Пэй Ань провёл на базе полдня, а затем утащил Сье Юя обратно на DS009.

На планете имелся собственный космопорт, где «Бог Подземного Мира» и два других военных корабля могли временно приземлиться. В конце концов, власть на DS009 теперь полностью принадлежала Пэй Аню, да и действовал особый режим: гражданские челноки здесь и раньше появлялись редко, а сейчас и подавно. Так что решение посадить флот на сушу оказалось идеальным.

Главной причиной такой бережливости выступала экономия: жизнеобеспечение трёх флагманов требовало колоссального количества энергии. Траты росли астрономическими темпами, а Пэй Ань вовсе не намеревался вгонять свой и без того скромный бюджет в ещё большие долги.

Если не считать смены власти, жизнь на DS009 и двух соседних астероидах текла своим чередом. Бойцы Пэй Аня не препятствовали повседневным делам горожан: люди по-прежнему ходили на работу и спокойно обедали. Более того, новый правитель отрядил людей на ремонт разрушенной инфраструктуры и организовал ночные патрули в заброшенных, трущобных районах. Солдаты не только следили за порядком, но и помогали местным в мелочах. Не прошло и пары дней, как репутация захватчиков кардинально изменилась в лучшую сторону.

— Босс, после реорганизации полицейского управления мы подняли архивы и взялись за старые дела, — доложила И Жуй. — Почти все они так или иначе задевают местную верхушку. Богачи сплотились и намерены устроить митинг прямо у дверей Главного управления. Если замять дела, это будет несправедливо к жертвам, но и вычистить эту костную верхушку — задача не из лёгких.

Эти магнаты держали в руках всю экономику DS009, владея большинством предприятий. Уволь они своих рабочих — и половина населения осталась бы без куска хлеба.

— Митинг у здания управы? — невозмутимо отозвался Пэй Ань. — Они протестуют перед администратором. При чём здесь я?

В конце концов, формально он являлся лидером мятежного вооружённого формирования. Устраивать перед ним пикеты? Серьёзно?

И Жуй не сдержала смешка. Всё-таки босс оставался верен себе.

— Не обращай внимания, — продолжил Пэй Ань. — Пусть орут под окнами, пока глотки не сорвут. А когда выдохнутся, отправь кого-нибудь передать им: господин администратор Фань Вэньхэ скоропостижно скончался. Если им так нужен заступник, пусть отправляются за ним на тот свет.

Фань Вэньхэ потворствовал богачам ради наживы, но Пэй Аню их подачки не сдались. Да и деньгами они его не превосходили — Пэй Ань только недавно умудрился втюхать Сье Юю один-единственный камень за бешеную сумму в райткойнах.

Правда, признаться генерал-майору, что лот на чёрный рынок выставил именно он, Пэй Ань так и не решился, опасаясь увидеть в глазах офицера немой укор. Впрочем, подарку он был искренне рад — внимание Сье Юя грело душу, и этот жест Пэй Ань запомнил навсегда.

Заметив, как трепетно генерал-майор относится к кулону, Пэй Ань отдал Камень Звёздного Огня Ло Сысы, попросив её переплавить его в изящную снежинку, а остатки приберечь для будущих украшений.

— Ах да, участок под школу уже расчистили, можно начинать стройку, — вспомнила И Жуй. — Вот только рабочих на DS009 не хватает. Нанимать строителей со стороны?

Пэй Ань махнул рукой:

— Не нужно. Сье Юй возьмёт это на себя.

У 258-го корпуса хватало кораблей, помимо этих трёх, так что патрулирование не требовало всех сил. Сье Юй просто оставил три флагмана с капитанами в галактике Молань в распоряжение Пэй Аня. Учитывая отсутствие боевых задач, у него под рукой находилась целая армия из десяти тысяч с лишним человек. Построить школу для таких сил — дело пары пустяков, они бы и целый квартал возвели без труда.

После постройки здание требовалось еще отделывать и проветривать, а Пэй Ань рассчитывал открыть двери школы к новому учебному году. Натиск нужен был безумный. Стоило ему лишь обмолвиться об этом Сье Юю, как тот сразу предложил помощь своих бойцов.

Сам генерал-майор тоже без дела не сидел. Сье Юй провел серию совещаний с полковником Ликой, капитаном Пань Ли и остальными офицерами, выработав план чистки в рядах 258-го корпуса. Реформирование уже началось: Сье Юй намеревался избавиться от всех ненадежных элементов и шпионов, связанных с верхушкой Империи. Их путь не терпел ошибок, оступаться было нельзя.

Армию задействовали по полной: солдаты не только возводили школу, но и восстанавливали коммуникации и патрулировали улицы. Благодаря армейской дисциплине преступники, надеявшиеся на авось, мигом притихли. Район за районом преображался на глазах. Омеги теперь могли без страха выходить на улицу по вечерам: при любой угрозе отлично обученные военные возникали словно из-под земли. В арсенал их убеждения входили как затрещины, так и подавление феромонами и показательное щелканье затворов.

Пэй Ань был искренне благодарен бойцам Сье Юя и за свой счёт улучшил их рацион. На суше проблемы с хранением продуктов отпали сами собой, и на кухни кораблей ежедневно поставляли свежие продукты.

Разместить десять тысяч человек в городе было негде, поэтому солдаты оставались на кораблях — так даже надежнее на случай тревоги.

Исключение составлял лишь один человек.

Сье Юй с потрясающим бесстыдством продолжал жить в доме Пэй Аня.

Раньше Лика искренне верила, что в мире найдётся мало альф, способных превзойти их командующего в благородстве и сдержанности. Теперь же становилось ясно: вся эта праведность Сье Юя не стоила и выеденного яйца.

— Командующий, вы же альфа! Как вам только совесть позволяет жить под одной крышей с господином Пэй? Наедине! — возмущалась Лика, упрекая его в полном отсутствии морали.

— Но Пэй Ань меня не выгоняет, — спокойно ответил Сье Юй.

— А с чего бы ему вас выгонять? Это было бы просто невежливо! — не отступала Лика. — Как воспитанный альфа, вы обязаны съехать сами!

Альфе полагалось держать дистанцию с омегой до официального признания отношений, какими бы пылкими ни были чувства, мало ли что может случиться.

На коммутаторе Сье Юя раздался сигнал. Пришло сообщение от Пэй Аня.

— Пэй Ань пишет, что хочет вечером хого, — Сье Юй поднялся с места. — Поеду с ним в супермаркет за продуктами. До встречи.

Смахнув с кителя несуществующую пылинку, генерал-майор направился к выходу.

Лика так и застыла с открытым ртом.

«Серьёзно, командующий?!»

И тут её собственный коммутатор пиликнул.

«Есть время сегодня вечером? Заходи на ужин, я ещё пригласил Пань Ли и остальных».

— Ха-ха-ха-ха! — загремела Лика на всю комнату. — Не ожидали, да, командующий? Он позвал вас в магазин только затем, чтобы заставить готовить для всех нас!

К счастью, Сье Юй успел уйти раньше и не слышал этого триумфального хохота, иначе обязательно парировал бы: «А ты не думала, почему со мной он идёт за покупками, а вас просто зовёт на всё готовое?»

Пэй Ань всё ещё оставался в Главном управлении, и Сье Юй поехал за ним на флайере.

Местные богачи, требовавшие освобождения своих родственников, до сих пор толпились у входа. На них никто не обращал внимания: пока протестующие не пытались прорваться внутрь, вооружённые охранники взирали на них как на пустое место.

Сье Юю стало скучно, и он направился к пикетчикам:

— О, господа! Решили чаепитие на свежем воздухе устроить?

— Мы пришли требовать справедливости от Пэй Аня!

— Именно! На каком основании его люди забрали моих родных? Где закон?!

— Пока Пэй Ань не даст объяснений, мы не сдвинемся с места!

Сье Юй посмотрел на небо. Бывают же наглецы, перекладывающие вину с больной головы на здоровую! И почему их до сих пор молнией не ударило?

Впрочем, вреда Пэй Аню они принести не могли — ему просто было лень ими заниматься. А вот у Сье Юя настроение разыгралось.

— Вы говорите, пришли за справедливостью к Пэй Аню?

— Да! Что в этом не так? — буркнул один из них, оглядывая Сье Юя. На том не было генеральского мундира, иначе вряд ли бы богач осмелился повысить голос на высшего офицера.

Сье Юй выбрал чистый уступ и неторопливо уселся, скрестив ноги:

— Да всё не так! Смотрите: где вы находитесь? Перед зданием администрации. Чья это территория? Администратора! Если вам нужна справедливость — требуйте её у чиновников. При чём тут Пэй Ань? Он же не состоит на службе в управе. Разве не так?

Эти дельцы, привыкшие к чиновничьей бюрократии и коррупции, на мгновение потеряли дар речи. Они даже не задумывались, кем на самом деле является Пэй Ань.

— Кстати, вы ведь знаете, где сейчас администратор DS009? — с невинным видом спросил Сье Юй.

От этого вопроса у богачей лица перекосило. Управу захватили, неужели администратор ещё жив?

О том, что Пэй Ань попросту подорвал Фань Вэньхэ, знали немногие. Изнеженные олигархи были не в курсе, но Сье Юй заставил их вспомнить, что господин Фань уже давно не подавал признаков жизни.

Если с ним не было связи, значит, его либо заперли... либо, зная крутой нрав Пэй Аня, отправили на корм червям.

Наблюдая за тем, как с лиц протестующих сходит загар, Сье Юй продолжил дожимать:

— Слышал я, этот администратор... как его, Фань? Наладил связи с космическими пиратами, за что его и... — Сье Юй выразительно провел ребром ладони по горлу.

Богачи побледнели как полотно.

После такой демонстрации требовать «объяснений» от Пэй Аня расхотелось всем. Фань Вэньхэ с его охраной не справился, куда уж им со своими деньгами! Спустя пару минут пикетчиков как ветром сдуло: они удирали так, словно Пэй Ань вот-вот выскочит из дверей с бомбой наперевес.

Довольный производственным успехом, Сье Юй отправился вызволять Пэй Аня с работы. За последние дни генерал часто наведывался в администрацию, так что подчиненные Пэй Аня уже привыкли и пропускали его без лишних расспросов.

Насвистывая весёлый мотивчик, Сье Юй постучал в кабинет.

— Пэй Ань, закончил?

— Я твоё пение ещё с конца коридора услышал, — улыбнулся Пэй Ань, раскладывая документы. — Что за повод для радости?

Сье Юй придвинул стул и расписал свои «подвиги»:

— Разогнал твоих пикетчиков. Хотя, думаю, скоро они приползут к тебе с мешками денег, умоляя о пощаде.

— Что ж, с удовольствием приму их дары, — отозвался Пэй Ань.

На самом деле забиравшиеся под стражу дельцы не были законченными монстрами вроде Уиллсанга, но и простить их преступления было нельзя. Хочешь правосудия — изволь отсидеть, даже если ты богат. Впрочем, за астрономический залог срок можно было и сократить. Деньги сейчас требовались как воздух: постройка школы обходилась недешево, а эти дельцы ранее немало нажились на образовательной сфере. Самое время вернуть должок.

Пэй Ань накинул висевший на спинке стула пиджак:

— Пойдём.

— А что за мотив ты насвистывал? — спросил Пэй Ань на ходу. — Симпатичный.

— Гимн Третьей армейской группы! У нас его каждый знает. Кстати, никогда не слышал, как ты поёшь. Споёшь что-нибудь?

— Мой гонорар за выступление кусается, — усмехнулся Пэй Ань.

— И сколько же берет господин Пэй? — наигранно-мажорным тоном поинтересовался генерал.

Пэй Ань поднял два пальца:

— На сегодняшнем хого хочу два разных бульона.

— И это всё? — рассмеялся Сье Юй. — Набавь хотя бы мытьё посуды!

— Ладно, уговорил, добавляем мытьё посуды.

За два бульона и мытье тарелок Сье Юй получил вокальный шедевр.

— Со-до, си-ля-до-со-ми-ля-фа, ля-ля, do-си-ля-со-фа-ми-со... — промурлыкал Пэй Ань нотную гамму.

Сье Юй вздохнул:

— Пэй Ань, ты меня разыгрываешь?

Пэй Ань честно приложил три пальца к груди:

— Клянусь, я просто не помню слов!

— И ты думаешь, я поверю в эту чушь?

— А разве нет? — Пэй Ань взглянул на него столь чистым и невинным взором, что Сье Юй мгновенно выбросил белый флаг.

— Верю...

Сил нет бороться с этим взглядом. Ни один альфа не выдержал бы. Впрочем, генерал-майор, будучи умнейшим человеком, напрочь забыл задаться вопросом: а со многими ли людьми Пэй Ань вообще бывает таким?

Сье Юй сел за руль, Пэй Ань расположился рядом, и они направились в супермаркет.

Они уже бывали здесь вместе: именно сюда Пэй Ань привёз Сье Юя сразу после того, как подобрал, и здесь же Сье Юй позже покупал спрей-блокатор.

— Ты хотел два вида бульона. Какие выбрал? — спросил Сье Юй, когда они катили тележку между рядами.

— Сегодня будут Лика с офицерами и Ли Чэнжуй со своей троицей, — пояснил Пэй Ань. — Ребята предпочитают острый красный бульон. Надо узнать, что любят остальные.

— А можно без изысков? Я, кроме острого, почти ничего не пробовал, — хмыкнул Сье Юй.

Пэй Ань выбрал пару упаковок:

— Лично я обожаю золотой бульон на курино-выдержанном отваре, его и пить можно.

— Значит, берём золотой, — решительно заявил Сье Юй, даже не вспомнив про вкусы подчинённых. Солдаты на заданиях и не такое ели, нечего их баловать.

Пэй Ань взвесил в руке упаковку говядины:

— Сье Юй, ты сейчас злоупотребляешь служебным положением в мою пользу?

— Мы, альфы, люди неприхотливые, проглотят что дают, — с невозмутимым видом отрезал Сье Юй.

(Слышала бы его Чжугэ Юэ, точно высказывала бы своё «фи»).

Губы Пэй Аня тронула улыбка:

— Ну, раз так, спасибо за заботу.

Для хого главное — разнообразие: нарезанная мраморная говядина, бекон, вырезка, баранина, утиные кишки, потрошка... Всё это продавалось уже готовым, оставалось разложить по пиалам. А вот с зеленью и овощами пришлось повозиться: вымыть, нарезать, красиво оформить.

Из девяти гостей шестеро являлись альфами с отменным аппетитом, так что Пэй Ань закупался с размахом. Загрузив робота-помощника доверху, он прихватил в алкогольном отделе ещё и пару бутылок лёгкого вина.

Хотя гостей позвали к определённому часу, все явились заранее. Офицеры Сье Юя даже прихватили подарки — не слишком дорогие, но выбранные с душой. Поскольку они были суровыми военными альфами, им пришлось заранее проконсультироваться с омегами.

Лика притащила посудомоечную машину, услышав, что у Пэй Аня её нет. Забота о чужих руках! Правда, она не учла, что Пэй Ань отродясь тарелки не мыл.

Пань Ли подарил огромную корзину со свежими фруктами — с явным намерением восполнить витаминный баланс хозяев.

Е Сюцзэ принёс роскошный горшок с кливией: и символ добрый, и не срезанные цветы, за которые командующий мог бы всыпать горячих.

Чжугэ Юэ преподнесла набор ароматических эссенций: духи с феромоновыми нейтрализаторами и интерьерные аромадиффузоры, убирающие въевшиеся запахи — идеальная вещь для кабинета.

Пэй Ань впустил гостей в дом. Поскольку угощение ещё готовилось, он предложил им располагаться в гостиной. Все вежливо кивали, но косились в сторону кухни, поражённые невероятным зрелищем: Сье Юй хозяйничал у плиты!

— Ха-ха, гляньте на командующего! Какая милая собачка у него на фартуке! — тихо хихикнула Лика. — И цветочки!

— Готов спорить, фартук подарил господин Пэй, — с мудрым видом изрёк Е Сюцзэ. Иначе заставить генерала надеть такое было бы невозможно.

— Вот они, альфы... — вздохнула Чжугэ Юэ. — Ни один альфа не устоит перед любимым омегой, даже если тот сядет ему на шею.

— Господин Пэй не из тех, кто садится на шею, — возразил Пань Ли. — Он помогает готовить.

— Какая идиллия... — пробормотала Лика. — Прямо семейный очаг и полная гармония.

— Научись говорить это в лицо командующему, — засмеялась Чжугэ Юэ. — Ему точно понравится.

Вскоре подтянулись Ли Чэнжуй, И Жуй и Ло Сысы. Врачеватели сняли привычные белые халаты, сразу преобразившись, а И Жуй пришла прямо с работы, выглядя слегка утомлённой.

— Все в сборе? Тогда за стол! — Пэй Ань вынес две огромные тарелки с мясом, поставив одну на обеденный стол, а другую на журнальный.

Девять человек за одним столом не помещались, так что пришлось разделить компанию. На обеденном кипел золотой бульон, на журнальном — острейший красный. Пэй Ань, как любитель золотого бульона, уселся за большой стол. Сье Юй, естественно, приземлился рядом. Лика и Ло Сысы мгновенно заняли оставшиеся два стула — обе горели желанием послушать свежие сплетни.

— Ничего себе размах! — восхитился Ли Чэнжуй, не едавший нормального хого со времён перевода на базу.

— Бульон пробовали? Сье Юй колдовал! — И Жуй уже запустила ломтик говядины в кипяток и тут же отправила в рот. — Аромат безумный!

Офицеры вообще впервые видели, чтобы их командующий встал к кулинарному старту.

Пэй Ань ел медленно и изящно, так что Сье Юй взял на себя задачу снабжать его продуктами — Лика молотила за двоих, опустошая кастрюлю со скоростью урагана.

Пользуясь общими палочками, Сье Юй подкладывал Пэй Аню лучшие кусочки, а затем мгновенно перехватывал собственные и выхватывал готовое мясо прямо из-под носа Лики. Полковник лишь рот открывала от изумления.

Впрочем, Лика заботливо подкармливала Ло Сысы, понимая, что скромная девушка не пробьётся сквозь аппетиты военных.

За соседним столом царил полный хаос: Пань Ли, Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ устроили настоящую битву за еду. Месяцы сухпайков и корабельной стряпни сделали своё дело.

— Они точно наедятся? — с тревогой спросил Пэй Ань у Сье Юя, глядя на этот голодный бунт.

— Не волнуйся, — успокоил его Сье Юй, отправляя Пэй Аню нежнейшие креветочные шарики. — Они просто соревнуются по привычке. А как наедятся, начнут спихивать остатки друг другу.

Ло Сысы переводила взгляд с Пэй Аня на Сье Юя. Альфа и впрямь был хорош — не удивительно, что Пэй Ань сиял от счастья, передавая ей Камень Звёздного Огня.

Лика с тоской смотрела на шумовку в руках командующего:

— Командующий, а мне фрикадельку с хрустящей зеленью не отсыплете?

Сье Юй смерил её холодным взглядом:

— Самой шумовку взять религия не позволяет?

«Двойные стандарты! Проклятый двойной стандартщик!» — мысленно вопила Лика.

А Сье Юй тем временем бережно переложил вожделенную фрикадельку в пиалу Пэй Аня:

— Ты ведь вроде любишь такие?

Когда с едой было покончено, а легкие алкогольные напитки и газировка из супермаркета немного развязали языки, наконец перешли к делу.

— Вы со мной не первый день и отлично понимаете, к чему я клоню, — прямо выложил карты Сье Юй. — Идти за мной — риск. Прямой и смертельный. Я лишь хочу знать: вы готовы?

Лика тут же грохнула ладонью по столу:

— Командующий, говори, кого разнести, и я сделаю это! Ни слова против не услышишь!

Третья армейская группа и без того никогда не выслуживалась перед высокомерной знатью. А уж если выпадет шанс скинуть этих капризных лощеных господ с их пьедесталов — тем лучше.

Пань Ли тоже хранил верность Сье Юю до конца:

— Куда командующий, туда и я. Вы меня буквально вытащили из-под вражеского огня, так что моя жизнь принадлежит вам.

Е Сюцзэ мягко улыбнулся:

— Мы столько прошли бок о бок. Едва ли кто-то из нас согласится просто разойтись в стороны.

Чжугэ Юэ с абсолютно невозмутимым видом вытянула салфетку, вытерла губы и произнесла:

— Присоединяюсь к вышесказанному.

Пэй Ань впервые за вечер наблюдал за происходящим столь пристально. Расклад сил в Империи Райт был запутанным до предела: в каждой армейской группе хватало перебежчиков и шпионов вроде Цзо Цзивэня или Шилы Мондри. Но эти офицеры из близкого окружения Сье Юя демонстрировали абсолютную, незыблемую преданность. А получить такую верность мог лишь тот, кто искренне и преданно заботится о своих подчиненных.

— Что ж, прекрасно, — Сье Юй отложил палочки и накрыл ладонью стол. — Тогда перейдем к задачам. Корабли Двести восемьдесят шестого корпуса потерпели крушение в галактике Молань. Связь с центром у них оборвана, так что какое-то время штаб ничего не заподозрит. Но долго это продолжаться не может. Поэтому я решил сыграть на опережение и накрыть их до того, как они опомнятся.

Едва зашла речь о том, чтобы подставить Двести восемьдесят шестой корпус, Лика и остальные аж заерзали от нетерпения — дай им волю, они прямо сейчас рванули бы в бой.

Пэй Ань подпер подбородок ладонью и, слегка наклонив голову, рассматривал Сье Юя. Пришлось признать: в этот момент генералу чертовски шла его уверенность. На нем была простая повседневная одежда, но в воображении Пэй Аня уже всплывал образ Сье Юя в строгом парадном кителе, застегнутом на все пуговицы до самого горла — безупречном, холодном и невероятно притягательном.

— У Шилы Мондри не было никаких законных оснований появляться в галактике Молань. Без прямого приказа командующего Двести восемьдесят шестым корпусом он не имел права покидать зону патрулирования. Поэтому мы ударим по самому больному: заявим, что Шила явился сюда с единственной целью — устранить меня. И намертво привяжем к этому делу не только его корпус, но и всю Пятую армейскую группу, — Сье Юй посмотрел на Чжугэ Юэ. — Чжугэ, это на тебе.

Чжугэ Юэ лихо приложила два пальца к виску:

— Не извольте сомневаться, командующий. Сделаю в лучшем виде.

Шила Мондри прибыл в Молань по приглашению Фань Вэньхэ. Но Фань Вэньхэ — всего лишь администратор планеты DS009, у него нет никаких полномочий отдавать приказы армейским чинам. К тому же он замазан в связях с пиратами и совершил тяжкое преступление — контрабанду людей. Теперь перед Шилой встанет дилемма: либо признать сговор с Фань Вэньхэ, либо расписаться в том, что он охотился за головой Сье Юя.

Признает сговор с администратором — и тут же всплывет вопрос: а не повязан ли майор с пиратами, стоявшими за его спиной? Не участвовал ли в работорговле? Даже если прямых улик не хватит для приговора, репутация Шилы будет уничтожена, и в армии ему больше не удержаться. А если раздуть скандал на весь галактический эфир, граждане Империи, узнав, что пособник пиратов занимает высокий военный пост, поднимут бунт.

Ни императорский дом, ни Совет не захотят доводить до такого взрыва.

Если же Шила заявит, что его целью был Сье Юй, проблем у него будет не меньше. Сье Юй — генерал-майор Империи, командующий Двести пятьдесят восьмым корпусом и наследник Третьей армейской группы. Покушение на фигуру такого масштаба — это не просто преступление, это политический демарш, который всколыхнет Главную звезду. Если виновные не предоставят исчерпывающих объяснений, вспыльчивый и суровый отец Сье Юя — альфа, с которым лучше не связываться, — лично явится с высокоэнергетической частичной пушкой наперевес выбивать справедливость за сына.

Но кто отдал приказ Шиле? Самовольно покинуть сектор патрулирования невозможно без санкции командующего Двести восемьдесят шестым корпусом. А значит, ниточки неизбежно приведут к верхушке Пятой армейской группы.

Командующие Третьей и Пятой армейских групп стояли на диаметрально противоположных политических позициях. Их внешнее миролюбие и присутствие офицеров-перебежчиков в рядах друг друга были лишь хрупкой ширмой. Стоит сбросить маски — и если войска двух армейских групп не начнут лупить друг по другу из всех орудий флагманов и межзвездных ракет, это уже можно будет считать чудом.

— Приказ, прописывавший мне скрытный маршрут через галактику Молань в галактику Розы, пришел прямо из Главного штаба. А круг лиц, имеющих доступ к секретным директивам такого уровня, крайне узенький. Использование фальшивого приказа, чтобы выманить меня из расположения войск и уничтожить, — это неопровержимый факт. Чжугэ, подними и эту грязь. Давайте встряхнем кукловодов.

Чжугэ Юэ сочувственно присвистнула:

— Ого, командующий... Ну вы и коварны.

На этот раз Сье Юй явно вознамерился перевернуть всю Главную звезду вверх дном.

— Чем бы ни закончилось разбирательство, мне придется вернуться на Главную звезду для участия в расследовании. И вот тогда я официально подниму вопрос об автономии галактики Молань, — Сье Юй посмотрел на Пэй Аня. В его взгляде проскользнула теплота, которой генерал сам едва ли отдавал себе отчет. — Скоро мне предстоит отбыть. Пэй Ань, среди сведений, оставленных твоим отцом, есть упоминания о ком-то, кому еще можно доверять на Главной звезде?

Решение Сье Юя заявить об автономии Молани в самом эпицентре политического шторма было точным расчетом. На фоне грядущего бунта Третьей армейской группы проблемы далекой окраины покажутся совету мелкой неприятностью. К тому же Третья армейская группа действует не в одиночку: отец Сье Юя поддерживал близкие, почти братские отношения с командующим Первым армейским объединением. Тот старый боевой генерал отличался еще более бешеным нравом — в свое время он буквально с нуля сколотил войско в кишащем бандитами секторе и превратил его в Первое армейское объединение, завоевав непререкаемый авторитет. Если вспыхнет Третья армейская группа, Первое армейское объединение незамедлительно примкнет к ней.

— Отец редко рассказывал мне о своих знакомых. К тому же большинство его коллег из Имперской академии наук погибли вместе с ним. Я не знаю, остался ли в нынешней Академии хоть кто-то, кому можно верить.

Пэй Жуюй старался оградить сына от грязи и интриг Главной звезды. Кроме тех случаев, когда он проклинал ублюдка Кловиса Мондри, отец почти не вспоминал столицу. Главная звезда осталась для него лишь местом боли и глубоких ран.

Сье Юй на мгновение задумался:

— Лика, отправь шифровку моему отцу. Пусть выяснит, кто в те годы был близок с инженером Пэй Жуюем из Имперской академии наук.

Пэй Жуюй занимал слишком высокое положение, чтобы вести излишескую жизнь, так что отыскать его прежние связи не составит труда.

Даже при том, что Сье Юй намеренно отвлечет внимание Императорского дома и Совета от автономии далеких планет, лишняя подстраховка не помешает.

И потом... В чем виноват Пэй Ань? В чем виноваты тысячи погибших на корабле «Богиня Света»? Они ни за что лишились жизней, а выжившие теперь не смеют ступить на Главную звезду, вынужденные изо дня в день нести бремя кровавой мести.

Сье Юй всегда был чистым военным, но ради этого дела научился изворотливости циничных политиков. Он воспользуется ресурсами столицы, чтобы отомстить за Пэй Аня и всех невинно убитых. И даже если заставить главного виновника отвечать по всей строгости закона не удастся, превратить его жизнь в ад — уже немалое удовольствие.

Пэй Ань долго и молча смотрел на генерала. В комнате воцарилась тишина. Пока двое хранили молчание, остальные переводили заинтригованные взгляды с одного на другого.

Первым паузу прервал Пэй Ань:

— В галактике Молань пять обитаемых планет. Три из них уже под нашим контролем. Остались две: на одной расположено Главное административное управление, вторая находится по соседству. Обе лежат на самых галерках нашей системы. Я намерен забрать и их.

Ло Сысы, полностью ушедшая в исследования энергии, слабо разбиралась в военно-политических раскладах, поэтому удивленно переспросила:

— А почему именно сейчас?

Раньше на общих собраниях этот вопрос уже поднимался. Обе планеты расположены на отшибе, у самой границы с другими системами, оттуда легко утекает информация. К тому же там заседает Административное управление, из-за чего повстанцы годами не могли открыто расширять свое влияние. Планеты расположены рядом, и их захват неизбежно потребует применения силы. А после открытого боя завоевать лояльность местного населения будет крайне сложно.

Кто в здравом уме станет доверять тем, кто только что зашел в твою систему на боевых кораблях и открыл огонь?

Пэй Ань слегка кивнул в сторону Сье Юя и расслабленно сцепил пальцы:

— А вот тут все зависит от нашего командующего Сье.

— Ничего сложного, — подхватил Сье Юй. — Мы просто открыто войдем в систему с войсками. Достаточно взять под контроль Главное административное управление, и обе планеты сами упадут нам в руки.

Каковы бы ни были информаторы в управлении, максимумом их данных будет то, что в систему Молань зашли Двести восемьдесят шестой и Двести пятьдесят восьмой корпуса. Никаких подробностей они не знают.

— Сье Юй, тебе придется возглавить операцию лично, — Пэй Ань чуть подался ближе к генералу. — Мы уже выяснили, что нити работорговли из клуба «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» тянутся прямо к нашему Административному управлению. Проверь там все.

Сье Юй серьезно кивнул:

— Дело серьезное. Я действительно должен заняться этим сам.

Будь это рядовая контрабанда людьми, Сье Юй не стал бы тратить время лично — с этим прекрасно справились бы Лика, Пань Ли, Е Сюцзэ или Чжугэ Юэ, не говоря уже о передаче дела в высшие полицейские инстанции. Но здесь замешаны космические пираты, а это меняло все.

Брок по прозвищу Шрам — фигура в пиратской среде заметная. Человек его уровня ни за что не стал бы выказывать уважение мелочевке вроде Фань Вэньхэ. Администратор DS009 не мог заставить Шрама лично прибыть в эту глухомань. А значит, за появлением головореза в Молани стоял куда более крупный покровитель. И если потянуть за ниточку работорговли, можно выйти на верхушку пиратского синдиката и уничтожить их всех разом.

Нынешние космические пираты — это прямые наследники мятежников, гремевших четырнадцать лет назад. В те времена мятежники обладали огромной силой, действовали дерзко и неуловимо; имперским войскам редко удавалось схватить их за хвост, а каждая встреча заканчивалась кровавой бойней насмерть.

Сье Юй с детства наслушался историй отца, а повзрослев, и сам встал во главе войск. Лишь после долгих лет изнурительной войны силы мятежников удалось разгромить, а их остатки рассеялись по космосу, превратившись в нынешних пиратов.

Впрочем, синдикат пополняли не только пережившие поражение бунтовщики. Туда стекались самые отъявленные преступники со всех уголков галактики. Проще говоря, эта клоака притягивала подонков всех мастей.

А отбросам общества не ведомы моральные нормы. Чтобы содержать флот и оружие, нужны огромные деньги, так что торговля живым товаром была для них вполне логичным источником дохода. И факты подтверждали: они не брезговали ничем.

— Помнишь ту альфу в красном платье из клуба «Золотой Ветер и Нефритовая Роса»? — спросил Сье Юй. — Она обронила, что стоящие за ней силы куда могущественнее, чем кажется.

Как профессиональный военный, Сье Юй обладал феноменальной памятью — все увиденное и услышанное откладывалось у него в голове до мельчайших деталей.

Пэй Ань нахмурился:

— Полагаешь, пираты лишь делали вид, что затаились, а сами все эти годы выстраивали подпольную империю? И весь этот конвейер — от похищения людей до их реализации — находится в их руках?

Сье Юй сжал кулаки, лицо его потемнело.

Лика и остальные в облаве на клуб не участвовали, поэтому сейчас сидели с абсолютно потерянными лицами.

— Эй, ты понимаешь, о чем они? — полковник ткнула Ло Сысы локтем в бок.

Ло Сысы лишь хлопала глазами. В науке ее мозг работал безупречно, но в политических интригах она не смыслила ровным счетом ничего. Даже делами базы заправлял Ли Чэнжуй, а она в руководство никогда не лезла.

Увидев беспомощность подруги, Лика перевела взгляд на Ли Чэнжуя и И Жуй. Особенно на И Жуй — та постоянно сопровождала Пэй Аня и должна была быть в курсе.

И не только Лика. Сытые и довольные Пань Ли, Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ тоже уставились на девушку.

Оказавшись под прицелом десятка любопытных глаз, И Жуй только молча вздохнула.

— Лика, передай в Главный штаб мое официальное обращение, — строго произнес Сье Юй. — Пусть отдадут приказ всем восьми армейским группам установить пристальное наблюдение за передвижениями пиратов. Я подозреваю, что они готовят реванш.

— Есть! — Лика мгновенно вскочила со стула, вытянувшись в струнку.

Сье Юй поступил на службу сразу после военной академии. В те годы термин «мятежники» уже почти выродился из обихода — их называли просто пиратами. Да и сами разбойники перестали позиционировать себя как организованную армию. Со временем общество забыло о мятежниках, терзавших Империю Райт со дня ее основания.

Но теперь казалось, что это была лишь продуманная маскировка.

Четырнадцать лет назад шестнадцатилетний Сье Юй еще учился в школе. Мятежники тогда свирепствовали вовсю, и отец генерала по нескольку дней не появлялся дома, пропадая на фронте. Из школы юношу всегда забирала личная охрана — из опасения диверсий.

Восемь лет назад, окончив академию, Сье Юй поступил в состав Третьей армейской группы. Хотя вся армейская группа в будущем должна была перейти под его командование, он никогда не рассчитывал просто получить чин по наследству. Он зарабатывал звания собственной кровью и заслугами.

Воинская слава — вещь упрямая, ее не нарисуешь из воздуха, если только не совершить подлость. А чтобы за восемь лет дослужиться до генерал-майора — да еще и с запасом заслуг для производства в генерал-лейтенанты, — пришлось пролить немало пота в горячих точках.

От этих мыслей по спине Сье Юя пробежал липкий холодок. За восемь лет он лично вступал в бой с пиратами десятки раз. А сколько же стычек произошло в масштабах всей имперской армии? И почему, несмотря на регулярное уничтожение их флотилий, орды разбойников не редели?

Они ведь не вода, чтобы восстанавливаться естественным путем!

Он — да и вся Империя Райт — катастрофически недооценили истинную угрозу.

Или... чисты ли руки у столичных интриганов и чинуш?

Заметив, как побледнел генерал, Пэй Ань накрыл его запястье своей ладонью и мягко похлопал по плечу:

— Не спеши. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Пэй Ань понимал, какой это удар — осознать, что годы отчаянной защиты родины могли оказаться лишь сражением с тенью.

Приуныл не один Сье Юй. Лика и остальные офицеры тоже помрачнели. Пусть они не знали всех деталей, но логика мысли генерала была им предельно понятна. Служили они не первый год и дураками не были.

Пэй Ань оглядел собравшихся и решительно переменил тему:

— Так, отставить кислые мины! Вы пришли ко мне в гости на ужин. Если уйдете с такими физиономиями, соседи решат, что мы с Сье Юем вас отравили. Берите пример с Ли Чэнжуя.

И правда: среди всей этой компании один Ли Чэнжуй сохранял невозмутимое спокойствие. Он спокойно отправлял в рот кусочки мяса, совершенно не принимая тревожные новости близко к сердцу.

— Слушай, — не выдержала Лика. — Как тебе удается сохранять такое хладнокровие?

Ли Чэнжуй замер с поднятыми палочками и с абсолютной серьезностью ответил:

— Я угадываю судьбу. Перед выходом из дома бросил жребий — выпало редчайшее счастье.

Лика за свою жизнь с подобным шаманством не сталкивалась и тут же загорелась любопытством:

— И что же гласит твое гадание?

Ли Чэнжуй напустил на себя вид умудренного старца:

— Выпал знак «Свобода». «Куда ни пойди — везде открыт путь, подними паруса и плыви за ветром».

Лика хлопала ресницами:

— Это еще что значит?

Пэй Ань не удержался и прыснул:

— Да не слушай ты его, он же на ходу плетет! Неужели поверила?

Лика вытаращила глаза:

— Брат, ты совсем обнаглел? Так меня провести!

Ли Чэнжуй молитвенно сложил ладони и с искренним раскаянием в голосе ответил:

— Сестренка, я сам не ожидал, что ты клюнешь!

Лика окончательно опешила:

— Если ты не умеешь гадать, откуда тогда такая уверенность?

— Я просто верю Пэй Аню, — спокойно отрезал Ли Чэнжуй.

Лика застыла.

Е Сюцзэ улыбнулся первым:

— Верно. А мы верим нашему командующему.

Пусть впереди непроглядная тьма, но пока горит этот маяк, долгая ночь рано или поздно отступит.

Досада Лики на шарлатана улетучилась, а мрачный настрой компании рассеялся без следа. Ребята снова повеселели, зажгли горелку под хого и принялись доедать оставшиеся припасы.

Ужин устраивал Пэй Ань, а вот мыть посуду вызвалась команда Лики.

У домашних посиделок с хого есть один существенный минус — уборка. Очистить два огромных котла от жира — то еще удовольствие, не говоря уже о горках тарелок и соусников. В раковину все не помещалось, приходилось мыть партиями.

Офицеры не привыкли сидеть сложа руки в гостях, поэтому без лишних слов взяли на себя всю черновую работу: мытье посуды, протирку столов и вытирание полов.

Пэй Ань устроился на диване с недопитой баночкой слабоалкогольного коктейля и время от времени бросал взгляды в сторону кухни.

— Ты чего туда постоянно посматриваешь? — спросил Сье Юй.

— Да вот думаю: вид у них не слишком кухонный, как бы посуду не побили, — усмехнулся Пэй Ань.

Впрочем, за процессом следила И Жуй, а уж она-то на кухне была как рыба в воде, так что разгрома можно было не опасаться. Люди бывают разными: если сам Пэй Ань был признанным «убийцей кулинарии», то среди офицеров легко могли найтись «крушители фарфора».

— Если они даже тарелку удержать не способны, вернутся в часть — пойдут на усиленные тренировки, — невозмутимо заметил Сье Юй.

Не удержать посуду — это же явная мышечная слабость. Пусть качаются.

Пэй Ань бросил взгляд на часы:

— Время уже к ночи. Как они закончат, тебе тоже стоит идти спать. Завтра отбываешь в Административное управление, наездиться еще успеешь.

Сье Юй поджал губы:

— Пэй Ань, ты меня прогоняешь?

— Не наговаривай! — возмутился тот. — Я из чистого милосердия беспокоюсь о твоем сне, между прочим!

— Ладно, ладно, верю, — усмехнулся генерал. Он бросил взгляд на кухню — судя по звукам, гости задерживаются там еще ненадолго.

— Пэй Ань, когда я уеду, выходи со мной на связь почаще. Нам ведь нужно обсуждать рабочие вопросы, верно?

Пэй Ань удивленно моргнул. Этот человек еще даже не уехал, а уже тоскует?

Вот только кто именно ему нужен: сам Пэй Ань или омега, получивший от него временную метку?

Между этими двумя вещами — пропасть.

— К чему такая спешка, командующий Сье? Как только там все утрясется, я и сам переберусь на новую базу со своими людьми.

Как только контроль над всеми тремя планетами станет абсолютным, штаб-квартире неизбежно придется переместиться на планету ML001, где располагалось Административное управление. Управление всей системой Молань потребует иных ресурсов и мощностей, так что переезд — лишь вопрос времени.

Сье Юй горько улыбнулся:

— И правда нельзя связываться чаще?

Пэй Ань опустил глаза, прячась от сквозившего во взгляде генерала разочарования:

— Ну так прояви рвение, разберись там со всем поскорее и возвращайся. Или я сам постараюсь закончить дела быстрее и прилечу к тебе.

Глаза Сье Юя мгновенно вспыхнули надеждой.

— Господин Пэй, мы все закончили, — Е Сюцзэ первым вышел из кухни. — Время позднее, не будем больше вам мешать.

— Господин Пэй, если снова соберетесь делать хого, обязательно зовите меня! — замахала руками Лика, горя желанием прийти еще раз.

Пань Ли был куда более сдержан и вежливо поклонился:

— Господин Пэй, спасибо за теплый прием.

Чжугэ Юэ оказалась самой дерзкой. Прямо на глазах у Сье Юя она нагнулась к Пэй Аню и заговорщически прошептала:

— Господин Пэй, наш командующий — парень хоть куда. Подумайте на досуге, возраст-то самый подходящий.

Сье Юй тут же сгреб ее за загривок и выставил за порог:

— Марш по домам!

Ли Чэнжуй поправил очки:

— Не буду мешать вашей ночной жизни. Прощайте.

Пэй Ань поморщился:

— ... Ли Чэнжуй, если не умеешь шутить, молчи.

Какая еще к черту «ночная жизнь»?

И Жуй под ручку вывела захмелевшую даже от легкого коктейля Ло Сысы:

— Босс, до свидания!

Проводив гостей и заперев дверь, Пэй Ань обернулся — и чуть не врезался в грудь Сье Юя.

Генерал бесшумно подошел со спины и встал вплотную. Расстояние между ними сократилось до опасного минимума — туда, где витал едва уловимый, дразнящий запах феромонов друг друга.

— Пэй Ань, я...

Пэй Ань чуть запрокинул голову, пытливо вглядываясь в его глаза:

— М-м? И что ты хотел сказать?

Что он хотел сказать? Сье Юй и сам толком не ведал. Под проницательным, открытым взглядом Пэй Аня привычная уверенность мгновенно оставила его, а дар речи будто отказал.

— Сье Юй, ну же, почему ты замолчал? — Пэй Ань намеренно подался чуть вперёд, сократив расстояние между ними настолько, что мог различить каждую черточку на его лице.

Сье Юй онемел. Рядом с Пэй Анем он всякий раз чувствовал себя неотесанным юнцом — беспомощным и неловким.

Впрочем, раз уж тот спросил, приходилось искать хоть сколько-нибудь убедительный предлог.

Помолчав мгновение, Сье Юй тихо проговорил:

— Пэй Ань... Можно тебя обнять?

Пусть это станет крошечной уступкой его тайному желанию.

Едва ощутимый, тонкий аромат Пэй Аня, словно зная дорогу, проникал в дыхание, будоражил разум и не позволял отвлечься от этого шлейфа феромона, пусть даже едва уловимого.

Если говорить без утайки, его чувство к Пэй Аню давно перешагнуло границу обычного влечения Альфы к феромонам Омеги.

Пэй Ань не ожидал подобной просьбы, хотя пылающий взгляд Сье Юя говорил сам за себя.

— Обними, — Пэй Ань разомкнул руки, и на его губах заиграла мягкая улыбка.

Сье Юй глубоко вдохнул, собираясь с духом, и бережно, с невероятной нежностью прижал Пэй Аня к себе.

Запах феромонов Омеги мгновенно стал отчётливее.

Сье Юю отчаянно хотелось спросить: «Чем именно пахнут твои феромоны? Что за чудесный цветок источает такой аромат?»

Но задать подобный вопрос вслух... А что, если Пэй Ань отвернётся от него в отвращении? Спрашивать у Омеги о природе его феромонов считалось дерзостью, граничащей с домогательством, и глубочайшим проявлением неуважения.

Сье Юй умел держать себя в руках. Подавив искушение дольше наслаждаться этим теплом, он спустя пару секунд с усилием разжал руки и отступил, проявляя предельную сдержанность.

— Умойся и иди отдыхать, — поторопил он, помня, как тяжело Пэй Ань переносил недавний период гона и как это могло сказаться на его здоровье.

— Хорошо, тогда я пойду, — Пэй Ань повернулся, чтобы уйти. В уголках его глаз таилась ласковая усмешка. Настроение у него явно улучшилось.

Этой ночью кто-то лучился от счастья.

А кто-то — ворочался в одинокой постели, не смыкая глаз.

***

Когда Сье Юй отправился к планете ML001, Пэй Ань отрядил вместе с ним группу своих людей. Его бойцам не занимать было стойкости и духа, но остро не хватало боевого опыта. Походы под началом Сье Юя могли стать для них неоценимой школой.

Флагман «Бог Подземного Мира» и крейсер «Лунный Свет» ушли вместе с генералом, а «Глубокая Бездна» под командованием Е Сюцзэ осталась на DS009 в распоряжении Пэй Аня.

Сье Юй сегодня был в парадной военной форме — строгой, безупречно выглаженной, без единой складки. Статный, высокий, он привлекал к себе невольные взгляды всех вокруг.

Пэй Ань пришёл в космопорт проводить его. Им предстояло расстаться на некоторое время, и Сье Юй, без сомнения, успеет извести себя сомнениями.

— Сье Юй, я хочу кое-что тебе подарить, — Пэй Ань слегка наклонил голову, расстегнул цепочку, которую обычно носил не снимая, и протянул её на открытой ладони.

Сье Юй замер. Он знал, что Пэй Ань не расставался с этим украшением даже во время купания. Мысль о том, что ему отдают столь дорогую вещь, отозвалась в груди странной, щемящей тревогой.

— Не стоит... — попытался отказаться Сье Юй. — Это ведь подарок от очень важного для тебя человека.

Пэй Ань перехватил его руку и без лишних слов вложил цепочку прямо в широкую ладонь генерала:

— Сысы сделала её для меня, но не заставляла носить бессменно. Я дарю её тебе — значит, бери.

Сье Юй застыл, лицо его окаменело:

— Это подарок Ло Сысы?

— А чей же ещё? — изумился Пэй Ань.

«А ты о чём подумал? Неужели решил, будто её преподнёс какой-то Альфа?»

Сье Юй не знал, радоваться ли ему или проклинать собственную глупость. С чего он вообще взял, будто эта цепочка — подарок гипотетического соперника?

Пэй Ань, глядя на его замешательство, всё понял. Сье Юй, похоже, настроил себе в голове кучу гипотез, а его эмоциональная сообразительность в подобных делах оставляла желать лучшего.

«Стоп... Неужели Сье Юй не сообразил, что вышитые цветы на фартуке и кулон на цепочке — это один и тот же узор? Погоди-ка! Неужели он... вообще не понял, что это слива мейхуа?»

Пэй Ань мысленно отругал себя за недальновидность. В эпоху межзвёздных перелётов люди умели искусственно корректировать климат. Главная звезда, будучи политическим и культурным центром Империи Райт, благодаря технологиям жила в вечной весне. Там не бывало ни знойного лета, ни лютой зимы.

Сье Юй с огромной долей вероятности просто никогда в жизни не видел живой сливы мейхуа.

На мгновение между ними воцарилась тишина.

Впрочем, Сье Юй не стал вдаваться в долгие размышления. Восстановив цепочку событий, он быстро пришёл в себя и крепко сжал цепочку в кулаке, точно боялся, что Пэй Ань передумает.

— Я буду беречь её! — твёрдо пообещал он.

Пэй Ань отсмеялся про себя, прикрыл рот ладонью и сдержанно покашлял:

— Раз уж я отдал её тебе, носи. Вещи создают для того, чтобы ими пользовались, а если прятать их под стекло, они теряют всякий смысл.

Сье Юй чуть присел, опустившись на одно колено, и протянул ладонь:

— А ты не мог бы надеть её на меня прямо сейчас?

Наблюдавший за этой сценой Е Сюцзэ про себя подумал:

«Кажется, мне стоило встать подальше...»

Впрочем, лишь ему выпала честь видеть это своими глазами. Лика и остальные уже находились на мостике, готовя корабль к взлёту, и упустили такое зрелище — редкая досада.

Сье Юй, косая сажень в плечах, присел так низко, что его голова оказалась на уровне груди Пэй Аня. В этом жесте было столько нечаянной покорности.

Пэй Ань поднял цепочку:

— Расстегни верхние пуговицы, тогда надену.

Заниматься пуговицами на кителе генерала самому казалось бы слишком двусмысленным.

Кадык Сье Юя судорожно дернулся, в горле пересохло, словно за весь день он не сделал ни глотка воды. Неторопливым, размеренным движением он расстегнул две верхние пуговицы, обнажив основание шеи.

Пэй Ань обнял его шею руками, завёл пальцы за затылок и застёгнул замочек.

Вид командующего двухсот пятьдесят восьмым корпусом с изящным кулоном в виде цветка мог вызвать у подчиненных невольную улыбку, поэтому Пэй Ань смущенно добавил:

— Спрячь её под китель.

Сье Юю и самому не хотелось выставлять драгоценный подарок напоказ. Он бережно заправил кулон за пазуху и застегнул китель на все пуговицы, надежно укрыв украшение от чужих глаз.

Е Сюцзэ, рискуя быть сосланным генералом в тренировочный зал на растерзание, незаметно сделал снимок на свой коммуникатор.

Добавил файл в закрытый чат и нажал «Отправить» — всё в одно касание.

Ну скажите на милость, разве командующий и господин Пэй — не идеальная пара, созданная самими небесами?

Лика мгновенно ворвалась в чат:

**[Черт возьми! Наш командир-то каков! Научился-таки подбираться к чужому источнику счастья!]**

**[Если командующий узнает, как ты его называешь, тебе конец]**, — охладил ее пыл Пань Ли.

Чжугэ Юэ выдала целую цепочку восхищенных междометий. Она с самого начала подозревала, что между генералом и господином Пэй вспыхнула искра, и вот — догадка подтвердилась!

Лика, рискуя головой ради свежих сплетен, тэгнула Е Сюцзэ:

**[Что они там делают? Они что, поцеловались?!]**

Е Сюцзэ только вздохнул: с таким умом Лике только воевать, а в романтике она ни черта не смыслит.

**[Никаких поцелуев. Господин Пэй просто надел на него цепочку.]**

**[Наш железный генерал носит украшения?! Ха-ха-ха!]**

«Смотря чьи это украшения», — подумал Е Сюцзэ. Разве хоть один человек способен отказаться от подарка того, в кого тайно влюблен? Пусть это будет даже случайный букет из ближайшей лавки.

Пэй Ань, надев цепочку, не стал задерживать Сье Юя и поторопил его:

— Иди на корабль. Тебя уже давно ждут.

Сье Юй, от мрачных мыслей которого не осталось и следа, буквально лучился радостью:

— Жди хороших вестей!

Эта цепочка принадлежала Ло Сысы. Ло Сысы — Бета, а значит, у нее нет нежных чувств к Пэй Аню. И Пэй Ань подарил ему вещь, которую носил ближе всего к сердцу! Он отклонял ухаживания всех Альф, но сделал исключение для него. Что это значит? Это значит, что он занимает особое место в его сердце!

В ослепительном настроении Сье Юй поднялся на борт «Бога Подземного Мира». Корабль готовился к взлёту, находиться в зоне посадки стало небезопасно, и Пэй Ань вместе с Е Сюцзэ отошли на безопасное расстояние.

В чате на пару минут воцарилась тишина, а затем сообщения посыпались с новой силой — счёт пошёл на тысячи.

Е Сюцзэ невольно взглянул на Пэй Аня. За время совместной работы он успел получше узнать этого человека, и его не удивляло, что их суровый командующий отдал ему своё сердце.

Вот только генерал местами выглядел слишком наивным. Их отношения с Пэй Анем напоминали старую поговорку: «Дедушка Цзян удил рыбу без крючка — а добыча сама плыла в руки».

Пэй Ань долго провожал взглядом отдаляющиеся «Миншэнь» и «Юэгуан», пока те не растаяли в синеве неба, а затем повернулся к Е Сюцзэ:

— Капитан Е, могу я задать один вопрос?

Е Сюцзэ замахал руками:

— Господин Пэй, к чему эти условности? Спрашивайте прямо.

Скоро они станут одной семьёй, стоит ли разводить церемонии? К тому же он догадывался, о ком пойдёт речь.

— Скажите... На Главной планете действительно круглый год стоит весенняя погода?

Е Сюцзэ удивлённо моргнул, но честно ответил:

— На Главной звезде действует глобальная система климат-контроля. В жилых зонах поддерживается идеальная температура — ни жары, ни холода.

Пэй Ань натянуто улыбнулся. Ну конечно. Ошибка в расчетах.

Дело было не в том, что Сье Юй настолько туп, что не клюёт на наживку... Просто наживка оказалась не той.

— Господин Пэй, что-то не так?

— Ничего, — ответил Пэй Ань с невозмутимым видом. — Просто применил не ту формулу.

Осознав промах, Пэй Ань решил занять себя делом, чтобы немного остыть.

Он предложил посмотреть, как продвигается строительство новой школы, и позвал с собой Е Сюцзэ, который с готовностью согласился.

Под строительство школы выделили обширный ровный участок. Работы кипели: благодаря помощи людей, оставленных Сье Юем, дело продвигалось споро, и два учебных корпуса уже возвышались над площадкой.

Пэй Ань решил начать с начальной школы — расходы на её содержание были минимальными. Чем выше уровень образования, тем дороже обходится его обеспечение, и без мощной финансовой поддержки государственного уровня здесь не обойтись — если только не превращать учёбу в бизнес, как делали частные инвесторы.

На планете DS009 проживало несколько миллионов человек, из них дети школьного возраста составляли сотни тысяч. Даже самая большая школа способна принять лишь пару десятков тысяч учеников. Пэй Ань и не рассчитывал переложить всю систему образования на одно заведение.

Его целью было сбить непомерные цены на учёбу. Плата в десятки и сотни тысяч монет за год душила обычные семьи. Ввести бесплатное обязательное образование прямо сейчас он не мог, поэтому решил начать с малого: установить минимальную стоимость учёбы и привязать приём к микрорайонам, как это было принято в его прошлом мире.

Родители из близлежащих кварталов с радостью отдадут детей в дешёвую школу, но одной площадки мало — нужно строить новые и где-то нанимать учителей.

Частные школы драли с родителей три шкуры и платили преподавателям солидные жалования. Богатые семьи не стали бы учить детей у бездарей, поэтому в Империи Райт преподавать могли лишь высококлассные специалисты. Тех, кто умел лишь читать по бумажке, к детям и близко не подпускали.

Педагог высокого уровня рассчитывал на жалованье в несколько миллионов в год. Предложи им Пэй Ань копейки — никто не приедет. И это становилось головной болью.

Школа строилась с расчётом на десять тысяч учеников. На такой поток требовалось не менее нескольких сот преподавателей.

Если каждому платить хотя бы по миллиону в год, то только на зарплатный фонд уйдут сотни миллионов. И это расходы лишь на одну школу! А он планировал сеть.

Конфискованное имущество Фань Вэньхэ после его ликвидации составило пару миллиардов — капля в море для масштабов целой системы. Организация сделала первый шаг, но дальнейшие реформы потребуют колоссальных вливаний.

Пэй Ань невольно вздохнул.

— Господин Пэй, вас что-то тревожит? — поинтересовался Е Сюцзэ. — Если возникли трудности, поделитесь, попробуем решить вместе.

Пэй Ань подумал, что Е Сюцзэ — человек весьма дальновидный и хитроумный, в отличие от прямолинейной Лики, и вполне способен подать дельную мысль. Он изложил суть проблемы: как сократить расходы и найти источники финансирования.

— Это не так сложно, — выслушав, произнёс Е Сюцзэ. — Как только командующий возьмёт под контроль ML001, мы сможем от имени Главного административного управления галактики Молань издать соответствующие постановления. Когда в дело вмешается государственная власть, мы сами диктуем правила: и размер оплаты за обучение, и ставки преподавателей.

Пэй Ань оценил ход его мысли. В Империи Райт учебные заведения находились в частных руках лишь потому, что аристократия, удерживавшая власть, набивала карманы.

Тот, у кого в руках власть, устанавливает законы. Местные богачи, наживавшиеся на ресурсах Молани в сговоре с чиновниками, после зачистки лишатся своих покровителей. А без политической крыши одни только деньги ничего не решают.

Зачем эти дельцы сидели в глухой галактике Молань, вместо того чтобы уехать в центральные системы? Только ради безумной прибыли.

— В психологии есть так называемый «эффект дверью в лицо», — добавил Е Сюцзэ. — Отличный инструмент для подобных переговоров.

Пэй Ань про себя отмечал: Е Сюцзэ только притворяется безобидным, а на деле обладает хваткой искушенного политика. С такими мозгами он не пропал бы и на гражданской службе.

— Капитан Е, Сье Юю повезло с вами, — искренне заметил Пэй Ань.

Талантливый полководец силен настолько, насколько сильны его офицеры. Лика обладала бешеной исполнительностью, Пань Ли — безупречной дисциплиной, а Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ отличались гибким и острым умом. И это лишь часть его штаба.

Неудивительно, что против Сье Юя плели заговоры. Из наследников всех восьми армейских групп именно он вызывал наибольшие опасения у верхов.

Е Сюцзэ скромно улыбнулся:

— Вы мне льстите, господин Пэй.

Он понимал: Пэй Аню просто требовалось немного времени, чтобы прийти к тому же выводу. Тот раньше не занимался администрированием, так что незнание некоторых рычагов вполне естественно.

Получив подсказку, Пэй Ань уже выстраивал в голове план.

Если Главное административное управление объявит о принудительной реорганизации частных школ в государственно-частные, владельцы поднимут вой — ведь их лишают кормушки.

Действовать придётся поэтапно. Найти предлог для легитимного вмешательства государства, шаг за шагом ограничить аппетиты частников и в конечном счёте взять сферу образования под полный контроль. Пусть не сразу удастся сделать учёбу абсолютно бесплатной, но снизить финансовое бремя для семей необходимо. Мало кто способен годами отдавать астрономические суммы за обучение детей.

— И всё же меня мучит один вопрос, — проговорил Е Сюцзэ.

Они миновали учебные корпуса и поднялись в административное здание, шагая по ступеням первого этажа.

— Спрашивайте, капитан Е.

Е Сюцзэ заметил, что эта школа строится без привычной для Империи помпезности и роскоши. Всё строго, функционально и просто.

— В Империи Райт со дня её основания образование всегда было частным. Почему вы так спешите изменить эту систему?

Разве не разумнее сосредоточить все силы и ресурсы на войне?

— Сье Юй уже спрашивал меня об этом, — при воспоминании о генерале в глазах Пэй Аня промелькнула тёплая нежность. — Из-за частного обучения и высоких цен доступ к образованию получает лишь ничтожная доля населения. Богатые получают профессиональные знания и сохраняют статус, а бедняки, будь они хоть трижды гениями, лишены возможности выбиться в люди.

— Со временем пропасть между сословиями становится непреодолимой. Богатые передают власть и привилегии по наследству, взирая на низы свысока.

— Государство — это продукт классовой борьбы. Империя Райт возникла тогда, когда её правящий класс сверг предшественников. А сами классы образуются из-за несправедливого распределения благ. Когда расслоение достигает предела, противоречия становятся непримиримыми, и волна классовой борьбы вспыхивает вновь. Империи Райт всего пятьдесят лет, а социальный разлом уже огромен. Взрыв — лишь вопрос времени.

Именно осознание этого заставило Пэй Аня сменить цель: вместо банальной мести за гибель «Богини Света» он решил разрушить весь строй Империи Райт.

— Классовая борьба не обходится без крови и жертв, капитан Е. У каждого есть семьи, близкие. Мы все — люди, так к чему уничтожать друг друга? Если есть шанс уменьшить кровопролитие, его нельзя упускать.

Вот почему он начал преобразования в галактике Молань сразу же, как только взял власть.

Если просто захватить правительство и оставить всё как есть, то за что им бороться? За что народ должен их поддерживать?

Е Сюцзэ слушал с невольным изумлением. Пэй Ань был моложе его, но смотрел в самую суть вещей.

— Сгладить рознь между богатыми и бедными куда разумнее, чем подавлять недовольство силой, — тихо закончил Пэй Ань.

Он больше всего на свете не хотел бессмысленных смертей. Человеческая жизнь бесценна, и никто не вправе ею пренебрегать.

— Господин Пэй... Это невероятно сложная задача, — проговорил Е Сюцзэ, когда они поднялись на шестой, ещё не перекрытый крышей этаж административного корпуса.

— Знаю, что сложная, — Пэй Ань заложил руки за спину и посмотрел вдаль. Глаза его лучились уверенностью. — Но у меня ведь появились надежные соратники?

И соратники весьма внушительные — наследник Третьей армейской группы, принесший с собой ресурсы целого легиона.

Чтобы изменить мир, нужна армия. Своих сил у него не хватало, но у его союзника войска имелись в избытке.

Е Сюцзэ облегченно вздохнул, глядя на строящийся городок. Теперь он не сомневался: эта школа станет оплотом новой жизни.

***

***Планета ML001***

Планета ML001 располагалась на самом краю галактики Молань. Обычный гражданский корабль преодолевал это расстояние за четыре часа, но отряд Сье Юя — флагман «Бог Подземного Мира», крейсер «Лунный Свет» и переданный Пэй Анем «Лазурный Дракон» — покрыл дистанцию всего за полчаса.

Едва выйдя на орбиту, Сье Юй вышел на прямую связь с Главным административным управлением ML001 и жёстко потребовал немедленно расчистить посадочные площадки космопорта для приёма боевого флота.

Действовал он предельно наглым образом. Впрочем, чиновник, возглавлявший местную администрацию, уступал генералу по званию, а вид трёх тяжёлых боевых кораблей, способных в случае отказа стереть комплекс в порошок, полностью лишил его желания спорить. Космопорт очистили в считанные минуты.

Сье Юй прилетел сюда не с миром. Едва корабли вошли в атмосферу, из их ангаров тучей хлынули истребители и малые десантные челноки, блокируя планету так плотно, что сквозь этот заслон не проскочила бы и мышь.

Соседний астероид одновременно заблокировали силы под командованием Чжугэ Юэ. Наземные системы противовоздушной обороны обеих колоний не шли ни в какое сравнение с мощью орбитальных крейсеров и были подавлены без единого выстрела.

Сье Юй отдавал приказы чётко и хладнокровно: разоружить местную охрану, взять под контроль ключевые узлы, отрезать каналы связи с внешними системами. Спустя короткое время планета полностью перешла под его контроль.

Несчастный администратор с ужасом наблюдал, как имперский генерал-майор на его глазах совершает государственный переворот.

Измена прославленного военачальника стала для чиновника таким ударом, что тот едва не лишился чувств от приступа апоплексии.

— Командующий, мы опередили график на десять минут, — доложила Лика.

Сье Юй с неторопливой щеголеватостью натянул белоснежные перчатки:

— Отлично. Идём на выход.

Спустившись с борта «Бога Подземного Мира», Сье Юй направлялся прямиком в здание администрации и без лишних церемоний занял кабинет правителя планеты.

Апартаменты чиновника поражали роскошью: помимо просторного рабочего кабинета, здесь имелись спальня, столовая, персональная кухня и даже ванная комната с огромной чашей из натурального камня.

Осмотрев помещения, Сье Юй иронично качнул головой:

— Сколько живу, первый раз вижу рабочий кабинет с персональной купальней.

Администратор дрожал всем телом. Как бы спесиво он ни вёл себя с простыми людьми, перед закаленным в боях генералом вся его спесь мгновенно испарилась.

— Что... что вы себе позволяете?! — заикаясь, выкрикнул он, тыча в Сье Юя дрожащим пальцем. — Это же государственная измена!

Сье Юй вальяжно опустился в кресло, выглядя здесь куда более законным хозяином, чем сам чиновник:

— Не стоит бросаться громкими словами. Я лишь пришёл принести в галактику Молань свет и любовь.

Глава 37

Сье Юй был человеком дела, а не пустых слов: администратора он взял под стражу без лишних разговоров и сразу же отправил на допрос. Изнеженный, привыкший к роскошной жизни чиновник оказался в камере, предназначенной специально для дознания, а вести допрос поручили военным с убийственно суровым видом — одного их присутствия хватило бы, чтобы выбить признание одним только страхом.

Назвать этого человека трусом было бы неверно — обделывая тёмные делишки по указке звёздных пиратов, он не выказывал и тени боязни. Но назвать его храбрецом язык тоже не поворачивался: хватило нескольких фраз Сье Юя, чтобы лицо администратора побелело, точно его обсыпали мукой.

— Я... я не знаю, кто стоит за этим на самом деле, моего уровня не хватает для таких секретов. Кроме контрабанды людей раз в три месяца я ни в чём больше не участвовал! — признался администратор, бледный как полотно. — Во всей галактике Молань единственным пунктом приёма контрабандных людей был клуб Золотого Ветра и Нефритовой Росы на ДС009, а его уже разгромили!

Чем дальше, тем сильнее он терял самообладание — вдруг рванулся вперёд, вцепившись в штанину Сье Юя, но тот вовремя отступил в сторону.

— Клуб разгромили не ты, но ты же не думаешь, что тебе это сойдёт с рук? — хотя администратор его так и не коснулся, Сье Юй брезгливо отряхнул штанину от несуществующей грязи.

Администратор окончательно пал духом.

— Неужели мне конец? — пробормотал он себе под нос.

Сье Юй поднял руку, подавая знак увести пленника. Прежде чем того успели уволочь, он бросил вслед:

— Ты — глава администрации галактики Молань, отец и мать для местных жителей, а спутался со звёздными пиратами. Если не тебе умирать, то кому?

С этими словами обречённого чиновника выволокли за дверь. Сье Юй прекрасно знал, что того ждёт смерть, и щадить не собирался; бежать было некуда, потому администратор и не сопротивлялся — лишь покорно ждал конца.

Судя по показаниям, звёздные пираты раз в три месяца доставляли в галактику Молань контрабандных людей, вывезенных из других мест, а очередной срок как раз приближался — отличная возможность выйти на след.

Чтобы переправить людей в Молань контрабандой, пираты неизбежно прятали их на кораблях — либо маскируя под пассажиров, либо выдавая за членов экипажа. Судя по прежним столкновениям Сье Юя с ними, маскироваться пираты умели отменно, так что оба варианта были вполне вероятны.

Гражданские корабли сильно уступали военным по характеристикам. Прочные и манёвренные военные суда могли беспрепятственно сновать по космосу — столкновение с небольшим небесным телом им было нипочём. Обшивка же гражданских кораблей такой прочностью не отличалась: удар о подобное препятствие грозил гибелью и судну, и пассажирам.

Ради безопасности гражданские суда не могли метаться по космосу, как военные, — им полагалось строго держаться установленных маршрутов, с чётко прописанной скоростью на каждом участке пути и обозначенными точками прыжка.

А значит, стоило перехватить гражданский корабль, на котором прятались пираты, — и по маршруту его следования можно было бы вычислить их логово. Прочесать весь путь, участок за участком, — и даже такой ковровой облавой удалось бы выловить немало пиратов.

Поразмыслив, Сье Юй отправил Пэй Аню сообщение.

«Ты вроде хотел, чтобы твои люди получили побольше боевой практики?»

Ответ пришёл быстро.

«У тебя уже есть план? Внимательно слушаю».

Сье Юй стянул с рук белые перчатки — весьма эффектный штрих к образу — и, не останавливаясь, продолжил печатать на ходу.

«Я выяснил закономерность: пираты перевозят людей в Молань раз в три месяца, и очередной срок вот-вот наступит. Хочу устроить засаду и взять тех, кто войдёт в галактику».

После поимки, разумеется, следовало выбить из них признание — о штаб-квартире, о привычных маршрутах передвижения, — чтобы сбить с пиратов спесь. Пока те отсиживались в тени, ежедневное патрулирование не имело никакого смысла: требовалось действовать наступательно.

«Хочешь, чтобы мои люди пошли с тобой?» — спросил Пэй Ань.

Сье Юй оглянулся, убедился, что рядом никого, и отправил голосовое:

— Пэй Ань, в своих командирских способностях я уверен. А ты? Готов довериться моим навыкам?

Отправив сообщение, он зашагал длинными ногами дальше — к мостику «Бога Подземного Мира».

На этот раз Пэй Ань ответил не сразу — лишь спустя несколько минут пришло:

«Для меня честь получить наставления самого командующего Сье».

Так они и договорились о плане засады на пиратов.

Через десять минут после входа в галактику Молань гражданские суда проходили контрольный пункт — именно там Сье Юй и решил их подстеречь.

Чтобы не спугнуть добычу раньше времени, он собирался переодеться сотрудником поста, под предлогом обнаруженного запрещённого груза остановить корабль, а затем лично подняться на борт и взять пиратов, пока флот прикрывает снаружи.

Звёздные пираты убивали не моргнув глазом, и Сье Юй не собирался рисковать жизнями пассажиров — потому и выбрал такой осторожный путь. Будь на борту одни только пираты, он бы, не раздумывая, встретил их ракетным залпом.

Пока пиратов ещё не было, Сье Юй не сидел без дела: расправившись с администратором главного управления галактики, он взялся за зачистку ML001. Дело двигалось быстро — как раз к завершению подоспело и время ловить пиратов.

Когда те, переодетые обычными пассажирами, наконец въехали на контрольный пункт, Сье Юй тут же отдал приказ: взять живьём, не подвергая опасности мирных граждан.

Каждый раз, когда корабль с пиратами входил в галактику Молань, они через смартмозг связывались с администратором, чтобы тот пропустил их без досмотра. Случись что — стычка с постом была бы полбеды, а вот раскрытие столь тщательно налаженной контрабанды людей — куда серьёзнее.

Сегодня Сье Юй переоделся в форму сотрудника поста, вставил в ухо коммуникатор и, прихватив бомбу C1, доставленную Пэй Анем издалека через своих людей, поднялся на борт гражданского судна.

— Наш сканер показал, что на борту находится запрещённый груз. Прошу всех пассажиров временно покинуть судно и подождать снаружи. После проверки вы сможете вернуться, — Сье Юй играл роль сотрудника без единой фальшивой ноты.

В такую захолустную галактику, как Молань, редко кто добирался, так что пассажиров на борту было немного, да и само судно оказалось небольшим. Не разогнав людей, действовать было бы неудобно.

— Уважаемый пассажир, что с тем, кто сидит рядом с вами? — спросил Сье Юй. Чтобы скрыть настоящую внешность, он слегка изменил лицо: густые чёрные брови вкупе с окладистой бородой делали его весьма грозным на вид.

— Моему омеге нездоровится, он заснул, — ответил пассажир-альфа. — Может, мы всё же останемся на борту? Видите же, в каком он состоянии — выходить неудобно.

Не меняясь в лице, Сье Юй за спиной подал знак — поторопить эвакуацию остальных.

— Уважаемый пассажир, прошу проявить понимание к нашей работе и не ставить нас в неловкое положение, — Сье Юй шагнул вперёд, приглашающим жестом указывая на выход.

Альфа не сдвинулся с места, ответив резко:

— Наш корабль в полном порядке, ни один пост по дороге не нашёл никаких нарушений. Почему у вас вдруг проблема нашлась? Уж не собираетесь ли вы, стоит нам сойти, прикарманить наши вещи?!

От этого крика несколько уже направлявшихся к выходу пассажиров обернулись, замешкавшись в нерешительности.

Молань слыла беднейшей галактикой во всей империи — стало быть, и здешние жители наверняка небогаты.

А вдруг и правда задумали втихую поживиться их имуществом?

— А по-моему, отказ сотрудничать — верный признак нечистой совести, — Сье Юй уже стоял вплотную к альфе. Резким движением он рванул его с кресла и передал своим людям. — Подозреваю, запрещённый груз — как раз при нём. Увести на допрос.

Довод прозвучал убедительно, и пассажиры, до того сомневавшиеся, не обворуют ли их, тут же поспешили к выходу.

— Этого омегу пока увести под охрану. Если понадобится, сделайте укол ингибитора, — распорядился Сье Юй, окончательно очистив салон второго класса. Оставались ещё первый класс и люкс.

Игра альфы, изображавшего спутника омеги, была на редкость топорной — похоже, его отправили на задание впервые.

Разве стал бы настоящий альфа оставлять недомогающего омегу сидеть, привалившись к жёсткой спинке, — даже не попросив у стюарда одеяло, не откинув спинку хоть немного? А этот за всё время ни разу не взглянул в его сторону.

У настоящего альфы собственнический инстинкт по отношению к своему омеге буквально в крови — он бы рад был не отходить от него ни на шаг. А этот с первого взгляда выдавал себя фальшью.

Сье Юй с людьми прошёл в салон первого класса, повторив прежнюю легенду. Пассажиры здесь оказались гораздо покладистее, вот только у некоторых омег и бет лица были бледны, тела подрагивали, а взгляды то и дело обращались к соседям — тут явно было что-то не так.

Похищенные не осмеливались признаться, что их везут против воли, — да и вряд ли кто-то бы им поверил. Сопровождающие же неизменно объясняли всё «ссорой влюблённых» — и, руководствуясь принципом «в чужие семейные дела не лезь», окружающие предпочитали не вмешиваться.

Осмотрев поочерёдно всех пассажиров первого класса, Сье Юй выделил троих подозрительных, подал условный знак дежурившим снаружи людям — готовиться к задержанию — и повёл своих дальше, к люксу.

Судно было небольшое, мест в люксе — считаные единицы, да и билеты туда стоили баснословно, так что простые люди туда обычно не заглядывали.

Салон люкса пустовал.

— Ладно, выходим, — Сье Юй ещё раз всё осмотрел: никаких нарушений. Проверил также капитана, второго пилота и экипаж рейса — никого не подменили. Лишь после этого досмотр можно было считать завершённым.

Тем временем троих подозреваемых уже скрутили люди Сье Юя.

Их взяли прямо в толпе пассажиров — так стремительно, что те опомнились, лишь когда на запястьях уже защёлкнулись наручники.

— Что это значит?! Почему вы нас хватаете?!

— Я подам на вас в суд за самоуправство! Посмотрим, позволят ли вам имперские законы творить произвол!

— Невинных хватают! Невинных!

Все трое схваченных альф вопили во весь голос.

Сье Юй вышел из корабля, стягивая опостылевшую накладную бороду, от которой немилосердно чесалась кожа:

— Всё, что хотите сказать, скажете уже там, у нас. Не будем мешать остальным пассажирам.

Лика сняла парик и пригладила собственные волосы:

— Командующий, всех троих омег уже увели.

Ничего не понимающие пассажиры застыли на месте, будто прикоснулись к какому-то грандиозному событию.

Услышав слова Лики, все трое переменились в лице, но продолжали орать что попало. Сье Юй, которому это порядком надоело, бросил:

— Вас что, не учили? В таких случаях достаточно оглушить — и дело с концом.

Конвоировавшие солдаты мгновенно поняли намёк: удар ребром ладони — и не умолкавшие ни на секунду альфы разом обмякли без сознания.

— Хватит стоять столбами, тащите их на допрос! — Сье Юй махнул рукой, поторапливая своих.

После чего вежливо извинился перед всё ещё растерянными пассажирами:

— Приношу извинения. Трое уведённых альф причастны к преступлению, поэтому нам пришлось их задержать. Простите, что отняли ваше время в пути.

Кто бы осмелился всерьёз принимать это извинение за чистую монету?

Это же были настоящие преступники! А они, оказывается, столько времени летели с ними на одном корабле.

Слава богам, им повезло — их спасители оказались рядом и поймали этих троих.

Сье Юй сполна вкусил горячую благодарность простых людей.

Задерживаться на посту надолго было нельзя, так что он быстро уговорил пассажиров вернуться на борт и поскорее отправил корабль дальше.

Сообщив Пэй Аню, что пираты пойманы, Сье Юй отправился на допрос.

К звёздным пиратам он никогда не питал и намёка на человеколюбие — приказал связать пленников и окатить их тазом ледяной воды.

В том тазу почти целиком был лёд, лишь малая доля успела растаять, — от такого душа и мертвец бы дёрнулся.

Всех троих пиратов Сье Юй именно так и привёл в чувство.

К этому моменту он уже переоделся обратно в военную форму, натянул белые перчатки для пущей элегантности; звёзды на погонах даже в тусклом свете камеры отбрасывали слабый блеск.

— Ну что ж, выкладывайте: откуда вы и на кого работаете.

***

У Пэй Аня выдалась редкая свободная минута, и он отправился в приют — навестить тех, кого когда-то спасли из клуба Золотого Ветра и Нефритовой Росы.

Джошуа после операции на железах шёл на поправку весьма неплохо, да и настроение у него заметно улучшилось. Завидев Пэй Аня, он тут же бросился к нему бегом от радости.

— Брат Пэй! — тело его было всё ещё слабым, и от короткой пробежки он уже запыхался, но взгляд горел таким жаром, будто опоздать хоть на секунду было бы непростительно.

— Как ты, Джошуа? — с улыбкой спросил Пэй Ань. — Ешь как следует?

Джошуа энергично закивал:

— Да! Сегодня в обед я съел целую огромную порцию!

Пэй Ань смотрел на Джошуа — совсем не того, каким его вытащили тогда, — и улыбка на его лице стала теплее.

Когда-то он всерьёз подумывал, не стереть ли духовной силой из их памяти всё пережитое в том клубе, чтобы им не пришлось всю жизнь нести груз этих страданий. Но, пройдя с ними этот путь, он понял: волновался напрасно. Все они оказались куда сильнее, чем он думал.

Пусть кто-то из них до сих пор часто плакал, шмыгая носом с покрасневшими глазами, комкая в руках салфетку, — но и в этом была своя стойкость.

— Все идут на поправку хорошо, признаков ПТСР пока не наблюдается, — подошла Шу Минъя, всё ещё в фартуке.

Пэй Ань протянул руку и взъерошил мягкие волосы Джошуа:

— Иди играй с остальными, мне нужно поговорить с тётушкой Шу о делах.

Джошуа послушно поздоровался с Шу Минъя и убежал обратно к остальным.

— Тётушка Шу, пройдёмся? — Пэй Ань чуть склонил голову набок.

Шу Минъя вытерла руки о фартук.

— Ты правда больше не хочешь пробовать?

Пэй Ань, заложив руки за спину, зашагал легко и непринуждённо:

— Раз уж мне это не под силу преодолеть, лучше просто оставить всё как есть, не трогать.

Шу Минъя слегка нахмурилась — эта идея ей не слишком нравилась.

Когда Пэй Ань сказал ей, что больше не станет заставлять себя учиться готовить, она сразу с этим не согласилась.

Судя по результатам обследования, источник стресса преследовал его давно, да и сам недуг длился уже немало лет, — что, разумеется, нельзя было назвать хорошим знаком. Поэтому Шу Минъя всегда надеялась, что Пэй Ань сумеет преодолеть эту психологическую травму.

Но Пэй Ань говорил, что больше не хочет пытаться: во-первых, попытки не давали результата, а упорствовать через силу означало бы лишь мучить самого себя.

Во-вторых, он искренне считал, что вполне может оставить эту травму в стороне, просто не трогая её.

Стрессовая реакция теперь была уже далеко не такой острой, как поначалу, — и пока он сам не встанет к плите, всё будет в порядке.

— Господин Пэй, не собираешься же ты всю жизнь не подходить к плите? Или дома у тебя будет готовить кулинарный робот? — Шу Минъя всё же надеялась, что он не сдастся.

Уголки губ Пэй Аня невольно поползли вверх.

— Я могу мыть посуду.

В конце концов, готовит Сье Юй вкусно — пусть он и готовит, а с мытьём посуды Пэй Ань уж как-нибудь справится.

А впрочем, нет — раз рядом Сье Юй, разве тот позволит ему мыть посуду?

Шу Минъя знала упрямство Пэй Аня — раз он твёрдо решил, спорить бесполезно.

— Но если однажды тебе захочется научиться печь печенье, я всегда буду рада.

«По-моему, просто есть готовое — тоже неплохой вариант», — подумал про себя Пэй Ань.

Этот приют Пэй Ань создал своими руками — здесь он знал в лицо каждого обитателя, а иных — уже много лет.

Сье Юй уже занял ML001, и скоро ему предстояло отправиться туда с людьми. Возможно, пройдёт совсем немного времени — и он покинет галактику Молань, шагнёт в необъятный космос и больше сюда не вернётся.

Должно быть, это был его последний визит в приют.

Пока Пэй Ань неспешно прогуливался по приюту, Сье Юй в своём кабинете выслушивал жалобы Чжугэ Юэ.

— Командующий, «Лунный Свет» служит уже двадцать лет. Пусть не обновляем вооружение, но центральную систему управления давно пора апгрейдить, — Чжугэ Юэ прикрыла лицо руками. — Подумать только, тысячи людей на моём корабле до сих пор живут с системой двадцатилетней давности — как тяжко нам приходится!

Плач звучал крайне неубедительно — ни намёка на настоящие слёзы.

Значение центральной системы управления для флагманского корабля было очевидно: качественную систему нельзя вечно поддерживать одним лишь ремонтом — обновление рано или поздно становится необходимостью. Иначе корабль начнёт отставать по множеству мелочей, а на поле боя это грозит смертельными последствиями.

Скажем, уровень защиты щитов, чувствительность к сигналам, скорость отклика на команды…

За двадцать лет службы «Лунный Свет» повидал немало передряг, но ни разу не проходил модернизации.

— Чжугэ, жаловаться командующему бесполезно — он всё равно не станет обновлять систему, — жестоко указал на правду Пань Ли.

Чжугэ, не в силах сдержать досаду на его недогадливость, шлёпнула его по плечу.

— Ну и болван же ты!

Пань Ли лишь промолчал.

«Так что ты опять затеваешь?» — читалось в его взгляде.

Сье Юй вежливо улыбнулся:

— Говори уже прямо, чего добиваешься.

Министерство финансов день и ночь мечтало урезать военный бюджет, так что рассчитывать на его ассигнования было всё равно что грезить наяву.

А без распоряжения военного министерства ни один корпус не имел права самовольно возвращаться к Главной звезде — иначе можно было бы «выкрасть» какого-нибудь светилу из Императорской академии наук на подмогу.

— Командующий, вы с господином Пэем — не разлей вода. Попросите его о помощи — он точно не откажет, разве не так? — Чжугэ Юэ подмигнула Сье Юю.

Сье Юй не нашёлся, что и сказать.

— Тебя разве не учили в школе, что значит «не разлей вода»?

Чжугэ Юэ капризно взмахнула рукой:

— Командующий, не в этом суть! Суть в том — разве вы не хотите, чтобы господин Пэй поскорее переехал на ML001?

Она ни на секунду не верила, что тот не хочет: только посмотреть на его сентиментальный вид — днями напролёт тоскует по предмету воздыхания, глядя на кулон с такой нежностью, что хоть воду с неё пей.

Разве настоящий храбрец станет изливать душу одному лишь кулону? Взял бы да пошёл добиваться!

Сье Юй невозмутимо ответил:

— Как только Пэй Ань разберётся с делами, сам переедет. Чего спешить.

На словах он был спокоен, но уши, полыхавшие румянцем, выдавали его истинные чувства.

Чжугэ Юэ вздохнула — похоже, помочь командующему было уже не в её силах.

Командующий явно был туговат в этом деле.

— Ладно, с модернизацией системы «Лунного Света» спешить некуда, я поговорю с Пэй Анем. А насчёт переезда на ML001 — там видно будет, — Сье Юй махнул рукой, выпроваживая обоих. — Все задания, что я вам поручил, выполнены? Если нет — марш выполнять!

Чжугэ Юэ отмахнулась для приличия:

— Да-да, конечно, иду допрашивать пиратов дальше, вытрясу из них всю правду. Но, командующий, если я и правда добьюсь результата, вы уж попросите господина Пэя помочь с апгрейдом системы «Лунного Света» — иначе как мне потом воевать?

Пань Ли тоже поддакнул:

— Командующий, по-моему, Чжугэ права. У господина Пэя наверняка полно технических гениев в подчинении — с их помощью «Лунный Свет» точно преобразится.

Сье Юй указал на дверь кабинета:

— Скатертью дорога.

Только тогда Чжугэ Юэ и Пань Ли наконец удалились.

Сье Юй поднялся и принялся расхаживать по кабинету — на душе было так неспокойно, что он не знал, куда девать руки.

Он и правда очень хотел, чтобы Пэй Ань поскорее оказался на ML001, вот только никак не мог придумать, как об этом заговорить. А если он начнёт торопить Пэй Аня, не покажется ли тому это навязчивым?

Не в силах справиться с волнением, Сье Юй расстегнул ворот рубашки и сжал в ладони алый лепестковый кулон — осторожно, боясь ненароком его повредить.

— Командующий, — за дверью вытянулся по стойке смирно альфа в военной форме, отдавая честь, — капитан Чжугэ прислала меня за вашей подписью.

На деле для допроса упорствующих пиратов в армии нередко прибегали к методам, которые на свет божий выставлять не принято, — попросту говоря, к пыткам. Признавать это открыто было, конечно, неловко, поэтому для их применения требовалась подпись вышестоящего командира — своего рода мера против злоупотребления такими средствами.

Бумаги на подпись принёс подчинённый Чжугэ Юэ — капитан Ци Дун. Ещё в военной академии он специализировался именно в этой области и почти никогда не ошибался, определяя, лжёт пленник или говорит правду, — потому Чжугэ Юэ и держала его при себе.

— Давай сюда, — Сье Юй вернулся за стол, достал из стакана ручку, поставил подпись на принесённом заявлении, приложил печать и вернул документ.

От Ци Дуна веяло лёгким ароматом — знакомым, но явно не его собственными феромонами.

— Что это за запах? — не феромоны ли чужого омеги на нём остались?

— Насколько я помню, у тебя есть возлюбленная, — серьёзно произнёс Сье Юй. Раз есть пара — нельзя допускать вольностей на стороне.

Ци Дун принюхался.

— Ещё чувствуется? Это духи, которые моя девушка привезла мне из поездки — местный сувенир. Раз сейчас без заданий, вот и решил побрызгаться. Прошло уже часов пять-шесть, а всё ещё держится — стойкая штука.

А, всего лишь духи?

— Из чего эти духи? — спросил Сье Юй.

— Моя девушка сказала — из цветов мэйхуа. Она ездила на планету без климат-контроля, там, по её словам, цветёт как раз мэйхуа, и духи сделаны на её основе.

Мэйхуа? Сье Юй впервые слышал о таком цветке.

Ци Дун внимательно всмотрелся в лицо командующего — неужели ему понравился этот запах?

— Командующий, если хотите такие духи, я могу спросить у своей девушки, на какой именно планете их делают, — осторожно предложил он.

Сье Юй махнул рукой:

— Не нужно. Ступай к Чжугэ.

Просто запах духов на Ци Дуне до странности напоминал феромоны Пэй Аня.

Хотя, возможно, это лишь морок — от того, что он слишком сильно тосковал.

Сообщения он писал через силу, о видеозвонках и вовсе не решался думать, обсуждал с Пэй Анем только работу, ни разу — личное. Неудивительно, что начали мерещиться подобные вещи.

Сье Юй не мог усидеть без дела — в праздности слишком легко предавался ненужным мыслям, — иAPI Error: Claude's response exceeded the 32000 output token maximum. To configure this behavior, set the CLAUDE_CODE_MAX_OUTPUT_TOKENS environment variable.решил заглянуть проверить, как продвигается допрос у Чжугэ.

***Глава 38***

Спустя три дня Пэй Ань вместе с частью своих людей отправился на планету ML001.

Ныне вся галактика Молань находилась у них в руках, сжатая подобно железному кулаку. Учитывая же глушь и удалённость этих мест — настоящую окраину, где до правящих верхов слишком далеко, — на Главной звезде про смену власти узнают ещё очень нескоро.

После объединения Молани следовало пересмотреть устаревшие и нелепые уложения. Подобные директивы надлежало рассылать из Главного административного управления, так что Пэй Ань, захватив с собой целую команду чиновников, поднялся на борт челнока и взял курс на ML001.

***

Сье Юй узнал о прибытии Пэй Аня всего за какой-то час до посадки его флагмана — да и то от Чжугэ Юэ.

— Откуда у тебя эти сведения? — смерил её недобрым взглядом Сье Юй.

Сам Пэй Ань не обмолвился ни словом!

Чжугэ Юэ отвела глаза в сторону и туманно пояснила:

— Так Старик Е едет вместе с господином Пэй. Вот Е и обмолвился.

Сье Юй мысленно сделал против фамилии Е Сюцзэ жирную пометку. Нашёл кому доложить! Чжугэ Юэ, значит, в курсе, а ему — ни гу-гу. Ну, капитан Е, ты у меня запляшешь.

Впрочем, сам Е Сюцзэ тоже недоумевал: отчего Пэй Ань не предупредил Сье Юя заранее, а сбросил информацию через Чжугэ Юэ почти у самой цели?

Пэй Ань задумчиво всматривался в иллюминатор, за которым стремительно уносились назад россыпи звёздной пыли, уступая дорогу бескрайней, манящей неизвестности.

— Давно не виделись, — полуулыбнувшись, отозвался Пэй Ань. — Захотелось немного подразнить его.

Е Сюцзэ понимающе кивнул: ясно, дело житейское, романтическое.

Узнав о прилёте Пэй Аня, Сье Юй отложил все дела. Поручив полковнику Лике самостоятельно решать текущие вопросы, он отправился в космопорт встречать гостя. Как-никак, следовало проявить радушие хозяина.

И неважно, что сам он прибыл на ML001 всего пару дней назад и хозяином мог называть себя разве что с большой натяжкой.

Пэй Ань прибыл на флагманском корабле «Глубокая Бездна», однако за ним следовала внушительная эскадра: «Степной Пожар», «Лазурный Дракон» и «Алая Птица».

Планета ML001 лежала на самом краю Молани, служа трамплином к соседним звёздным системам.

Рано или поздно им предстояло вырваться за пределы родной галактики, а потому держать всю военную мощь на далёких тыловых рубежах было бессмысленно. Для охраны базового оплота вполне хватало «Белого Тигра» и «Чёрной Черепахи».

***

Спустя час эскадра опустилась на посадочные площадки ML001. Пэй Ань в сопровождении Е Сюцзэ сошёл со спадающего трапа «Глубокой Бездны», держа в руках портативный терминал. Внизу его уже дожидался Сье Юй со встречной группой.

— Пэй Ань! — Сье Юй, не дожидаясь, пока тот ступит на бетон, шагнул навстречу. — Что же ты не предупредил? Если бы не Чжугэ, я бы так и остался в неведении и не смог встретить тебя.

— Я мальчик взрослый, не потеряюсь, — парировал Пэй Ань. — К чему эти лишние церемонии?

Сье Юй и впрямь был завален работой: трое захваченных пиратов под натиском допросов Чжугэ Юэ выложили всё дочиста, и генерал последние дни без продыху составлял план боевой операции.

— Какая бы ни была кутерьма, на тебя время всегда найдётся, — Сье Юй кивнул на тяжелый терминал в руках Пэй Аня. — Давай помогу.

Пэй Ань чиниться не стал и передал устройство. Портативный терминал отличался высокой производительностью, но весил вдвое больше обычных аналогов.

— Я уже распорядился насчёт жилья, — заговорил Сье Юй. — Снял номера в отеле. Ты, я, Лика и остальные разместимся на седьмом этаже.

Их визит на поверхность носил временный характер, поэтому основной состав оставался на кораблях. Сье Юй не стал транжирить средства на фешенебельные отели, остановив выбор на добротной «трёшке». Впрочем, условия там были вполне достойными: двухкомнатные номера с отдельным узлом и всем необходимым.

— В отель успеется. Сначала взглянем на «Лунный Свет», — произнёс Пэй Ань.

Строго говоря, его приезд был откликом на приглашение самого Сье Юя, пусть тот и выразился с такой завуалированной скромностью, что другой бы ничего не понял.

Позавчера Сье Юй прислал сообщение: мол, Чжугэ Юэ слёзно просит сыскать какого-нибудь технического гения, дабы обновить центральную систему «Лунного Света». И тут же добавил: «Впрочем, ради этого лететь не стоит, дело не горящее».

Ага, как же. Сам же сгорал от желания увидеть его здесь.

— Что ж, тоже дело. Ты ведь ещё не ступал на борт «Лунного Света», вот и устрою тебе экскурсию, — Сье Юй развернулся. — Идём, он в той стороне.

Модернизация управляющего контура флагманского крейсера требовала прямого подключения к бортовому суперкомпьютеру, поэтому Сье Юй повёл Пэй Аня в самый центр судна.

Узнав о цели визита, Чжугэ Юэ едва не прыгала от восторга. Влачить службу на старой посудине, отпахавшей добрых два десятка лет, ей уже давно набило оскомину, да только случаю обновить системы всё не выпадало.

Капитан Чжугэ надеялась, что у Пэй Аня в штате найдётся какой-нибудь умник-инженер, но никак не ждала, что за дело возьмётся сам лидер.

"Неудивительно, что подчинённые от него в полном восторге, — думала она. — Будь такой специалист в моём подчинении, я бы молилась на него и трижды в день пылинки сдувала!"

— Господин Пэй, вы просто невероятны! — защебетала Чжугэ Юэ, забрасывая удочку. — Не хотите стать нашим официальным техническим консультантом на «Лунном Свете»?

Пэй Ань уже подсоединил свой терминал к порту бортового компьютера и запустил инсталляцию.

— Скрипт обновления писал Ли Чэнжуй, — ровным тоном ответил он. — Я в разработке ПО не силён.

Он лишь попросил Ли Чэнжуя скомпилировать пакет и привёз его для интегрирования. Система сама проведёт диагностику и отладку, а если столкнётся со сбоем, который Пэй Ань не сможет устранить на месте, автоматически перенаправит пакет данных Ли Чэнжую. Тот внесёт правки, вернёт обновление в сеть, после чего Сье Юй и его люди просто запечатают контур шифровальным ключом.

Чжугэ Юэ лукаво прикрыла рот ладонью:

— Да какая разница, в чём вы специалист! Главное — имя! Нам просто нужен такой консультант!

Второй раз за день капитан почувствовала на себе ледяной, пронзительный взгляд Сье Юя.

— А раскошелиться на квалификацию Пэй Аня у тебя казны хватит? — без тени улыбки, но со сшибающим с ног сарказмом осадил её генеральский голос.

После чего Сье Юй повернулся к Пэй Аню, продолжавшему набивать команды:

— Пэй Ань, от лица командования Двести пятьдесят восьмого корпуса я официально предлагаю тебе должность главного технического советника. Называй любую сумму — я выплачу всё до последнего кредита.

Чжугэ Юэ изумлённо хлопнула глазами. Это у их генерала так мозги на место встали? И когда успели? Вроде молния в него не била...

Пальцы Пэй Аня едва не сбились с нужной клавиши.

— Свои люди, к чему эти разговоры о жалованье? — сдержанно уклонился Пэй Ань. — Возникнут технические вопросы — обращайтесь, помогу чем смогу.

Его соратники выросли в семействах учёных Имперской академии наук, с детства дышали этой атмосферой, да к тому же имели доступ к зашифрованным архивам «Степного Пожара», поэтому их уровень знаний превосходил обычные стандарты.

Армия Империи отличалась колоссальной численностью, и каждому корпусу требовались квалифицированные кадры. Но далеко не каждый специалист горел желанием проводить месяцы в стальном чреве корабля, месяцами не видя твёрдой земли под ногами. Со временем бесконечная невесомость и холодный космос попросту стирали из памяти чувство почвы под ногами.

К тому же жалованье военного инженера уступало окладам университетских профессоров и научных сотрудников академических НИИ, а риск сгинуть в бою оставался реальным. Проучившись полжизни, большинство предпочитало сухой комфорт и безопасность.

Из-за этого флот испытывал хронический голод на квалифицированных техников. Желающих не хватало на все армейские соединения, отчего в армейской среде на каждого настоящего инженерного адепта чуть ли не молились, как на родного отца.

— Если решите обновить «Бога Подземного Мира» или «Глубокую Бездну», выходите напрямую на Ли Чэнжуя. Моя специализация — оружейные системы, в софте я разберусь лишь поверхностно, — введя последнюю команду, Пэй Ань закончил настройку и с лёгким прищуром посмотрел на Сье Юя.

— Оружейные системы? — глаза Чжугэ Юэ мгновенно вспыхнули азартом. — Господин Пэй, а не могли бы вы провести модернизацию нашего арсенала?

Пэй Ань слегка развернулся к ней:

— Модернизировать ваш арсенал на корню — задача нереалистичная. Вооружение закупается централизованно через Военное министерство. Капитальный пересмотр возможен лишь в том случае, если вы сами распоряжаетесь бюджетом... Ну или запустите собственный патронный и оружейный завод.

Оснащение армии производилось поквартально: каждый корпус составлял смету, высчитывал суммы, после чего ведомости отправлялись в Министерство финансов. Там начинались бесконечные бюрократические баталии, и пока финансовое ведомство не поставит заветную печать, солдаты не получат ни единого патрона.

Чжугэ Юэ разочарованно вздохнула — ей так хотелось испробовать в деле новейшие образцы!

— Командующий, ну поговорите с отцом! Запустите вы собственный военный завод, — умоляюще уставилась она на Сье Юя. — Вы только гляньте, как мы перебиваемся! Голая сухомятка, ни капли масла в каше!

Сье Юй помрачнел:

— Ещё слово, и получишь десять сверхурочных нарядов.

Капитан моментально замкнула губы на замок и изобразила пальцами крест.

— Сье Юй, в словах капитана Чжугэ есть рациональное зерно, — вмешиваясь в разговор, заметил Пэй Ань. Основной процесс загрузки уже шёл автоматически, и он мог полностью переключиться на беседу. — При первой же возможности вам стоит создать собственный военно-промышленный комплекс.

Основные поставщики армейского снаряжения в Империи Райт сплошь состояли из старой аристократии — их будущих непримиримых врагов. Если в разгар конфликта снабжение окажется перекрыто, как воевать? Надеяться исключительно на трофеи? Нелепость.

В реальной войне враг дерётся до последнего дыхания, а при угрозе захвата скорее подорвёт корабль вместе с экипажем, чем сдаст его противнику. Брать богатые трофеи удаётся лишь при подавляющем превосходстве, когда соперник уничтожен раньше, чем успеет опомниться.

— Я переговорю с отцом, — кивнул Сье Юй. Порядки армейских закупок вызывали у него глухой протест ещё с давних пор.

Он живо помнил случай из детства, когда учился в младших классах средней школы. Его отец, командующий Сье Ао, взбешённый очередными проволочками, взял личную гвардию, поднял штурмовые челноки и блокировал здание Министерства финансов. После чего лично, с гранатомётом на плече, выбил дверь в кабинет министра, требуя немедленно утвердить оборонную смету.

Обычно арсеналы пополнялись каждые три месяца. В тот раз Военное министерство подало документы в срок, но финансовое ведомство положило их под сукно. Перепалки ни к чему не привели, а затем чинуши и вовсе заявили, что закупки текущего квартала аннулируются.

Среди командующих восьми армейских объединений вспыльчивых натур хватало, но генерал Сье Ао превзошёл всех, устроив в столице настоящий демарш.

Разумеется, за подобную выходку император вызвал его на ковёр. Прямого выговора венценосный владыка не сделал, но прозрачно намекнул на суровые последствия.

Однако командующий Сье, прошедший сквозь огонь и воду и не раз заслонявший Империю грудью, не намеревался терпимо относиться к угрозам юного монарха. Выйдя из дворца, он слил информацию в сеть, чем мгновенно взорвал весь Сетевой сегмент Центрального скопления.

Под давлением разъярённой общественности Минфин сдался и перечислил средства до последнего цента.

Тогда юный Сье Юй находился в полном восторге от отцовской дерзости. И лишь годы спустя, сам став у руля военного корпуса, он осознал, насколько тяжело приходилось генералу.

Производство оружия находилось в руках крупного капитала, установившего монополию. Без собственного военно-промышленного базиса флот при первой же задержке поставок превратится в беспомощных черепах.

Им требовалась инициатива, а не глухая оборона.

Убедившись, что установка обновления завершена и дальше программа отработает сама (а в случае сбоев вмешаются алгоритмы Ли Чэнжуя), Пэй Ань упаковал свой терминал и непринуждённо передал его Сье Юю.

— Пойдём, провожу в номер, — Сье Юй подхватил сумку и, словно вовсе не замечая стоящей рядом Чжугэ Юэ, увёл Пэй Аня за собой.

***

Отель находился неподалёку от Главного административного управления — каких-то семь-восемь минут пешего хода.

Ещё до прилёта Пэй Аня Сье Юй личным досмотром изучил все доступные номера и отобрал самый лучший — с великолепным панорамным видом, огромными окнами и светлой гостиной. Ему хотелось дать Пэй Аню всё самое лучшее, на что хватало возможностей.

— Ты ведь без личных вещей прилетел? Давай вместе сходим за покупками? — поинтересовался Сье Юй, уложив терминал на стол.

— Не стоит тратить время, заказа через Старнет вполне хватит, — ответил Пэй Ань. Неприхотливый в быту, он никогда не заморачивался изысками и тут же вывел виртуальный витринный интерфейс.

Ему требовался минимум: пара сменных комплектов одежды да банные принадлежности. В одежде он придерживался строгой классики — однотонный крой, ничего лишнего. Стандартный размер позволял не опасаться промашек. Наборы для умывания, шампунь, гель для душа, а также баллончик с блокирующим спреем отправились в корзину за пару кликов. Расплатившись, он закрыл меню.

Возможно, ему ещё выпадет случай наведаться на DS009. Во всяком случае, пока они не покинут Молань и не устремятся к дальним звёздным системам, оставлять прежние вещи он не спешил.

Исключением стала лишь толстовка с рисунком, нарисованным от руки Сье Юем — её Пэй Ань сохранил в своей каюте на «Степном Пожаре».

Ожидая курьерскую доставку, Пэй Ань спустился со Сье Юем в ресторан на первом этаже, чтобы перекусить.

Обычно подобные заведения не организовывали массовых обедов, ограничиваясь сервисом в номер. Однако Сье Юй отдельно оплатил полноценную работу кухни, чтобы его люди имели нормальное горячее питание.

На этажах, в пролётах и возле лифтов Пэй Ань повсюду замечал часовых.

Завидев генерала, солдаты отдавали честь. Сье Юй неизменно останавливался и представлял им спутника, повторяя одну и ту же заученную фразу:

— Это наш приглашённый главный консультант, господин Пэй. Величина мировой науки! Чтобы пылинки с него сдували.

Подчинённые беспрекословно верили каждому слову своего командира: скажи он, что перед ними спаситель галактики, они бы и тут не усомнились.

— Здравия желаем, эксперт Пэй! — гаркали они во весь голос.

Пэй Ань: «...»

— Обойдёмся без «эксперта», — вздохнул он. — Звучит так, будто мне под сотню лет.

Сье Юй озадаченно потёр подбородок:

— А как у вас, технарей, принято обращаться?

— Обычно коротко: Инженер такой-то или Босс такой-то, — пояснил Пэй Ань.

На базе всех инженеров звали именно так: Ли Чэнжуя — Инженер Ли, Сяо Сюэ и Янь Юэ — Инженер Сяо и Инженер Янь.

— Ладно. Впредь зовите: Пэй-цзун!

— Есть! Здравия желаем, Пэй-цзун!

Пэй Ань сдержанно кивнул:

— Здравствуйте.

Впрочем, принимать подобное почтение даром он не собирался.

— Есть ещё техника, требующая модернизации? Или повреждённое оружие? — спросил он у Сье Юя.

В программировании его познания были базовыми, но устройством кинетического и энергетического оружия он владел в совершенстве. Подавляющее большинство армейских систем подлежало восстановлению, и если бы не острая нехватка ремонтных бригад на передовой, армейским корпусам не приходилось бы сдувать пылинки с каждого ствола и экономить на каждом выстреле.

— Если ты возьмёшься помочь, я прикажу Лике составить опись, — обрадовался Сье Юй. — Восстановить арсенал до начала операции — отличная идея.

— Пришли. Нам налево, — Сье Юй осторожно потянул за собой задумчиво шагавшего Пэй Аня, увлекая его в обеденный зал.

Они вошли, причём Сье Юй всё ещё держал Пэй Аня за запястье. Десятки офицеров и солдат одновременно повернули головы к дверям.

"Ого... Наш командующий кого-то за руку ведёт!"

Сье Юй чувствовал, как ладонь обдало жаром, и тут же выпустил руку Пэй Аня:

— Внимание, бойцы. Это наш специальный эксперт по вооружению. Обращаться: Пэй-цзун.

Находившиеся в зале военные как один поднялись со своих мест, и над залом грянул дружный хор:

— Здравия желаем, Пэй-цзун!

Пэй Ань: «...»

Ему на мгновение захотелось развернуться и уйти — от неожиданности стало даже как-то не по себе.

Сье Юй сделал жест ладонью:

— Вольно. Продолжать обед.

Солдаты синхронно опустились на стулья.

В глазах Пэй Аня мелькнуло одобрение. Вспышка разгильдяйства вроде случая с Цзо Цзивэнем оставалась исключением, а жёсткая чистка, устроенная Сье Юем после того инцидента, дала отличные плоды.

Разместить и прокормить сотни людей в отеле было непросто. Кухня ресторана не могла позволить себе индивидуальную готовку, поэтому в дело вступили автоматические кулинарные блоки. Поварам требовалось лишь засыпать ингредиенты и специи в бункеры, а машины сами варили тушёнку и каши огромными котлами.

Удобно, пусть и без изысков.

Пэй Ань, будучи катастрофой на собственной кухне, к еде относился без капризов и уплетал армейскую стряпню с аппетитом.

Сье Юй денег не жалел.

Каждый, кто прибыл с ним на ML001 — будь то высший офицер или рядовой, — получил полноценный горячий обед вместо пресных питательных гелей. Разумеется, прокормить многотысячный контингент стоило немалых средств, и в такие минуты Сье Юй от всей души благодарил судьбу за то, что у него имеется очень богатый и предприимчивый отец.

Пэй Ань помнил слова Сье Юя о том, что стандартным рационом во всех имперских войсках считалась питательная паста. Это не закреплялось законами, но стало неписаной нормой, к которой все привыкли.

Если из системы выбивается один человек, это бросается в глаза. Но когда миллионы принимают порядок безропотно, никто не видит в нём ничего дурного.

Сье Юй же предпочёл сломать эту серость и дать своим людям нечто большее.

В этот момент в зал вошла Лика, отозванная с поручения. Быстро взяв поднос с едой, полковник подсела к Сье Юю и Пэй Аню, смерив последнего взглядом, полным восторга:

— Господин Пэй! Чжугэ сказала, вы обновили центральный контур «Лунного Света»?

— Основная заслуга принадлежит Ли Чэнжую, — терпеливо уточнил Пэй Ань. — Я лишь привёз готовую прошивку.

Сье Юй слегка звякнул палочками по краю подноса:

— Лика, впредь зови его «Пэй-цзун».

"Хватит этих формальных «господ», звучит отстранённо", — подумал он.

— Поняла-поняла, — улыбнулась Лика. — Уверена, Пэй-цзун нас ещё не раз удивит.

— Кстати, составь полную ведомость повреждённого вооружения и передай мне, — добавил Сье Юй.

Лика недоумённо округлила глаза.

"Да кто ж о работе за обедом говорит?!"

— Как только утвердите план операции, стоит провести комплексную проверку всех систем, — поддержал Пэй Ань.

Троица пленённых пиратов под допросами Чжугэ Юэ выдала ценнейшие сведения: карты маршрутов, места базирования в окрестных системах и засады. Сье Юй с офицерами уже провёл несколько совещаний, и план рейда выходил на финишную прямую.

Космические корсары были скользкими, словно вьюны: стоит отвести взгляд — и ищи-свищи. С местными полицейскими они не церемонились, но перед регулярными армейскими частями упёкивали так, что только сопла сверкали. Поймать их было задачей не из лёгких.

И всё же прижать их к ногтю требовалось жёстко и безапелляционно. Позволить шайкам разбойников безнаказанно бесчинствовать в границах Империи Райт означало растоптать престиж государства и превратиться в посмешище для соседей.

Но раз распоряжение исходило от Пэй Аня, полковник безропотно кивнула:

— Не переживайте, Пэй-цзун. Завтра к десяти утра ведомость будет у вас на столе.

Сье Юй: «...»

"Ну-ну, двойные стандарты во всей красе. Впрочем, раз уж это Пэй Ань, спорить не буду".

Пэй Ань включился в работу с первых же минут после посадки, так что Лике стало даже стыдно оттягивать дело. Доев обед, полковник отнесла поднос на рециркуляцию, подхватила ключи от аэромобиля и умчалась по делам.

К этому времени прибыла доставка со Старнета. По правилам отеля сервисные роботы не допускались в жилую зону, поэтому Сье Юй сам подхватил коробки, предоставив Пэй Аню идти налегке.

Климат на ML001 отличался мягкостью и вполне подходил для комфортной жизни, разительно отличаясь от сурового холода DS009. По этой причине Пэй Ань не стал брать тёплые вещи, ограничившись лёгким пальто.

В шкафу номера обнаружилось множество плечиков, так что его немногочисленный гардероб разместился без труда.

Сье Юй взялся распаковывать флаконы с гелем и шампунем. Пэй Ань заказывал не глядя, и когда Сье Юй вытащил флаконы, оказалось, что шампунь пахнет хвоей, а гель для душа... топлёным молоком.

Сье Юй замер с пузырьком в руке.

Пэй Ань — человек, стоивший целого армейского корпуса, ас в бою и выдающийся исследователь... и вдруг сладковато-нежный молочный аромат?

Сье Юй помнил, что на DS009 в квартире Пэй Аня все средства гигиены пахли исключительно холодными, сдержанными нотами.