Когда Сяо Юэ пришла в себя, то обнаружила, что снова находится в квартире 703. Дверь в комнату Жуйжуй была распахнута настежь, а внутри — ни души. Рядом сидела Чжан Цзю, от нечего делать крутя в руках чайную чашку.

Картина, увиденная в холодильнике Чжао Аня, оказалась слишком жуткой, так что едва очнувшись, Сяо Юэ зашлась в истерическом плаче. Чжан Цзю подпёрла щеку рукой и молча наблюдала за ней.

— Ы-ы-ы-ы!

Сяо Юэ рыдала так жалко и трогательно, сквозь всхлипы выталкивая слова:

— За что? Ну за что мне всё это?!

Почему ей вечно не везёт с мужчинами?

Однако к этим самокопаниям и жалости к себе Чжан Цзю осталась абсолютно глуха. Она-то полагала, что Тянь Шицин, расправившись с господином Чжаном, не успокоится и захочет извести и Сяо Юэ, дабы согнать злобу. Но Чжан Цзю недооценила решимость мстительного призрака: войдя в 703-ю, она обнаружила, что Жуйжуй исчезла.

У каждого долга есть свой должник. Месть Тянь Шицин завершилась сполна, а что до Сяо Юэ... Чжан Цзю наконец взяла в толк, отчего та вдруг взлетела на первую строчку рейтинга. Всё дело было исключительно в Чжао Ане.

Пока Сяо Юэ пребывала в беспамятстве, Чжан Цзю успела обдумать многое. И теперь, глядя на рыдающую в три ручья девушку, вдруг холодно произнесла:

— Порой я поражаюсь: у тебя что, совсем костей нет? Без мужика и дня прожить не можешь?

Плач Сяо Юэ поперхнулся. Она уставилась на Чжан Цзю неверующим взглядом, а затем вспыхнула:

— Ты что имеешь в виду?!

Чжан Цзю развела руками:

— То и имею. Ума не приложу! Жила бы себе спокойно богатой папенькиной дочкой, так нет же — непременно надо было найти какого-нибудь пронырливого альфонса с двойным дном.

— Назвать тебя дурой — значит сделать комплимент. Ты что, веришь всему, что поёт твой муженёк? А знаешь ли ты, что его бывшую звали Тянь Шицин, и умерла она вовсе не случайно? Она вернулась злобным духом, чтобы посчитаться с твоим благоверным.

— Или ты думала, он сам по себе копыта отбросил?

От этих слов Сяо Юэ обомлела, не в силах вымолвить ни слова.

Чжан Цзю продолжала:

— С твоими-то данными... Семейный бизнес, сама — наивная дурочка. Будь я мужиком, тоже пылинки бы с тебя сдувала! Подумаешь — утречком соевое молоко с хворостом принести да пару раз за день позвонить. Чуть-чуть проявишь заботу — и ты уже поплыла, уши развесила.

— А едва заманив в сети, можно и компанию твоей семьи на себя переписать. Ох и пронырливы ж мужики! Впрочем, спасибо таким дурёхам, как ты, а то как бы твой муженёк сэкономил десять лет усердного труда?

— Враньё! Всё враньё!

Сяо Юэ едва не лопалась от злости, да только Чжан Цзю намертво привязала её к стулу. Сколько бы та ни брыкалась, вырваться с её-то силёнками было невозможно.

— Эй? Погоди! Почему я связана?!

Сяо Юэ беспомощно рванулась пару раз. Чжан Цзю ликующе усмехнулась.

"Ещё бы! Не свяжи я тебя — ты бы снова побежала искать свою «истинную любовь»!"

Чувства Чжан Цзю к Сяо Юэ были сложными: смесь брезгливости и жалости. С одной стороны, её тошнило от этой привычки вечно на кого-то опираться — большинство жизненных невзгод Сяо Юэ произрастали именно из нежелания быть самостоятельной. Но стоит задуматься... и Чжан Цзю с ужасом ловила себя на мысли, что ещё недавно думала точно так же.

Когда она узнала, что в этой игре попала в одну группу с профи, её первой мыслью было присосаться к Дай И или У Цзыань. И если бы у тех не оказались настолько специфические характеры и отсутствие интереса к её персонажу, она сама легко могла превратиться в точно такую же Сяо Юэ.

Глядя на глупенькую девчонку, Чжан Цзю наконец осознала: с чего бы профи помогать ей за просто так? Ответ кроется в том же, почему мужчины ухаживают за Сяо Юэ и потакают её капризам.

Спасибо Сяо Юэ — благодаря ей Чжан Цзю выучила жестокий урок: надеяться можно только на себя.

Чжан Цзю пожала плечами, поднялась и бросила:

— Официально заявляю: отныне и до полуночи завтрашнего дня ты будешь под моим личным надзором. Глупостей я тебе делать больше не позволю.

— Когда время выйдет — делай что хочешь. Но пока тикают часы, твоё стремление сдохнуть потянет на дно и меня.

Сяо Юэ, естественно, не собиралась подчиняться. Она заверещала во весь голос, надеясь позвать кого-нибудь на помощь. Однако прозревшую Чжан Цзю такими мелкими пакостями было не остановить. Нынче все её мысли занимало лишь успешное прохождение, и ради этого она не гнушалась самыми жесткими мерами.

Одарив узницу жалостливым взглядом, Чжан Цзю закатала рукава, достала чистый носовой платок и без церемоний заткнула ей рот.

В комнате мгновенно воцарилась благословенная тишина.

Сложив руки на груди, Чжан Цзю наблюдала за бессмысленными барахтаньями Сяо Юэ. Если не случится форс-мажора, эта партия у неё в кармане.

Впервые с момента попадания в игру она почувствовала такую уверенность. А ведь на эту мысль её натолкнул Линь Шэн, когда полез в холодильник: хоть игроки номинально и обязаны защищать NPC, система нигде не указывала, что с ними нужно церемониться!

Раньше она сама загоняла себя в рамки. Против таких набитых дур, как Сяо Юэ, действовать надо только с позиции силы.

Главное — чтобы была жива.

***

Вернув Сяо Юэ в 703-ю, Линь Шэн в одиночестве спустился на первый этаж.

Использованная приманка сработала на ура: несколько котов вылизали баночку до блеска и теперь, снова увидав Линь Шэна, уже не шипели. Они уставились на него горящими кошачьими глазами, словно говоря: «Не дерзи, человечишка, а ну быстро откупоривай ещё одну».

Линь Шэн невольно усмехнулся. Эти коты были воплощением неупокоенных душ, их боевая мощь зашкаливала. Если удастся приручить хотя бы одного — в будущем непременно пригодится. Подумав об этом, он остановился, присел на корточки и медленно протянул руку к кошачьей братии.

Линь Шэн просто хотел попробовать — всё-таки приманку он применял впервые и понятия не имел, как укрощать призрачных тварей.

Коты при виде его движения настороженно попятились. Черный кот, атаковавший ранее Чжан Цзю, оказался самым свирепым: шерсть на его спине встала дыбом, он выгнул дугой хребет и оскалил клыки на Линь Шэна.

Похоже, черныш идти с ним не желает. Линь Шэн тихо вздохнул. Первая попытка вышла боком, придётся дождаться возвращения на Платформу и всё как следует изучить.

И тут из-за спины чёрного кота высунулась огромная рыжая морда. Рыжик неуверенно переставил толстую лапу. Углядев, что у Линь Шэна вполне добродушный вид, Большой Рыжик помешкал, но всё же шаг за шагом направился к нему.

Линь Шэн про себя обрадовался. Он был не привередлив: захватить любого — уже отличный улов!

Большой Рыжик подошел ближе и осторожно обнюхал его ладонь. Линь Шэн воспользовался моментом и почесал его под подбородком.

Кот не стал вырываться, а напротив — блаженно прищурился.

**[Получено существо: Призрачный рыжий кот]**

**[Описание: В теле этого кота темным ритуалом запечатан могущественный злой дух. Обладает высокой силой, способен связывать мир живых и мертвых]**

**[Талант: Неизвестно]**

**[Способность: Неизвестно]**

**[Уровень верности: 50% (Для признания хозяина требуется верность >80%)]**

**[Состояние: Кажется, этот дух немного голоден (Постоянный статус)]**

Прослушав системное уведомление, Линь Шэн искренне улыбнулся.

" «Постоянно немного голоден»? Что ж, Рыжик полностью оправдывает свой окрас".

Заполучив призрачного кота в инвентарь, Линь Шэн пришел в отличное расположение духа. По характеру Рыжик выгодно отличался от черного злодея: пока есть еда, гладь его сколько влезет.

Поглаживая пушистую шкурку, Линь Шэн подумал, что жамкает не просто кота, а настоящего злого духа. До чего круто! Он, пожалуй, первый человек в мире, кому удалось потискать призрака!

Разобравшись с делами Чжан Цзю, Линь Шэн поднялся по пожарной лестнице на восьмой этаж. Проходя мимо лифтового холла, он заметил, как створки кабины смыкаются. Внутри с каменным лицом стоял Чжао Ань.

Линь Шэн застыл.

"Вот те на! Так он сюда прибежал?"

Линь Шэн рванулся было вперед, но не успел — двери захлопнулись. Затормозив перед лифтом, он вспомнил застывшую мину Чжао Аня, и на душе стало неспокойно.

Когда они удирали с шестого этажа, Чжао Ань был объят паникой. Он явно сознавал, что его грязные делишки вот-вот выплывут наружу, и от страха давал дёру во весь дух. Но только что в лифте его лицо выглядело абсолютно неживым, а в глазах не прослеживалось ни искорки чувства — будто из него вытряхнули душу.

Неужто в лифте находился не Чжао Ань?

Вспомнив о призрачной женщине в лифте, Линь Шэн утвердился в этой мысли. Он развернулся и бросился обратно вниз по пожарной лестнице на первый этаж, намереваясь предупредить остальных.

Хоть с Чэнь Ци у них и возникла стычка, Линь Шэн не хотел, чтобы кто-то угодил в смертельную ловушку из-за него. После всего случившегося он больше и пальцем не шевельнет, чтобы выручать Чэнь Ци из беды, однако утаивать столь важную улику тоже не собирался.

За добро и зло всегда причитается расплата. Линь Шэн отвечал лишь за свои поступки, и даже если Чэнь Ци суждено сгинуть, не Линь Шэн должен стать его палачом.

Выслушав предупреждение о странностях Чжао Аня, Чэнь Ци смерил Линь Шэна сложным взглядом. Заметив, что тот никак не реагирует, Чэнь Ци перевёл взор на У Цзыань.

Эх...

Чэнь Ци мысленно вздохнул. К этому моменту он и сам всё прекрасно осознал, да только жалеть было поздно — дело не терпело отлагательств. Повернувшись к Линь Шэну, он произнёс:

— Братуха, если представится случай — я перед тобой как следует извинюсь.

Спешно прибежав к лифтам, Чэнь Ци увидал на табло, что кабина ушла на подземный этаж.

Его охватило недоумение. Какого чёрта Чжао Ань забыл на бойне?

В последние дни игроки не спускали с Чжао Аня глаз, так что у того не было возможности кого-либо убить — стало быть, и от трупа избавляться не требовалось. К тому же следующую жертву, Сяо Юэ, уже изолировала Чжан Цзю. Зачем ему опять на подземную бойню?

Едва Чэнь Ци удалился, в комнатке охраны остались только У Цзыань и Линь Шэн. Воздух между ними натянулся от неловкости. Впрочем, У Цзыань явно не смущалась. Она долго пристально разглядывала Линь Шэна, а затем внезапно заговорила:

— Надо же, как неожиданно. После всего произошедшего ты всё равно вернулся, чтобы предупредить Чэнь Ци... Мне вот стало жутко интересно: если бы я сказала, что к концу этой игры выжить сможет только один — либо ты, либо Дай И, — кого бы ты выбрал?

Линь Шэн обомлел:

— Что ты несёшь?

У Цзыань уголки губ тронула улыбка, и она плавной походкой направилась к нему:

— Тебе ведь известно, что я вижу сюжет игры. Настройки этого инстанса чертовски любопытны: система лишь велела нам защищать NPC, но забыла упомянуть, что двое ключевых персонажей в этом здании не могут оставаться в живых одновременно.

У Цзыань намеренно чеканила каждое слово. Линь Шэн тут же сообразил:

— Ты про владельца подземной бойни и старца Дона?

Видя его мгновенную реакцию, У Цзыань удовлетворенно кивнула, окинув парня оценивающим взглядом с ног до головы.

— А жаль. Не думала я, что ты окажешься игроком с особым артефактом. Впрочем, тем лучше — твой предмет вызывает у меня огромный интерес. Дай И отклонил моё приглашение в гильдию. Может, ты окажешься сговорчивее?

У Цзыань ни секунды не сомневалась в заманчивости своего предложения. С чего бы новичку отказываться от приглашения в «Сердце Розы»?

Однако Линь Шэн мгновенно насторожился. Он вспомнил слова Дай И о том, что У Цзыань — вице-глава гильдии «Сердце Розы». Выходит, она пыталась тайком завербовать Дай И, но получила отворот-поворот. А как же Чэнь Ци?

Чэнь Ци ведь уверял, будто за прохождение этого инстанса ему перепадёт пригласительный билет в «Сердце Розы»!

Скольких людей она успела обнадежить? И сколько из них реально попадут в гильдию?

Подумав об этом, Линь Шэн проникся к ней глубоким недоверием. Неужели эта девица пользуется статусом вице-главы, чтобы водить за нос наивных игроков? Завлекать ничего не подозревающих новичков сказками о членстве в гильдии, заставляя работать на себя, — не слишком-то честный трюк для высокого поста.

Да и если посмотреть с другой стороны: сперва она огорашивает его новостью, будто из них с Дай И выживет лишь один, а следом протягивает оливковую ветвь. К чему бы это?

Не намекает ли она: «Пойдёшь за мной — и я помогу тебе сжить со свету Дай И и выбраться живым»?

От этой мысли Линь Шэна обдало морозом. Пара фраз — а сколько в них ядовитого подтекста! Похоже, У Цзыань настоящая мастерица стравливать людей и стряпать интриги, безжалостно бья по людским слабостям.

Он слегка прищурился.

"Мерзкая, каверзная баба".

Линь Шэну были противны подобные разговоры. Даже гипотетически он не желал становиться врагом Дай И, поэтому сухо отрезал:

— Ближе к делу. Чего ты добиваешься?

У Цзыань указующим перстом ткнула в экран, транслировавший комнату старика Дона на восьмом этаже:

— Ты ведь и сам заметил, верно? Этот старик целыми днями обставляется чертовщиной. Тебе не довелось обыскать его квартиру?

— Обыскивал.

У Цзыань выгнула бровь:

— Он не просто гадатель.

Раз она заговорила загадками, то наверняка что-то пронюхала. Впрочем, раз уж собеседница решила водить его за нос, Линь Шэн ответил той же монетой.

Он вспомнил описание Рыжика: в теле кота темным ритуалом был запечатан злой дух. Откуда взялся этот «темный ритуал»? Линь Шэн подозревал, что без старика Дона тут не обошлось.

Желая вытянуть из У Цзыань побольше сведений, Линь Шэн с видом знатока произнес:

— Он знается не только с гаданиями, но и с темной мистикой.

Это был чистой воды блеф, расчет на авось. Старик Дон молился куче истуканов и жёг лампу продления жизни — под понятие «темная мистика» подходит идеальным образом. Угадает — отлично, промахнется — всегда можно съехать.

И верно: при этих словах глаза У Цзыань блеснули, а алые губы изогнулись в торжествующей ухмылке.

По её реакции Линь Шэн понял, что попал в яблочко — старик Дон оказался редким «умельцем».

У Цзыань прищурилась, изучая Линь Шэна. Хоть она и не ведала, откуда у парня взялся уникальный артефакт, но редкие вещи всегда в цене. Кулинарные способности в игре встречались впервые, да и мозги у новичка варили отлично. Такой человек обречен засиять. У Цзыань постепенно пришла к мысли, что даже упустив Дай И, заполучить Линь Шэна — тоже отличный улов.

Проходя мимо него, она тихо проронила:

— Подумай хорошенько над моими словами.

Всё, что нужно, она озвучила. Теперь дело за выбором новичка.

У Цзыань пребывала в прекрасном расположении духа — её охватил азарт. Ей терпелось посмотреть на схватку двух сильных игроков: неужто на её глазах созреет новый монстр?

— Ты ведь то же самое говорила Дай И?

У Цзыань осеклась. От этого вопроса её самодовольная ухмылка мгновенно пошла трещинами.

А Линь Шэн чеканил слово за словом:

— Неужели ты так затаила обиду на Дай И за отказ, что теперь пытаешься натравить меня на него? Или... тебе просто доставляет кайф стравливать людей?

— Чэнь Ци ты обвела вокруг пальца, но со мной этот номер не пройдет!

Взгляд У Цзыань мгновенно оледенел. И в тот же миг в ушах обоих громом прозвучало системное оповещение.

**[NPC Чжао Ань погиб]**

**[Наказание ожидает исполнения]**

**[Игроки под наказанием: Чэнь Ци, У Цзыань]**

**[Текущий рейтинг: Старец Дон > Босс подземной бойни > Сяо Юэ]**

**[Игрок Чэнь Ци погиб]**

**[Осталось игроков: 4]**

Не успели они осмыслить произошедшее, как одно за другим обрушились два извещения о смерти.

В какую-то минуту скончались и Чжао Ань, и Чэнь Ци! Что там стряслось?!

У Цзыань среагировала молниеносно: она выхватила куклу-заменитель. Полыхнул клубок черного дыма, и на глазах у Линь Шэна деревянная фигурка рассыпалась на мелкие щепки, с глухим стуком упавшие на пол.

Всего два наказания — и целого артефакта как не бывало! Похоже, система ничуть не потворствует капитану охраны.

Пока Линь Шэн и У Цзыань спешили на подземную бойню, чтобы выяснить причину гибели, остававшаяся на седьмом этаже Чжан Цзю тоже получила системный сигнал.

Хоть она и не ведала, что за чертовщина происходит снаружи, но заметила: Сяо Юэ с первого места скатилась на самое дно.

Замечательные новости! Выходит, её идея сработала!

Чжан Цзю утвердилась в решении: отныне и до самого финала она не высунет носа из квартиры и ни за что не выпустит Сяо Юэ.

***

— Чжао Ань покончил с собой.

На подземном этаже Линь Шэн и У Цзыань пересеклись с Дай И. Однако услышав его вердикт, оба не поверили своим ушам.

— Выйдя из лифта, он сразу пошел к конвейеру. Я окликнул его, но он словно оглох.

Линь Шэн подтвердил:

— С Чжао Анем явно творилось что-то неладное. Я видел его в лифте — он был будто под гипнозом.

Дай И смерил его задумчивым взглядом, словно взвешивая эту догадку, а затем добавил:

— И ещё... В тот момент его глаза исчертила серо-зелёная паутина...

В этот миг из цеха вышли двое рабочих, толкавших перед собой тележку. На ней лежало жутко изуродованное тело, в котором с трудом угадывался человек.

В воздухе поплыла тошнотворная гарь. От трупа с обугленной, скрюченной кожей ещё валил парок, вызвавший у Линь Шэна позыв к рвоте.

Один из рабочих сокрушенно вздохнул:

— Совсем с катушек съехал... Натурально заладил, мол, он — свинья, да и сиганул на конвейерную ленту! Мы и охнуть не успели!

— И не говори! Благо мастер Ли успел вырубить рубильник, а то утащило бы в разделочный цех. Смешалось бы мясо — как потом разбирать? Вот ведь суматохи наделал!

Рабочие, ворча, укатили тележку прочь, даже не подозревая, насколько их слова обдали Линь Шэна смертельным холодом.

Чжао Ань возомнил себя свиньёй?!

Он решил, что он — свинья, и по собственной воле шагнул на конвейерную ленту подземной бойни... Господи, да разве такое возможно?!

Подавляя подступающие рвотные позывы, Линь Шэн попытался восстановить цепочку событий.

Жуткие перемены произошли с Чжао Анем прямо перед тем, как он вошёл в лифт. А до этого он поднимался на восьмой этаж — скорее всего, к старцу Дону.

Дай И упомянул, что перед смертью глаза Чжао Аня затянула серо-зелёная сеть. Похоже, именно эта дрянь лишила его рассудка.

Но ведь у Босса подземной бойни в глазах тоже проступала серо-зелёная паутина! Хоть и не так густо, но появилась она гораздо раньше!

Напрашивается страшный вывод: Босс подземной бойни рано или поздно точно так же лишится рассудка, как и Чжао Ань!

И если У Цзыань не солгала, и старик Дон вместе с Боссом бойни — дуэльные NPC, тогда...

В душе Линь Шэна вспыхнуло зловещее предчувствие.

Чтобы проверить свою догадку, он решил немедленно наведаться в квартиру 804.

Картина наконец прояснилась. Старик Дон из восемьсот четвёртой квартиры втайне промышлял тёмным колдовством: Чжао Ань убивал для него людей, хозяин бойни избавлялся от трупов, а неупокоенные души жертв старец запечатывал в теле кота.

В этой зловещей многоэтажке они успели провернуть пять убийств. И если бы не вмешательство игроков, следующей в их списке стала бы Сяо Юэ.

Но в ход событий вмешались чужаки, и мокруха Чжао Аня выплыла наружу. Скорее всего, перед бегством тот кинулся за помощью к старцу, а тот решил убрать лишнего свидетеля и навешал на него проклятие, лишившее беднягу разума и превратившее в скотину, ждущую забоя.

Чем больше Линь Шэн размышлял об этом, тем сильнее закипала кровь. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. Старик Дон, понимая, что его дни сочтены, выдумал этот извращённый способ продлить себе жизнь. Но разве его никчёмная шкура дороже чужих жизней?

Стоя перед дверью восемьсот четвёртой, Линь Шэн едва сдерживал ярость. Система заставила его защищать такого отъявленного мерзавца... Не насмешка ли это?

Просто смех да и только.

Засунув руку в карман, Линь Шэн нащупал шершавую пеньковую бечёвку — обрывок, оставшийся после того, как Чжан Цзю связывала Сяо Юэ.

Едва Старик Дон приоткрыл дверь, Линь Шэн сходу скрутил его и мгновенно затянул узлы.

В квартире всё так же смердело гнилью. Морщась от отвращения, Линь Шэн вышвырнул старика в коридор и перешагнул через порог.

Пока он перерывал верх дном чужое жилище, хриплый, похожий на расколотый колокол голос старца изрыгал из коридора самые изощрённые проклятия. Линь Шэн не обращал на этот лай никакого внимания. Ему требовалось найти улики тёмного ритуала, а если повезёт — и способ снять колдовство.

На полу всё так же тихо теплилась Лампа продления жизни. На этот раз Линь Шэн подошёл ближе, поднял её и въедливо осмотрел. Подставка оказалась тонкой работы, с искусной гравировкой Северного Ковша.

Северный Ковш — семь звёзд Большой Медведицы. В древности они служили не только ориентиром для путников, но и несли глубокий сакральный смысл. Линь Шэн окинул взглядом комнату и обомлел: расставленные на полу подсвечники образуют точный рисунок этого же созвездия.

Такая расстановка явно несла ритуальный смысл.

«Какая-то магическая формация?»

Северный Ковш...

Семь звёзд?

Линь Шэн вспомнил подслушанный разговор: старик Дон говорил владельцу бойни, что им не хватает ещё двоих.

До этого пропали пятеро. Значит, для полного ритуала продления жизни требуется ровно семь жертв. Число убитых должно совпасть с количеством светильников.

Чжао Ань был лишь слепым орудием. Он крутился возле Сяо Юэ, выжидая удачный момент для удара. Стало быть, девушка — шестая.

А кто же седьмой?

Развивая эту мысль и помня слова У Цзыань о том, что выжить сможет лишь один из пары NPC, Линь Шэн пришёл к очевидному выводу: седьмой жертвой должен был стать сам хозяин бойни.

Замыслить сговор, убивать руками сообщника, а под конец пустить под нож и его самого... Какая изощрённая, леденящая душу подлость!

Линь Шэн даже не знал, проклинать ему судьбу за то, что достался такой подопечный, или радоваться, что удалось распутать этот клубок.

Но идеальный план старика дал трещину. Сяо Юэ жива, зато Чжао Ань отправился на тот свет.

Засчитает ли ритуал смерть самого исполнителя?

Даже если и так, всё равно не хватает ещё одного.

Линь Шэн в досаде взъерошил волосы. У Цзыань, конечно, та ещё гадина, но вряд ли она соврала в главном. Неужели в финале им с Дай И действительно придётся сцепиться насмерть?

Старику Дону нужны семь душ. Если убить хозяина бойни, старец выживет. Если оставить в живых — сдохнет до исхода седьмого дня...

Им правда придётся устроить кровавую бойню между собой?

В памяти Линь Шэна всплыли события прошлых дней.

В первый день, переступив порог охранки, он сразу узнал Дай И — того самого хмурого умельца с чёрного рынка, который торгует кактусами и принципиально не сбрасывает ни копейки. А Дай И тогда лишь смерил его равнодушным взглядом, сделав вид, будто видит впервые.

Он всегда держится особняком. Кричит на каждом углу, мол, работает только в одиночку и чтоб никто к нему не лез, а сам то и дело вытаскивает остальных из смертельных переделок.

Совсем недавно, спускаясь с восьмого этажа, Дай И не поленился заглянуть в семьсот третью квартиру, чтобы проверить, в безопасности ли Чжан Цзю. Та даже не узнает о его молчаливой заботе, но Линь Шэн-то всё видел своими глазами...

От этих мыслей грудь сжала глухая тоска. За что?! Зачем система сталкивает их лбами? Почему они должны проливать кровь друг друга?

Линь Шэн со всего размаха ударил кулаком по стене.

От удара штукатурка дрогнула, и в нос с удвоенной силой ударила адская вонь.

Линь Шэна аж передёрнуло.

Прижав рукав к лицу, он судорожно замахал рукой, пытаясь разогнать этот дух. Старый чёрт запечатал все окна, проветрить невозможно. Смрад стоял такой, словно на июльской жаре неделю тухла корзина яиц. Господи, да откуда ж так несёт?!

Идя на запах, Линь Шэн уткнулся в дальнюю стену.

Ошибки быть не могло: эпицентр зловония находился прямо здесь.

Стена была оклеена полинявшими винтажными обоями в аляповатый пышный пион — стилистика деревенских домов прошлого века.

Присмотревшись, Линь Шэн заметил, что в нижнем углу полотно поморщилось и отошло от штукатурки — похоже, от сырости.

Что там, за обоями? И почему отсырел лишь этот участок?

Гнилостный смрад, влажная бумага, неестественно сочные, ядовитые бутоны пионов... По спине пробежал мороз.

Но вспомнив, что старик вознамерился сжить со свету хозяина бойни, Линь Шэн стиснул зубы. Надобно докопаться до сути!

Поддев ногтем задирающийся край, он рванул полосу на себя.

Увиденное лишило его дара речи. Под обоями, от самого пола до потолка, стена была сплошь заклеена жёлтыми фуцзоу — даосскими талисманами. Сотни, если не тысячи исписанных киноварью заклятий образовали жутковатый ковёр.

Вонь сделалась невыносимой. Линь Шэн закашлялся, закрывая лицо рукавом.

Старик Дон запечатал в этой стене нечто ужасное!

В этот момент в коридоре раздался шум.

Вспомнив о связанном пленнике, Линь Шэн бросился к выходу.

На площадке разворачивалась знакомая картина: Дай И придавил старика коленкой к полу, не давая тому и шелохнуться, а старик лишь жалко хрипел под его весом. Точь-в-точь как во время поимки Чжао Аня.

— Сбежать норовил, — коротко бросил Дай И, подняв глаза.

Линь Шэн замер, не зная, как реагировать.

Слова У Цзыань подтвердились. Старик Дон явно проклял хозяина бойни, и как только придёт час, пустит его в расход, как и Чжао Аня...

А если хозяин бойни погибнет, что станет с Дай И?

Голос Линь Шэна перехватило.

— Спасибо... — вымолвил он. — Я кое-что нашёл у него в квартире. Глянешь?

Он перетянул узлы на ногах старика и прикрутил его к батарее отопления.

Дай И пристально посмотрел на него. Он опасался, что Линь Шэн, подобно Чэнь Ци, заподозрит его в попытке расправиться с ключевым NPC. Но тот без колебаний доверился ему и даже выразил благодарность.

В душе Дай И колыхнулось непривычное тепло.

В «Небесной Завесе» действовало негласное правило: игрокам запрещено нападать друг на друга напрямую. Однако механика текущего инстанса оставляла лазейку.

Дай И с первого же дня раскусил эту ловушку: убрать соперника можно руками NPC, избавившись от его подопечного.

Чужая душа — потёмки, поэтому Дай И предпочитал держать дистанцию. Врагов у него не водилось, да и за себя он мог постоять, но лишняя грызня ему была ни к чему.

Единственным, кто находился вне этой мясорубки, был капитан охраны. Дай И не без оснований полагал, что именно ради этой неприкосновенности У Цзыань с таким азартом рвалась на эту должность, а байка про «плохое самочувствие» служила лишь удобной ширмой.

В этом мире каждый перегрызёт другому глотку ради собственной выгоды. И тем ценнее казалась та искренняя, ничем не подкреплённая вера, которую проявил Линь Шэн.

Линь Шэн подвёл его к таинственной стене. Даже видавший виды Дай И при виде сотен талисманов на мгновение потерял дар речи.

— Все эти исчезновения — его рук дело. Старик харкает кровью и пытается продлить жизнь с помощью тёмной магии. Чжао Ань и хозяин бойни помогали ему...

Линь Шэн запнулся, выдержал паузу и, приняв решение, выложил всё начистоту:

— Старик решил замести следы. Похоже, скоро у хозяина бойни проявятся те же симптомы, что и у Чжао Аня. Эти серовато-зелёные прожилки в белках — знак проклятия. Помнишь разговор, который мы подслушали? Старец говорил, что ему не хватает двоих. Если не считать господина Чжана, то Чжао Ань и хозяин бойни как раз составляют эту пару! На их смертях он и держится...

Пока Линь Шэн говорил, Дай И стоял, скрестив руки на груди, и внимательно за ним наблюдал. Заметив волнение в глазах спутника, Линь Шэн торопливо добавил:

— Но я уверен, что это не тупик! Проклятие наверняка можно снять. Нам нужно хотя бы попробовать!

Он говорил всё горячее. Мысль о смертельной схватке с Дай И вызывала отвращение. У Цзыань, конечно, с удовольствием потирала бы ручонки, но Линь Шэн намеревался сломать этот сценарий.

Ну и что, что система заготовила такой расклад? Если заранее смириться с неизбежным, то какой смысл вообще бороться?

Линь Шэн всматривался в лицо Дай И с надеждой и замиранием сердца. Он раскрыл все карты, чтобы доказать искренность. Впрочем, если напарник решит идти по трупам, у Линь Шэна найдётся чем ответить: Раковина улитки и призрачный рыжий кот дадут ему шанс выстоять.

Дай И молча разглядывал его. Лицо его оставалось непроницаемым. Наконец он произнёс:

— Я знаю.

Линь Шэн застыл.

— Что? — переспросил он, думая, что ослышался.

— Я всё знаю, — спокойно повторил Дай И.

Линь Шэн смутился. Впрочем, чему удивляться? Если уж он догадался, то опытный Дай И и подавно раскусил задумку системы.

Поджав губы, Линь Шэн задал главный вопрос:

— Ты веришь, что мы оба можем выбраться отсюда живыми?

Дай И потёр подбородок и чуть приподнял бровь:

— А ты ведь сам решил мне довериться, верно? Признаться, я удивлён. Там, в коридоре, всё выглядело двусмысленно. Ты вполне мог подумать, будто я хочу прикончить старика. Не знаю, почему ты поверил мне, но... чертовски приятно, когда тебе доверяют.

Он усмехнулся и покровительственно похлопал ошеломлённого Линь Шэна по плечу:

— Веди. Поглядим, как ты собираешься снимать это проклятие.

***

После полудня скупое солнце пробивалось сквозь пыльное окно кабинета. Хозяин бойни дремал в кресле.

В последние дни его одолевала странная слабость, руки и ноги словно налились свинцом и перестали слушаться. Покрутив затекшими плечами, он решил завтра же навестить какого-нибудь старого знахаря.

Тяжёлый топот за дверью прервал его мысли.

Хозяин бойни вскинул голову: в кабинет без стука ввалились двое охранников.

Поспешно сдёрнув ноги со стола, он приподнялся и зарычал:

— Вы совсем страх потеряли?! Что за самоуправство?

Охранники молчали. Лишь тут он заметил тащившегося за ними человека — старика Дона с восьмого этажа, связанного по рукам и ногам.

— Старик Дон?..

План действий Линь Шэн и Дай И обговорили ещё по дороге. Ворвавшись в кабинет, они без лишних слов рванули к хозяину бойни.

Дай И мёртвой хваткой сжал его загривок, а Линь Шэн ловко заломил ему руки и затянул верёвку. Всё заняло секунды. Не успел хозяин бойни опомниться, как уже сидел связанный в обнимку со своим сообщником.

— Вы чего вытворяете?! У меня тут деньги есть! Развяжите, я скажу, где сейф!

Приняв охранников за грабителей, хозяин бойни попытался откупиться, но «налётчики» даже не взглянули на него. Прежде чем он успел потребовать объяснений, дверь отворилась, и на пороге возникла женщина.

У Цзыань изумлённо перевела взгляд со связанных NPC на игроков. Дай И и Линь Шэн, которые по всем законам жанра должны были сцепиться в смертельном поединке, стояли плечом к плечу.

Выдержав паузу, У Цзыань сухо произнесла:

— Дай И, хозяина бойни разобьёт приступ через пару часов. Вязка его не спасёт.

— Какой ещё приступ?! — взвился связанный. — Ты на кого наговариваешь, дрянь?!

У Цзыань посмотрела в его серовато-зелёные глаза и холодно отрезала:

— Прокляла тебя не я. Спроси у своего приятеля.

Хозяин бойни с недоумением воззрился на соседа:

— Старик, о чём она?

Старик Дон молчал, но Линь Шэн взял слово:

— Помнишь, как помер Чжао Ань? Ты следующий. Проклятие на вас обоих напустил вот этот дед. Спроси у него, как снять порчу, пока дуба не дал.

Хозяин бойни опешил. Старик Дон проклял его? Что за бред?

«Точно спектакль разыгрывают. Нынче бандиты пошли интеллигентные — вместо того чтобы пытать, психологическую атаку устраивают».

Он повернул голову к старинному подельнику, надеясь увидеть опровержение, но старик Дон уже сбросил маску.

Замысел раскрыт, а этот идиотина так ничего и не понял.

Задираемый злобой старик зашевелил губами, и в глубоких морщинах его лица проступила ядовитая, торжествующая оскалина.

Хозяина бойни обдало холодом. Они вместе планировали убийства, и он знал, что старый гадатель — тварь редкая, но чтобы этот ублюдок метил и в него самого?!

— Ах ты, старый хрыч! — взревел хозяин бойни.

— Заткнись, щенок! Посмотрим ещё, кто из нас раньше сдохнет!

Взаимные проклятия мгновенно превратили кабинет в сумасшедший дом.

Пока дуэт захлёбывался в ругани, Линь Шэн отправился в цех. Найдя в подсобке ведро, он подошёл к яме с отходами.

Слизь, разлагающиеся потроха, тёмные сгустки крови — один вид этой массы вызывал рвотные позывы.

Набрав ведро отбросов, он вернулся в кабинет.

У Цзыань, зажав нос рукавом, тут же отхлынула к окну.

Линь Шэн давно перешагнул через брезгливость. Взглянув на Дай И, он получил молчаливый одобрительный кивок.

Придвинув стул, Линь Шэн намертво примотал к нему ноги хозяина бойни.

С убийцей пяти девушек церемониться он не собирался: грубо сжав челюсти мужчины, Линь Шэн заставил его запрокинуть голову.

Дай И подал ковш. Зачерпнув вонючую жижу, Линь Шэн без колебаний плеснул её прямо в разинутый рот хозяина бойни.

— У-а-а-агх!..

— Бе-е-е-гх!

У Цзыань у окна не выдержала и сама едва не вывернулась наизнанку. Линь Шэн понимал, что метод топорный, но подозревал: проклятие старик передавал через отравленную пищу. За неимением рвотного пришлось импровизировать.

Хозяин бойни заходился в судорожных позывах. Он корчился, пока стул вместе с ним не грохнулся набок. На полу стремительно разрасталась лужа рвоты. Старик Дон замер с отвисшей челюстью от столь первобытной экзекуции.

Линь Шэн, решив действовать наверняка, влил ещё пару ковшей. Кабинет огласился дикими воплями.

Дай И с удивлением наблюдал, как в обычно кротком и мягком Линь Шэне проснулся настоящий бескомпромиссный деспот.

Наконец характер рвоты изменился: вместе с содержимым желудка изо рта хозяина бойни потекла густая зелёная слизь.

И одновременно с этим серовато-зелёные нити в его белках начали блекнуть и таять!

Дай И просиял: сработало!

Рывком подняв хозяина бойни вместе со стулом, Дай И заглянул ему в лицо: глаза очистились.

— Вышло!

Линь Шэн ликовал. Игра не закладывала неразрешимых тупиков — нужно было лишь проявить веру и попытаться спасти друг друга.

Сбросив пришедшего в себя хозяина бойни в угол, Дай И повернулся к Линь Шэну:

— А с этим что делать думаешь?

Старик Дон выглядел краше в гроб кладут — колдовство распалось, и смертельная болезнь добирала своё.

— Не переживай, у меня всё схвачено, — ответил Линь Шэн.

Его план был прост: Энергетический напиток. В условиях инстанса он действовал подобно мощной дозе адреналина. Для дряхлого тела старика эффекта от пары банок с лихвой хватит, чтобы дотянуть до конца испытания.

Линь Шэн бросил взгляд на часы. До завершения игры оставалось ровно три часа.

— Этого вполне хватит.

Привычный приступ головокружения отступил, и Линь Шэн очутился в своей убогой, абсолютно пустой комнатушке на «Платформе».

Пройдя предыдущую игру, он сорвал солидный куш: сто тысяч золотых монет в качестве награды, ворох свежих рецептов, особые предметы — «Приманку» и «Раковину улитки», — а в придачу еще и упитанного призрачного рыжего кота. Улов, что и говорить, выдался весьма богатым!

Первым делом Линь Шэн вытащил будильник, чтобы узнать, сколько отмерено на передышку.

После обучающего уровня система выделяла на отдых меньше суток, а теперь отвалила целых три дня. Судя по всему, с ростом сложности испытаний увеличивались не только награды, но и перерывы между заходами.

Немного переведя дух, он открыл инвентарь и принялся пересчитывать свои пожитки.

Еще в прошлый раз, перед выходом с «Платформы», он подумывал выставить что-нибудь на продажу на черном рынке. Да вот беда: из особых артефактов в сусеках числилась лишь баночка «Энергетического напитка» (Старик Дон выпил только одну), «Приманка» да «Раковина улитки». Ни с чем из этого расставаться не хотелось.

Что же делать?

Линь Шэн сидел на койке, ломая голову. Искусственные лучи местного «солнца» наискось падали сквозь оконную раму. Призрачный рыжий кот вольготно развалился на полу, прогревая бока, и сладко потянулся. Парень же лишь тяжко вздохнул.

«Не кота же продавать?»

Призрачный рыжий кот будто прочитал его мысли: драгоценности глаз мгновенно распахнулись, уставившись на хозяина. Одарив Линь Шэна выразительным взглядом, пушистый толстяк грациозно покачал боками и вальяжной походкой ушел прятаться в картонную коробку в углу.

—...

Линь Шэн мысленно пошел на попятную: «Да пошутил я, пошутил».

Парень сменил направление мыслей. В отличие от ценных и редких артефактов, кулинарных рецептов у него имелось с избытком, да и заготовить по ним еды можно было сколько душе угодно. А нельзя ли пустить эти кулинарные познания в оборот?

Хм... А что, если открыть ресторан?

Идея осенила его мгновенно. В игре «Небесная Завеса» тьма-тьмущая игроков — собственное заведение общепита просто обязано приносить стабильный доход!

Прежде чем переходить к делу, Линь Шэн решил разузнать, чем вообще питаются здешние обитатели и где добывают провизию. Из-за своей уникальной книги рецептов парень отродясь не беспокоился о шкале сытости. Теперь же, открыв системный магазин, он обомлел: выбор еды там был до смешного скудным.

Как же так?

Он вгляделся в куцые позиции гастрономического раздела.

Самым дешевым товаром значился тюбик питательного раствора — пятьсот монет. Строчкой ниже пристроилась обычная белая булочка-маньтоу за тысячу монет.

Линь Шэн аж глаза вылупил.

«Ничего себе! Так тот маньтоу, который Дай И уплетал во время испытания, стоит такую кучу денег?!»

Под белой булкой числился скромный бенто-набор, вот только ценник на него зашкаливал — целых пять тысяч монет.

Линь Шэн дался диву: если еда на «Платформе» стоит таких безумных денег, как игроки вообще выживают? К тому же любой нормальный человек взвыл бы от однообразия, если бы его день за днем кормили одним и тем же!

Не раздобудь Линь Шэн кулинарную книгу, такой нищеброд, как он, был бы обречен увядать на одном лишь питательном растворе. Ужас, от одной мысли тошно становится.

В реальном мире люди сегодня уплетают хот-пот, завтра жарят шашлыки, а послезавтра балуют себя острыми раками. На фоне такого пиршества духа жизнь на «Платформе» казалась серой, пресной и совершенно беспросветной.

Рассуждая об этом, Линь Шэн ощутил сокрушительный приступ голода. Он вытащил книгу и проверил, на месте ли его кулинарный арсенал.

Хотя внутри игровых миров готовка не требовала расходов, для создания блюд здесь, на «Платформе», за каждую порцию приходилось платить определенную себестоимость.

К счастью, сумма оказалась не такой уж астрономической — около тысячи монет за блюдо, то есть ровно по цене сухой белой булки из магазина.

Почему система выставила именно такие расценки, оставалось загадкой, но для него это открывало шикарные перспективы: маржа получалась великолепной!

За цену сухого маньтоу получить сочный стейк или душистый, наваристый цзунцзы с мясом? Да за таким предложением выстроится огромная очередь!

Убедившись, что бизнес-план жизнеспособен, Линь Шэн снова направился на черный рынок.

В прошлый раз он не обратил внимания, но теперь заметил, что едой торгуют на каждом шагу — правда, исключительно питательными растворами.

Он остановился у одного из лотков, разглядывая упаковку из десяти тюбиков, и присел на корточки:

— Хозяин, почем добро?

Продавец — коренастый коротышка — моментально оживился:

— Связка — четыре тысячи!

Линь Шэн быстро прикинул в уме: на черном рынке питательный раствор выходил на двадцать процентов дешевле, чем в системном магазине.

— А состав тот же, что и в магазине?

Торговец махом ударил себя кулаком в грудь:

— Чистый оригинал, бьюсь заклад! У меня оптовые поставки, цены — сказка! Ты ведь новичок, парень? Ну так слушай дядю, ты попал по адресу! — Продавец подхватил один тюбик. — В «Небесной Завесе» эта штука — товар первой необходимости! Человек не железный, без хавки быстро ноги протянешь. Пока ты торчишь на «Платформе», тебе вынь да положь три тюбика в день, просто чтобы дубы не врезать. В магазине надирают три шкуры! А у меня — чистый опт. Возьми пачку на пробу, если хоть один бракованный — верну в десятикратном размере! В следующий раз передышка будет длиннее, жратвы потребуется больше — придешь ко мне, я тебе еще и скидку оформлю!

Хоть Линь Шэн и не собирался ничего покупать, болтливый торговец снабдил его ценной информацией.

Судя по описанию в магазине, раствор лишь забивал желудок, тогда как белая булка, хоть и стоила дороже, немного снижала уровень усталости.

Выходит, еда в «Небесной Завесе» выполняла функцию расходников — этаких зелий с баффами, мало чем отличающихся от обычных артефактов. Если так, система, скорее всего, распознает его стряпню как аналог этих самых полезных расходников.

Воспитанный в Поднебесной — стране, возведшей культ еды в абсолют, — Линь Шэн свято верил: пища создана не только для банальной набивки брюха. Изысканное блюдо, где гармонично сочетаются цвет, аромат и вкус, врачует душу, дарует чистый восторг и несет в себе глубокий культурный код. И уж поверьте, игроки, вырвавшиеся из адской мясорубки смертельных испытаний обратно на «Платформу», жаждут нормальной еды как никто другой!

Размышляя на ходу, парень и не заметил, как забрел в самый дальний угол черного рынка.

Именно здесь он впервые встретил Дай И и купил у него кактус. Интересно, появится ли тот сегодня?

Линь Шэн огляделся. Народу на черном рынке заметно прибавилось, прилавки стояли впритирку друг к другу, однако знакомый силуэт Брата Дай он все же заприметил в укромном уголке.

Как и в прошлый раз, Дай И спокойненько сидел на раскладном стуле и читал книгу.

Линь Шэн заслонил собой солнце, отбросив тень на страницы.

Дай И поднял голову.

— Снова привет, — с улыбкой поздоровался Линь Шэн.

— Угу, — сдержанно кивнул тот. Смерив собеседника взглядом и убедившись, что у того руки пусты, он поинтересовался: — Ты вроде собирался лоток ставить?

Напомнило это Линь Шэну случай в зловещем доходном доме, на бойне. Тогда парень напоил Старика Дона «Энергетическим напитком», и тот прямо на глазах повеселел. Убедившись, что снадобье на НПС работает как надо, Линь Шэн со спокойной душой уселся вместе с Дай И ждать завершения обратного отсчета.

Владелец бойни к тому моменту оклемался от приступа рвоты. Завидев на полу лужу собственных нечистот, он окончательно уверился в коварстве Старика Дона. Поколебавшись, что руки и ноги скручены намертво, монстр принялся таранить старикана бодливой головой.

Старик Дон тоже оказался не промах. Видя, что его бумажные талисманы бесполезны, он зашелся яростью и сыпал бранью из беззубого рта, щедро осыпая обидчика проклятиями.

Оба НПС демонстрировали фантастическую стервозность. Линь Шэн и Дай И лишь удрученно переглянулись: шума от этих двоих было чересчур много. В конце концов у Брата Дай лопнуло терпение. Он сгреб за шкирку обоих и потащил к конвейерной ленте.

Включать ток Дай И не стал — просто навесил каждого на мясной крюк за загривок, так что оба повисли в воздухе, не доставая ногами до пола.

Впрочем, даже это не умерило их пыла. Скрученные, словно шелковичные коконы, НПС извивались в воздухе, изо всех сил пытаясь заехать друг другу пинком, из-за чего их туши раскачивались из стороны в сторону.

Крюки висели на приличном расстоянии, так что дотянуться физически было невозможно. Осознав тщетность потуг, забияки сменили тактику: перестали тратить силы на дрыганье ногами и перешли к петушиным боям — принялись самозабвенно плеваться друг в друга нечистотами и бранью.

Зрелище вышло настолько комичным, что Линь Шэн показал Дай И большой палец. Пока вопли и плевки раскатывались под сводами цеха, Линь Шэн притащил два стула, и они с Братом Дай устроились у самого выхода, неспешно попивая чаек и болтая за жизнь (благо, сидели они далеко, и брызги слюны до них не долетали).

— Как там кактус? Поливал после возвращения? — поинтересовался тогда Дай И, сделав глоток.

— Не-а, — опустил чашку Линь Шэн. — Суккулентам ведь много воды не надо?

— Верно. Достаточно слегка сбрызгивать после каждого успешного захода.

...

Именно в тот момент, когда потрясенная У Цзыань зашла в эту обитель кровавого ужаса, перед её взором предстала сюрреалистичная картина: в воздухе болтались два НПС, щедро осыпающие друг друга плевками и проклятиями, а вдалеке от этой вакханалии, за столиком, два парня чинно пили чай и обсуждали тонкости садоводства...

Тогда-то Линь Шэн и обмолвился, что планирует приторговывать на черном рынке.

Вот только сейчас парень, похоже, передумал.

Присев на корточки подле лотка Дай И и поглаживая колючки кактуса, Линь Шэн почесал затылок:

— Я тут подумал... Лучше открывать полноценный ресторан.

Он выложил Брату Дай свои соображения и недавние открытия. Дай И задумчиво кивнул:

— Мысль здравая. Системная жратва стоит конских денег. Я знаю кучу народа, которые вынуждены без продыху прыгать из одного игрового мира в другой, боясь задержаться на «Платформе». В испытаниях хотя бы можно разжиться бесплатной хавкой, пусть это и смертельно опасно.

— В моей кулинарной книге уже больше десятка блюд, для небольшого заведения хватит за глаза. Теперь надо найти помещение под аренду.

— Помещение? — Дай И изогнул бровь.

— Ну да. Не с лотка же мне горячие обеды раздавать. Я тут прогулялся, но объявлений о сдаче не видел. У тебя есть завязки?

Дай И помедлил:

— Торговая улица в «Небесной Завесе» устроена не так, как в реале. Вся коммерческая недвижимость здесь принадлежит одному-единственному человеку. Если хочешь снять помещение, придется договариваться лично с ним. Но гарантировать, что он согласится, я не могу.

Линь Шэн аж рот разинул от изумления:

— Вся торговая улица в одних руках?! Ничего себе... Это ж сколько у него бабла?!

Учитывая, что число игроков исчислялось миллионами — размах целого мегаполиса, — обороты местной торговли не поддавались разумению. В представлении Линь Шэна этот загадочный владелец был олигархом вселенского масштаба.

— И как зовут этого магната?

— Чжоу Мучэнь.

***

В итоге Дай И согласился проводить Линь Шэна к этому самому Чжоу Мучэню.

По дороге у Линь Шэна душа уходила в пятки. Ему, двадцатилетнему парню, предстояло вести переговоры с финансовым титаном целого игрового мира! Не слишком ли сюрреалистично?

Впрочем, рассудил он чуть позже, сам господин Мучэнь к нему навряд ли снизойдет. Скорее всего, дело придется иметь с его управляющим или секретарем. От этой мысли мандраж немного улегся.

Дай И привел его к роскошной кондитерской. Они заняли столик у окна.

Линь Шэн огляделся: интерьер поражал кричащей роскошью, однако из посетителей в зале были только они вдвоем.

В воздухе витал упоительный, сладкий аромат сливочного крема и ванили. Линь Шэн потянул носом — даже без дегустации было ясно, что десерты здесь божественные.

Но почему в зале пустуют столики?

Он наугад раскрыл меню. Нежные пастельные тона радовали глаз, но когда парень увидел ценники, его лицо скрутила судорожная гримаса.

— За что?! Пятьдесят тысяч монет за пирожное?!

С момента попадания в «Небесную Завесу» финансовые ориентиры Линь Шэна потерпели крах, но ни астрономическая цена на волшебный батат в оружейной лавке, ни тысяча монет за сухую булку не могли сравниться с этим безумием.

Дай И мазнул взглядом по его вытянутому лицу, забрал меню и спокойно отложил в сторону:

— Это заведение для юного господина. Высокие цены — норма. Десерты в игре относятся к категории абсолютной роскоши.

— «Платформа» не предназначена для земледелия, — продолжал Дай И. — Поэтому все ингредиенты игрокам приходится добывать в вылазках. Чем реже ресурс, тем он дороже. Позволить себе местную стряпню могут лишь такие богачи, как Чжоу Мучэнь.

Теперь Линь Шэн понял, почему никто до сих пор не открыл нормальную столовую: привычные мука, овощи и мясо в этом мире были редчайшими артефактами, вырываемыми из лап смерти. Выжить бы в испытании, какие уж тут мешки с рисом в инвентаре!

Пока они беседовали, к кондитерской подкатил представительский черный лимузин. Линь Шэн прильнул к стеклу. Из машины выскочил водитель в отглаженном костюме, семенившим шагом подбежал к задней дверце и с глубоким поклоном распахнул её.

— Приехали, — тихо раздался голос Дай И.

«Ну точно, юный барчук пожаловал», — хмыкнул про себя Линь Шэн.

Ему безумно хотелось взглянуть на человека, держащего за горло всю экономику «Небесной Завесы».

Дверца открылась, и на тротуар вышел...

Линь Шэн вытаращил глаза от изумления.

В сопровождении трех дюжих телохранителей к заведению шел...

Дай И слегка подтолкнул онемевшего спутника, но тот лишь хлопал ресницами, потеряв дар речи.

Неужели этот... и есть Чжоу Мучэнь?!

Пока парень пребывал в ступоре, процессия вошла в зал.

Мальчуган с невозмутимым, каменным лицом мазнул взглядом по Дай И, развернулся и с разбегу запрыгнул на диванчик напротив.

Линь Шэн с отвалившейся челюстью смотрел на карапуза ростом от силы метр и судорожно пытался вспомнить, где же он видел эту физиономию!

Властный взмах детской ручонки — и телохранители синхронно чеканят шаг назад. Мальчик вперил в Линь Шэна серьезный, совсем не детский взгляд:

— Так это ты собрался открывать ресторан?

Глава 28

Линь Шэн не верил собственным глазам. Неужто всеми финансовыми потоками «Платформы» заправляет этот сопляк?! Что за глупая шутка?!

Перед ним восседал тот самый мальчуган, что недавно подсказал дорогу к оружейной лавке.

Линь Шэн долго не мог прийти в себя. Он-то воображал Чжоу Мучэня солидным мужчиной средних лет, а тут...

Чжоу Мучэнь, привыкший к чужому изумлению, даже не подумал оправдываться за свой юный возраст.

— В «Небесной Завесе» ещё никто не рисковал открывать ресторан, — с ходу перешёл он к делу. — Продукты здесь на вес золота. Общепит — привилегия единиц. Сначала я оценю твоё стряпчество, а там видно будет. Если окажется достойным, так и быть, подумаю над тем, чтобы нанять тебя личным поваром.

Мальчишка сидел, закинув ногу на ногу и чуть задрав подбородок, всем видом показывая, что привык к угодничеству и изнежен с детства.

Линь Шэн мысленно вздохнул, с трудом смиряясь с фактом, что местный финансовый магнат ещё даже до школы не дорос.

— От работы личного повара я откажусь. Я всё-таки хочу собственное заведение.

Иначе, наблюдая каждый день этого зажравшегося богатея, недолго и умом тронуться.

Достав кулинарную книгу, Линь Шэн начал извлекать из неё блюдо за блюдом. Вскоре весь стол уставили истекающими паром тарелками. Насыщенные, искушающие ароматы мгновенно заполнили комнату, заставляя желудок сжиматься от голода. Чжоу Мучэнь, не дожидаясь, пока слуги подадут ему ложку, цапнул свиное ребро и с жадностью впился в него зубами.

Глаза юного властелина местной экономики вспыхнули.

—... Вкусно!

В мире «Небесной Завесы» Чжоу Мучэнь хоть и купался в золоте, но без нужных ингредиентов и сам был бессилен. Доставить из инстансов нечто съедобное — чистая рулетка, а уж собрать всё необходимое для пышного застолья, от мяса до банальных лука, имбиря и чеснока, — задача почти невыполнимая. Всё это было дичайшим дефицитом, достать который не помогали никакие деньги.

Маленький барчук уже потянулся короткими ручонками за следующей порцией, когда прибежавший из кухни дворецкий на лету подсунул ему палочки, спасая манеры хозяина.

Чжоу Мучэнь орудовал палочками без остановки. Блюда исчезали одно за другим, а десерты он и вовсе велел убрать, чтобы не занимали место. Стоявшие за его спиной телохранители сглатывали слюну, глядя, с какой катастрофической скоростью опустошаются тарелки.

— Еда, конечно, странноватая, но вкус хорош, — вынес вердикт мальчишка, набив щёки.

«Странноватая?»

Линь Шэн озадаченно попытался сообразить, какое из блюд вызвало такую оценку, когда заметил, как Дай И молча и аккуратно отодвинул тарелку с итальянской лапшой быстрого приготовления в самый дальний угол стола.

Линь Шэн криво ухмыльнулся. Ну да, разумеется.

За исключением этой досадной оплошности, остальная стряпня ушла на ура.

Услышав похвалу, Линь Шэн перевёл дух. Он-то ждал жёстких деловых переговоров, а всё вылилось в банальную дегустацию. Впрочем, раз Чжоу Мучэнь доволен, дело с арендой можно считать наполовину улаженным.

Мальчишка уплетал угощение за обе щёки и лишь спустя какое-то время, едва переводя дыхание, спросил:

— Ты просчитывал себестоимость продуктов?

— Всё под контролем. Около тысячи монет за блюдо, — ответил Линь Шэн.

Чжоу Мучэнь смерил его молчаливым взглядом. Тысяча? Да это даром! Однако за столь смешной ценой явно кроется секрет особого игрового предмета, а задавать лишние вопросы опытный делец не стал — бесполезно. Как истинный бизнесмен, узнав о существовании столь ценного артефакта, Чжоу Мучэнь подумал не о том, как тот устроен, а о том, сколько на нём можно заработать.

Заведение с отменной едой по смешным ценам произведёт на «Платформе» настоящий фурор. Прибыль будет колоссальной.

Отхлебнув воды, юный коммерсант произнёс:

— Перспективы у твоего ресторана отличные. В центре города у меня как раз пустует одно помещение. Открывайся там.

Дай И удивлённо вскинул бровь. Надо же, Линь Шэну улыбнулась удача — Чжоу Мучэнь с ходу предлагает лучшее место!

Однако самого Линь Шэна беспокоило иное.

— Центр города? Но там ведь аренда кусается?

Чжоу Мучэнь вальяжно вытер губы салфеткой, которую ему подал дворецкий, и небрежно бросил:

— Ерунда. Всего миллион в месяц.

Линь Шэн мысленно выпал в осадок.

«Серьёзно?! Миллион — и это ерунда?!»

Вот она, пропасть между простыми смертными и истинно богатыми людьми.

Заметив его замешательство, мальчишка добавил:

— Дорого? Есть вариант подешевле, за восемьсот тысяч. Но там проходняк никудышный. Для ресторана главное — клиентский поток, так что экономить двести тысяч нет никакого смысла.

В воздухе повисла звенящая тишина. Да разве в двухстах тысячах дело?! У Линь Шэна и двадцати-то тысяч за душой не водилось!

Глядя в по-детски наивные глаза мальчишки, Линь Шэн почувствовал, как у него пересохло в горле, и припал к стакану с водой.

Чжоу Мучэнь погладил надувшийся животик и сладко причмокнул:

— Что, и восемьсот тысяч много? А сколько у тебя вообще есть?

Линь Шэн поджал губы:

— Всего сто тысяч.

Проходивший мимо официант, услышав эту цифру, одарил его взглядом, в котором сочувствие мешалось с откровенным презрением.

Линь Шэну захотелось провалиться сквозь землю. Положение глупее не придумаешь. Бедность — не порок, но сейчас от неё буквально тошнило. Кто ж знал, что цены на недвижимость здесь настолько астрономические?

Сложив руки, Линь Шэн вздохнул:

— Извини за беспокойство. Жаль, что потратил твоё время, но миллиона у меня действительно нет.

Он поднялся, намереваясь уйти — выносить этот позор дальше не было сил. Похоже, с мечтой о собственном заведении придётся повременить, пока он не наколесит достаточно монет в инстансах.

— Погоди! — окликнул его Чжоу Мучэнь.

Линь Шэн замер.

— Вот так просто сдашься? И не жалко? В следующий раз я могу и не предложить тебе место в центре.

Мальчишка сделал паузу, оценивающе прищурился и продолжил:

— Впрочем... Готовишь ты отменно, да и в успех предприятия я верю. Давай поступим так. По моим подсчётам, на старт тебе понадобится около пяти миллионов. Раз денег у тебя нет, я готов выступить инвестором. Прибыль делим тридцать на семьдесят: семьдесят процентов мне, тридцать тебе.

Чжоу Мучэнь поправил воротник. В его детских глазах мелькнул совсем не детский расчётливо-хищный огонёк.

— По-моему, честно. Я даю деньги, ты — мастерство. Аренда помещения — отдельной статьёй. Затраты на продукты у тебя нулевые, так что бизнес заведомо прибыльный. Иди, подумай.

Дай И бросил на Линь Шэна выразительный взгляд: ситуация принимала неожиданный оборот.

Линь Шэн застыл, пристально разглядывая юного бизнесмена. Ну и лис! Под личиной младенца скрывается тёртый деляга!

Теперь Линь Шэн понял: его обвели вокруг пальца. Чжоу Мучэнь изначально всё просчитал! Зная, что у новичка нет больших денег, он сначала назвал неподъёмную цену за аренду, чтобы затем выступить в роли «спасителя»-инвестора.

И пусть Линь Шэн не разбирался в тонкостях коммерции, он отлично понимал: согласись он на эти условия, и львиная доля доходов уйдёт мальчишке. Более того, как единственный инвестор, Чжоу Мучэнь начнёт диктовать свои правила, и Линь Шэн снова превратится в обычного наёмного рабочего.

Немного подумав, Линь Шэн твёрдо ответил:

— Спасибо за предложение, но я предпочту сначала накопить нужную сумму.

С хитрецом лучше не связываться. Если уж открывать ресторан, то не обязательно арендовать помещение — можно, например, купить фургончик и сделать из него передвижную кухню...

— Стой, кому говорю! — рявкнул Чжоу Мучэнь, неожиданно выходя из себя.

Телохранители тут же перегородили Линь Шэну дорогу. Выхода не было, пришлось обернуться.

Чжоу Мучэню до безумия понравилась стряпня Линь Шэна. Если быть точным — он был от неё в полном восторге. Мысль о том, что этот кулинарный гений уйдёт и из-за обиды бросит затею с рестораном, приводила богача в ужас. Где он потом найдёт такую еду?! Во всей «Небесной Завесе» только Линь Шэн умел готовить подобное!

Мальчишка буквально зубами скрежетал от досады, но отпустить повара не мог. Он был готов даже сбросить цену на аренду, да вот беда — у Линь Шэна за душой было лишь сто тысяч, тут никакой скидкой не обойдёшься.

Пока Чжоу Мучэнь колебался, дворецкий подошёл к нему и что-то быстро зашептал на ухо.

Выслушав слугу, мальчишка ещё раз бросил взгляд на оставшиеся на столе яства. Похоже, решение далось ему нелегко, но сквозь стиснутые зубы он всё же выцедил:

— Ладно! Через два дня я отправляюсь в следующий инстанс. Телохранитель у меня есть, а вот повара нет. Гонорар — миллион монет. Пойдёшь со мной?

***

Вернувшись домой, Линь Шэн долго ворочался в постели, перебирая в памяти события дня.

Первый шок от знакомства с Чжоу Мучэнем прошёл, и Линь Шэн принялся хладнокровно подсчитывать выгоду.

Он уже немного ориентировался в ценах «Небесной Завесы». Миллион монет в кондитерской — это всего лишь двадцать пирожных, но для обычной жизни — сумма огромная.

По словам Дай И, после прохождения обучающего этапа система автоматически направляет игроков в инстансы обычной сложности. Кошмарный уровень нужно разблокировать вручную. А значит, при желании можно всю жизнь просидеть на «Платформе», штампуя обычные задания.

Вот только награда за них составляет около ста тысяч монет. Чтобы накопить на месяц аренды, придётся пройти ещё девять испытаний. Слишком долго и невыгодно.

Именно поэтому предложение Чжоу Мучэня оказалось как нельзя кстати.

Мальчишка безумно любил вкусно поесть, а с его богатством покушаться на жизнь какого-то повара было просто бессмысленно. Так что сделка выходила чистой и крайне выгодной.

Возможно, нанять повара за миллион казалось транжирством, но Линь Шэн понимал: если его ресторан откроется, прибыль Чжоу Мучэня перекроет эти расходы с лихвой.

Перед уходом Чжоу Мучэнь вручил ему красную нить и велел повязать на запястье перед входом в игру — так система свяжет их в один отряд.

Линь Шэн перевернулся на другой бок, поглаживая свернувшегося калачиком рыжего кота рукой с завязанной нитью.

Раз уж решение принято, стоит подумать о деталях. Чжоу Мучэнь упомянул, что берёт с собой телохранителя, но не обмолвился о нём ни словом. Мальчишка оказался не только сметливым дельцом, но и крайне осторожным типом. Линь Шэну поневоле стало интересно: сколько же лет этому «ребёнку» на самом деле?

***

На следующий день Линь Шэн спозаранку отправился на Центральную площадь. В прошлый раз здесь кипела жизнь и шумела ярмарка вербовщиков, но сегодня площадь встретила его звенящей пустотой.

Ни длинных очередей новичков, ни павильонов гильдий — только редкие прохожие.

Озадаченный Линь Шэн окликнул одного из них.

— Чему ты удивляешься? — пожал плечами тот. — Скоро подведение итогов гильдейского рейтинга. Все крупные кланы ушли в подполье — готовятся. Им сейчас не до новичков.

Вот оно что. Линь Шэн полагал, что гильдии вроде «Сердца Розы» давным-давно забронировали себе верхушку олимпа, но, похоже, и они опасались конкурентов. Впрочем, его это не касалось — у него были свои дела.

Муниципальный центр возвышался прямо по курсу — монументальное здание в строгом ретро-стиле. Внутри располагался просторный зал с рядами кресел, перед каждым из которых в воздухе парил интерактивный терминал. Линь Шэн занял свободное место.

Система сканирования распознала его лицо, и экран отозвался мягким свечением.

**[Игрок Линь Шэн успешно авторизовался в муниципальной системе]**

**[Запрос рейтинга]**

**[Регистрация гильдии]**

**[Обратная связь]**

**[Дополнительные функции находятся в разработке]**

Для эпохи кибернетических технологий подобное оборудование казалось устаревшим, однако в целях безопасности муниципальная сеть не имела внешних выходов, и зайти в неё можно было только лично.

Линь Шэн выбрал первый пункт — **[Запрос рейтинга]**.

Рейтинг гильдий, личный зачёт, список богачей, очки арены... Линь Шэн сфокусировал взгляд на именах лучших игроков «Небесной Завесы». На первой строчке гильдейского списка ожидаемо восседало «Сердце Розы».

В прошлом инстансе У Цзыань неоднократно предлагала ему вступить в их ряды, но из-за недоверия к ней Линь Шэн отказался.

Он пролистал страницу дальше. В личном зачёте первая строчка заставила его на мгновение замереть: вместо имени там значилась лишь одинокая буква — «D».

«D»?

Кто бы это ни был, инкогнито он хранил свято. Но взобраться на вершину этого списка... Такому человеку точно палец в рот не клади. Линь Шэн мысленно задался вопросом, посчастливится ли ему когда-нибудь пересечься с этим таинственным гигантом.

Третья вкладка — Табель о рангах богачей.

Линь Шэн не сомневался, что встретит здесь Чжоу Мучэня, однако тот занимал лишь второе место.

Возглавлял список иной игрок.

— Цянь Ин... — вслух прочёл Линь Шэн.

Кто эта женщина, если даже хозяин целой торговой улицы уступает ей первенство? Неужто ей принадлежит вся «Небесная Завеса»?

Перейдя в раздел арены, Линь Шэн не увидел ни одного знакомого имени. Подумав, он вбил в строку поиска собственные данные.

**[Игрок: Линь Шэн]**

**[Статус: Жив]**

**[Рейтинг личных очков: 830 716]**

Восемьсот тридцать тысяч?

Счёт игроков явно идёт на миллионы. Линь Шэн погладил подбородок, а затем стёр своё имя и ввёл новое:

**[Ма Ичэнь]**

**[Игрок: Ма Ичэнь]**

**[Статус: Жив]**

**[Рейтинг личных очков: 857 830]**

Линь Шэн облегчённо вздохнул. Ма Ичэнь жив, отболело! Покинув Антарктиду, он больше всего переживал за товарища, оставшегося в инстансе адской сложности. Судя по очкам, тот тоже успел пройти пару испытаний.

Далее Линь Шэн проверил остальных спутников. Из всей группы погиб только Сюй Янли, остальные были живы.

***

Выйдя из ратуши, Линь Шэн отправился взглянуть на то самое помещение в центре. Если всё пройдёт гладко, по возвращении из следующей игры он откроет здесь свой ресторан!

Пройдя сквозь людской поток, он остановился перед роскошным фасадом. Выход на оживлённую улицу, солнечная сторона, просторные залы — здание превосходило любые его ожидания.

Глядя сквозь витринные стёкла, Линь Шэн ощутил, как сердце забилось чаще. Откройся он здесь — и от клиентов отбоя не будет!

Грудь захлестнула волна вдохновения. Светлое будущее манило его, и теперь оставалось лишь как можно быстрее пройти третий инстанс, чтобы приступить к обустройству заведения.

На третий день Линь Шэн завершил все приготовления и спокойно отдыхал дома, ожидая сигнала от системы.

Ближе к вечеру на приёмник пришло системное уведомление от Чжоу Мучэня:

**[Тема: Разведданные о следующем инстансе]**

Разведданные?

Линь Шэн сел на кровати и вчитался в текст.

Сообщение было коротким, но предельно информативным.

Взглянув на часы, Линь Шэн отметил, что до старта остаётся ровно два часа. Чжоу Мучэнь явно высчитал время до минуты — отправит раньше, и у напарника появится соблазн сыграть свою игру... Этот мальчишка пугал своей проницательностью.

В отчёте Чжоу Мучэнь предупреждал: при входе в следующий инстанс на игроков наложат принудительный дебафф, который изменит их внешность. По этой причине он настоятельно рекомендовал не тратить артефакты, меняющие облик.

Кроме того, в игре соберётся большая группа — более десяти человек. Во избежание лишнего внимания Чжоу Мучэнь требовал, чтобы Линь Шэн и телохранитель держались так, будто впервые видят друг друга. Подробности он обещал раскрыть уже на месте.

**[Мир: Детский канал «Радость»]**

**[Тип: Инстанс на выживание]**

**[Количество игроков: 13]**

**[Описание инстанса: Городок Радости — место, наполненное счастьем и безмятежностью. Это детская площадка и тихая гавань для взрослых, где на каждом лице сияет довольная улыбка.]**

**[Вы — шестилетний ребёнок. Вместе со своими друзьями из приюта и воспитателем вы отправились в Городок Радости на экскурсию, которая продлится... дней.]**

**[Жители городка души не чают в звонко смеющихся детях. Они построили для вас горки, качели, бассейны, и даже по телевизору крутят специальную передачу для малышей.]**

**[Добро пожаловать в Городок Радости! Наслаждайтесь каникулами!]**

**[Условие прохождения: Выжить до окончания экскурсии и покинуть Городок Радости]**

Сознание возвращалось к Линь Шэну постепенно. Открыв глаза, он обнаружил, что сидит в автобусе, мчащемся по шоссе на полной скорости.

В оконном стекле отразилось незрелое детское лицо. Линь Шэн на миг опешил, но тут же догадался: он снова стал ребёнком!

Всмотревшись в отражение внимательнее, он окончательно убедился в догадке. В семейном альбоме хранились снимки, где он выглядел точно так же — первоклассником, не старше.

«Похоже, дебафф, о котором предупреждал Чжоу Мучэнь, — это превращение в детей».

Линь Шэн огляделся. Салон автобуса был полон ребятишек. Почувствовав его взгляд, они один за другим стали поднимать головы.

«Один, два, три...» — Линь Шэн быстро пересчитал присутствующих. Ровно тринадцать человек, ни больше ни меньше. И все — игроки.

Он окинул взглядом самого себя: пристёгнут ремнём безопасности, пухлые детские ножки едва достают до пола, а на запястье всё так же повязана красная нить, данная Чжоу Мучэнем.

Улучив момент, когда никто не смотрел, Линь Шэн снял нить и спрятал в карман.

Затем он перевёл взгляд на водителя.

Сидя в третьем ряду по диагонали от шофёра, он мог разглядеть половину его лица. Обычный мужчина лет сорока с небольшим, ничем не примечательный.

Автобус заложил вираж и сбавил ход. За окном тянулся густой, тёмно-зелёный лес. У обочины прямой однополосной дороги возвышался указатель: синие буквы на белом фоне складывались в название — «Городок Радости».

Приехали.

Машина остановилась на пустой площадке. Двери со скрипом распахнулись, и в салон вошла женщина лет тридцати с кудрявой шевелюрой и в очках. Улыбаясь во весь рот, она окинула взглядом сидевших в салоне детей.

— Здравствуйте, малыши! Я воспитательница Линда из детского сада «Радость». В ближайшие дни я буду заботиться о вас. Пожалуйста, встаньте в цепочку и по очереди выходите из автобуса. И не забудьте попрощаться с дядей водителем!

Игроки переглянулись и, проявив примерную покорность, начали подниматься с мест.

Воспитательница Линда стояла у дверей и отсчитывала каждого выходящего:

— Один, два, три... одиннадцать, двенадцать, тринадцать.

Линь Шэн выходил последним. Игроки уже выстроились в шеренгу, ожидая дальнейших указаний.

Он молча оглядывал строй, ища глазами Чжоу Мучэня. К счастью, тот и в реальности был мальчиком, так что внешне ничуть не изменился — Линь Шэн отыскал его мгновенно.

Новичков в этой партии не оказалось. Все держались собранно и хладнокровно. И хотя описание инстанса дышало уютом, каждый понимал: Городок Радости далеко не так расточителен на радость, как заявляет.

Воспитательница Линда была первым ключевым NPC. Наблюдая за её жестами и речью, можно было почерпнуть немало сведений об этом мире, поэтому никто не отвлекался на разговоры — все взоры были устремлены на неё.

— Добро пожаловать в Городок Радости, сиротки!

Двери автобуса захлопнулись, и он неторопливо двинулся в обратный путь. Воспитательница Линда широко раскинула руки, словно пытаясь заключить всех в объятия.

Линь Шэн присмотрелся к её лицу: штукатурка пудры лежала так густо, что кожа казалась мертвенно-белой, словно побелённая стена, а ярко-алая помада на губах расплывалась в чересчур широкой, отталкивающей ухмылке.

Она повела группу в глубь городка, вещая на ходу:

— Вы будете жить и питаться вместе с воспитанниками нашего детского сада. Не волнуйтесь, это место выстроено специально для детей, вам здесь непременно понравится!

Вопреки ожиданиям, детский сад «Радость» выглядел внушительно. Линь Шэн задрал голову, разглядывая массивный корпус, напоминающий школьное здание. За широким газоном, под хмурым, затянутым тучами небом, этот «садик» производил гнетущее впечатление.

— Смотрите, вот и наша цель! — радостно воскликнула воспитательница Линда. — Наш детский сад — самое большое здание в городке! Это лучшее доказательство того, как сильно жители любят милых крошек! Слышите, как оттуда доносится детский смех?

Игроки насторожили уши.

Откровенно говоря, никакого смеха Линь Шэн не услышал. Зато заметив у ограды детского сада толпу людей, вцепившихся в прутья решётки, он почувствовал липкий холодок. Наблюдатели пожирали прибывших голодными взглядами. На лицах у всех, как и у Линды, застыли широкие улыбки, вызвавшие глубокую тревогу.

Игроки замялись, некоторые отступили в оборонительные стойки.

Окинув строй быстрым взглядом, Линда медленно подошла к одному из участников.

Она упёрлась руками в колени и нагнулась так, что её мертвенно-белое лицо нависло прямо над головой ребёнка.

— Смайл...

— Крошка, почему ты не улыбаешься?

Её рот растянулся чуть ли не до ушей. Линда вперила в игрока немигающий безумный взгляд. Насмерть перепуганный, тот отшатнулся и налетел прямо на Чжоу Мучэня.

— Улыбайся, — тихо шепнул ему Чжоу Мучэнь.

Бедолага тут же выдавил из себя жалкое подобие улыбки. Глаза его были полны ужаса, а растянутые губы придавали лицу нелепое выражение.

Однако воспитательницу это вполне удовлетворило. Выпрямившись, она бросила остальным:

— Пойдёмте, я познакомлю вас с новыми друзьями.

И хотя причина такого поведения пока оставалась загадкой, догадливые игроки сразу надели маски фальшивого веселья.

***

Пересекнув мягкий газон, группа вошла в здание. К их приходу местные воспитанники как раз закончили обед, поэтому воспитательница Линда повела прибывших прямо в спальню и задёрнула шторы на окнах.

Яркие солнечные лучи погасли, и комната погрузилась в сумерки. Линь Шэн незаметно подступил ближе к Чжоу Мучэню. Стоявший по другую сторону от того мальчик обернулся и подозрительно окинул Линь Шэна взглядом.

«Где-то я его видел...»

Линь Шэн попытался вспомнить, откуда ему знакомо это лицо, но не успел — воспитательница Линда подала голос:

— Сейчас ровно двенадцать часов, время тихого часа! Гости из приюта прилягут отдохнуть вместе со всеми, а когда проснётесь, я вас познакомлю.

Тринадцать игроков замерли на пороге. На полу ровными рядами лежало больше двадцати комплектов постелей. Едва воспитательница договорила, как местные ребятишки юрко устремились к своим матрасам.

Не прошло и пары мгновений, как все они уже укрылись одеялами.

— Ничего себе выучка, — прошептал кто-то из игроков.

И удивляться было чему: в реальном мире дети этого возраста — существа неугомонные, а в детских садах стоял бы невообразимый гвалт. Но здесь воспитанники подчинялись беспрекословно.

Местных детей было около десяти, и они своим примером показали, что делать. Игроки улеглись вслед за ними. Линь Шэн окинул взглядом комнату и заметил, что на полу остался один лишний комплект.

Разумеется, эту деталь подметил не он один. Один из игроков решил подать голос:

— Воспитательница Линда, подле меня пустая постель. Кто-то ещё остался снаружи?

Вероятно, тот рассчитывал вытянуть из неё хоть какую-то зацепку.

Линда уже собиралась затворить дверь, но, услышав вопрос, приложила палец к губам:

— Цыц! Во время тихого часа нельзя разговаривать, вы мешаете другим.

Лицо её снова исказила жуткая ухмылка. Проигнорировав вопрос, она медленно прикрыла дверь.

В спальне воцарилась звонкая тишина. Спросившему ничего не оставалось, кроме как смолкнуть.

Линь Шэн покосился по сторонам. Некоторые дети уже мирно посапывали с закрытыми глазами — это были местные. Игроки же то и дело оглядывались, а один из самых смелых и вовсе выскользнул из-под одеяла и подкрался к пустующему месту.

— Ван Юйвэнь? — прочитал он имя, вышитое на одеяле.

Игрокам места достались случайным образом, но личные вещи местной детворы были подписаны. Выходит, у постели всё же был хозяин, вот только сам Ван Юйвэнь куда-то сгинул.

Спящий неподалёку мальчик приоткрыл глаз и тут же встретился взглядом с исследователем. От испуга он моментально зажмурился.

Но от игрока это не укрылось. Он подошёл ближе и негромко сказал:

— Не притворяйся, я вижу, что ты не спишь. Куда делся Ван Юйвэнь?

Не дождавшись ответа, игрок потормошил ребёнка за плечо. От шума тот испуганно распахнул глаза и попытался остановить его:

— Цыц! — Малыш скопировал жест Линды, приложив палец к губам. — Тише ты!

— Где Ван Юйвэнь? — ещё ниже опустил голос игрок.

К ним на цыпочках подтянулись и другие. Увидев толпу взрослых в детских телах, мальчонка струсил и сбивчиво пролепетал:

— Он пошёл к Господину Медведю...

Выпалив это, он с головой укутался в одеяло и больше не реагировал ни на какие толчки.

Из коридора донеслись едва слышные, крадущиеся шаги. У одной из участниц оказался чуткий слух — она без слов подала знаки остальным немедленно вернуться на места.

После короткой мышиной возни все снова замерли под одеялами, делая вид, что спят.

Линь Шэн тоже зажмурился. Спустя пару мгновений дверь тихонько заскрипела, и он ощутил на себе тяжёлый липкий взгляд от порога.

Сердце заколотилось, Линь Шэну пришлось приложить усилие, чтобы выровнять дыхание.

Убедившись, что дети спят, Линда бесшумно прикрыла дверь.

Линь Шэн облегчённо перевёл дух. То ли из-за детского тела, то ли по привычке, но при виде воспитательницы его охватил знакомый с детства страх.

«Интересно, что бывает с теми, кого поймают?»

Судя по реакции местного мальчишки, Линда внушала настоящий ужас.

***

Час тихого часа пролетел заметно. Линда снова зашла в спальню, растолкала всех и вывела на лужайку.

После беглого знакомства Линь Шэн окончательно разобрался с раскладом: помимо тринадцати игроков и отсутствующего Ван Юйвэня, в саду было десять детей-NPC.

Линда велела всем взяться за руки и встать в круг. По правую руку от Линь Шэна оказался Чжоу Мучэнь, а с другой стороны от того встал тот самый знакомый игрок. Они фактически заслонили Чжоу Мучэня собой.

Судя по всему, этот парень и был тем самым телохранителем, которого нанял Чжоу Мучэнь.

Линь Шэн с грустной ухмылкой посмотрел на свои короткие ножки. Во взрослой жизни его рост превышал метр восемьдесят, но в детстве он развивался медленнее сверстников.

В детском саду Линь Шэна часто обижали мальчишки, из-за чего он рос тихим и замкнутым. Зато девчонки обожали его пухлые щёчки и души в нём не чаяли.

Из-за достоверного воздействия дебаффа физические силы Линь Шэна улетучились, однако...

Он посмотрел на телохранителя Чжоу Мучэня. Тот был лишь самую малость выше его самого. Способен ли телохранитель размером с дошкольника хоть на что-то?

— А теперь мы сыграем в игру! — хлопнула в ладоши воспитательница Линда. — Называется она «Платочек». Кто-нибудь знает правила?

При слове «игра» игроки напряглись. Все знали: проигравший должен выступать с номером, но в опасных инстансах проигрыш мог стоить жизни. Кто знает, что потребует Линда от того, кто уронит платочек?

Дети молчали. Линда, стоя за пределами круга, ничуть не смутилась этой гнетущей тишиной и продолжала лучезарно улыбаться.

Она двигалась абсолютно бесшумно. Оказавшись за спиной Линь Шэна, Линда с силой хлопнула его по плечу — тот аж вздрогнул от неожиданности.

Взоры всех присутствующих мгновенно устремились на него.

— Чтобы никто не путался, этот малыш вместе со мной покажет правила!

«Что? Почему я?» — Линь Шэн проклинал свою невезучесть.

Малышу Линь Шэну ничего не оставалось, кроме как выйти из круга.

Правила этой детской забавы знали почти все. Линда не стала ничего менять, и Линь Шэн покорно продемонстрировал игру. Ничего дурного не произошло.

Он уже мысленно вздохнул с облегчением: задание выполнено без происшествий, пора возвращаться на место.

Но тут Линда вытащила жёлтый платок и на глазах у всех вложила его в ладонь Линь Шэна.

Губы воспитательницы опять растянулись в широкой ухмылке:

— Молодец! А теперь начинаем: в первом раунде водить будешь ты!

«...!» — у Линь Шэна отнялся язык.

Из почти двух десятков присутствующих воспитательница Линда умудрилась выдернуть именно Линь Шэна. «И надо же так “повезти”…» — мысленно вздохнул он. На антарктической полярной станции Херман в свой первый визит в подвал тоже выбрал его. Вспомнив об этом, Линь Шэн готов был завыть от досады: оставалось лишь надеяться, что хоть в следующей жизни судьба наградит его нормальным везением.

Линь Шэн обвёл взглядом собравшихся. Дети смотрели на него с нескрываемым ужасом, а некоторые и вовсе потупились, не смея встретиться с ним глазами.

Все панически боялись привлечь внимание: стоит ему запомнить чьё-то лицо, и жёлтый платочек полетит прямо им под ноги. Будь это обычная детская забава — полбеды, но в мире, где безнаказанно орудует нечисть, проигрыш в игре мог стоить жизни.

Воспитательница Линда затянула незамысловатую песенку:

— Платочек, платочек, подброшу в кружочек…

Остальные подхватили мотив, ритмично хлопая в ладоши. Линь Шэн неспешно шагал с внешней стороны круга, высматривая подходящий момент. Будучи человеком порядочным, он, разумеется, намеревался подбросить платок за спину кому-то из местных неписей. Вот только окружающие его благих намерений не разделяли: стоило ему пройти за спиной очередного игрока, как он тут же ощущал спиной чей-то напряжённый, подозрительный взгляд.

«Что ж, бережёного Бог бережёт, понять их можно…»

Взор Линь Шэна скользил по фигурам и наконец остановился на пухлом мальчишке. Местный NPC. Судя по комплекции, неповоротливый — вряд ли догонит.

Идеальная мишень.

Едва песенка дошла до середины, жёлтый лоскут ткани бесшумно опустился на траву.

Линь Шэн тут же прибавил ходу. Дети, сидевшие рядом с толстячком, испуганно оглянулись и, убедившись, что платок лежит не за ними, с облегчением перевели дух.

— А-а-а-а! — наконец сообразил малец.

Неклюже упёршись руками в землю, он кое-как поднялся, подхватил платок и пустился в погоню. Линь Шэн хоть и не отличался выдающейся физической формой, но на фоне этого увалистого мальчугана выглядел настоящим атлетом. Пухляш бежал, тяжело и надрывно пыхтя, но так и не сумел настигнуть Линь Шэна до того, как тот занял освободившееся место.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — оглушительно расхохоталась воспитательница Линда, сидевшая на лужайке, подогнув под себя ноги.

Она ткнула пальцем в толстяка:

— Лю Юй! Ты проиграл, а значит, пора принимать наказание!

Игроки тут же навострили уши.

— Лю Юй, отправляйся к снарядам и сделай десять подтягиваний.

Воспитательница указала рукой в угол лужайки. Посмотрев туда, все увидели спортивный уголок неподалёку от ограды.

Продав по узкой уличке слух, что кому-то из детей предстоит подтягиваться, толпившиеся за забором горожане мгновенно оживились. Они сгрудились у сетки, достали телефоны и навели камеры на турник, с нетерпением предвкушая зрелище.

Игроки недоумённо переглянулись. Что интересного в обычных подтягиваниях?

Линь Шэн мысленно цокнул языком. Глядя на комплекцию Лю Юя, десять подтягиваний казались для него неподъёмной задачей. У жителей Городка Радости действительно извращённые вкусы: только и ждут, когда ребёнок опозорится на людях.

Лю Юй перевёл испуганный взгляд с турника на воспитательницу, явно колеблясь. Однако под давлением её широкой, неестественной улыбки, покрывшись холодным потом и мелко дрожа всем телом, всё же поплёлся к снаряду.

Линь Шэн не спускал с него глаз. Мальчик еле переставлял ноги, взбираясь по ступенькам под турником, будто шёл на эшафот.

Смятение в душе Линь Шэна нарастало, сердце сжалось от дурного предчувствия. В этом наказании явно кроется подвох, иначе с чего бы мальчишке так паниковать?

Будто в подтверждение его опасений, едва пальцы Лю Юя вцепились в перекладину, деревянная подставка под его ногами со скрипом провалилась сквозь землю. Глаза Линь Шэна расширились от шока: на месте исчезнувших ступеней, прямо под висящим мальчиком, выдвинулась густая щётка стальных заострённых пик!

Среди игроков пронёсся шквал испуганных возгласов. Вот какова истинная суть «наказания»! Если Лю Юй не осилит десять подтягиваний, он рухнет вниз, и стальные пики прошьют его ступни насквозь.

За оградой же вспыхнул ликующий рёв. Линь Шэн заметил, что толпа зевак стала ещё гуще. Воспитательница Линда уверяла, будто Городок Радости полон веселья и смеха, но здесь у всех поголовно сдвиг по фазе: чем жесточе истязают детей, тем больше эти изверги радуются.

Он отвёл взгляд и мысленно помолился за несчастного мальчика. Знай он заранее, чем всё оборачивается… Линь Шэн стиснул зубы, обрывая тяжёлые мысли. Знание всё равно бы ничего не изменило: платок всё равно пришлось бы кому-то подбросить — если не NPC, то другому игроку.

Лю Юй изо всех сил вцепился в металл. Понимая, какая смерть ждёт его внизу, он рывком подтянул своё тело вверх.

Раз, два, три…

Крупная капля пота скатилась по его щеке и с тихим «кап» разбилась о стальное остриё под ногами.

Мальчик продолжал бороться. Руки налились свинцом и затекли, зубы сжались до скрежета, но тело словно привязали к пудовой гире — оно неумолимо тянуло вниз. Пальцы побелели от напряжения, а на висках так вздулись вены, что казалось, вот-вот брызнет кровь.

Шесть, семь…

Все замерли, затаив дыхание. Линь Шэн отчаянно надеялся, что мальчишка осилит ещё один рывок, а толпа за забором жадно ждала, когда тот сорвётся на колья.

Восемь.

Чжоу Мучэнь зажмурился и отвернулся. Чем смотреть на кровавое месиво, лучше заранее пораскинуть мозгами и найти способ обойти систему.

Девять.

Силы полностью оставили Лю Юя. Он лишь каким-то чудом всё ещё удерживался на перекладине.

Секунды тянулись мучительно долго. И вот, под жадными взглядами толпы, пальцы мальчика начали соскальзывать. Его пятки уже почти касались стальных острий.

Линь Шэн опустил голову, насильно внушая себе: «Это просто NPC, набор цифровых данных, а не живой человек…»

И именно в то мгновение, когда трагедия казалась неизбежной, Лю Юй внезапно израсходовал последний резерв сил. Совершив невероятное усилие, он рванулся вверх, подбородком перемахнул за перекладину и тут же камнем ухнул вниз — обессиленные пальцы разжались!

— А-а-а-а! — раздался отчаянный вопль.

Линь Шэн инстинктивно зажмурился.

Из-за ограды донеслось разочарованное гудение толпы.

Линь Шэн мгновенно распахнул глаза: у него получилось!

Десятое подтягивание засчитано!

В тот миг, когда Лю Юй коснулся земли, стальные пики исчезли, уступив место гладкому дёрну. Однако при падении мальчик подвернул ногу и теперь корчился на траве, обняв колено и скуля от боли.

— Ха-ха-ха, — раздался фальшивый смех воспитательницы Линды. Уголки её рта были растянуты до ушей, но в глазах читалась откровенная досада. — Малыш Лю Юй подвернул ножку. Пусть медики отнесут его в медпункт, а мы продолжим игру!

При слове «продолжим» сердца игроков ушли в пятки. Воспитательница Линда снова поднималась, высматривая следующую жертву. На этот раз выбор пал на другого игрока — того самого, что во время тихого часа расспрашивал про пропавшего Ван Юйвэня.

Глядя на Линду, Линь Шэн задавался вопросом: не цель ли её проредить ряды чужаков? Но ответом ему была лишь широкая, зловещая ухмылка.

Под звонкий детский мотив начался новый раунд.

***

Игрока, вытянувшего жребий, звали Хэ Юй. Сжимая в кулаке жёлтый платок, он прищурился, сканируя лица присутствующих. Понятное дело, узрев ужасы предыдущего наказания, адекватный человек бросил бы платок местному NPC. Однако Хэ Юй, размеренно двигаясь по внешнему кругу, неожиданно прибавил шаг, равняясь с Чжоу Мучэнем.

Линь Шэн вздрогнул: «Что он задумал?!»

Хэ Юй действовал молниеносно: сидевшие напротив даже не успели заметить, как платок слетел с его руки.

Ощутив порыв воздуха, Чжоу Мучэнь мысленно взвыл от предчувствия беды. Он судорожно обернулся — лоскут действительно лежал на траве, но не за его спиной.

Платок оказался за спиной его телохранителя!

Линь Шэн тут же вскинул голову. Этот парень, нанятый Чжоу Мучэнем, выглядел крепким и, вероятно, обладал отличной подготовкой. Мужчина в мгновение ока вскочил и бросился в погоню.

Однако Хэ Юй тоже был не промах. За считанные секунды сделав круг, он плюхнулся на освободившееся место.

Дело сделано. Кому-то снова придётся проходить через ад.

Чжоу Мучэнь метнул на Хэ Юя исполненный ярости взгляд, но тот лишь невозмутимо отряхнул брюки от прилипшей грязи, сделав вид, будто ничего не произошло.

Телохранитель же застыл за пределами круга, растерянный и смертельно напуганный.

«Он сделал это намеренно!» — пронеслось в голове Линь Шэна.

Остальные игроки тоже хмурились, глядя на Хэ Юя с отвращением. Линь Шэн пытался понять его логику: неужели тот раскусил их троицу и решил проверить силы чужого телохранителя?

Воспитательница Линда озвучила новое испытание: прыжок в длину с места.

Линь Шэн проследил за её указательным пальцем, и внутри всё похолодело.

В отличие от обычных школьных нормативов, здесь требовалось не просто прыгнуть как можно дальше. В углу газона имелась яма с песком, перед которой была проведена стартовая черта. Испытуемому надлежало встать за черту и перепрыгнуть яму целиком.

Телохранитель на негнущихся ногах подошёл к старту, заглянул в яму — и тут же с тихим стоном свалился на траву.

За оградой снова взревела толпа. Эти люди вились вокруг, точно мухи на падаль, не желая уходить без вида свежей крови. В душе Линь Шэна вспыхнула лютая ненависть к горожанам: рано или поздно он всех этих тварей передавит.

Воспитательница Линда повела детей к яме.

Песчаный ров в ширину был не меньше трёх метров. С такого расстояния даже взрослый мужчина не всегда перепрыгнет, что уж говорить о дошкольнике.

Но самое страшное таилось внутри. На дне ямы вплотную друг к другу торчали десятки обнажённых лезвий, направленных остриями вверх. Они походили на забор из окровавленных клыков, готовых разорвать плоть любого, кто совершит ошибку, и заглотить его кровь.

Среди игроков прошёл тревожный шёпот. Каждый понимал: испытание смертельное. Они с яростью посмотрели на Хэ Юя и постарались отодвинуться от него подальше. Ублюдок! Монстры ещё даже атаковать не начали, а он уже своих мочит, не иначе как засланный казачок!

Чжоу Мучэнь внешне сохранял хладнокровие, но его кулаки, спрятанные в широких рукавах, сжались до побеления костяшек. Посредник на Платформе божился, что этот телохранитель стоит троих и умеет махать кулаками, но вот каков он в прыжках в длину?

Хотя у Чжоу Мучэня при себе оставались спасительные артефакты, оказаться в таком положении в самом начале инстанса было ударом под дых. И шеф-повар, и охранник умудрились влипнуть в первые же минуты. Неужели ему придётся проходить испытание в одиночку?

— Прыгай! — поторопила воспитательница Линда.

Прыгнуть туда означало верную смерть.

Игрок, стоявший у края, побледнел как полотно. Сидя на земле и мелко дрожа, он внезапно залился слезами:

— Хнык-хнык-хнык…

Услышав эти жалобные, тоненькие всхлипы, Линь Шэн опешил. Почему эта сцена кажется ему до боли знакомой?

Видя, что «малыш» не торопится прыгать, воспитательница Линда шагнула к нему, сгребла за воротник и одним движением подкинула в воздух.

Сбросив маску доброты, она выскребла из себя остатки человечности. На её искажённом злобой лице заиграла жуткая ухмылка:

— Все остальные дети радуются, почему ты один ревёшь?! А ну заткнись! Не то отправлю тебя в передачу «Домик Господина Медведя в лесу»! Все плаксы отправляются туда, ты меня понял?!

«Домик Господина Медведя в лесу?» — Линь Шэн вспомнил слова одного из местных: пропавший Ван Юйвэнь сгинул именно там.

При этих словах остальные десять детей-NPC вжали головы в плечи. На их лицах мгновенно появились натянутые улыбки. Линь Шэн оглянулся и содрогнулся: их гримасы выглядели страшнее любых слёз.

Телохранитель заходился в истерике. Чжоу Мучэнь смотрел на него во все глаза, испытывая единственное желание: вернуться на Платформу и переломать рёбра тому хвалёному посреднику. Взять с собой ТАКОГО «защитника»… Кто кого тут вообще защищать должен?!

Под непрерывными криками Линды игрок-телохранитель всё же встал за черту. Он присел, размахивая руками взад-вперёд. За забором толпились горожане, похожие на акул, почуявших свежую кровь; их глаза горели голодным блеском.

Глаза «охранника» опухли от слёз, зубы выбивали дробь. Заставив себя не смотреть в яму со стальными лезвиями, он вперил взгляд в противоположный край лужайки и мёртвой хваткой впился пальцами ног в землю.

Понимая, что сейчас решается вопрос жизни и смерти, он сделал пару взмахов руками и с невероятной силой толкнулся от земли, взмывая в воздух!

Линь Шэн проследил за его полётом. Тело описывало в воздухе идеальную дугу. Линь Шэн сам не заметил, как сжал кулаки, молясь о чужом спасении.

Но не успел он даже испугаться, как парень уверенно приземлился на противоположном берегу — далеко за пределами песчаной ямы!

Игроки ахнули. Мать честная, да тут прыжок метров на пять, не меньше! Как это вообще возможно?! Ньютон в гробу перевернулся!

Воспитательница Линда явно не ожидала подобного исхода. Торжествующая ухмылка замёрзла на её лице, превратившись в нелепую маску.

Игрок, очутившись на твёрдой земле, сам не поверил собственному счастью. Прижав руки к груди и зажмурившись, он жадно ловил воздух, переживая катарсис после смертельной опасности.

Линь Шэн ошарашенно смотрел на него. В его голове в единую цепочку выстроились разрозненные детали:

Чудовищная, невероятная физическая сила, вспыхивающая без всякого предупреждения…

Жалобное, девичье «хнык-хнык»…

«Чжэн Юйчжэ?!»