В полумраке каюты каждое осязательное ощущение казалось неестественно острым.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, — Пэй Ань закусил губу, чтобы не проговориться смешком.

Подумав, Сье Юй всё-таки развернулся лицом к кровати. Ну и пусть смотрит! Подумаешь, недоспит немного — сил хоть отбавляй.

Пэй Ань заснул куда быстрее, чем накануне. Никаких поэтических строф в уме, никакой классической литературы — просто смежил веки и моментально провалился в небытие.

Утром, когда Пэй Ань открыл глаза, Сье Юй уже бодрствовал. Чтобы не разбудить омегу, он выставил минимальную яркость на терминале и что-то изучал.

— Сье Юй, доброе утро.

Сье Юй свернул интерфейс и зажёг мягкое дневное освещение:

— Пойдём в столовую вместе?

Пэй Ань сладко потянулся:

— Давай.

Они не устраивали публичных нежностей, но любой зрячий без труда подмечал особый лад между ними. Пэй Ань полагал, что скрывать очевидное глупо, а трубить на весь крейсер — лишнее. Пусть всё идёт своим чередом: глядишь, так и до свадебных подарков дело дойдёт.

— Я умоюсь, а ты пока переодевайся? — предложил Сье Юй. Вчера Пэй Ань принёс его принадлежности, не уносить же их обратно.

Пэй Ань не возражал. За закрытой дверью ванной Сье Юй ничего не увидит.

Впрочем, если бы и увидел — проблема возникла бы явно не у Пэй Аня.

Когда Сье Юй закончил умываться, настал черед Пэй Аня. А самому командующему пришлось на минутку сбежать к себе за чистым кителем.

Вскоре они вместе отправились в столовую. По пути их сопровождали десятки странных, чересчур пытливых взглядов, причину которых они пока не понимали.

А дело было вот в чём: вчерашний проход по коридору в обнимку за руки не остался незамеченным. В замкнутом коллективе подобные вести разлетаются со скоростью детонации. За ночь весь экипаж — и люди Сье Юя, и рекруты Пэй Аня — узнал главную новость: эти двое сошлись. Не как соратники или добрые приятели, а по-настоящему.

Раньше шуточки о том, что командующий удержал ценного инженера исключительно собственной привлекательностью, считались безобидными байками. Никаких доказательств не существовало.

Но вчерашние переплетённые пальцы стали железобетонным фактом.

Ни один альфа не станет водить друга-мужчину за руку. С корешами обнимаются за плечи, а не витают в розоватых облаках.

Впрочем, выдержка и сообразительность коснулись не всех. Полковник Лика с грохотом опустила поднос на соседний стул и восторженно рявкнула на весь зал:

— Инженер Пэй, да вы просто гений! Ваша оборонительная система — это же чистый шедевр!

Сье Юй мгновенно омрачился. Какого черта её принесло именно сейчас?! Неужели нельзя дождаться летучки?

И главное: Лика должна была находиться на «Глубокой Бездне»! Как она оказалась на «Степном Пожаре»?!

— Лика, ты как тут оказалась? — мрачно спросил Сье Юй. — С «Глубокой Бездны» лететь сюда — охота была тащиться?

Лика, заслуженно носившая звание самого непрошибаемого офицера 258-го корпуса, размашисто махнула рукой:

— Да какое там «тащиться»! На истребителе с ветерком примчала, дело пяти минут!

Сье Юй стиснул зубы:

— В зале больше столов нет?

Лика хлопала глазами:

— Командующий, вы чего? Я с вами присела, а вы не рады?

Вот к чему приводит чрезмерное усердие: пока весь корабль смаковал подробности романтической связи, Лика без устали изучала чертежи. Весь экипаж старательно обходил пару стороной, и лишь одна Лика ни о чём не догадывалась.

Сослуживцы, спасая нерадивого полковника от гнева начальника и наряда вне очереди, тут же сгребли её под руки вместе с подносом.

— Командующий, инженер Пэй, не обращайте внимания! Приятного аппетита!

На военной службе личную жизнь устроить нелегко. Век дрейфуешь в космосе, связь с родными редкая — мало кто согласен на такую долю, оттого армия и кишит холостяками.

Сье Юю посчастливилось встретить человека, готового делить с ним бескрайнюю пустоту, и он берёг эти отношения как зеницу ока.

А подчинённые Пэй Аня рассуждали ещё проще: если господин Пэй счастлив рядом с командующим, то так тому и быть.

— Спасибо парням, вовремя оттащили Лику, — с облегчением выдохнул Сье Юй. Всё-таки есть свои плюсы в том, когда весь крейсер на твоей стороне — даже помехи устраняют без слов.

Пэй Ань лукаво прищурился:

— Что, командующий Сье, тяжело даются любовные дела?