Оказавшись под взглядом таинственного божества во второй раз, Ши Чжуэ почувствовал, как сердце невольно сжалось.

Ведь ещё секунду назад он беззастенчиво ломал призывной ритуальный круг. Ощущение сложилось так себе — будто тебя за руку поймали на месте преступления.

В этих глазах бурлила густая, неистовая тьма, полная жестокости. Обычный человек от одного лишь мимолётного взгляда содрогнулся бы от ужаса, не в силах выдержать оказываемого на разум давления.

Ши Чжуэ сжал рукоять меча Хэндо, готовясь к мгновенному бою, но тут же ослабил хватку.

Он уловил нечто странное.

Вопреки ожиданиям демона, божество не подавляло его своим превосходством. Не было и гнева, неизбежно вспыхивающего у высших сущностей, когда те сталкиваются с подобной дерзостью.

Заметив дерзкую выходку Ши Чжуэ, Божество ничего не предприняло, сохраняя неестественное, противоестественное спокойствие.

В этот раз система не спешила вышвыривать его из пространства.

Словно не ведая страха, он сделал шаг в непроглядную тьму, идя туда, где пребывало Божество, — ему хотелось докопаться до сути этого странного штиля.

Вот только сколько бы Ши Чжуэ ни наступал вперёд, расстояние между ними не уменьшалось ни на вершок.

Ши Чжуэ вынужденно замер.

Неотрывно следившие за ним глаза слегка прищурились.

Божество словно о чём-то задумалось.

В глубине Его взора промелькнула едва уловимая тень любопытства и недоумения, укрывшаяся от внимания юноши.

«Хочешь подойти ближе?»

Не давая Ши Чжуэ и мгновения на раздумья, Божество беззвучно соткалось прямо перед ним.

Вокруг всё так же царил мрак — глаз Ши Чжуэ не различал ровным счётом ничего. В этой беспросветной пустоте проступали лишь пламенеющие глаза Божества.

Однако оказавшись почти вплотную, Ши Чжуэ ощутил дыхание — прохладное даже для истинного демона.

Он явственно осязал мощь неведомого Божества.

Навалившаяся аура мгновенно сжала его, словно швырнув на дно океана: колоссальное давление пучины обрушилось со всех сторон.

Леденящая, опустошающая безысходность в душе и удушающая тяжесть, сковавшая плоть, являли собой абсолютную мощь, противостоять которой смертный не смог бы при всем желании.

Ужас, исходящий от божественной ауры, не поддавался никаким описаниям.

Он находился вплотную. Слишком близко — ещё какой-то волос, и их разделяющее пространство исчезло бы вовсе.

Властная, ничем не сдерживаемая мощь валом обрушилась на демона.

Разум Ши Чжуэ вспыхнул сигналом смертельной опасности: демон отреагировал инстинктивно — его хвост мгновенно вздыбился и одеревенел.

Угроза была такой, перед которой мог пасть даже демон.

Шансов на бегство у Ши Чжуэ не оставалось вовсе. Кто бы мог подумать, что в скромном данже ранга E внезапно объявится сущность уровня Верховного Бога.

Чувствуя близость гибели, Ши Чжуэ невольно вздохнул про себя:

«Эх, знал бы — не оставлял бы той дурацкой лавке столько сокровищ. Опять придётся перерождаться и обращаться в крошечную летучую мышь…»

Впрочем, гибели, о которой помыслил Ши Чжуэ, так и не случилось.

Сокрушительный шквал ауры, готовый разорвать его на куски, вовсе не испепелил демона. Выглядевшая смертоносной сила мягко обволокла его со всех сторон, лишь скользнув по краю.

Ши Чжуэ оказался в эпицентре этой бури — в абсолютно безопасном и спокойном островке.

Окружавшие его потоки энергии вели себя настолько бережно и осторожно, словно узнали Ши Чжуэ.

Бред какой-то.

Убедившись, что смертельная опасность миновала, Ши Чжуэ вновь вернул себе прежнюю небрежность.

Он с иронией усмехнулся про себя. С каких это пор он водит знакомство с божествами Тьмы, чтобы рассчитывать на привилегированное отношение? Да и к тому же большинство из этих богов давным-давно сдохли.

Ши Чжуэ склонялся к мысли, что дело в банальных ограничениях Системы.

Как бы там ни было, уверившись в безопасности, Ши Чжуэ смело вскинул голову и взглянул на Бога, высившегося над ним почти на полголовы. Пусть различить по-прежнему удавалось только глаза.

Ши Чжуэ протянул руку, желая коснуться сущности Божества, но попытка не увенчалась успехом.

Впрочем, демон не пал духом. Встретившись взором с единственным, что было видимо, он вгляделся в эти горящие очи в упор.

Внимательно присмотревшись, Ши Чжуэ наконец понял: всё буйство захватывающих эмоций в этом взоре — не более чем поверхностная, наигранная угроза.

Истинное тело Божества всё ещё пребывало в глубоком сне.

Неудивительно, что до сих пор всё шло так противоестественно гладко.

Однако едва эта мысль оформилась в его голове, как иллюзия развеялась.

Ши Чжуэ ощутил, как прохладная кисть безапелляционно и крепко сжала его правое запястье.

Демон вздрогнул от контакта с неведомой мощью и инстинктивно попытался высвободить руку. Но не успел он вырваться, как из мрака протянулась вторая рука и без лишних церемоний задрала его рукав.

Подушечки пальцев Божества с нажимным упорством принялись поглаживать обнажённую кожу. От ощутимого давления на белоснежном запястье Ши Чжуэ расплылось натёртое красное пятно.

Легкий зуд сменился едва уловимой, покалывающей болью.

Он словно пытался в чём-то удостовериться.

А ведь именно на правом запястье Ши Чжуэ таил доказательства сделок, заключённых с гостями его лавки. В случайность происходящего верилось с трудом.

Впрочем, демоны отродясь не питали к божествам благоговейного трепета.

Намереваясь, раз уж вырваться не выходило, потребовать объяснений, Ши Чжуэ внезапно ощутил знакомый по вчерашнему дню толчок.

Его вновь грубо вышвырнули наружу.

***

Ши Чжуэ резко открыл глаза на кровати, мгновенно сел и с досадой грохнул кулаком по матрасу.

«Хоть бы договорить дали перед своей переменой декораций!»

Покоившийся под боком меч Хэндо тут же обратился в подёрнутую дымкой тень и растаял в воздухе.

Спрятав оружие, Ши Чжуэ отдёрнул рукав: на коже правого запястья и впрямь алело натёртое пятнышко.

Ши Чжуэ касался его пальцами, задумчиво разглядывая алый след; во взгляде юноши промелькнула тень нечитаемых, сложных мыслей.

Настенные часы в каюте показывали ровно семь утра.

Вскорости очнулись ото сна и остальные игроки.

Хорошая новость: наступило утро, и на сей раз обошлось без трупов. Наконец-то утро не началось с вида очередной окровавленной туши.

Так или иначе, дух перевели абсолютно все.

Третий день брал неплохой старт.

Впрочем, едва эта оптимистичная мысль укоренилась в умах, как переступивший порог каюты 404 Ши Чжуэ ошеломил всех дурным известием:

— Сложность этого данжа неуклонно возрастает с течением времени.

Игроки вылупили глаза, не в силах поверить собственным ушам.

Это же рядовой данж ранга E, откуда тут взяться динамическому повышению сложности?

Ши Чжуэ не стал пускаться в долгие разъяснения: когда игроки, как обычно, поднялись в ресторан на верхней палубе, правота юноши стала очевидной.

На прилавках раздачи ощутимо прибавилось мясных блюд.

Выросло не только их количество — запеканок и закусок с печёночным паштетом стало гораздо больше. Не считая островка вегетарианской еды, неизменно занимаемого Ши Чжуэ, даже привычно постные закуски на прочих столах теперь покрывали мазки и капли печёночного соуса.

Вот только заветных банок с паштетом на столах осталось всего ничего — две сиротливые жестянки, куда меньше вчерашнего.

Игроки лишь беспомощно наблюдали, как обе банки моментально расхватали остальные туристы.

А у тех пассажиров, что уже восседали за столами, на лицах проступали пугающие, неведомые прежде изменения.

Черты их лиц претерпели уродливую деформацию: щёки глубоко запали, а скулы выперли наружу, заострившись до жути. Пусть они всё ещё походили на людей, их облик стремительно искажался, приобретая всё более зловещий вид.

Позабыв об элементарных манерах, туристы с жадностью заглатывали содержимое тарелок; чарующий аромат, витавший в зале, становился всё более дурманящим и соблазнительным.

Ши Чжуэ окинул залу быстрым взглядом и подметил: единственный стол, за которым сидел Юй Цюйшуй со своими деревенскими, оставался абсолютно неизменным.

Вот только у пары сельчан за спиной теперь болтались конические соломенные шляпы.

Ши Чжуэ невозмутимо оценил обстановку в ресторане и с абсолютным спокойствием увлёк остальную группу к свободному столику.

Ли Лянцай, поддавшись чутью, до минимума сжал своё присутствие, спрятавшись в самой гуще игроков. Так Ши Чжуэ де-факто встал во главе всей группы.

Памятуя о наставлениях Ши Чжуэ, успевшие более-менее выспаться игроки изо всех сил сдерживали порывы потянуться к мясным блюдам. Даже тяжелее всех пострадавший Сюй Пин, колотясь от дрожи, с отчаянием заталкивал за обе щёки пресные паровые булочки.

Накопленных денег у игроков теперь вполне хватало, чтобы вечером ссудить ими того истощённого мужика.

Когда исполненный лихорадочной тревоги завтрак подошёл к концу, Ши Чжуэ не стал раздавать указания, а просто препроводил всю компанию в библиотеку набираться сил.

Но приказ сидеть тихо, копя силы и ровным счётом ничего не предпринимая, внушал лишь вящую жуть.

Нарастало стойкое ощущение затишья перед бурей.

Лишь когда окончилась очередная мучительная пытка обедом, Ши Чжуэ негромко уронил:

— Сейчас явится Второе пространство.

На сей раз погружение во Второе пространство должно было затянуться на целых два часа.

Едва Ши Чжуэ умолк, как всё убранство лайнера задрожало и судорожно замерцало, теряя реальность.

Игроки мгновенно подтянулись, охваченные нервной дрожью.

Неужели они станут дожидаться смены фаз прямо тут, в ресторане, среди этой орды туристов?..

Э-э?..

Однако когда Второе пространство окончательно вступило в свои права, с изумлением выяснилось, что в разом обветшавшем и грязном зале ресторана не осталось ни единого туриста из Первого пространства.

На прогнивших досках пола так и остались валяться трупы троих монстров, убитых здесь прошлым днём. Следы разгрома, учинённого Ши Чжуэ, тоже никуда не исчезли.

Похоже, гибель обслуживающего персонала судна была окончательной и бесповоротной.

Таким образом, ресторан на верхней палубе неожиданно сделался оазисом временной безопасности во Втором пространстве. Да и до жилой палубы отсюда рукой было подать.

Ши Чжуэ увлёк команду к жилым номерам на шестом ярусе.

Поведение юноши, совершенно спокойно поведшего всех к лифтам, повергло участников в ступор.

Разве допустимо пользоваться лифтами в столь смертоносном месте?

Разумеется, нет. Вот только памятуя о вчерашней участи Оуэна, ни у кого из персонала не хватило бы духу встать у них на пути.

Пока остальные переваривали эту нелепость, лифт уже доставил группу на шестой ярус. Благодаря вчерашней демонстрации силы со стороны Ши Чжуэ, на всём пути им не попалось ни единого служащего.

Ши Чжуэ толкнул дверь номера 408 и жестом приказал игрокам заходить внутрь.

Эта комната принадлежала другим жителям деревни, а потому являлась безопасным домом.

— Вот только фолианта под названием «Безымянная книга», находившегося у Юй Цюйшуя, здесь не водилось.

И вовсе не потому, что Ши Чжуэ из принципа утаивал ценные сведения. Игрокам, не изъявлявшим желания распутывать хитросплетения местной истории, избыток информации пошёл бы только во вред.

Заметив, как Ли Лянцай со смущённым видом проскользнул в каюту вслед за остальными, Ши Чжуэ лишь равнодушно скользнул по нему взглядом. Впрочем, со сносным раскладом и текущим аномальным взлётом сложности Ли Лянцай рано или поздно всё равно явится к нему заключать сделку.

Когда вся группа скрылась за дверью, Ши Чжуэ вкратце ввёл их в курс дела относительно безопасных домов.

— Через час и пятьдесят минут действие Второго пространства завершится. За тридцать секунд до конца все без исключения должны покинуть этот номер, — непривычно строгим тоном добавил он. — Если кого встретите в коридоре — не реагируйте, кем бы ни казался этот NPC.

В голове Ши Чжуэ уже выстроилась вполне определённая гипотеза. Номера деревенских являли собой не просто укрытия во Втором пространстве — они вполне могли служить капканами, расставленными сектантами для поиска подходящих жертв к ритуалу призыва Бога.

Игроки ожесточённо закивали, заверяя, что уяснили всё до последнего слова.

Заметив, что Ши Чжуэ вознамерился уйти, кто-то тут же вскинул руку:

— Брат Ши, ты уходишь?

Ши Чжуэ потянул на себя дверную ручку и шагнул в коридор.

— Сидите тихо и не высовывайтесь. У меня ещё осталось пару нерешённых дел.

Первым делом Ши Чжуэ заглянул в соседнюю каюту — номер 8614.

Безымянная книга, потрепанная и ветхая, по-прежнему лежала на столе. Подняв её, Ши Чжуэ без труда перелистнул страницу там, где вчера ровным счетом ничего не поддавалось.

На пожелтевших листах четким почерком выводились условия, необходимые для проведения ритуала «Призыв Бога для очищения от скверны»:

— В качестве метки-посредника требуется предмет, пропитанный людскими страстями и желаниями.

— Жертвоприношение: семь человеческих душ и семь цветов, символизирующих эти души.

— В качестве закваски — свежие внутренности, коими создатель каменного круга начертит гигантскую формацию на самом дне трюма.

— Посредник запрещалось готовить самому — его следовало выпросить у другого человека безо всяких условий.

— Души для жертвоприношения не могли принадлежать тем, с кем призыватель был знаком.

— Даже свежие потроха — казалось бы, самый доступный ингредиент — должны быть добыты строго в день ритуала.

Одного взгляда на этот список хватало, чтобы понять: совершить подобное таинство — задача не из легких.

Бегло пробежавшись по жестким требованиям, Ши Чжуэ попытался перевернуть страницу дальше. Но книга вновь заупрямилась — совсем как вчера. Лист словно прикипел.

Очевидно, дальше шло само описание ритуала.

«К настоящему моменту погибли двое игроков. Деревенским требуется еще пять жертв, — размышлял Ши Чжуэ. — Эти NPC явно нервничают куда сильнее меня».

Ему даже стало любопытно: если жители деревни так и не сумеют заполучить оставшиеся души, будет ли ритуал считаться окончательно проваленным?

Оставив фолиант на столе, Ши Чжуэ решительно направился к выходу.

Прежде тощий игрок уже разузнал для него: ночное тайное пространство не ведет в капитанскую рубку. Похоже, то место служило исключительно ритуальным алтарем.

Теперь перед Ши Чжуэ стояла конкретная задача — найти нить, связывающую все три пространства воедино.

Демон стремительно скользил по палубам и коридорам лайнера. В невидимом обличье обычные NPC не способны были его засечь.

Цель на сегодня вырисовывалась четкая: пробраться в клуб.

Если не считать закрытых зон вроде капитанского мостика, в Первом пространстве для пассажиров оставались недоступными лишь две локации — Вращающийся ресторан и клуб. В ресторане Ши Чжуэ уже побывал, а значит, теперь следовало наведаться в клуб, на территории которого располагался ресторан Треф.

Клуб разительно отличался от прочих заведений на судне: под его крышей сгруппировалась целая россыпь развлечений. Казино, всевозможные бары, театральные подмостки — здешняя программа была на порядок богаче, чем где-либо еще на корабле. Оставить такую зону без внимания казалось бы непростительной глупостью.

Пробираясь к клубу, Ши Чжуэ мимоходом прокладывал маршрут возле Вращающегося ресторана — и внезапно замер.

Сквозь панорамные прозрачные стекла он разглядел залы... полные народу.

Как раз наступил обеденный час, и в ресторане яблоку негде было упасть. Если не считать опустевшей сцены по центру, где прежде распоряжался ведущий, остальные посетители как ни в чем не бывало уплетали еду.

И снова половина гостей выглядела раздутыми от воды утопленниками, а вторая — обугленными трупами.

Все эти твари снова «ожили». Более того: даже разгром, учиненный здесь Ши Чжуэ накануне, испарился без следа — интерьер вернулся к первозданному виду.

Неужели их невозможно убить?..

«Нет, дело в ином. Просто к ним не нашли правильного подхода», — размышлял демон.

Он заметил, что убитый им ведущий среди публики так и не появился. В отличие от рядовых духов-посетителей, этот NPC сгинул окончательно.

Запечатлев странности Вращающегося ресторана в памяти, Ши Чжуэ возобновил путь к клубу.

Спустя пять минут он добрался до цели.

Огромное крыло, в Первом пространстве запертое и покрытое слоем пыли, во Втором кипело жизнью — странной, противоестественной.

Хотя клуб сохранил запущенный и ржавый облик, присущий всему Второму пространству, здесь вместо тусклого багрового тления полыхали неновые разноцветные огни, а из дверей доносился пьяный гул веселящейся толпы.

Даже официанты, сновавшие туда-сюда, больше не походили на гигантских крыс — они вновь приняли облик привлекательных молодых юношей и девушек.

Затаившись в глубокой тени укромного угла, Ши Чжуэ некоторое время наблюдал за входом. Вскоре его одежда сменилась на жилет с бабочкой — точную копию формы местного персонала.

Подстроив ауру, демон мгновенно избавился от малейших признаков живого существа. Его окутала точно такая же пустота и остекленевшая деревянность, какими веяло от прислуживающих монстров.

Церемониться Ши Чжуэ не стал: сграбастал зазевавшегося официанта, направлявшегося внутрь, и легким движением перешиб тому хребет. Бедолага мгновенно сгинул, осыпавшись прахом.

Подокументировав бейджик с подносом, Ши Чжуэ выбрался из тени и вальяжно шагнул к дверям клуба.

Эти NPC распознавали «своих» вовсе не глазами. Наблюдения подсказывали: чутье монстров завязано на специфический энергетический фон.

Ши Чжуэ решил проверить догадку на практике. А если бы маскировка сбоила... что ж, пришлось бы перебить приветственных швейцаров у входа и попробовать снова чуть позже. К этим кровожадным тварям, давно лишенным разума, демон не испытывал и капли жалости.

К счастью, расчет оказался верным — и встречавшим гостей у дверей швейцарам неимоверно повезло остаться в живых.

С подносом в руках Ши Чжуэ ступил в гудящие залы. Бешеный калейдоскоп световых вспышек заставил его поморщиться.

Слева раскинулось просторное казино. Сквозь распахнутые двери просматривалась азартная суматоха: зеленые сукна столов облепила толпа, крупье ловко снували с колодами, официанты разносили выпивку. Невиданный ажиотаж — и это в самый разгар обеда!

Только теперь Ши Чжуэ по-настоящему осознал, сколь много душ заперто на этом огромном лайнере.

Справа тянулась анфилада театральных залов; сейчас, во время дневного перерыва, двери туда оставались заперты.

Демон двинулся дальше. Пройдя сквозь оживленный коридор, где толкались «пассажиры», он очутился у дверей ресторана Треф.

Архитектуру корабля выстроили с умом: всякий, кто направлялся обедать, неизбежно проходил сквозь соблазны развлекательных зон.

Ши Чжуэ толкнул резную створку.

Из всех трех заведений лайнера ресторан Треф явно претендовал на статус самого роскошного. Даже сквозь разруху Второго пространства прогадывал шик: бордовый и черный бархат, тяжелые массивы мрамора, изысканные приборы и дорогой фарфор. Безупречный вкус без единой нотки кричащей вульгарности — пожалуй, это помещение сохранилось лучше остальных.

Посетителей внутри собралось немного. На столах красовались баночки с паштетом из печени и изысканные блюда.

Но внимание демона мгновенно приковал мужчина, сидевший за неброским столиком в левом углу.

На вид ему дашь от силы лет тридцать. Человек выглядел абсолютно чужеродно среди царившего вокруг морока: ни единого увечья или следа гниения, безупречная осанка и нескрываемый аристократизм.

В подобном месте предельная нормальность казалась самым диким отклонением.

Ши Чжуэ незаметно скользнул взглядом по элегантно обедающему незнакомцу. Не успел демон сделать и шага, как его окликнул один из официантов.

— Эй ты! Отнеси винный заказ господину Е, — нервно бросил тот. — Управляющий отрядил меня во Вращающийся ресторан вести программу вместо того растяпы.

Он брякнул на поднос Ши Чжуэ бутылку красного вина и со всех ног помчался к выходу, на ходу бубня под нос:

— Надо же, издох прямо на сцене... Ни черта доверить нельзя!

Получивший внезапное поручение Ши Чжуэ взглянул на единственного заслуживавшего внимания гостя.

Какая удачная накладка. Стало быть, этот молодой человек и есть «господин Е» — Е Чэнвэнь.

«Надо же, какой молодой, — подумал демон. — Носит громкий титул филантропа и мецената, а я-то ждал увидеть сгорбленного старика».

Ши Чжуэ плавно двинулся к столику Е Чэнвэня. Едва он приблизился, мужчина отложил приборы и поднял глаза.

— Не подсядешь ко мне на пару минут?

Голос Е Чэнвэня звучал куда взрослее и глубже, чем позволяла его внешность. Он сразу раскусил чужака.

Ши Чжуэ изогнул бровь, отставил поднос, отодвинул стул и без лишних церемоний опустился напротив.

— Наконец-то, — Е Чэнвэнь вгляделся в его лицо с нечитаемой гаммой чувств. — Ты первый живой человек, которого я встретил за целую вечность.

Ши Чжуэ слегка наклонил голову и честно заметил:

— Я не человек.

Мужчина лишь снисходительно усмехнулся:

— Нынче это не имеет значения. По правде говоря... так даже лучше.

Е Чэнвэнь оказался первым местным обитателем с настолько ясным, незамутненным разумом. Одно мгновение — и Ши Чжуэ понял: перед ним сущность совсем иного порядка.

— Негодуешь? — Е Чэнвэнь приподнял левую ладонь.

Из его пальцев выплеснулась густая черная дымка. В следующее мгновение темная купель плотным коконом окутала столик, полностью изолировав их от чужих глаз и ушей.

И в этой ауре Ши Чжуэ мгновенно уловил знакомый, незабываемый след... След, принадлежавший *Ему*.

Хотя...

Секунду спустя демон нахмурился.

Очень похоже, но всё же подделка. Дешевая фальшивка, к Настоящему Божеству не имеющая никакого отношения.

Заметив кустарные следы починки, Ши Чжуэ выложил всё прямо, без лишних обиняков:

— Ты — жертва прошлого ритуала.

Прозвучало это внезапно, да и слишком безапелляционно для вежливой беседы. Подобная прямота совсем не вязалась с джентльменской маской, которую обычно носил Ши Чжуэ.

Впрочем, сейчас демон просто сбросил с себя фальшивую личину, оставленную для людей.

Е Чэнвэнь, впрочем, не обиделся. Напротив, разговор без кругов да около пришёлся ему по душе. А главное — собеседник попал в самую точку.

— И то правда, — согласился Е Чэнвэнь. — И как ты догадался?

Ши Чжуэ сладко зевнул и вальяжно откинулся на спинку кресла:

— А разве это не очевидно?

Пусть формально игроки и рыбаки во главе с Юй Цюйшуем поднялись на борт в один и тот же день, вся обслуга и прочие пассажиры панически их боятся. Очевидно, ещё до появления чужаков среди этих персонажей разыгралась кошмарная драма.

К тому же в Первом пространстве с самого начала испарилась добрая половина людей. Ни самого Е Чэнвэня, благодаря щедрости которого все смогли купить дешёвые билеты, ни единого сотрудника его фирмы нигде не было видно.

А теперь взглянем на Второе пространство — весь этот жуткий, смертоносный ад. Ржавый остов, кишащие кровожадные твари, изуродованные, обратившиеся в чудовищ пассажиры... Стоит лишь раз сопоставить факты, как мозаика складывается сама собой.

Связь между двумя параллельными мирами лежит на поверхности.

Ритуал Призыва Бога уже проводился.

Второе пространство — это «Искатель снов» после завершения ритуала. А застрявшие там люди и экипаж — не кто иные, как сгинувшие во время той страшной обрядности души.

Проделав путь от жилых кают до самого клуба, Ши Чжуэ неизбежно пришёл к этому выводу. Взять хотя бы кормовую часть судна: её буквально переломило пополам, а затем топорно скрепили заново. С чего бы лайнеру, развалившемуся надвое и заплатками удержанному на плаву, как ни в чём не бывало рассекать волны в лютую бурю?

К тому же повсюду тянутся проплешины угля и сажи. Теперь становится понятно, почему несчастные во Вращающемся ресторане выглядели столь дико: одни раздулись от воды, а другие обуглились до костей.

Из-за Призыва Бога лайнер просто разломился. Половина пассажиров вместе с кормой ушла на дно, а оставшиеся заживо сгорели в полыхающем пожаре.

В открытом море с тонущего судна спастись негде. Впрочем, Ши Чжуэ пока не понимал, почему Второе пространство обрело именно такой вид после обряда. Не знал он и причины, по которой прошлый призыв провалился. А он безусловно провалился — иначе этого данжа и близко не существовало бы, а игрокам тут было бы нечего делать.

Но самое главное — разгадать механизм, позволяющий свободно переключаться между Первым и Вторым пространствами. Увы, никаких зацепок на этот счёт до сих пор не попадалось.

Впрочем, демон не унывал. Его взгляд устремился на Е Чэнвэня. Что ж, вполне вероятно, живой ключ к разгадке сидит прямо перед ним.

И без лишних разъяснений было ясно: Е Чэнвэнь отличался от прочих неписей Второго пространства — и повадками, и поразительными способностями. Не увязать его с прошлым ритуалом было попросту невозможно.

Выслушав расклад, Е Чэнвэнь не стал вилять и великодушно кивнул, ничуть не скрывая своего восхищения догадливостью Ши Чжуэ.

**[Поздравляем! Игрок познакомился с NPC Е Чэнвэнь [Статус:??]!]**

**[Симпатия NPC Е Чэнвэнь [Статус:??] +10]**

Е Чэнвэнь отпил чаю и, уклонившись от дальнейших расспросов о собственной личности, непринуждённо сменил тему:

— Я ждал слишком долго. Не скажу, будто до тебя в наш клуб не заглядывали эдакие... особые гости. Вот только ни один не сумел добраться до ресторана Треф.

Симпатия Е Чэнвэня возникла не на пустом месте. Ресторан Треф располагался в самом дальнем конце клуба, и по пути сюда Ши Чжуэ миновал немало злачных мест, где веселье било ключом. Но демоническая природа сыграла своё: Ши Чжуэ прошёл мимо искушений, даже не поведя бровью. Шумные казино, манящие ароматами закусочные, массажные салоны и сауны с красивыми зазывалами — все эти заведения, обладавшие дурманящей, почти гипнотической силой, демон попросту проигнорировал. Более того, кричащие неоновые вывески лишь раздражали его, казавшись отвратительным световым мусором.

— Сперва народу здесь было куда меньше, — продолжил Е Чэнвэнь. — Но когда «особые» гости утрачивают свою уникальность, они остаются здесь навсегда.

Правила данного данжа жестоки: игроки постепенно ассимилируются и превращаются в обычных неписей. Один, второй, третий... Со временем оставивших надежду чужаков накопилось немало, отчего в клубе и стало столь оживлённо.

Опустив чашку на стол, Е Чэнвэнь тепло улыбнулся:

— Я искренне рад нашей встрече.

Наконец-то ему попался поистине редкий гость, не поддавшийся ни на один из изощрённых соблазнов. Равнодушие, с которым Ши Чжуэ миновал клубок порока, окончательно расположило Е Чэнвэня к откровенному разговору.

**[Симпатия NPC Е Чэнвэнь [Статус:??] +5]**

Ши Чжуэ не успел и слова вставить, а показатель расположенности собеседника снова подскочил сам собой.

Завершив отступление, Е Чэнвэнь без малейшей паузы вернулся к исходной теме:

— Что ж, ты прав. Я действительно послужил жертвой в их ритуале.

Он хотел было развить мысль, но запнулся и качнул головой:

— Впрочем, неважно. Тебе это пока не должно быть известно.

На его лице буквально читалось: «Правила запрещают мне разглашать это». Судя по всему, детали обряда Призыва Бога Ши Чжуэ предстояло узнать лишь завтра.

И всё же, невзирая на ограничения, Е Чэнвэнь подтвердил статус:

— Меня сделали ключевой жертвой.

В мягком, обволакивающем голосе мужчины прозвучали жуткие нотки. Впрочем, не только он — практически каждый пассажир на этом лайнере сгинул, став либо непосредственной жертвой, либо сопутствующим заглушителем.

— Хех, — горько усмехнулся Е Чэнвэнь. — Обряд, разумеется, провалился.

Опустив подробности провала, он договорил:

— Но я, будучи главным подношением, каким-то чудом «преуспел».

Е Чэнвэнь погиб, однако взамен обрёл нечеловеческие, чужеродные силы.

Стоило ему умолкнуть, как в голове Ши Чжуэ раздался механический треск Системы:

**[Обнаружен фрагмент сюжета Данжа №378 «Любовь Бога убивает» (1/4)]**

**[Текущий прогресс исследования сюжета: 50%]**

**[Проверка условий для запуска скрытой сюжетной линии «Исследование»...]**

**[Динь! Уровень симпатии NPC Е Чэнвэнь [Статус:??] соответствует требованиям]**

Тем временем Е Чэнвэнь, похоже, принял окончательное решение. Взглянув прямо на собеседника, он произнёс:

— Не согласишься ли ты оказать мне одну услугу? В долгу я не останусь — награда будет щедрой.

— И что за услуга? — с любопытством уточнил Ши Чжуэ.

Е Чэнвэнь тяжело вздохнул:

— Мои подчинённые, да и прочие ни в чём не повинные люди... Всё началось с того, что я арендовал этот лайнер. В итоге они оказались втянуты в чужой ад и погибли ни за что.

Столько невинных душ даже после смерти обречены скитаться во Втором пространстве, не ведая покоя.

— Я прошу тебя помочь им, — тихим голосом произнёс Е Чэнвэнь. — Даруй их душам упокоение.

Ши Чжуэ медленно перевёл на него пристальный, проникновенный взгляд. Под этим взором Е Чэнвэнь невольно сжался, почувствовав, словно собеседник видит его насквозь.

Впрочем, демон лишь негромко усмехнулся и без колебаний кивнул:

— А ты и впрямь добряк.

Искренний вздох вырвался из груди создания тьмы.

**[Поздравляем! Успешно активирована скрытая сюжетная линия «Исследование»]**

Как упокоить души туристов, застрявших во Втором пространстве? Задача казалась не такой уж сложной: достаточно разрушить изоляцию этого места и уничтожить само пространство, тогда и несчастные обретут покой. А поскольку Второе пространство было неразрывно связано с ритуалом призыва божества, все события сплетались в единую цепочку. Ши Чжуэ понимал: если он хочет добиться идеального прохождения данжа, с этим всё равно придётся столкнуться.

Именно поэтому он без колебаний согласился на просьбу Е Чэнвэня. Всё равно по пути, так почему бы и не взяться?

Получив согласие Ши Чжуэ, Е Чэнвэнь просиял ещё заметнее. Лишь теперь он произнёс:

— Божество не терпит жертв, лишённых чувства меры и эстетики, — качнул он головой. — Как не терпит и сработанных на скорую руку, бездушных подношений.

Причина, по которой прошлый ритуал провалился...

Сопоставив услышанное с горами трупов во Втором пространстве, Ши Чжуэ мгновенно всё понял. Жители деревни попросту перегнули палку. Божеству пришлась не по вкусу грубая, топорная идея пустить в расход целый корабль — в этом не было ни капли изящества. И Оно отказалось снизойти.

Лишь из-за вздорной, пренебрежительной прихоти.

Е Чэнвэню даже не пришлось ничего разжёвывать — Ши Чжуэ схватил суть на лету. Если речь шла о боге из тёмного пантеона, подобная капризная блажь вполне объясняла провал. В конце концов, насколько знал Ши Чжуэ, вся эта братия сплошь состояла из психов.

Е Чэнвэнь явно не ожидал от собеседника такой лёгкости в восприятии. Любой нормальный человек, намекни ему, что ритуал сорвался лишь потому, что богу «не хватило эстетики», хоть немного, да опешил бы. Подобный цинизм превосходил границы человеческого понимания, но для Ши Чжуэ выглядел абсолютно естественным.

Заметив замешательство Е Чэнвэня, Ши Чжуэ не удержался от лёгкого смешка.

Слегка откашлявшись, Е Чэнвэнь продолжил:

— Словом, сами деревенские такой расклад принимать отказались.

Пусть призыв и провалился, кое-какие тёмные силы жителям всё же удалось зачерпнуть. Место, насквозь пропитанное скверной, превратилось в идеальное святилище для нечестивых ритуалов.

— И это дало им всё необходимое для второй попытки.

Е Чэнвэнь смотрел на Ши Чжуэ чистым, искренним взглядом — в нём не было и тени той мертвечины, что обычно исходила от прочих NPC. Чёрт возьми, да он казался куда живее самого Ши Чжуэ и больше походил на игрока!

— Я знаю, как сорвать жертвоприношение, — без экивоков выложил Е Чэнвэнь. — И знаю, как беспрепятственно входить и выходить отсюда. Времени почти не осталось, тебе нужно как можно скорее узнать всю последовательность ритуала.

Полагаться лишь на ежедневную смену пространств, чтобы по крупицам собирать сведения о призыве Бога для очищения от скверны, было слишком долго. Е Чэнвэнь же, едва получив согласие, принялся делиться секретами так доверительно, словно они знали друг друга много лет. Настоящий подарок от системы для снижения сложности данжа!

Ши Чжуэ подался вперёд и выпрямил спину, всем видом демонстрируя глубочайшее внимание. И лишь на самом дне его глаз затаилась ленивая беспечность, которую собеседник так и не разглядел.

Ши Чжуэ слушал его вполуха, просто для фона. Доверие — штука слишком редкая и дорогая, чтобы раздавать её первым встречным.

Однако Е Чэнвэнь, довольный такой «внимательностью», даже не заподозрил, что перед ним разыгрывает спектакль истинный демон.

***

В исполинском трюме, объятом непроглядным мраком и пустотой, тьма сгустилась до того, что казалась почти жидкой.

И вдруг всё пришло в движение.

Сквозь толщу пространственных барьеров донёсся глухой лязг цепей. Несколько резких, судорожных ударов — и всё снова погрузилось в мёртвую тишину. Этот звон походил на предсмертные метания обречённого пленника: отчаянно, но совершенно бессмысленно.

А затем на трюм обрушилось чудовищное, давящее величие.

Весь данж словно прогнулся под непомерной тяжестью. Пространство вокруг трюма пошло зыбкими, трескающимися волнами, и все внутри — и игроки, и NPC — на мгновение ощутили, как их сжала невидимая титаническая длань.

Ши Чжуэ ощутил, как сердце пропустило удар. Он прищурился, вглядываясь куда-то вниз, в глубину судна.

Е Чэнвэнь мгновенно осёкся и недоуменно огляделся по сторонам.

Странно...

Внезапный укол дикого, лишающего дыхания страха, вспыхнувший и тут же угасший, заставил Е Чэнвэня насторожиться. Тёмная аура во Втором пространстве забурлила; даже искажённая копия божественной силы обладала жуткой мощью.

Тщательно всё проверив и убедившись, что Второе пространство функционирует без сбоев, Е Чэнвэнь немного расслабился. Должно быть, деревенские из Первого пространства снова затеяли какой-то ритуал. Нужно торопиться.

Ши Чжуэ же подумал о совершенно ином.

О Нём. О настоящем Божестве.

Тот неземной, пронизывающий взгляд всё ещё стоял у него перед глазами. Впрочем, демон списал свою неожиданную навязчивую задумчивость на банальное любопытство — не каждый день выпадает случай созерцать живого бога.

Размышляя о своём, Ши Чжуэ продолжал с отсутствующим видом вслушиваться в пространные объяснения собеседника.

***

Из иссиня-чёрного тумана медленно поднялась рука. Одно мгновение — и израненное, готовое рухнуть пространство вокруг полностью исцелилось.

Лишь благодаря тому юному демону Ему удалось нащупать едва заметную брешь в ослабшей печати и выпустить наружу воплощение своей силы.

Он решил наградить его. На фоне смертных муравьёв, дерзнувших творить глупости под Его именем, этот демон выглядел на удивление приятно.

Тьма вокруг изогнулась, воздух наполнился тихими, полными ужаса стенаниями. В мгновение ока из этой непроглядной мути соткалась плотская оболочка.

Высокий мужской силуэт под два метра ростом, с безупречно выточенными пропорциями и сильным, гибким телом. Его мертвенно-бледная кожа излучала величие — величественное, неземное и не имеющее ничего общего с человеческой природой. Глубокие, правильные черты лица дышали порочной, хищной красотой, а каждое движение таило в себе смертоносную угрозу.

Стоило Мужчине едва заметно нахмуриться, как воздух вокруг застыл монолитом.

В следующее мгновение Его лик сокрыл клубящийся сгусток тёмного тумана. А когда Он сделал первый шаг, плоть облеклась в элегантный, строго скроенный костюм — точную копию того, что носил демон.

Беззвучно пройдя сквозь глухие стены и незаметные для смертных преграды, Он шагнул во Второе пространство.

***

Закончив разговор с Е Чэнвэнем, Ши Чжуэ покинул клуб и направился прямиком к кухне.

Е Чэнвэнь... А-Вэнь...

"Если между этими двумя нет никакой связи, то я гроша ломаного как демон не стою", — размышлял он на ходу.

Ши Чжуэ вовсе не намеревался слепо верить каждому слову Е Чэнвэня. Сперва стоит переговорить с А-Вэнем. А то, что симпатия шеф-повара к нему давно скатилась в глубокий минус, демона совершенно не волновало.

Благодаря заступничеству Е Чэнвэня монстры по пути не попадались. Ши Чжуэ беспрепятственно добрался до дверей кухни и уже протянул руку к дверной ручке, как вдруг...

Острый, буквально прожигающий лопатки взгляд заставил его замереть.

Обернувшись, он увидал мужчину, чьё лицо скрывала густая, непросветная дымка.

В то же мгновение Ши Чжуэ сковал лютый, пробирающий до костей хлад. Эту ауру можно было сочесть за проявление первобытной жажды крови... или же за искусно завуалированный, удушающий призыв. Разумеется, демон выбрал первый вариант.

В душе Ши Чжуэ взвыли сирены тревоги. Но едва он вскинул руку для отпора, незнакомец опередил его.

Он крепко сжал запястье демона, не сводя с него глаз. Даже сквозь непроницаемую пелену тумана Ши Чжуэ ощущал давящую, первозданную мощь, от которой перехватывало дыхание.

А Божество лишь только что вспомнило одну давнюю деталь.

Перед тем как погрузиться в вечный сон, Он лично заключил брачный договор с этим самым демоном.

Вот только Его юный наречённый, похоже, совершенно об этом забыл.

Неизвестный пристально вглядывался в Ши Чжуэ добрых полминуты. Пауза затянулась настолько, что парень поневоле расслабился: куда только делся прежний трепет перед чудовищной давящей аурой? Впрочем, будь здесь реальная опасность, на него напали бы сразу. В отдельные моменты дерзость Ши Чжуэ поражала своей нерассудительностью.

В нем проснулся упрямый азарт: раз уж на него уставились, с какой стати уводить взгляд? Превозмогая тяжесть чужого присутствия, Ши Чжуэ поднял голову, но вместо лица аватара увидал лишь мутный сгусток тумана. Стоило всмотреться пристальнее, как туман заволок сознание, затягивая в свои мороки. Это не было намеренной атакой — так действовала сама мысленная эманация сущности. Прямой контакт с ней неизбежно искажал восприятие, заражая безумием. Впитав достаточно этой скверны, разум бесследно растворялся в первозданной тьме.

Но не успел Неизвестный пресечь гибельное созерцание, как Ши Чжуэ шутя вырвался из дурмана. Передернув плечами, он фыркнул:

— А стильно выглядит. Где такую маску достал?

Ши Чжуэ, разумеется, не придал произошедшему значения, искренне полагая, будто любой демон с легкостью выдерживает непроизвольную ауру божества. Мол, лишь смертные с их хрупким рассудком моментально сходят с ума от подобного.

Божество же насквозь видело мысли демона. Совсем как в далеком прошлом — тот снова счел свою уникальность ничем не примечательной нормой.

Помолчав, Он решил пока не раскрывать правду о брачном договоре. Время еще не пришло, и заводить подобные разговоры сейчас не имело смысла.

Затянувшаяся тишина начала действовать Ши Чжуэ на нервы, и он потихоньку, шаг за шагом, стал бочком пробираться к выходу из кухни. Но стоило ему наощупь протянуть руку к дверной ручке, как сущность подала знак.

Не разжимая губ, Он направил мысль прямо в разум демона. Из-за плотной завесы тумана глухой, низкий голос прозвучал сдавленно:

*"То был не Я".*

То ли из-за того, что воплощение несло в себе лишь крошечную крупицу божественной силы, то ли по иной причине, но в этом коротком отклике проскальзывала еле уловимая нотка оправдания. Все четыре слова, однако Ши Чжуэ мгновенно уловил суть.

«Бог», которого деревенские жители призвали в первый раз, оказался фальшивкой. Безымянный никогда не отзывался на жертвоприношения. Первая попытка провалилась вовсе не из-за «эстетических изъянов» или нехватки красоты. Божеству просто было плевать.

*"Я иду за тобой".*

Фраза несла в себе двоякий смысл. С той самой секунды, как аватар заметил демона, его единственной целью стало следовать за ним. Впрочем, глубокого подтекста Ши Чжуэ так и не уловил: Он явился в этот мир исключительно вслед за ним.

В прошлые эпохи безумцы проводили бесчисленные ритуалы, моля о его благосклонности, но Божество игнорировало их молитвы. Даже в нынешнюю эру, когда древние боги угасли, никакие пышные жертвоприношения не смогли бы вырвать его из небытия. Единственным, кто сумел прервать этот вековой сон и притянуть его сюда, был стоящий напротив демон.

Разумеется, Ши Чжуэ и в голову не могло прийти столь дикое объяснение. Видя, что аватар вознамерился увязаться за ним, он просто махнул рукой: всё равно помешать этому он не в силах.

Хотя в глубине души его ждало легкое разочарование. Кто бы мог подумать, что даже истинное Божество пойдет на сделку с Системой? Пусть перед ним и стояла лишь бестелесная проекция... Ши Чжуэ решил, будто появление высшего существа — лишь следствие сбоя и искажения данного данжа.

Получив молчаливое согласие, воплощение свернулось и скользнуло прямо в тень Ши Чжуэ.

Едва очнувшись от длительной спячки, Божество ещё не успело привести в порядок хаотичный ворох воспоминаний. Однако чутье подсказывало: демон сделал совершенно неверные выводы.

Сдерживая нить божественной силы, Он умолк, не желая продолжать разговор. Досрочное пробуждение и без того далось гигантской ценой. Впрямую вмешиваться в события данжа Он пока не мог. Единственным существом в этом пространстве, кого Он способен был уничтожить одним помыслом, являлся сам демон... Но убивать его Он, разумеется, не собирался.

И пусть сущность не имела возможности напрямую менять правила виртуального мира, даже крошечная капля случайно просочившейся наружу ауры становилась для местной нежити невыносимой пыткой.

Шеф-повар А-Вэнь стоял на коленях, съежившись в жалкую тушку. Он торопливо сложил перед собой руки, и десять его пальцев-столовых ножей со скрежетом защелкали друг о друга, выдавая панический страх.

— Господин! Простите глупца, смилуйтесь! Я был слеп и не разглядел вашего величия, виноват!

А-Вэнь даже не заикнулся о том, как недавно Ши Чжуэ разнес к чертям его кухню. От его подобострастного лепета сводило зубы.

Воплощение в тени равнодушно наблюдало за происходящим. Впрочем, Ши Чжуэ и без подсказок понимал причины столь внезапной шелковистости А-Вэня.

Когда парень переступил порог кухни, там царила тишина: повара отдыхали после обеденной смены. Дымивший сигаретой А-Вэнь сперва подскочил как ужаленный.

Да как этот паршивец смеет сюда возвращаться?! Повар до сих пор с содроганием вспоминал взрыв и мечтал о мести, да только вырваться из ресторана не мог. И надо же — добыча сама пришла в руки!

Но едва он дернулся, как брань застряла в горле. А-Вэнь рухнул на колени, а вся его спесь мигом испарилась.

А-Вэнь умом понять не мог, почему от этого мальчишки за версту разит той самой аурой, перед которой он трепетал больше всего на свете. Веяло точно так же, как от его непосредственного начальника — нет, пожалуй, еще кошмарнее!

Разгадать причину А-Вэнь не мог, но животный инстинкт вопил: падай на брюхо и моли о пощаде.

— Ты меня боишься, — нагло пользуясь чужой славой, констатировал Ши Чжуэ.

Он сделал шаг вперед, заставив А-Вэня и кучку поварят в страхе сжаться в комок. Не став, впрочем, злоупотреблять положением и затягивать спектакль, Ши Чжуэ спросил прямо:

— Какое отношение ты имеешь к Е Чэнвэню?

Зрачки А-Вэня сузились. Неужели он догадался?!

Заметив его реакцию, Ши Чжуэ опустился на корточки и тихо повторил:

— Кем ты ему приходишься?

Ши Чжуэ не отрицал существование праведников. Вот только стал бы истинный добряк, пекущийся о пассажирах даже после собственной гибели, закрывать глаза на кровавую бойню? Стал бы он потакать дикой, противоестественной прожорливости тварей, которым давно не требовалась пища?

— Ты заправляешь всей стряпней на корабле, — продолжал Ши Чжуэ. — Он — твой хозяин. Или, вернее... ты и есть Е Чэнвэнь.

Дело заключалось не только в сходстве имен двух персонажей, но и в системных плашках, выскакивавших при повышении симпатии.

А-Вэнь сгорбился и обреченно кивнул:

— Твоя правда...

— Зачем ты кормишь гостей паштетом из печени?

А-Вэнь отнюдь не был кулинаром-перфекционистом. Его взгляды на готовку отличались предельной примитивностью — примерно так же, как и отговорка Ши Чжуэ про вегетарианство.

Дрожа от удушающего страха, шеф-повар пробормотал совсем не то, что от него ожидали:

— Потому что... вы им не сородичи.

Едва эти слова сорвались с его губ, как Второе пространство содрогнулось от дикой тряски.

Даже игроки, укрывшиеся в безопасном доме, ощутили, что происходит нечто неладное. Круизный лайнер «Искатель снов» затрясло так, будто огромная волна вот-вот опрокинет его набок.

Иллюзорная пелена, окутывавшая судно, начала спадать. Пол уходил из-под ног, даруя забытое чувство качки. Впервые участники ощутили реальное морское волнение наяву, а не во сне. Морок рассеялся, обнажая суровую действительность.

Сердца игроков сжались от липкого ужаса.

Внезапно Ли Лянцай и Цзянь Мэн заметили изменения: стены каюты подернулись рябью, Второе пространство стремительно рушилось, возвращаясь к Первому.

Ли Лянцай метнулся к двери. Артефакт в виде наручных часов выбросил перед ним защитный силовой щит.

Цзянь Мэн мгновенно сориентировалась и юркнула ему за спину, закричав остальным:

— Живее наружу! Второе пространство рушится!

Помня наставления Ши Чжуэ, игроки забыли про разногласия и гурьбой рванули к выходу. С момента их затворничества прошло от силы полтора часа — почему фаза сменилась досрочно?!

Стоило последнему участнику выскочить в коридор, как лайнер окончательно вернулся в облик Первого пространства. Граница между параллельными мирами схлопнулась в разы быстрее обычного.

В чистой, залитой светом кухне Ши Чжуэ наблюдал, как руки А-Вэня снова приняли человеческий вид. Повар более не замечал демона — он поднялся и буднично направился к разделочному столу, закричав на подчиненных:

— Пошевеливайтесь! Скоро полдник, за работу, бездельники!

Ши Чжуэ нахмурился, чуя подвох.

— Время ускорилось! — выдохнул Ли Лянцай, пока группа поднималась в лифте на четвертую палубу к внутренним каютам.

Двери разошлись, и игроки увидели Господина Ши: тот спокойно стоял у каюты 8414, прислонившись к стене. Завидев его, все перевели дух. Вот только... почему аура Лавочника Ши стала еще более зловещей? Впрочем, чего еще ждать от высокоуровневого NPC с Центральной улицы.

Окинув взглядом выживших и убедившись, что потерь нет, Ши Чжуэ произнес:

— Данж изменился.

Ускорение времени казалось благом — ведь семь дней на корабле пролетят быстрее. Но таилась в этом смертельная ловушка: у игроков не останется времени на поиск зацепок, тем более что выходить наружу способна лишь единица из них. Да и деревенские жители явно жаждали развязки не меньше новичков.

Слова А-Вэня о «не-сородичах» взвинтили сложность испытания до предела.

Когда Ши Чжуэ озвучил правду, игроки дружно ахнули.

— Мы же обычные игроки самого низкого ранга! — впал в отчаяние кто-то из толпы. — Нам не под силу пройти ничего сложнее Зоны E!

— Вот именно! Тут и параллельные миры, и монстры... Это же как минимум ранг C!

— Система просто хочет нас угробить!

Стоило кому-то озвучить страхи, как паника охватила всех. Закралась даже мысль: а не из-за него ли Система экстренно переписала правила, усложнив прохождение?

Впрочем, за годы проведения сделок Ши Чжуэ видал и не такое. Он не просто доведет торговлю до конца, но и заберет свою прибыль до последнего медяка.

Глядя на павших духом людей, Ши Чжуэ твердо произнес:

— Я спасу вас. Вы помните наше условие?

Встретив его уверенный взгляд, игроки невольно подтянулись, отбросив мысль сдаться. Все помнили: ради спасения они обязаны беспрекословно повиноваться Лавочнику Ши.

Убедившись, что урок усвоен, Ши Чжуэ хищно усмехнулся:

— Замечательно. Но если хотите выжить, наберитесь смелости.

И он предложил им решение — добровольно стать жертвами.

Игроки опешили, потеряв дар речи.

Слова Ши Чжуэ ошеломили всех до единого.

Добровольно отдаться сельчанам в качестве жертв? Сумасшествие!

Лавочник Ши и раньше обмолвился о замыслах местных жителей, но без подробностей. Все полагали, что обряд — дело последних дней, эдакая финальная битва за выживание. А тут предлагалось собственными ногами шагнуть в пекло. Попадешься им — верная гибель.

Ши Чжуэ насквозь видел их страхи.

— Деревенским нужны ваши души, — пояснил он. — До начала ритуала с вашей головы ни один волос не упадет.

Заверения звучали убедительно, но сомнения никуда не исчезли.

— А с чего такая уверенность? — не удержался кто-то.

Вопрос напрашивался сам собой: с прошлыми погибшими расправились с жестокостью, от которой стыла кровь.

— Сельчанам нужны души, — повторил Лавочник Ши. — А вот плоть требуется прочим туристам и обслуге.

Эту деталь Ши Чжуэ уловил из разговора с А-Вэнем. Чтобы вычертить с помощью помощников исполинский круг — тот самый, на самом дне трюма, — хватило органов пары человек. А вот удерживать души куда сложнее, да и подходящая вместилищная утварь стоит невероятно дорого. Выбитая из тела душа рассеивается меньше чем за полминуты.

Жители деревни вряд ли знали столь тонкие законы, но явно успели выяснить опытным путем: убей жертву раньше времени — и ритуал сорвется. Впрочем, демон вывел это даже не из записей Безымянной книги, а из банальной логики любого ритуала жертвоприношения душ. Разве мог искушенный демон ошибиться в подобном?

Более того, до начала Призыва сельчане станут оберегать свои «жертвы» от прочих тварей. Учитывая естественное превосходство деревенских над остальными NPC, игроки окажутся под надежной защитой.

С этой точки зрения план Ши Чжуэ выглядел безупречно.

Минусов у этой затеи имелось всего два.

Во-первых, требовалась незаурядная выдержка. Оказаться в эпицентре скверны и ментальной порчи — испытание не из легких, но все же куда безопаснее прямой стычки с монстрами. Ведь став жертвой, до самого начала ритуала находишься в абсолютной безопасности. Настоящий безопасный дом в ином воплощении.

Во-вторых, если Ши Чжуэ не успеет вызволить их до начала Призыва Бога, ритуал поглотит их без остатка. Жертвенная душа восстановлению не подлежит. Ставки были предельно высоки: провал означал не только гибель игроков, но и сильнейший удар по самому Ши Чжуэ из-за нарушения условий сделки.

Но даже с учетом рисков задумка демона оставалась лучшим выходом — единственной возможностью вытащить всех живыми.

Поразмыслив и не найдя разумных контраргументов, игроки приняли предложение.

Впрочем, заключив с ним сделку, они в любом случае лишились права перечить.

Ши Чжуэ лишь загадочно улыбнулся, не став заострять на этом внимание. Будучи демоном, предпочитающим действовать умом, он знал: слепое давление никогда не дает лучших результатов.

Он играл по-крупному, куда превосходя даже выкрутасы Системы. Система всегда оставляла крошечную лазейку — выживет хоть один, и задание засчитано. Ши Чжуэ же мыслил радикально: либо спасти всех до единого, либо потерять сразу всё. Демон не привык довольствоваться малым. Ему нужно было всё.

Цзянь Мэн, набравшись храбрости, подняла руку:

— Но господин Ши... Раз сельчане боятся, что нас убьют другие твари, разве они и так не бросятся нас защищать? Зачем же нам самим сдаваться им в руки?

Ши Чжуэ сдержанно похлопал в ладоши, поощряя её внимательность.

— В обычных обстоятельствах так и было бы. Но здешние монстры тесно связаны с деревенскими.

Предыдущий ритуал уже погубил обитателей лайнера, и теперь их неупокоенные духи подчинены сельчанам. Убей они игрока, и большую часть его души можно сразу законсервировать прямо внутри монстра-убийцы.

Другое дело — если игроки уже объявлены жертвами и доставлены к ритуальному кругу. Туда прочим NPC путь заказан.

Что же касается того, как заставить Старосту Юя пленить их, а не отдать на раздирание чудовищам... У Ши Чжуэ имелся верный козырь.

Время поджимало. Пошептавшись, члены группы согласились. Стать жертвами — не самая завидная участь, но всяко лучше смертного приговора. К тому же за повышенную сложность данжа Система отвалит щедрую награду, если они выберутся.

— Господин Ши, мы полностью положимся на вас, — выступила от лица всех Цзянь Мэн. — Но как именно нам сдаться?

Ши Чжуэ не ответил. Поднявшись, он указал пальцем на Ли Лянцая:

— А ты можешь быть свободен. Удачи, надеюсь, выберешься живым.

Брат Ли замер. Лишь сейчас до него дошло, что он — единственный, кто не подписал соглашение. Запоздалое раскаяние ожгло душу.

Неужели поезд ушел?

«Неужели я упустил свой шанс?»

— Ещё не поздно, — словно прочитав его мысли, ровным тоном произнес Лавочник Ши. — Я открыт для любых сделок.

— Я согласен! — с ходу отрезал Ли Лянцай, понимая, что в одиночку ему не выгрести.

Ши Чжуэ улыбнулся:

— Отлично. С тебя полтора объема оплаты.

Ши Чжуэ поступил предельно честно: сделка после усложнения данжа — совсем иная услуга. Ли Лянцай без лишних слов принял условия.

На самом деле демон питал к Братцу Ли симпатию. Тот был сметлив, хоть и слегка тугодумен, а главное — не проявлял слепой зависимости. В отличие от остальных. Ши Чжуэ окинул беглым взглядом остальных игроков. На кого они станут опираться в следующем данже? Впрочем, у некоторых из них «следующего раза» может и не быть. Мысль об этом отозвалась в душе демона сладким предвкушением.

Не тратя время на лишние разъяснения, Ши Чжуэ распахнул дверь:

— На шестой этаж. Постучите в дверь каюты 8614, но внутрь не заходите.

Сам он остался. Игроки, подбадривая друг друга, поднялись на лифте на шестой этаж.

Ощущение времени снова сыграло с ними злую шутку: короткий разговор и поездка заняли почти час, хотя по личным ощущениям прошло минут двадцать. Благо физиологически они застряли в собственном ритме — голод и жажда не донимали.

Ли Лянцай, взяв на себя роль старшего, шагнул вперед и постучал в дверь каюты 8614.

Староста Юй распахнул дверь. Увидев заявившихся прямо к нему в руки игроков, он на мгновение лишился дара речи от изумления.

Он быстро раскусил дерзкий замысел Ши Чжуэ, и это поразило его еще сильнее.

Лавочник Ши оказался прав: до начала жертвоприношения Юй Цюйшуй не стал бы их уничтожать. Но раз уж они сами пришли, то грех не воспользоваться шансом — из соседних номеров мгновенно высыпали остальные деревенские.

«И на что рассчитывает этот паршивец?» — промелькнуло в голове старосты.

Юй Цюйшуй уже собирался созвать обслугу и силой вырвать из них души, как вдруг застыл. Ступор накрыл его — один из официантов, находившихся под его ментальным контролем, был перехвачен Ши Чжуэ. И тот передал через слугу короткую фразу:

«Неужели ты думаешь, что способен меня убить?»

Едва демонический юноша слегка высвободил щепотку чужеродного аурического давления — Того Самого, Безымянного Божества, — как лик Юй Цюйшуя исказился от ужаса.

Это знакомое, давящее величие!..

Сила фальшивки, которой он поклонялся, не шла ни в какое сравнение с истинной мощью Бога. Юй Цюйшуй осознал: ему не по зубам расправиться с Лавочником Ши. И если он перебьет этих игроков прямо сейчас, сорвет весь ритуал. На руках у него имелось лишь два с половиной фрагмента душ. Без возможности убить Ши Чжуэ гибель этих людей оставит ритуал без нужного числа жертв.

Старосте пришлось смириться и сыграть по правилам, навязанным демоном.

— Связать их! — прохрипел он, едва сдерживая ярость.

Сельчане пребывали в недоумении: пленники сами пришли в руки, отчего же староста так взбешен? А вот игроки, заметив, как Юй Цюйшуй сдал назад, наконец перевели дух. Сработало!

Деревенские поволокли их вниз. Наблюдая за странно умиротворенными лицами пленников, жители лишь чесали в затылках — прошлые жертвы бились в истерике, а эти будто на прогулку собрались.

Сознание игроков на мгновение помутилось. Когда они пришли в себя, то обнаружили, что закованы в самом низу трюма «Искателя снов».

Огромное пространство заполнял исполинский магический круг, уходящий узорами в самые темные углы. Игроки находились в центре. На их запястьях и лодыжках проступили черные знаки, сплетающиеся в тугие цепи. Каждого удерживал очерченный на полу круг диаметром в метр, излучавший мягкое белое свечение.

Это свечение едва разогнало тьму, позволяя разглядеть лишь фигуры товарищей. Стоило Сюй Пину попытаться шагнуть за пределы своего пятачка, как его пробило мощнейшим разрядом, отбросив на колени.

Пленники оказались в ловушке. Единственная надежда оставалась на Ши Чжуэ.

В изоляции, где чувство времени окончательно отнялось, они тихо переговаривались.

— Если Брат Сюэ снаружи, там уже, должно быть, стемнело, — подал голос Сюй Пин.

У Ли Лянцая сохранились артефактные часы, на которые не действовали аномалии данжа. Быстро пораскинув мозгами, Сюй Пин добавил:

— Внешнее время идет обычным чередом. Сейчас там около девяти вечера.

Игрокам оставалось лишь гадать, чем занят их спаситель.

А Ши Чжуэ тем временем откровенно скучал.

Весь день он пробездельничал. Когда стемнело, демон улегся на кровать, демонстративно похлопав по пустому месту рядом с собой:

— Не хочешь прилечь?

Страх перед «Ним» улетучился окончательно. Аватар Божества бесшумной тенью замер в углу комнаты, абсолютно не проявляя враждебности. А раз так — к чему лишняя нервотрепка?

Ши Чжуэ мысленно окрестил аватара «очень крупным питомцем».

Тот, разумеется, на приглашение не откликнулся, оставаясь на расстоянии метра. Пожав плечами, демон завернулся в одеяло и мгновенно заснул.

Никаких снов. Никаких погружений в иные пространства. Ши Чжуэ проспал беспробудно до девяти тридцати двух утра.

«Его» присутствие действовало получше любого отпугивающего средства — ни одна тварь не смела приблизиться к каюте.

Демона разбудила свирепая качка: корабль швыряло на гигантских волнах. Быстро умывшись, он уселся на диван. Время мчалось с бешеной скоростью — едва удалось уложиться до девяти пятидесяти.

Согласно правилам внутренней каюты, промежуток с 09:50 до 11:10 считался запретным для жильцов. Прежде все неукоснительно соблюдали этот пункт. Ши Чжуэ же, вальяжно откинувшись на подушки, намеревался нарушить его с особым цинизмом.

Он давно размышлял, можно ли искусственно связать Первое и Второе пространства. Если А-Вэнь способен проводить людей из одного слоя в другой, то и у игроков должен быть способ.

Девять часов пятьдесят минут.

*Кап... кап...*

Тихий, въедливый звук падающих капель донесся из крошечного совмещенного узла.

Демон небрежно встряхнул в ладони розовую бриллиантовую кость и выбросил «пятерку». Он не заметил, как взгляд Владыки сквозь личину аватара на мгновение приковался к игральному кубику.

«Маленький мерзавец забудет самое главное, но только не эту игрушку...»

В руке Ши Чжуэ материализовался меч Хэндо. Слегка привычным движением крутанув кисть и опробовав баланс клинка, юноша сладко зевнул.

Комната на глазах преображалась, переходя во Второе пространство. Из щелей ванной хлынула густая, ржавая кровь вперемешку с морской водой, въедаясь в пыльный ковер.

Когда багровые потоки почти коснулись его обуви, Ши Чжуэ поднялся, подошел к выходу и одним взмахом снес засов, обустроив себе «новый замок».

Коридор четвертого этажа выглядел точно так же, как и на шестом: все двери кают заперты снаружи.

Позади него хлынула ядовитая смесь из морской воды, крови и разъедающего дождя, просачивающегося сквозь потолок. Ши Чжуэ недовольно поморщился. Мараться совершенно не хотелось.

Не оборачиваясь, он крутанул клинком. Черный росчерк лезвийного дуновения рассек воздух. Сгусток тьмы с легким свистом полоснул по полу — даже жидкая субстанция распалась пополам, словно твердый брусок.

Почувствовав непреодолимое превосходство чистой темной энергии, жижа в ужасе хлынула вспять.

Ши Чжуэ одарил уползающую дрянь ослепительной улыбкой:

— И это всё, на что ты способна?

Взирающий на это сквозь невидимые очи лайнера Е Чэнвэнь сжал кулаки.

— Натрави на него тех азартных тварей, — процедил он обслуживающему персоналу. — Кто принесет его голову — получит пять миллионов на счет.

Е Чэнвэнь никогда не был добряком. Его «милосердие» распространялось лишь на строго ограниченный круг.

Тем временем Ши Чжуэ без помех добрался до каюты 8614. На этот раз Безымянная книга далась ему в руки без сопротивления. Демон развернул свежую страницу.

**[Ритуал Призыва Бога для очищения от скверны ни в коем случае нельзя проводить на седьмой день! И уж тем более завершать его ровно в полночь!]**

Кровавые, размашистые буквы въелись в бумагу. Ниже следовал сам порядок действий.

12:00 — начало. Сжечь предметы, пропитанные людскими пороками, засыпать пепел в сердцевину магического круга.

Затем пускать кровь первому пленнику. Далее — по человеку в час. В 19:00 ритуал завершен.

Нехитрая последовательность, раз уж деревенские мужики смогли так быстро её освоить.

Ши Чжуэ перевернул страницу. Мелкий, бисерный почерк покрывал весь лист — похоже, прежние обладатели фолианта конспектировали собственные ошибки.

**[Сгущение скверны порождает аномалии.]**

**[Божество может не откликнуться, но на запах придут иные сущности.]**

**[Если явится нечто неопознанное — бегите.]**

**[Если первая жертва истекает кровью дольше семи часов и все еще жива — бросайте всё и бегите!]**

**[Семеро — предел. Не преступайте черту.]**

**[Избыток жертв питает скверну и навлекает бедствие.]**

**[Чем больше добровольных жертв, тем выше риск катастрофы: при срыве ритуала погибнет всё живое.]**

Советы отдавались практичностью. Видимо, Староста Юй и его камарилья просто проигнорировали эти предостережения.

Дёрнув ухом, Ши Чжуэ уловил приближающийся гул.

Шаг влево — и когтистый выпад с потолка пришелся в пустоту. В ту же секунду дверной проем заблокировала орава безумцев с налитыми кровью глазами.

Игроки, дотла сгоревшие в азартных играх клуба. Ныне — опаснейшие твари Второго пространства, не ведающие страха перед сельчанами.

Увидев Ши Чжуэ, они зарычали, предвкушая заветный куш в пять миллионов.

Оказаться в этой мышеловке вместе с подопечными было бы сомнительным удовольствием. Хорошо, что он вовремя отправил их вниз.

Ши Чжуэ обнажил Хэндо. Стоило тварям ринуться скопом, как демон растаял в воздухе, провалившись за спины нападавших. Одним точным ударом он прорезал в полу зияющую брешь и соскользнул ярусом ниже, попутно метнув игральную кость.

Выпала «тройка».

В то же мгновение каюту 8614 прошила чаща иссиня-черных шипов. Острия насквозь пронзили чудовищ, сжимая их в сплошной кровавый ком. Наружу выплеснулись заскорузлые, давно высохшие куски плоти — внутренности азартных монстров истлели уже давным-давно.

Свалившись в каюту 8514, Ши Чжуэ обогнул завал и замер: на диване напротив вальяжно восседал Е Чэнвэнь.

— Впечатляет, — поаплодировал тот. — Я искренне восхищен.

**[Е Чэнвэнь [Состояние:???] — Уровень благосклонности: +5]**

Системное уведомление не лгало. Впрочем, натура у этого NPC была с вывертом: святая забота о «своих» сочеталась в нем с полнейшим бесчувствием к остальному миру.

— С чего такая трогательная опека над теми, кто погиб в прошлом ритуале? — прямо спросил Ши Чжуэ. — Вина? Нет... скорее, искаженная психология.

Лицо Е Чэнвэня утратило издевательскую полуулыбку.

Печеночный паштет А-Вэня сродни опиуму: разрушая рассудок, он дарил погибшим туристам иллюзию вечного праздника. Е Чэнвэнь знал цену этой деликатесной отраве, но ему было плевать.

— Ты — настоящий хозяин Второго пространства, — продолжал демон. — И клуб создавался вовсе не для развлечения. Ты натравил на меня тех игроков лишь потому, что я вырезал целый ресторан твоих любимых «питомцев». На их восстановление у тебя уйма сил уходит, верно?

Ши Чжуэ чуть качнул хвостом (чем тут же привлек неодобрительный взгляд невидимого Владыки) и резюмировал:

— А главное... ты ведь и сам жаждешь совершить Призыв.

Е Чэнвэнь медленно поднялся.

— А ты сметлив. Едва ли не единственный среди всех «особых гостей».

В его глазах блеснул холодный огонь:

— Из меня тогда семь часов цедили кровь. И я не просто выжил — я обрел силу. Раз уж эти неотесанные мужики сподобились на ритуал по паршивой книжонке... почему бы не сделать это мне?

Он смерил демона удрученным взглядом:

— Ты пришел помешать?

Воздух в каюте остыл градусов на тридцать, из-за спины Е Чэнвэня хлынула тьма.

Но сделать шаг он не успел.

Ши Чжуэ небрежно крутанул Хэндо — лезвийный порыв перерубил черные щупальца, выставив непреодолимый барьер.

Ши Чжуэ со вздохом убрал оружие:

— Да послушай же ты сначала.

На губах демона расцвела его фирменная коммерческая улыбка:

— Я здесь не за тем, чтобы вставлять палки в колеса. Я предлагаю помощь.

Он подался вперед, заглядывая Е Чэнвэню в глаза:

— Ты жаждешь провести Призыв, но не способен пробить заслон между Вторым и Первым пространствами.

Старый круг во Втором пространстве мертв, а главный находится в трюме Первого.

— Так давай объединим усилия, — сладко проговорил демон. — Я помогу тебе пробраться в Первое пространство. А с тебя — скромная плата. Честно, выгодно и без обмана.

Е Чэнвэнь не сводил с Ши Чжуэ пристального, въедливого взгляда. В правдивости сказанных слов он не усомнился ни на секунду: в отличие от игроков, паниковавших по каждому поводу, этот человек обладал достаточным жизненным опытом и выдержкой. Посмотрев на Ши Чжуэ, он сдержанно ухмыльнулся, мгновенно приглушив захлестнувшую было жажду крови. Перед Ши Чжуэ вновь стоял прагматичный делец, готовый вести переговоры.

— И как ты докажешь, что у тебя хватит сил для такого союза?

Что и говорить, навыки бывшего топ-менеджера крупного предприятия не пропьёшь даже после смерти: Е Чэнвэнь легко перечеркнул недавнюю стычку, будто её и не было.

— Докажешь — и мы в деле, — отрезал он.

Ши Чжуэ удовлетворенно улыбнулся:

— Договорились.

Сделка состоялась.

— Иди за мной.

Получив от Е Чэнвэня «зелёный свет», Ши Чжуэ смог беспрепятственно проникнуть в капитанскую рубку Второго пространства.

По пути Е Чэнвэнь обмолвился, что весь экипаж «Искателя снов», включая капитана и его помощников, сгинул во время прошлого ритуала. Лайнер давным-давно превратился в дрейфующий призрак, лишённый шанса вернуться в родную гавань. Для Е Чэнвэня заброшенная капитанская рубка оставалась обычным бесполезным помещением, и он искренне не понимал, зачем Ши Чжуэ стремится туда.

Ши Чжуэ лишь загадочно улыбался. На самом деле он выискивал рубку с первой же минуты на борту. Для любого судна это место — сердце и нечто куда более значимое, чем просто каюта.

Вскоре они были на месте. Рубка во Втором пространстве выглядела привычно разорённой. Лишь благодаря панорамным окнам, огибавшим помещение с трёх сторон, внутрь пробивался скупой, неверный свет.

Хотя на дворе стоял день, небесный свод над «Искателем снов» давным-давно затянуло непроницаемыми свинцовыми тучами, погрузившими океан во мрак. Бушующие волны вздымались в безумном сплетении шторма, и лишь редкие вспышки молний разрывали эту тьму. Ши Чжуэ с его феноменальным зрением отчётливо видел, как над клокочущими гребнями пенистых валов клубится отвратительная, тошнотворная чёрная дымка.

Концентрация скверны достигла предела, материализовавшись в плотную сгустившуюся тень.

Окинув мимолётным взглядом буйство стихии за окном, Ши Чжуэ сосредоточился на самом помещении.

Под пристальным взором Е Чэнвэня он поднял руку. Разлитая в воздухе тёмная энергия послушно устремилась к его ладони, сгущаясь в пульсирующую чёрную сферу. Внешне в рубке ничего не изменилось, но любой, кто находился здесь, мгновенно почувствовал бы: атмосфера стала иной. Лишившись давящей, отравляющей ауры, капитанская рубка превратилась в обычную заброшенную комнату.

В следующее мгновение глазам Е Чэнвэня открылось то, что раньше скрывал мрак.

Среди панорамных окон, занимавших три стены, на единственной глухой перегородке у входа проступила незамеченная прежде дверь.

«Как я и думал», — мысленно усмехнулся Ши Чжуэ.

Эта дверь выросла из ниоткуда лишь после того, как исчезла пелена тёмных сил. Даже Е Чэнвэнь, хозяйничавший во Втором пространстве, не подозревал о её существовании, ведь ему и в голову не приходило полностью выкачать скверну из помещения.

Е Чэнвэнь опешил, но тут же перевёл заворожённый взгляд на странную находку.

Дверь выглядела точь-в-точь как двери пассажирских кают «Искателя снов», за одним жутким исключением: вместо обычного замка на ней красовалась отлитая из бронзы человеческая кисть. Пальцы были слегка полусогнуты, словно застыли в пригласительном рукопожатии.

Чтобы открыть дверь, требовалось ответить на этот немой жест и пожать бронзовую ладонь.

Е Чэнвэнь отродясь не встречал подобного и невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Ши Чжуэ же, совершенно не смутившись, подошёл ближе, без колебаний сжал навевающую жуть рукоять и потянул на себя.

Е Чэнвэнь шагнул вслед за ним. Лишь оказавшись внутри, Ши Чжуэ небрежно швырнул сгусток тёмной энергии обратно в рубку.

Присмотревшись к обстановке новой комнаты, Е Чэнвэнь изумился ещё сильнее:

— Это же... моя прежняя каюта.

Он узнал роскошный люкс, в котором жил до рокового ритуала. Став неупокоенным духом, он смутно помнил прошлое и никогда не задавался целью вернуться в старые покои.

Знакомая и одновременно чужая обстановка вызвала у Е Чэнвэня глухое изумление. Его разбирало любопытство: что за игру затеял Ши Чжуэ?

Сам же Ши Чжуэ сразу понял: перед ним точь-в-точь тот самый номер, куда его впервые затянуло во сне. Ни следа разрухи Второго пространства, но и ни капли «нормальности» Первого. Даже обломки мебели, развороченной ползающей тварью, лежали на том же самом месте — до последней щепки.

Игнорируя спутника, Ши Чжуэ прошёл в ванную. В отличие от его прошлого визита, зеркало над раковиной висело целым и невредимым, без тайных лазов и зияющих проходов.

Но разочарования не было. Этот тайный лаз вовсе не обязательно являлся частью самого данжа. Каюта, алтарь, портал — всё это могло быть лишь меткой-посредником, созданной Безымянным Божеством. А вот настоящий ритуальный зал, обустроенный деревенскими жителями, по глубокому убеждению Ши Чжуэ, находился именно в Первом пространстве.

Целое зеркало лишь подтверждало его догадку.

Вот только... зачем Богу Тьмы понадобились такие сложности?

Ши Чжуэ вспомнил, как во время снов Система бесцеремонно выдёргивала его из кошмара и вышвыривала обратно во внутреннюю каюту.

Неужели Система пыталась изолировать его от прямого контакта с тёмным божеством?

Ответа у него пока не было.

Тень, неотступно следовавшая за Ши Чжуэ, вела себя подчёркнуто тихо, заглушив даже свою давящую ауру. Он управлял своим воплощением, но не предпринимал никаких действий. Время ещё не пришло.

Вернувшись в гостиную, Ши Чжуэ обратился к Е Чэнвэню:

— Это место — перевалочный пункт между двумя параллельными пространствами.

Прежде чем тот успел переварить услышанное, Ши Чжуэ достал последний духовный камень и аккуратно отщипнул от него крошечный осколок.

— Повреждения, нанесённые лайнеру во Втором пространстве, отпечатываются и в Первом.

Этот факт Ши Чжуэ уже проверил через Шеф-повара А-Вэня. Е Чэнвэнь утвердительно кивнул: ему ли этого не знать. Однако он всё ещё не понимал, как это поможет монстрам и духам из Второго пространства пробраться в Первое.

— Отсюда можно пробиться прямо в Первый мир, — пояснил Ши Чжуэ.

Он отлично помнил, как иссохший мужик подглядывал за ним из-за двери этого люкса. Если монстры Первого пространства могли заходить сюда, почему обитатели Второго не могут выйти? Во Втором пространстве вход в этот люкс аномально сместился в капитанскую рубку, но в Первом-то пространстве каюта осталась на своём законном месте!

Следовательно, любому выходцу из Второго пространства достаточно просто войти сюда и покинуть номер через иной выход, не используя обычную дверь, чтобы оказаться в Первом пространстве.

А уж изолированный люкс, пропитанный тёмными силами, к чистым разрушениям не восприимчив.

Как пробить новый выход? У Ши Чжуэ имелся проверенный способ.

Рассчитав момент, он швырнул крошечный фрагмент духовного камня в сторону внешней стены у выхода.

Раздался оглушительный грохот. Взрыв разнёс перегородку, выбив внушительный пролом. Едва пыль улеглась, перед изумлённым Е Чэнвэнем открылся коридор, залитый светом Первого пространства.

На лице того вспыхнула ликующая улыбка, и он осторожно сделал шаг вперёд. Оказавшись на паркете коридора целым и невредимым, Е Чэнвэнь наконец поверил: он вырвался.

Ши Чжуэ неспешно вышел вслед за ним:

— Приятно иметь с вами дело.

Убедившись, что уговор вступил в силу, Е Чэнвэнь не стал отпираться:

— Что от меня требуется?

В этой мелкой сделке Ши Чжуэ полностью диктовал условия:

— Не трогай обслугу Первого пространства. И немедленно переправь сюда всех туристов и персонал из Второго.

Е Чэнвэнь нахмурился: ему чертовски не хотелось делиться человечиной и отдавать свежие жертвы. Но порассуждав, что в конечном счёте все они окажутся в одной мясорубке, он скупо кивнул.

Е Чэнвэнь и Ши Чжуэ действовали скрытно, так что деревенские во главе со старостой Юй Цюйшуем ничего не заподозрили.

Пока Е Чэнвэнь сгонял всю нечисть Второго пространства к капитанской рубке для переправы, Ши Чжуэ тоже не сидел сложа руки. Напутствовав союзника выложиться по полной, он исчез в темноте.

Время на лайнере стремительно набирало ход. Не успел Ши Чжуэ толком перевести дух, как над «Искателем снов» опустились сумерки.

Вернувшись в каюту 8414, он дождался полуночи. Едва раздались первые звуки усыпляющей мелодии, Ши Чжуэ решительно толкнул дверь и вышел в коридор.

Одно из главных правил внутренней каюты гласило: *никогда не покидать номер после полуночи*.

Ши Чжуэ намеренно нарушил очередной запрет.

Однако, вопреки ожиданиям, на него никто не напал. В коридорах вообще не было ни души.

Немногие твари, осознавшие, насколько опасен этот странный «пассажир», предпочли не связываться. Остальные же находились в полном замешательстве: Е Чэнвэнь вёл за собой целую армию монстров и призраков из Второго пространства, затапливая судно.

На безлюдном прежде лайнере Первого пространства неожиданно стало жарко.

Столкновение было неизбежно: Юй Цюйшуй и его соплеменники судорожно искали место для ритуала и отбивались от нахлынувших призраков, а Е Чэнвэнь, собрав достаточную жниву, пытался удержать позиции и задавить деревенских.

И пока обе фракции рвали друг другу глотки, виновник этой кровавой кутерьмы бесшумно скользил сквозь мрак, направляясь к ресторану на верхней палубе.

Почему именно туда?

Оказавшись в заведении, Ши Чжуэ отодвинул ту самую раздаточную стойку, где обычно стоял паштет. В полу тут же открылся потайной люк — проход, которого в другое время здесь просто не существовало.

И снова нарушение правил ресторана.

Легко откинув крышку, Ши Чжуэ без колебаний спустился вниз.

Нашёл.

Ресторан располагался на самой верхней палубе лайнера, и снаружи трудно было догадаться, что между ним и нижними каютами затесался секретный ярус. По площади эта потайная зала ничуть не уступала самому ресторану, хотя вовсе не походила на величественное святилище, где деревенщина собиралась призвать бога.

Но Ши Чжуэ не сомневался в своём чутье. Сделав пару шагов вглубь, он тихо усмехнулся: расчёт оказался верным.

Все стены тайного помещения от пола до потолка были занавешены огромными зеркалами, сплошь исписанными багровыми символами.

Зеркальный лабиринт бесконечно преломлял пространство, а кровавые знаки разрывали отражения, изолируя начертанный в самом центре пола ритуальный круг. Лишь вдоль стен тянулись бесконечные ряды зловещих иероглифов.

Даже вблизи казалось, будто перед тобой не замкнутая комната, а бескрайняя, пугающая бездна. Маскировка была безупречной: невнимательный человек решил бы, что попал в самый нижний трюм лайнера — деревенские со знанием дела напустили туману.

Едва Ши Чжуэ ступил на зеркальный пол, Юй Цюйшуй и Е Чэнвэнь одновременно замерли.

Стрелки часов не просто бежали — они неслись со скрежетом. Ши Чжуэ казалось, что он лишь прошёл от каюты 8414 до ресторана, но за стенами судна уже наступила глубокая ночь. А стоит вступить в тайную залу, как время устремляется к развязке с бешеной скоростью.

На глазах рассвело. Впрочем, под непроглядным тучным саваном рассвет ничем не отличался от непроглядной тьмы.

**[До завершения данжа осталось 10 минут.]**

Звонкий системный голос прозвучал прямо в голове. Время сжалось до предела.

Десять минут! Если выстоять эти мгновения, прохождение будет засчитано. Но это означало и другое: вся накопившаяся ярость и смертельная опасность данжа обрушатся на участников прямо сейчас.

В кромешном полумраке Ши Чжуэ мгновенно разглядел нескольких игроков, запертых в центре зала.

Не успел он сделать и шага к ним, как в самом центре помещения соткался Юй Цюйшуй. Несмотря на преклонный возраст, староста двигался с хищной, юношеской прытью. Смерив Ши Чжуэ взглядом, он злорадно оскалился.

«Осталось десять минут! Чем ты теперь меня остановишь?!» — читалось в его торжествующем взоре.

Не тратя попусту ни секунды, уверенный в своём триумфе Юй Цюйшуй приступил к ритуалу призыва. Десяти минут ему хватит с лихвой — благо опыт уже имелся.

Ши Чжуэ и бровью не повёл. Он спокойно наблюдал, как староста и возникшие рядом деревенские достают толстые пачки купюр. Большая часть из них была теми самыми пятью тысячами, что Ши Чжуэ щедро отвалил им ранее.

Жители деревни неистово забормотали заклинания, непрерывно бросая деньги в пламя. Подготовительная фаза призыва началась.

Пока игроки сжались от ужаса, Ши Чжуэ со спокойной улыбкой сделал шаг вперёд:

— Знаешь, Юй, вся эта корабельная шваль вас до смерти боялась.

Юй Цюйшуй запнулся.

— Но ключевое слово здесь — *боялась*.

Старосту обдало дурным предчувствием. И не напрасно: едва отзвучали слова Ши Чжуэ, как в тайный зал, сшибая косяки и давя друг друга, ворвалась безумная орава призраков и монстров.

Деньги, которыми Ши Чжуэ расплатился со старостой, были содраны с Оуэна. А тот, в свою очередь, занял их у сослуживцев.

Староста Юй и его свора сгубили весь экипаж и всех пассажиров. Естественно, жертвы пылали лютой ненавистью к своим палачам. Вот только из-за древней клятвы и ритуальных уз нечисть Первого пространства была скована страхом и не смела поднять руку на своих мучителей.

Им требовался проводник. И Ши Чжуэ им его дал.

Купюры, впитавшие людскую алчность, хранили в себе сгущённую желчь и проклятия погибших моряков. И когда деревенские поднесли к ним огонь, сгорели не просто бумажки — сгорели оковы, державшие монстров в подчинении.

Освобождённые от страха духи ведомы были лишь одной страстью — испепеляющей жаждой мести. Они ринулись на палачей с остервенением диких зверей.

Запертые в ритуальном круге игроки онемели от диковинного зрелища.

Они уже попрощались с жизнью, но вместо гибели увидели, как озверевшая толпа монстров рвёт деревенских на куски. А малый защитный круг, предназначенный для удержания пленников, превратился в неприступную крепость, защищавшую выживших от беснующейся нечисти.

Ни о каком призыве бога не могло быть и речи: Юй Цюйшуй и его приспешники судорожно отбивались от сотен разъярённых тварей. К ним присоединились и призраки туристов из Второго пространства, привезенные Е Чэнвэнем — те тоже спали и видели, как спустить шкуру со старосты.

Ши Чжуэ отошёл в глухой угол, куда не долетали брызги крови, и с удовольствием уселся наблюдать за побоищем. Игроки в своём защитном барьере находились в полной безопасности, так что волноваться за них не приходилось.

Вскоре под боком у Ши Чжуэ бесшумно возник Е Чэнвэнь.

— А ты хитёр, — оценил тот, глядя на творящийся хаос.

Поняв, что доделать ритуал в такой суматохе не выйдет, Е Чэнвэнь без сожаления плюнул на задумку и присоединился к зрелищу.

Ши Чжуэ лишь снисходительно принял комплимент, даже не повернув головы. С бесполезными клиентами дьявол разговоров не ведёт — гарантийное обслуживание закончено.

Десять минут пролетели как один миг.

Наконец в головах всех уцелевших игроков грянул долгожданный системный голос:

**[Главное задание выполнено. Данж №378 завершён.]**

**[Перенос игроков в Пространство подведения итогов...]**

**[В Пространстве подведения итогов вы сможете представить финальный отчёт о расследовании сюжета.]**

В прошлую секунду игроки еще находились в безумном напряжении, спасаясь от беснующейся нежити и моля лишь о том, чтобы время бежало быстрее.

И вот наконец прозвучал долгожданный сигнал Системы, и в то же мгновение всех раскидало по индивидуальным пространствам.

Каждый вернулся в собственное пространство подведения итогов.

Лишь Ши Чжуэ ничуть не спешил — перед самой телепортацией он даже непринужденно помахал на прощание Е Чэнвэню.

Легкий толчок, мимолетное чувство невесомости — и в следующее мгновение Ши Чжуэ очутился в непроглядной, бесконечной тьме.

Так выглядело системное пространство подведения итогов.

В самом центре этого мглистого ничто парил алый, слепящий световой экран. Он давал хоть какое-то освещение, но в сочетании с окружающим мраком зрелище казалось жутким и зловещим.

Ши Чжуэ перевел взгляд на мерцающую панель. Там красовалась всего одна строчка:

**[Желаете сделать финальное изложение сюжета?]**

Разумеется.

Ведь он изложил лишь половину.

Хотя, если разобраться, сюжет этого данжа не отличался особой сложностью. Когда Ши Чжуэ говорил, что раскрыл историю всего наполовину, он скромничал: суть происходящего он распутал почти полностью. Оставалось лишь озвучить выводы да связать воедино пару деталей, которые прежде строились на одних догадках.

Как только Ши Чжуэ закончил свой рассказ, надписи на алом экране сменились.

**[Изложение успешно принято.]**

**[Игрок Ши Чжуэ совершил идеальное прохождение Данжа №378.]**

Однако никаких оповещений о награде за прохождение так и не последовало.

Ши Чжуэ это ничуть не удивило.

И немудрено. Ведь в этот самый миг...

Сюэ Нянь ошеломленно замер, оглушенный звучащим в голове механическим голосом.

«Э-эти... все эти награды — мои?!»

Он судорожно сглотнул. Тысяча очков за идеальное прохождение данжа уже казалась неслыханным богатством, но следующее оповещение и вовсе выбило у него почву из-под ног.

Когда Система чеканно произнесла: **[Открыт квалификационный данж для повышения ранга]**, у Сюэ Няня подкосились колени, и он едва не рухнул на землю.

В Бесконечном мире все участники делились на пять рангов — от E до A, в соответствии с оценкой их сил. Подняться на уровень выше было невероятной задачей, а ведь с каждым новым рангом открывалось все больше заманчивых привилегий, о которых низкоранговые игроки могли только мечтать.

Сюэ Нянь, будучи игроком ранга E, уже смирился с мыслью, что так и прозябнет до конца своих дней в Зоне E. Повышение вовсе не давалось за количество пройденных испытаний — иначе откуда бы здесь взялось такое огромное количество ветеранов?

У Системы имелась скрытая система баллов для каждого участника. И квалификационный данж открывался лишь тогда, когда рейтинг игрока ранга E входил в первые десять процентов по всей Зоне.

Сюэ Нянь нервно облизнул пересохшие губы. Он и помыслить не мог, что сделка окажется настолько выгодной! Потратив совсем немного времени, он не просто остался жив, но и урвал фантастический куш.

Разница во времени между данжем и системным пространством была колоссальной: сколько бы дней ни длилось испытание внутри, во внешнем мире и в системных зонах пролетал от силы один час.

Даже если игрок справлялся за меньший срок, снаружи все равно фиксировался ровно час.

В голове Сюэ Няня закружились соблазнительные мысли. В следующем квалификационном данже нужно снова обратиться к Лавочнику! Да что там следующий раз — надо заключить одну большую сделку, чтобы тот тащил его через все испытания!

— Мечтать, как говорится, не вредно, — раздался за его спиной насмешливый голос.

Ши Чжуэ вернулся в лавку и стоял прямо позади Сюэ Няня.

В углу, на шкафу, развалился Ланс. Почувствовав возвращение хозяина, котенок лениво приоткрыл один глаз. Убедившись, что этот демон цел и невредим, кот перевернулся на другой бок, собираясь дрыхнуть дальше.

Хотя... стоп.

Кот замер на полуслове своего потягивания.

Усики Ланса подрагивали: он уловил до боли знакомый, величественный флёр.

«Это... это же аура жениха этого чертова демона?!»

«Как Он сумел вырваться?!»

Ланс от удивления даже забыл умыть лапу. В его кошачьих глазах вихрем пронеслись шок, недоумение и крайняя степень изумления.

К счастью, Ши Чжуэ не обращал на питомца внимания и не заметил его странного поведения.

Ланс снова косо посмотрел на Ши Чжуэ. Видя, что тот ведет себя как ни в чем не бывало, кот мысленно ахнул.

«Он точно об этом забыл!»

Осознав себя единственным хранителем столь жуткой тайны, пушистый работник мгновенно почувствовал, как на его хрупкие плечи давит груз невероятной ответственности.

Пока Ланс сходил с ума от переживаний, Ши Чжуэ без труда прочел мысленные поползновения Сюэ Няня и презрительно усмехнулся его алчности.

Какое еще «потом»?

Ши Чжуэ старался ради идеального прохождения вовсе не для того, чтобы угодить клиенту. Просто чем выше ценность выполненной работы, тем сочнее и качественнее становится плата.

Изогнув губы в едва заметной улыбке, Ши Чжуэ произнес:

— А теперь пришло время расплатиться.

Сюэ Нянь инстинктивно выпрямился, чувствуя, как вдоль позвоночника пробежал ледяной холодок.

Душу охватило дурное предчувствие.

Пока парень судорожно пытался себя успокоить, Ши Чжуэ вскинул правую руку. На его запястье вновь проявился ажурный узор черной розы.

Золотистые искры, знаменующие заключение сделки, хлынули из татуировки, и прямо над его ладонью возникли изящные, миниатюрные весы размером не больше человеческой кисти. Левая чаша артефакта была выкрашена в непроглядно-черный цвет, правая — в белоснежный.

Весы правосудия.

Роящиеся в воздухе золотые частицы устремились к чашам.

При этом поток, падающий на левую сторону, оказался неизмеримо гуще и тяжелее того, что устремился на правую.

Дурное предчувствие Сюэ Няня переросло в настоящую панику.

Когда последняя крупица опустилась на левую чашу, Весы с грохотом перевесили влево.

Весы правосудия работали просто: левая чаша воплощала порочность и зло, правая — добродетель.

Именно с помощью этого инструмента Ши Чжуэ измерял греховность клиентов, определяя допустимую цену. Если чаша склонялась вправо, демону запрещалось посягать на жизнь или душу смертного — приходилось довольствоваться чем-то иным. Но если Весы падали влево... Что ж, поздравляем: перед ним стоял отъявленный мерзавец, и Ши Чжуэ мог требовать абсолютно всё, что душе угодно.

Недаром демоны так любят иметь дело с грешниками.

На губах Ши Чжуэ расцвела ослепительная улыбка, и Весы растаяли в воздухе.

Чуть наклонив голову, он посмотрел на Сюэ Няня свысока:

— Уважаемый клиент, плата за выполнение договора составит четверть вашей души.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Кроме того, сударь, вы провели в моей лавке целый час, укрывшись от смертельной опасности.

Сюэ Нянь сидел абсолютно оглушенный, пока прекрасный демон мягко наносил следующий удар:

— И за это вам придется отдать еще одну четверть вашей души.

Ши Чжуэ действительно позволил ему остаться в лавке, подчёркивая, что тот сделал этот выбор сам. Вот только упомянуть о стоимости такой услуги он «забыл».

Впрочем, Сюэ Нянь и сам не спрашивал.

Парень разинул рот.

«Погодите... Это что же получается? От моей души вообще ничего не останется?!»

Принять подобное он не мог.

Вскочив на ноги, Сюэ Нянь начал судорожно отступать к выходу:

— Постойте! С какой стати я должен отдавать душу?!

Заметив, что Ши Чжуэ не делает ни шага навстречу, он мгновенно прыгнул к самой двери и закричал:

— Да чем эта ваша плата отличается от обычной смерти?!

«Что за грабеж?! Зачем вообще нужна такая сделка?!»

Мысленно проклиная все на свете, он попытался толкнуть дверь, чтобы выскочить наружу и сбежать, но та даже не шелохнулась.

Дополнительное время жизни, подаренное злодею, стоит астрономических денег. Сюэ Нянь не понимал, что за каждый лишний глоток воздуха с него драли по абсолютно честному, проверенному веками тарифу.

Что поделать: демонам тоже нужно зарабатывать, и раскрывать свои карты заранее никто не обязан.

Ши Чжуэ медленно стянул черные перчатки и сделал шаг к съёжившемуся клиенту:

— О, разница огромна. Мне нужна лишь ваша душа, тело останется нетронутым. Вы можете заложить его мне в обмен на право перерождения. И тогда у вас появится шанс на следующую жизнь.

Ши Чжуэ искренне заботился о клиенте:

— Решайте сами.

Ши Чжуэ произнес лишь несколько слов, не сделав ни единого угрожающего движения, но Сюэ Няня пробрал смертельный ужас. Он понял: сбежать... не удастся. Ни за что на свете.

Магия сделки уже подчинила его разум. В голове неодолимой волной поднималось осознание необходимости уплатить долг, а мысль о побеге или сопротивлении угасла, так и не успев оформиться.

С демонами не лукавят.

Сначала они даруют вам сладкую иллюзию спасения, а затем взимают жестокую плату. И чем заманчивее посулы, тем мучительнее расплата.

Сюэ Няню казалось, будто прошли века, хотя на деле промелькнула едва ли пара минут.

— Хорошо, — выдавил он из себя с невыносимой горечью.

Его голос осип. Едва удерживаясь на ногах, Сюэ Нянь покорно опустил голову:

— Я отдам вам свое тело... в обмен на последнюю сделку.

Улыбка Ши Чжуэ стала еще более искренней и теплой:

— Договорились.

Едва прозвучало это слово, миллионы золотых искорок устремились к Сюэ Няню, окутывая его и превращая в плотный сияющий кокон.

Яркий свет заставил Ши Чжуэ морщиться.

Повернувшись к котенку на шкафу, он заметил:

— Сколько бы ни смотрел, этот свет каждый раз режет глаза. Неужели нельзя избавиться от этой дурацкой условности?

Ланс, все еще не пришедший в себя от мысли, что Ши Чжуэ уже столкнулся со своим нареченным, нервно забил хвостом.

Спрыгнув со шкафа прямо к ногам демона, котенок фыркнул:

— Да что ты понимаешь! Это называется «сладкая бутафория»!

Ши Чжуэ на мгновение задумался и серьезно кивнул:

— Пожалуй, ты прав.

Сияние, окутывавшее Сюэ Няня, медовым потоком истаяло в воздухе, а вместе с ним испарился и сам человек.

За витринными окнами лавки бурлила уличная жизнь, но прохожие даже не догадывались о происходящем внутри таинственного заведения.

На ладони Ши Чжуэ теперь покоилась идеальная сфера из глубокого, мягко мерцающего фиолетовым светом кристалла.

Духовный камень, вобравший в себя цельную человеческую душу, разительно отличался от жалких крох, бывших у Ши Чжуэ прежде. Один такой артефакт ценностью превосходил сотню обычных.

У подобных камней имелось иное название — Камень душ.

Его энергии с лихвой хватит, чтобы поддерживать работу лавки ближайшие два года.

Слегка коснувшись кристалла пальцем, Ши Чжуэ извлег тонкую, прозрачную нить — бесцветный остаток души Сюэ Няня — и небрежно отправил ее в колесо перерождений. Пустую же телесную оболочку он аккуратно сохранил: в хозяйстве пригодится, мало ли кому из будущих клиентов понадобится сменное тело.

Ланс с довольным видом потрогал Камень душ лапкой и, аккуратно подхватив его, понес в самое сокровенное и защищенное место в лавке.

Под тайным стеклянным колпаком теперь красовались два артефакта: скромный духовный камень и налитый мощью Камень душ.

Ши Чжуэ тем временем сотворил пять духовных двойников, которые в то же мгновение развеялись в воздухе.

Ведь он еще не собрал долги с остальных участников...

***

Цзянь Мэн сидела на корточках, крепко зажмурившись и обхватив колени руками. Сердце колотилось так бешено, что она пропустила мимо ушей даже оглушительный сигнал Системы, оповестивший о завершении главного задания.

Лишь когда дикий угомон монстров вокруг в единый миг сменился звонкой тишиной, девушка осмелилась распахнуть глаза и подняться.

«Неужели... я выжила?!»

— Поздравляю с победой, — раздался тихонько бархатный голос.

Ши Чжуэ проявился прямо перед Цзянь Мэн и с чарующей улыбкой добавил:

— Я пришел за платой.

Цзянь Мэн так и не запустила сюжетную линию внутри данжа, поэтому в пространстве подведения итогов ей не пришлось зачитывать отчёт о прохождении.

К счастью, помимо стандартных пятидесяти очков, полагающихся каждому новичку, она получила солидную компенсацию за аномально высокую сложность испытания: ещё триста очков и скидочный купон на двадцать процентов в магазине предметов. Стартовая позиция оказалась куда выгоднее, чем у большинства новобранцев, спасшихся из обычных данжей.

Впрочем, изучать награды у Цзянь Мэн не было сил.

Явился Ши Чжуэ.

Заключив сделку с каждым из участников, он просто воспользовался сформированной связью. Настал час расплаты, и Лавочник без труда возник перед своими должниками.

Против этого правила была бессильна даже сама Система, а потому воплощения Ши Чжуэ беспрепятственно проникли в изолированные пространства подведения итогов каждого из выживших.

Сердце Цзянь Мэн сжалось: испытание позади, а значит, пора платить по счетам. Только сейчас до неё по-настоящему дошло, с кем именно она заключила уговор — с дьяволом. Лишь с запозданием девушку накрыл липкий первобытный страх.

И всё же она не отвела взгляда. Уговор есть уговор. Каковы бы ни были последствия, отказаться от собственного слова она не могла — упёртая от природы, привыкла идти до конца.

Замерев перед демоном, Цзянь Мэн в мучительном ожидании ждала приговора. На запястье Ши Чжуэ закружились золотистые искры — знаки заключённого контракта, — и перед ним снова возникли Весы правосудия.

Вердикт вынесли за доли секунды: чаша, как и следовало ожидать, качнулась вправо.

Заметив, как девушка затаила дыхание от дрожи, Ши Чжуэ тихо ухмыльнулся.

Он не стал объяснять, что означает знак Весов. Сделав пару шагов к Цзянь Мэн, демон лишь легко коснулся пальцами её лба.

Девушка зажмурилась, даже не успев осознать происходящее, как Ши Чжуэ уже извлёк из её головы два мягко мерцающих фиолетовых луча. В его ладонь опустились два духовных камня, которые он небрежно смахнул в своё пространственное хранилище.

Не почувствовав никакой боли или перемен, Цзянь Мэн осторожно открыла глаза и с замешательством уставилась на собеседника:

— Простите... А что...

Она пыталась подобрать слова, разрываясь между страхом ляпнуть лишнее и жгучим любопытством.

— Да пустяки, — небрежно раздался ответ. — Я всего лишь забрал десятую часть твоей души.

Услышав слово «душа», девушка едва не лишилась чувств — ноги подкосились.

— Д-десять процентов... — пролепетала она, едва удерживая дрожь в голосе. — Чем это грозит?

Ши Чжуэ усмехнулся:

— Ничем смертельным. Покинешь данж — с неделю помучишься, только и всего. А дней через семь душа сама восстановится. Так что плата, считай, символическая.

Услышав это, Цзянь Мэн чуть не расплакалась от облегчения. Начитавшись ужасов, она уже воображала, как останется без рук или ног!

«Подумаешь, неделя недомогания! Выдержу!»

Правда, всю следующую неделю она проклинала свою наивность. Боль оказалась настоящей, дикой, выкручивающей суставы и выжигающей разум. Ничего подобного девушка в жизни не испытывала. Тогда-то она и поняла, что дьявольский порог боли слегка отличается от человеческого, раз Ши Чжуэ говорил об этом с такой беспечной лёгкостью.

Впрочем, эти страдания ждали её впереди.

Помимо двух духовных камней, у договора имелось ещё одно условие.

Ши Чжуэ достал и протянул девушке пачку из десяти новеньких визиток.

— До того как испустишь дух, ты должна раздать их все, — спокойно произнёс он. — Не отдавай больше одной визитки в одни руки и не пытайся их уничтожить.

Приняв одинаковые карточки, Цзянь Мэн внимательно выслушала продолжение:

— Не успеешь избавиться от них до смерти или нарушишь мои условия — я заберу твою душу целиком.

Перспектива, мягко говоря, не радужная.

— Господин Ши... — сжала карточки девушка, ощутив, как холодеет внутри. — В них... в них скрыта какая-то тайна? Проклятие?

— Для людей это самые обычные карточки.

— А мне нужно как-то рекламировать вашу лавку тем, кому я их отдам?

— Нет, — лениво отмахнулся Ши Чжуэ. — Просто отдай.

Зазывать никого не требовалось — поток клиентов не иссякнет и без рекламы. Дьявол слишком хорошо знал человеческую природу.

Сделка состоялась.

Со всех выживших, кого Весы признали «добрыми», Ши Чжуэ взял точно такую же плату, как и с Цзянь Мэн. Что же до «грешников» — вроде Цзян Цина, — их ждала уготовленная Сюэ Няню участь.

По сути, мерзавцы интересовали Ши Чжуэ исключительно как источники кристаллов душ для пополнения запасов, тогда как чистые душой клиенты выступали живой рекламой. К этим двум категориям дьявол применял кардинально разный подход.

Всё равно с праведников камней душ не сорвать. Так пусть уж лучше живут и раздают по всему миру визитки, прославляя «Сон Айэньта».

Из всей группы новенькие Цзянь Мэн и Сюй Пин ожидаемо оказались на правой чаше Весов, а вот то, что к числу «добрых» причислили Ли Лянцая, слегка удивило демона.

Вернувшись в лавку, Ши Чжуэ пересчитал добычу: два камня душ и шесть духовных камней.

Он звякнул перед носом Ланса кошельком с камнями и, вдоволь нахваставшись, поместил их под стеклянный колпак, скрывавший ядро заведения.

— Видишь? — вальяжно вытянувшись в кресле-качалке, произнёс Ши Чжуэ. — Я же говорил, что нас ждёт крупный куш.

Один только Сюэ Нянь, сам пришедший в руки, породил цепочку из четырёх или пяти новых сделок. Лавка, балансировавшая на грани закрытия с единственным оставшимся духовным камнем, моментально ожила.

Второй этаж, запечатанный ради экономии энергии, снова открылся, и Ши Чжуэ больше не приходилось ночевать на жесткой кушетке в торговом зале. Вместе с жилой зоной вернулись и его спальня, и комната Ланса, от пола до потолка забитая когтеточками и игрушками.

Кот понимающе мяукнул и без лишних церемоний запрыгнул хозяину на живот.

— Всё-таки не прогадал: риск — благородное дело, — довольным тоном проговорил демон.

Ланс устроился у него на груди. Со стороны дьявол с котенком выглядели удивительно гармонично.

— Не прогадал он... — промурлыкал кот. — Да у тебя вообще страха нет! Бухнул всю энергию в межпространственный прыжок, оставив один-единственный жалкий камешек!

— А что оставалось делать? — пожал плечами Ши Чжуэ. — На прежнем месте клиентов не осталось вовсе. А здесь я почувствовал сигнал от ближайшей визитки. Радоваться надо, что после такого броска у нас вообще хоть один камень уцелел.

Ланс ткнул лапой хозяина в грудь:

— Ладно, первый куш мы сорвали. А дальше что?

Ши Чжуэ подхватил кота под мышки и, пребывая в великолепном расположении духа, принялся чесать его за ушком:

— О, это место для нас просто идеальный рай.

Демон не лгал. В Бесконечном мире, стоя на грани жизни и смерти, редкий Игрок мог устоять перед искушением заключить сделку. Всё, что требовалось сейчас — сделать лавке хорошую рекламу.

— Не волнуйся, за заказами дело не постоит.

Он снова погладил Ланса по подбородку.

Если расчёты верны, троица выживших, спасая свои души от гибели, немедленно раздаст полученные карточки и раструбит о его заведении на весь мир. Чем быстрее они избавятся от визиток, тем безопаснее для них самих.

Ши Чжуэ даже не стал менять табличку «Закрыто» на двери. Прохожие заглядывали в окна, опасаясь упустить момент, когда новое заведение на Центральной улице наконец распахнёт двери.

Дьявол не спешил и провёл целую неделю в праздном отдыхе.

А ровно через семь дней произошло то, чего он и ожидал: ажиотаж вокруг лавки, успевший было немного угаснуть, вспыхнул с новой силой. Толпа Игроков сомкнулась у входа плотным кольцом — как в первый день, когда «Сон Айэньта» только появился на улице. Нет, пожалуй, сейчас народу набралось даже больше!

И причиной тому стал один-единственный пост, который Ли Лянцай выложил на игровом форуме.

Ли Лянцай, Цзянь Мэн и Сюй Пин отмучились положенную неделю и, едва их души вернулись обратно, тут же собрались, чтобы избавиться от злополучных карточек.

Тема «загадочной лавки на Центральной улице» и без того бьет все рекорды по популярности, поэтому публику разогревать не пришлось. А уж когда Ли Лянцай прикрепил видеозапись прохождения Данжа №378, а Цзянь Мэн подробно и ясно изложила суть уговора, всё сообщество моментально узнало, какими делами промышляет новый магазин.

Ши Чжуэ не посвящал смертных в тонкости работы Весов правосудия. Спасшиеся лишь смутно догадывались, почему именно им удалось уцелеть, и из страха разгневать демона избегали прямых утверждений.

Трое совестливых Игроков лишь раз за разом повторяли в своём сообщении:

**[Этот высокоуровневый NPC утверждает, что способен исполнить любое желание. Но если вы решитесь на сделку, трижды подумайте! Чем ценнее услуга, тем страшнее плата.]**

Читатели поста встретили эти предостережения скептическими смешками:

«Рассказывайте сказки про "страшную плату"! Раз этот NPC вытащил вас из данжа и не забрал ваши жизни, значит, плата вовсе не так уж велика!»

Ли Лянцай — человек прямодушный и не слишком дальновидный — не удержался от ответа:

«Кто вам сказал, что не забрал?! Посмотрите запись! На сделку пошли ВСЕ участники, но после подведения итогов выжили только трое! О судьбе ещё двоих мне до сих пор ничего не известно!»

В комментариях разгорелась жаркая дискуссия, и тема моментально взлетела в топ.

При наличии видеозаписи никто не сомневался в подлинности истории.

Новички и низкоуровневые Игроки пока колебались, опасаясь отдавать жизни за мгновение удачи. А вот высокоуровневые ветераны отбросили сомнения и толпой ринулись к порогу «Сна Айэньта».

Их арсеналы ломились от богатств. Без преувеличения, у каждого в запасе имелись редчайшие артефакты, ценность которых превышала человеческую жизнь.

Им приходилось штурмовать данжи S-ранга. И какими бы выдающимися способностями ни обладал ветеран, если судьба занесёт его в мир, абсолютно блокирующий его навыки или предметы, гибель становится лишь вопросом времени.

Несметное число сильных Игроков сгинуло именно из-за узкой специализации. Чем выше мастерство, тем узконаправленнее развиты навыки; стать абсолютным универсалом в этом мире невозможно.

К тому же каждый Игрок заранее узнавал, какое испытание ждёт его впереди.

Для ветеранов Лавочник стал настоящим спасением. Выпал смертоносный данж S-ранга, где твои способности бесполезны? Идёшь к NPC, отдаёшь пару ценных предметов, пропускаешь опасный этап — и пусть жалко с артефактами расставаться, зато шкура цела!

В глазах высокоуровневых игроков Ши Чжуэ выглядел эдаким «костылём», любезно созданным Системой специально для решения проблемы специализации. Так удивительно ли, что толпа зажала его лавку в плотное кольцо?

На Центральной улице объявились даже те загадочные асы, что не показывались годами.

Все десять визиток разошлись в мгновение ока.

Глаза Ланса, глядевшего на бушующее за окном море людей, горели восторгами. В представлении кота каждый из стоящих там был ходячим мешком с золотом.

Пользуясь тем, что снаружи помещение не просматривается, он азартно спросил хозяина:

— Ну что, кого выберешь на этот раз?

Они уже давно отвыкли от роскоши выбирать себе клиентов по вкусу.

Ши Чжуэ выдвинул ящик стола и принялся перебирать содержимое.

— Никого, — отозвался он.

— Чего? — опешил кот.

Извлекая нужную вещь и отправляя её в личное пространство, Ши Чжуэ пояснил:

— Вчера со мной уже связался один клиент по телефону и забронировал сделку.

Номер телефона лавки действительно был указан на визитных карточках.

— А-а... Вон оно что... Стой! — Ланс подскочил на месте. — По телефону?! Да эта старая развалина сто лет как не работает, она же чисто для красоты стоит!

Иначе с чего бы толпе ветеранов штурмовать порог? Они давно развонили бы весь телефон, да только номер оказался глух к их попыткам.

Ши Чжуэ окинул кота недоуменным взглядом:

— Смертным, разумеется, туда не дозвониться. А вот для NPC, чьи силы связаны со связью и сигналами, препятствий нет.

Вчера, снимая трубку, сам Ши Чжуэ удивился ничуть не меньше, и лишь услышав пояснения на том конце провода, понял, в чём дело. Но сегодня он с самым невозмутимым видом наслаждался ошарашенной мордочкой спутника.

Настоящий хитрый дьявол!

Выдержав паузу и вдоволь налюбовавшись изумлением кота, Ши Чжуэ расхохотался:

— Мне показалось это любопытным. Захотелось узнать, каково это — заключить настоящую сделку с местным NPC, вот и согласился.

Ланс провел лапой по мордочке:

— Надо же, NPC, отвечающий за связь... И каково условие сделки?

— Да ерунда. Тот бедолага просто давно мечтал прогулять работу и попросил подменить его на одну смену.

Едва Ши Чжуэ договорил, как глаза его блеснули:

— А вот и клиент.

Толпа Игроков у входа зафиксировала лишь смазанную темную тень.

Кто-то проскользнул внутрь!

Скрыться от взоров сильнейших ветеранов на Центральной улице мог только высокоуровневый NPC!

Решив, что вернулся хозяин лавки, люди подались вперед, собираясь хлынуть следом, но табличка на дверях дернулась и сменила надпись: **[Открыто. Не беспокоить]**.

Их обогнал NPC?!