На ладони Ши Чжуэ внезапно возникла изящная игральная кость.

Материал её был необычаен — гранёный розовый бриллиант редчайшей чистой воды. В лунном свете грань за гранью вспыхивали едва заметными искорками, придавая безделушке почти священное сияние. Игральная кость из розового бриллианта кротко зависла над ладонью, не проявляя и капли угрозы.

Слишком чистая вещь для настоящего демона.

Человекоподобная тварь, до этого цепеневшая под давящей аурой Ши Чжуэ, разглядела в его руке бесполезную цацку и хрипло, презрительно расхохоталась. В этом мерзком клекоте сквозила откровенная насмешка.

Неужто этот чужак надеется пришибить её костью?

Изогнувшись всем телом, монстр совершил стремительный рывок под самые подшивы потолка и, распахнув пасть, коршуном рухнул на Ши Чжуэ. Воздух с сокрушительным свистом рассекла смазанная тень.

Ещё мгновение — и от плоти Ши Чжуэ вырвут сочный клок.

Как бы не так.

Ши Чжуэ небрежно подбросил бриллиант вверх. Игральная кость описала дугу и мягко опустилась обратно на ладонь.

Шестёрка.

Ши Чжуэ взглянул на выпавшие грани, совершенно игнорируя летящего на него чудовищного врага. В глубине его глаз промелькнула лёгкая досада:

— Из-за какой-то мелюзги вынуждаешь доставать такую вещь... С ней столько хлопот.

Он замер на миг и вздохнул:

— Ладно, так и быть, послушаюсь.

Когти оставались в сантиметрах от его лица, когда Ши Чжуэ, закончив мысль, равнодушно поднял взор.

Рывок монстра замер на полулете.

В тот же миг спальня, весь номер, коридор — бóльшая часть лайнера — сотряслись от незримого импульса. Вся скверна, вся тёмная энергия, бушевавшая в пространстве данжа, ринулась к Ши Чжуэ, сжимаясь в его ладони.

Воплощённая тьма сгустилась в плотный, пульсирующий сгусток.

Ши Чжуэ спрятал кость и, глядя прямо в налитые ужасом глаза твари, тихо изрёк:

— За ту боль, что тебе предстоит уяснить...

Сгусток в его руке заметался, рвясь наружу из невидимых оков.

—...заранее прошу прощения.

Спрессованная сила рванула во все стороны, распадаясь на мириады игольчатых нитей. Помещение мгновенно захлестнула паутина концентрированного мрака. Каждая нить бритвенной остротой резала пространство, неся в себе разрушительную мощь.

Температура в каюте упала сразу градусов на пятнадцать. Непроглядный хтонический полумрак запечатал комнату, отрезав её от внешнего мира — снаружи невозможно было разглядеть ни зги. При этом остальная часть палубы словно очистилась: даже обыватель, забреди он сюда случайно, не ощутил бы и тени былой тревоги.

А внутри номера чудовище, так и не дотянувшись до своей жертвы, очутилось в смертельном капкане из тьмы. Пощады в виде мгновенной гибели ему не досталось — нити заживо впились в плоть, мелкими глотками пожирая структуру его тела. Дикая, разрывающая мука и первобытный ужас перед бездной слились в один предсмертный вопль.

И среди этой удушливой тьмы лишь глаза Ши Чжуэ вспыхнули иным, алым светом.

Дьявольские очи горели ярко и зловеще, точно свежая, только что пролитая кровь.

— М-да... Честно говоря, сам не хотел устраивать такой размах.

Ши Чжуэ потирал переносицу, постепенно возвращая обоняние, которое заблокировал ещё при первом взгляде на тварь. Он мог бы перетерпеть смердящую тошнотворную вонь, но предпочёл найти предлог для небольшой встряски.

Поистине чуткий демон.

Сладко потянувшись, Ши Чжуэ небрежно махнул рукой, отпуская мрак:

— Свободны.

Сгустившиеся нити послушно распались, растворяясь без остатка.

В тот же миг где-то в неведомой дали, вызванные колоссальным всплеском извлечённой силы, веки глубоко спящего Существа едва заметно дрогнули.

***

Когда с незваным гостем было покончено, в апартаментах снова воцарилась звонкая тишина.

Немного порассуждав, Ши Чжуэ сделал пару шагов к ванной комнате и наткнулся на новую зацепку. Тварь выбралась прямо из зеркала. Чудовище издохло, однако оставленный им тайный лаз никуда не делся.

Перед Ши Чжуэ встал выбор: отправиться на разведку снаружи или рискнуть и шагнуть в тёмный путь, откуда приполз монстр. В записке сухопарого мужика об этом лазе не упоминалось — Старика Чжана сожрали слишком быстро, чтобы успеть оставить продолжение.

Записка...

В голове Ши Чжуэ созрел план.

Ши Чжуэ подошёл к входной двери и легко потянул ручку на себя.

Окинув взглядом пустой, ничем не отличающийся от дневного коридор, он негромко произнёс в темноту:

— Выходи. Пора исполнить нашу сделку.

Едва эхо утихло, из густой тени в углу выпросталась тощая фигура.

Изначально сухопарый дух вовсе не собирался держать слово перед каким-то игроком. Но, понаблюдав сквозь щёлочку за тем, как благополучно сгинул его сородич... Какой уж тут бунт?

— Проверь для меня кое-что, — распорядился Ши Чжуэ. — Можно ли отсюда напрямую добраться до капитанской рубки?

Днём игроки уже пытались пробиться туда, но выяснилось, что простым пассажирам, пропустившим ознакомительную экскурсию перед отплытием, ход в рубку закрыт.

— Если путь открыт, оставь на простыне в каюте 8413 одну каплю крови. Если пройти нельзя — две.

— С-сделаю... — с трудом прохрипел тот.

Опасаясь, как бы демон не передумал, дух со всех ног рванул к лифту в конце коридора, забыв про всю свою прежнюю неуклюжесть, с которой выпрашивал деньги.

Дав указания, Ши Чжуэ запер дверь и направился в ванную.

Поскольку это были самые роскошные апартаменты на лайнере, даже уборная здесь отличалась изысканной отделкой. Массивный мраморный умывальник легко вместил бы двоих, а над ним возвышалось огромное зеркало.

Теперь оно лежало в руинах — осколки усеивали стойку и пол. За проломом зияла непроглядная тьма, откуда время от времени доносилось ледяное дыхание сквозняка.

Ши Чжуэ бегло осмотрел проём и без колебаний шагнул внутрь.

Под ногами сразу угадывались ступени. Ши Чжуэ спускался по каменной лестнице около десяти минут, пока его рука не упёрлась в массивную металлическую дверь.

Зрение демона неизмеримо превосходит человеческое — обострённый взгляд мгновенно выхватил тяжёлый замок. Но дело было не только в механике: от металла веяло отчётливым следом тёмной магии, ничуть не уступавшей той, что сам Ши Чжуэ высвободил в каюте.

Створку покрывали вязи загадочных рун. Именно они активировали и выпустили на свободу напавшую на него тварь.

Теперь лёгкое любопытство демона сменилось настоящим азартом. Вглядываясь в двойной забор заклятий, он раздумывал: выбить дверь или аккуратно снести замки?

Не успел он принять решение, как засов с тихим щелчком отвалился сам собой.

Словно нечто по ту сторону радостно распахнуло объятия.

— О как? — удивился Ши Чжуэ и толкнул створку.

За дверью его встретило... ничто.

Взгляд упёрся в абсолютную, плотную тьму. Это не было простым отсутствием света — перед ним простиралась истинная, первозданная пустота. Даже демоническое зрение пасовало перед этой жутью.

Ши Чжуэ уже собрался нахмуриться, как вдруг сердце в его груди заколотилось с неистовой силой.

Внезапный порыв невиданного трепета заставил его вскинуть голову.

Словно клок мглистого тумана раздвинулся в бездне.

И Ши Чжуэ увидал глаза.

Тёмно-алые, не поддающиеся никаким описаниям — глаза, принадлежавшие настоящему Божеству.

В этих тёмно-красных зеницах не было ни единой эмоции. Однако первого же взгляда хватило, чтобы Ши Чжуэ ощутил: в них заключено всё сущее и одновременно — полное ничто. Они вмещали в себя и бескрайнюю вселенную, и всю бездну человеческих пороков.

Он прочёл в них абсолютное равнодушие, обуревающую ярость, жажду крови... и при этом в их глубине отражался он один.

Даже изощрённый, повидавший виды демон впал в оцепенение.

А в следующее мгновение Ши Чжуэ рывком распахнул глаза.

Система принудительно выбросила его обратно — на кровать в каюте 8413.

Ши Чжуэ поднялся с кровати. Опустив взгляд, он всё ещё мысленно возвращался к той картине, что явилась ему едва ли не секунду назад.

Он и понятия не имел, что система попросту вышвырнула его обратно в комнату.

«Так вот о каком „Боге“ твердили здешние НПС?»

Ши Чжуэ сидел на краю матраса, глубоко увязнув в собственных мыслях.

Из небытия его вырвал резкий, дробный стук в дверь.

— Брат Сюэ, брат Сюэ! Ты как, цел?!

Из коридора доносился взволнованный голос Сюй Пина.

Ши Чжуэ скользнул взглядом по настенным часам: стрелки едва перевалили за шесть утра.

Поднявшись, он подошёл к двери и потянул за ручку.

Едва створка каюты 8413 распахнулась, Сюй Пин тут же опустил занесённую для очередного удара руку.

Увидев перед собой целого и невредимого Ши Чжуэ, Сюй Пин и двое перепуганных игроков за его спиной дружно выдохнули.

— Брат Сюэ, слава богу, ты жив!

— Мы почему так стучали-то... — тараторил Сюй Пин, задыхаясь. — В каюте 8410 труп! Человека убили!

Около половины шестого Сюй Пина растолкали сменить дежурного. Едва он ополоснул лицо ледяной водой, пытаясь стряхнуть остатки сна, как из коридора донеслись странные, глухие удары.

*Бум. Бум.*

От этого зловещего звука Сюй Пин вздрогнул, и остатки дремоты мгновенно испарились.

Не успел он толком сообразить, что происходит, как тишину разорвал истошный, леденящий душу крик.

Этот вопль поднял всю палубу — от сна очнулись абсолютно все игроки, кроме разве что самого Ши Чжуэ.

Вслед за этим из дверей каюты 8410 выскочил полубезумный человек. Мечась по коридору, он орал во всё горло:

— Труп! Линь Юйсю мёртв! Скорее, выходите все!

Цзян Цин метался от двери к двери, колотя по ним дрожащими руками и срываясь на фальцет.

Убедившись, что непосредственная угроза миновала, из своих кают постепенно начали выползать испуганные жильцы.

Сюй Пин с товарищами тоже высыпали в коридор, но, не обнаружив среди присутствующих Ши Чжуэ, перепугались не на шутку и бросились к каюте 8413 — опасаясь, что тот тоже стал жертвой твари.

К счастью, с ним всё было в полном порядке.

— Вот так всё и было, — запыхавшись, подытожил Сюй Пин и с надеждой уставился на Ши Чжуэ. — Брат Сюэ, скажи... это ведь ничего? Всё обойдётся?

«Почему во вторую ночь опять кто-то погиб? Разве твари не должны забирать лишь тех, кто наломал больше всего дров с правилами?» — крутилось у всех в голове.

— Кто-то погиб? — Ши Чжуэ недоуменно хлопнул ресницами. Привычная вежливая улыбка на миг сошла с его лица, уступив место искреннему удивлению.

Похоже, даже он не предполагал подобного поворота событий.

— Пойду взгляну.

Ши Чжуэ развернулся и направился к номеру 8410.

Сюй Пин с приятелями так и остались мяться на месте, явно не горя желанием подходить ближе.

Их страх был вполне обоснован: по сравнению с тем, что осталось от Старика Чжана, зрелище в комнате Линь Юйсю было куда более жутким.

Тело Линь Юйсю свисало под потолком над дальней кроватью. Его руки и ноги были вывернуты назад и туго скручены вместе полосами изорванной простыни, послужившей импровизированными путами.

От самой шеи до низа живота тянулся аккуратный, ровный разрез — внутрь брюшины словно кто-то залез и дочиста выскреб все внутренние органы.

Стены и потолок были залиты веерами бурой крови, а на обезображенном лице покойника застыла гримаса нечеловеческой муки.

На Линь Юйсю оставалось лишь нижнее бельё; с его правого бедра с мясом содрали огромный лоскут кожи — судя по рваным краям, её сдирали с ещё живого человека.

Ши Чжуэ только успел оценить картину происшествия, как на него, словно безумный, налетел Цзян Цин.

Вцепившись в одежду Ши Чжуэ, он с силой впечатал его в дверной косяк. Наливающиеся кровью глаза Цзян Цина едва не вылезали из орбит:

— Ты же утверждал, что прошлой ночью тварь пришла за тобой?!

— Так почему умер другой?! Ты же всё наврал, сцуко, да?!

Цзян Цин и Линь Юйсю в первую же ночь нарушили инструкции лайнера, однако наотрез отказались принять условия Ши Чжуэ и пойти к нему в шестёрки.

Оба считали себя тертыми калачами и не желали прогибаться под кого бы то ни было — тем более под «Сюэ Няня», за которым тянулся весьма сомнительный шлейф из прошлого.

Кое-как совладав с истерикой, Цзян Цин пришёл к единственному выводу: этот гад их банально подставил.

— Ты всё соврал вчера! Соврал, чтобы усыпить наше внимание, а сам знал, что монстр пришёл по душу Линь Юйсю!

— И сказочка про то, будто тварь выбирает самого злостного нарушителя — тоже твой голимый пёсдеж! Ты просто хочешь, чтобы мы дохли вместо тебя!

Чем больше Цзян Цин распалялся, тем сильнее верил в собственную догадку:

— По одному трупу в день — и ты спокойно дотянешь до конца данжа!

Ши Чжуэ лишь слегка повел рукой — и Цзян Цин, потеряв равновесие, отлетел назад на несколько шагов, прежде чем смог удержаться на ногах.

— Хм, закончил сочинять сказочки?

Он с глубоким отвращением оглядел бьющегося в истерике игрока:

— На такие трюки моих скромных сил точно не хватит.

«Человеческий разум настолько хрупок...» — подумал он.

— Я никогда не лгу, — произнёс Ши Чжуэ.

Для демона, искренне убеждённого, что слово — это высокое искусство, банальная ложь являлась несмываемым позором.

А потому он без особых колебаний поведал собравшимся о том, с чем столкнулся ночью.

Разумеется, деликатно умолчав обо всём, что произошло после того, как он отправил на тот свет ползающую тварь.

Демоны действительно не лгут — однако никто не запрещал им опускать ненужные детали.

Из его краткого рассказа вырисовывалась вполне логичная картина. Когда они нашли труп Старика Чжана, у того отсутствовала печень — пасть той ползучей твари явно не вместила бы слишком много органов за раз.

Сопоставив факты, игроки были вынуждены признать: в словах Ши Чжуэ имелась здравая логика.

Хотя нет.

Ли Лянцай уловил главный несоответствующий момент и намученно уставился на Ши Чжуэ:

— Постой... Откуда у тебя силы в одиночку укокошить такую тварь? Если только...

«Если только ты — это не Сюэ Нянь».

Ли Лянцай прикусил язык и не стал договаривать.

Чем забивать голову мистической чушью о подмене человека, проще было заставить себя поверить, что этот хлыщ и впрямь способен завалить чудовище в одиночку.

Ши Чжуэ лукаво подмигнул ему:

— Держись, браток.

Жаль, что у Ли Лянцая не хватило духу озвучить догадку.

Ши Чжуэ просто мечтал, чтобы кто-нибудь наконец усомнился в его личности напрямую.

В этой липкой, гнетущей атмосфере всеобщего ужаса он единственный позволял себе иронизировать и раздавать подбадривающие пинки. Ши Чжуэ смотрелся среди них как инородное тело.

Цзян Цин пару раз беспомощно глотнул воздух, всё ещё отказываясь верить:

— Тогда... почему умер Линь Юйсю?

Чтобы в E-ранговом данже на самых ранних этапах система за одну ночь пустила под нож сразу двоих игроков?! Такого просто не бывало!

— Тебе самому не кажется это странным? — со вздохом покачал головой Ши Чжуэ.

Он решил подтолкнуть застрявшего в ступоре парня к очевидной мысли:

— Ты ведь прошлую ночь спал не в одной каюте с Линь Юйсю.

Восемь выживших игроков распределились накануне строго по каютам: трое заняли номер 8414, а Ли Лянцай, взяв под опеку единственную девушку, Цзянь Мэн, без лишних условностей поселился вместе с ней.

Чтобы не дай бог не нарушить правила внутренних кают, оставшиеся три комнаты забрали Ши Чжуэ, Цзян Цин и Линь Юйсю — строго по одному человеку на номер.

Так какого чёрта Цзян Цин этим утром очнулся в каюте 8410, где спал погибший?

Цзян Цина словно облили ледяной водой. Он замер на месте, хлопая глазами в абсолютной растерянности.

Ши Чжуэ тяжело вздохнул.

«Я ведь специализируюсь на грубой силе... Какого черта в компании этих недотёп мне приходится подрабатывать местным аналитиком?»

— Что вы вытворяли вчера на лайнере? — переспросил Ши Чжуэ.

Чтобы удостоиться такого персонального «внимания» посреди ночи, нужно было влезать в нечто совсем табуированное.

— Да ничего особенного! — с ходу начал оправдываться Цзян Цин. — Утром мы ходили вместе с братом Ли, а во второй половине дня отправились подработать, чтобы наскрести деньжат...

На слове «подработать» Цзян Цин невольно отвёл взгляд. Эта мимолётная запинка не укрылась от внимательных глаз демона.

— И что же это за подработка такая?

Поняв, что уйти от ответа не выйдет, Цзян Цин стиснул зубы и выложил всё как есть:

— Ладно, ладно, расколюсь!

Разрешённых подработок на судне раз-два и обчелся. Они с Линь Юйсю тупо не успели ухватить нормальные вакансии, поэтому Линь Юйсю предложил разжиться наличкой чуть более скользким путем.

— У Линь Юйсю был особый артефакт — **[Карман фокусника]**.

**[Карман фокусника]** — этот артефакт позволял незаметно соединить свой карман с карманом любого НПС.

Пока ранг персонажа не превышал уровень хозяина вещи более чем на три категории, обчистить его не составляло никакого труда.

Проще говоря, пока им не попадался НПС ранга C, поймать Линь Юйсю за руку было практически невозможно.

А ведь в данжах уровня E персонажи ранга C — это уровень Босса локации, встреча с которыми сама по себе огромная редкость.

Получив **[Карман фокусника]**, Линь Юйсю пользовался им в каждом испытании — и до сих пор схема работала безотказно.

«Всё равно Линь Юйсю сдох, а артефакт конфисковала система, так что скрывать больше нечего», — рассудил Цзян Цин.

— Вооружившись этой штукой, мы просто обчистили одного из пассажиров.

В представлении этой парочки обычный карманный грабёж вполне подпадал под понятие «подработки».

Причём жертву подбирали попримечательнее — выследили ветхого старикашку лет семидесяти на вид.

Внезапно лицо Цзян Цина перекосило от ужаса:

— Сцуко... Неужели тот дед оказался НПС C-ранга?! Мы что, по незнанке обчистили БОССА этого данжа?!

Персонаж заметил, как его обкрадывают, и без лишних слов укокошил главного зачинщика в качестве мести.

При слове «Босс» перед взором Ши Чжуэ невольно возникла пара таинственных, ослепительных глаз.

— Возможно, тот старик и был C-ранга, но точно не Босс, — на автомате возразил Ши Чжуэ.

Едва слова слетели с его губ, как Ши Чжуэ что-то уловил.

Косясь в сторону дальнего конца коридора, он заметил, как кабинка лифта неспешно ползёт вверх.

Появился Оуэн.

В точности как и вчера, дворецкий сухим тоном чеканно повторил правило: с утра до полудня игрокам строго запрещалось возвращаться во внутренние каюты. Закончив инструктаж, он без лишних слов повёл группу в ресторан на верхней палубе.

Труп Линь Юйсю, висящий под потолком, все сговорившись просто проигнорировали.

Навстречу им пунктуально выступил уборщик. Пройдя мимо замерших игроков, он даже не взглянул в их сторону.

Правда, на этот раз уборщик лишь брезгливо косился на изувеченный труп Линь Юйсю, даже не попытавшись оторвать себе кусок на закуску.

В ресторане официанты привычно отчеканили перечень местных правил.

Столы всё так же ломились от изысканных блюд, однако игрокам показалось — а может, и не показалось, — что мясных нарезок и тушёных блюд на раздачах стало заметно больше, чем вчера.

Ши Чжуэ набрал себе лёгких вегетарианских закусок. Он спокойно закончил завтрак и покинул заведение — жаждущий мести Шеф-повар А-Вэнь так и не соизволил появиться.

В отличие от остальных, жавшихся друг к другу от страха, Ши Чжуэ лишь поморщился и бросил Сюй Пину и его двум приятелям:

— Что ж, наша сделка окончена. Приходите, когда будете на грани жизни и смерти. Тогда и поговорим.

Развернувшись, он в одиночку направился к крытому бассейну лайнера.

Как он и предполагал, у огромных панорамных окон помещения бассейна с самого утра толпилась группа из семи-восьми НПС-пассажиров.

Все они, не мигая, жадно вглядывались сквозь стекло в сторону залитой дождем Солнечной палубы.

За окном хлынул ещё более плотный, тяжёлый ливень.

— Солнышко...

— О, восславим Солнце!..

Подойдя ближе, Ши Чжуэ услышал, как пассажиры заворожённо бубнят себе под нос одно и то же.

Высмотрев среди них того самого древнего старика, о котором твердил Цзян Цин, Ши Чжуэ неспешно подошёл со спины:

— Доброго утречка.

Услышав приветствие, старик резко, чуть ли не со скрежетом, развернул голову в его сторону.

И в ту же секунду до ноздрей Ши Чжуэ донёсся едва уловимый, но до боли знакомый душок разлагающейся морской тины.

— Что-то случилось, юноша? — спросил старик, поправляя шляпу и с легким прищуром разглядывая подошедшего Ши Чжуэ.

Остальные спутники старика оборвали свое бессвязное бормотание и тоже уставились на него. От всей группы веяло въедливым, гнилостным запахом морской тины.

В глазах Ши Чжуэ мелькнуло понимание. Напустив на себя максимально вежливый и наивный вид, он заговорил:

— Меня зовут Ши Чжуэ. Мы с приятелями рассчитывали на приятный круиз, но вот уже больше двух дней шторм не утихает. Ни единого лучика солнца!

В голосе Ши Чжуэ прозвучало искреннее сожаление:

— Даже на палубу не выйти, подышать воздухом не удается. До слез обидно.

Он небрежно кивнул в сторону остальных спутников старика:

— Мои товарищи вчера уже встречали вас здесь и даже немного поболтали.

Ши Чжуэ смущенно улыбнулся, выглядя как безобидный и доверчивый юнец:

— Вы ведь тоже приехали отдохнуть на лайнере? Все так ждут, когда наконец показалось бы солнце.

Услышав слово «солнце», старик с изрытым глубокими морщинами лицом оглядел Ши Чжуэ с ног до головы и лишь затем ответил:

— Нет, мы здесь не ради развлечений. Спасибо благотворителю Е Чэнвэню — он разрешил нам подсесть на этот корабль, чтобы добраться по делам в город.

Старик пригладил редкую бородку:

— Меня зовут Юй Цюйшуй, я староста деревни Юй.

Юй Цюйшуй прищурился и добавил:

— Парень, гляжу, ты тоже очень ждешь солнца?

Ши Чжуэ почесал затылок, безупречно отыгрывая роль простодушного глупца:

— Ну разумеется! Кому понравится торчать в каюте во время отпуска? Настоящее морское путешествие имеет смысл только в ясную погоду.

Он бросил взгляд на затянутое тучами окно. Проливной дождь, начавшийся еще в момент их посадки на лайнер, не прекращался ни на минуту.

Услышав из уст юноши похвалу солнцу, присутствующие туристы ухмыльнулись с нескрываемым удовлетворением.

— Вот именно! Кто же не любит солнце!

— Дельно говоришь, парень!

Семь или восемь человек разом обступили Ши Чжуэ и подняли руки, синхронно зааплодировав.

Угол изгиба локтей, взмахи ладоней — все их движения совпадали до миллиметра. В этом монотонном, неестественно быстром ритме не было ничего от обычных оваций; звук скорее напоминал дикую рыбацкую запевку, которой подгоняют гребцов.

Они били в ладоши с такой исступленной силой, что кожа на их кистях покраснела и распухла, но крестьяне, казалось, вовсе не чувствовали боли.

Зрелище выглядело дико и жутко.

Ши Чжуэ не обратил на их странности ни малейшего внимания. Он продолжал «валять дурака» и обратился к не перестающему хлопать старосте:

— Господин староста, вы упомянули, что отправляетесь по делам... Звучит так, будто вы родом из прибрежного поселка?

При слове «прибрежный» крестьяне словно подчинились невидимой команде: хлопки мгновенно прекратились, и все они уставились на Ши Чжуэ немигающими, остекленевшими взглядами.

Юй Цюйшуй погладил бородку:

— Истинно так. Наша деревня Юй из поколения в поколение кормилась рыбным промыслом, так что солнце для нас — благословение. Если день выдается солнечным, значит, можно смело выходить в море.

Голос Юй Цюйшуя звучал со стариковской хрипотой, сбивчиво и невнятно, будто во рту у него застоялась тухлая вода.

— Как же нам не любить солнце?

Он говорил все медленнее и медленнее, пока последнюю фразу не отчеканил по слогам:

— Мы... очень... любим... солнце.

— Очень любим солнце...

— Очень любим солнце...

Остальные деревенские тут же подхватили его слова, принявшись сдавленно бубнить их себе под нос. Многоголосый шепот сплелся в гипнотический гул, баюкающий разум и затягивающий Ши Чжуэ в липкую паутину наваждения.

"Иди к нам. Стань одним из нас. Навеки возлюби солнце, воспой его славу."

Ши Чжуэ молчал, не произнося ни слова. Зрачки жителей деревни постепенно заволакивала мутная, мучнисто-серая пелена смертельной тоски. Они уже уверились, что добыча сама прыгнула им в руки и осталась лишь пара мгновений...

— Господин Ши, прошу прощения! Я пришел напомнить, что ваш ранний обед уже готов на кухне.

Слова официанта, вошедшего в крытый бассейн, разорвали оцепенение. Жители деревни Юй мгновенно смолкли, словно по команде.

Ши Чжуэ обернулся к слуге. Его взгляд оставался совершенно чистым и ясным — гипноз не оказал на него ни малейшего воздействия.

— Спасибо за заботу, я сейчас подойду, — ответил Ши Чжуэ.

Дьявол вовсе не был настолько глуп, чтобы бросаться в омут без точного расчета. Помимо того, что этот предлог позволял красиво уйти после разведки, Ши Чжуэ действительно не наелся с утра.

Однако едва он договорил, как заметил нечто любопытное: официант, разглядев остальных присутствующих в помещении, внезапно задрожал всем телом.

Слуга мгновенно согнулся в глубоком, девяностоградусном поклоне перед Юй Цюйшуем и его спутниками:

— Простите мою халатность! Я не заметил господ почтенных гостей!

Было очевидно, что официант панически боится этих деревенских.

Юй Цюйшуй размашисто отмахнулся, даже не пытаясь скрыть раздражения:

— Пошел вон, ослепшая тварь!

Он обругал слугу последними словами, но тот не только не обиделся, а напротив — облегченно перевел дух и резво выскочил за дверь.

Ши Чжуэ задумчиво прищурился.

Почему обслуживающий персонал пасует перед этими туристами?

В его голове сложилась определенная догадка, но для ее проверки требовалось пробраться во Второе пространство.

Время терпело.

Изначально Ши Чжуэ собирался откланяться, однако теперь передумал.

— Господин староста, мне было невероятно приятно пообщаться с вами! В каких каютах вы остановились? — с милой улыбкой поинтересовался он. — Мой номер — 8414. Будет время вечером — заглядывайте в гости, поболтаем!

Дьявол снова откровенно напрашивался на неприятности.

Юй Цюйшуй, выместив злобу на обслуге, понимал, что упустил верную добычу. Но услышав заманчивое предложение, он хищно облизнулся, а в его мутных глазах блеснул зловещий огонек:

— Что ж, отличная мысль. Мы занимаем номера с 8610 по 8614. На корабле тоска смертная, так что обязательно наведаемся. Поиграем...

Он смерил Ши Чжуэ взглядом, полным животной лютости, и, казалось, жалел лишь о том, что вечер еще не наступил.

Ши Чжуэ, сделав вид, будто не замечает откровенной угрозы, беззаботно попрощался и вышел. Его непринужденная походка действительно создавала впечатление, будто он просто перебросился пару фразами со случайными попутчиками.

***

Вернувшись в ресторан на верхней палубе, Ши Чжуэ застал приготовления к обеденному шведскому столу.

Ассортимент блюд изменился: вегетарианских закусок стало на четверть меньше, зато появились густые мясные соусы и небольшие порции жирной фуа-гра.

Ши Чжуэ перевел взгляд и опустился на указанный официантом стул, готовясь к трапезе.

Ему подали исключительно вегетарианский обед. Повара и официанты свято чтили странное пожелание гостя и не смели предлагать ему ни грамма мясного.

Ши Чжуэ неспешно зацепил вилкой сочный лист салата, совершенно игнорируя дымящийся рядом грибной суп. В его голове крутились мысли о том, как бы проще попасть в параллельный мир, который он окрестил Вторым пространством.

Ему действительно хотелось снова дразнить А-Вэня.

"А что, если вломиться на кухню и вывести его из себя ещё раз?"

Идея казалась всё более заманчивой. Но не успел он продумать детали, как окружающая обстановка резко качнулась.

Ши Чжуэ вскинул голову.

Пространство вокруг нестабильно замерцало, свет и тьма с бешеной скоростью сменяли друг друга. В углу зала от стен со скрежетом отвалилась штукатурка. Реальность трещала по швам, истончаясь с каждой секундой.

Едва начавшись, эти сбои стали стремительно нарастать. Второе пространство, раньше появлявшееся лишь на короткие мгновения, теперь утверждалось всерьез и ненадолго. В воздухе зависла липкая, искаженная аномалия.

Когда изменения достигли предела —

*Пам.*

Каждый игрок отчетливо услышал тихий звук, будто прямо у самого уха лопнул мыльный пузырь.

В ту же секунду в разуме участников прогремел бесстрастный голос Системы:

**[Поздравляем игроков с прохождением всех мини-игр на лайнере.]**

**[Открыт доступ ко Второму пространству данжа.]**

**[Сегодня Второе пространство доступно в течение одного часа. В последующие дни время появления будет случайным, а длительность — возрастать.]**

**[Желаем игрокам успешно дожить до седьмого дня.]**

Ши Чжуэ мгновенно оценил обстановку.

Вчера он прошел далеко не все испытания, а значит, сегодня появились новые. Впрочем, не имело значения, кто именно справился с задачей — главное, что доступ ко Второму пространству был открыт.

Ши Чжуэ с холодным любопытством наблюдал, как пышный ресторан покрывается толстым слоем многолетней пыли. Роскошные панорамные окна за секунду заварили глухими железными листами.

На столах вместо изысканных кушаний теперь валялись сырые туши и кровавые обрубки человеческих органов. Комнату затопил знакомый, едва ощутимый тускло-алый свет.

Реальность, сотканная из багровых и черных тонов, вновь раскинулась перед дьяволом.

Выход из ресторана перекрыла заградительная сетка под высоким напряжением, а несколько официантов, стоявшие неподалеку, сбросили человеческий облик. Их тела раздались вширь, превратившись в тучных, ростом с человека, крыс, на серые туловища которых были сплошь налеплены куски гниющей людской кожи.

Они стояли на задних лапах и плотоядно уставились на Ши Чжуэ.

Во всем заведении нетронутым остался лишь стол Ши Чжуэ с несколькими тарелками зелени. Даже стоявший рядом грибной суп превратился в густую свернувшуюся кровь, в которой плавала пара человеческих глаз.

Ши Чжуэ поднялся с места и посмотрел на заблокированные двери.

Интересно, где сейчас остальные игроки?

Заметив, что их игнорируют, крысы разразились яростным, оглушительным писком. Агрессия — неизменный атрибут низших тварей.

Монстры переглянулись, взмахнули мощными передними лапами и приготовились к броску.

Ши Чжуэ не обращал на них внимания, погруженный в собственные мысли. В его пальцах привычно заскользила изящная игральная кость из розового бриллианта.

"Ладно, лень их искать. Пойду лучше посмотрю на местных гостей."

"Хотя... а если эти хрупкие человечки помрут без моей помощи? Я же потеряю потенциальных клиентов! Каждая смерть — прямой убыток."

Ши Чжуэ щелчком отправил игральную кость из розового бриллианта в воздух. На верхней грани выпали три точки.

В этот момент три крысы, окончив сонастройку, рванулись в атаку.

Ши Чжуэ досадно вздохнул и небрежно щелкнул пальцами:

— Не мешайте.

В тот же миг из пола вырвались три иссиня-черных пики. Они прошили крыс насквозь от брюха до затылка, подняв их над землей, а затем стрелами метнулись к выходу, разрывая в клочья электрическую сетку вместе с дверной рамой.

— Моему другу тоже нужно отдыхать от принятия решений, — бросил Ши Чжуэ, даже не взглянув на бьющиеся в конвульсиях туши.

Оружием Ши Чжуэ являлся уникальный артефакт — драгоценный камень, выточенный из костей его погибшего близкого друга. Каждый бросок кубика был не просто игрой, а советом, который подавал умерший. Ши Чжуэ часто доверял ему выбор способов расправы.

Привычка полагаться на жребий уберегала дьявола от множества бессмысленных драк и лишней траты сил.

Ши Чжуэ вышел через развороченный проем. Раздумья окончены: сперва стоит навестить постояльцев Второго пространства. Если удастся вытащить хоть одного игрока, это станет отличной рекламой для его бизнеса.

Определившись с целью, дьявол устремился к Вращающемуся ресторану, о котором упоминал А-Вэнь.

Он передвигался с невероятной скоростью, успевая подмечать детали.

Во Втором пространстве все выходы наружу были заблокированы. Любые окна и стеклянные двери заколотили железными или деревянными щитами; даже внешние галереи лайнера превратили в глухие крытые коридоры.

Если бы не ограничение по времени в один час, Ши Чжуэ с удовольствием выломал бы пару досок, чтобы взглянуть на океан.

Лестницы на верхние палубы точно так же перекрывали массивные заграждения.

По пути Ши Чжуэ почти не встречал местных жителей — лишь изредка попадались тучные крысы-слуги, составлявшие основную массу персонала лайнера во Втором пространстве.

Легко обходя низших монстров, Ши Чжуэ поднялся на несколько ярусов и укрылся в слепой зоне возле Вращающегося ресторана. Камеры наблюдения в этой реальности не работали, так что опасаться стоит лишь прямого контакта с жителями.

Он принялся изучать заведение.

Вращающийся ресторан напоминал огромную стеклянную полусферу, которая, полностью оправдывая свое название, медленно поворачивалась вокруг своей оси. В самом центре зала располагалась небольшая сцена.

Это было единственное место во Втором пространстве, где окна не заколотили железом. Впрочем, за стеклом простиралась лишь непроглядная, мертвая тьма — ни неба, ни волн.

Обед был в самом разгаре, и в зале не оставалось ни одного свободного столика. Гости собрались в парадных нарядах, но их вид внушал ужас. Одни были синюшно-белыми, разбухшими от воды, с лопающейся и гниющей кожей — утопленники; другие — обугленными до костей, с обгоревшей черной плотью — жертвы пожара.

Не замечая собственных увечий и боли, они оживленно звонили бокалами, ожидая деликатесов.

Ши Чжуэ внимательно наблюдал за происходящим.

На сцену вышел ведущий во фраке, сохранивший относительно человеческий облик:

— Дорогие гости, добрый день! Спешу сообщить восхитительную новость!

Он сделал паузу, обводя зал торжественным взглядом:

— Только что наши слуги поймали на корабле свежайший ингредиент!

"Свежайший ингредиент?"

Ши Чжуэ заинтригованно прищурился. Неужели попался кто-то из игроков?

Зал взревел от восторга. Живые ткани! Свежее мясо!

Аплодисменты гремели всё громче, и ведущий, смакуя момент, взмахнул руками. Две крысы выкатили на сцену кухонный стол. Под белоснежной простыней четко угадывались очертания человеческого тела.

Под оглушительный визг публики ведущий сдернул ткань:

— Сегодняшнее специальное блюдо — свежайшее сашими!

На столе, сжавшись в комок и дрожа от ужаса, лежала Цзянь Мэн. Ее одежда была порвана, а глаза полны слез и беспросветного отчаяния. Рядом блестел длинный филейный нож.

Все присутствующие уставились на нее с нескрываемым голодным вожделением.

А у Ши Чжуэ, наблюдавшего за этой сценой снаружи, зажглись глаза. Он уже намысливал будущие барыши!

Дьявольские сделки имеют свои строгие законы: чем сильнее сломлен человек, чем глубже его отчаяние, тем больше он готов отдать.

Ведущий занес нож над грудью девушки, острый кончик коснулся ткани её блузки...

— Не хочешь заключить со мной сделку?

Время мгновенно остановилось. В воздухе застыли капли слез и искры света.

На запястье Ши Чжуэ распустился кроваво-алый узор розы, от которого отделились золотистые искры, закружившись вокруг них двоих.

Сделка начала формироваться.

Цзянь Мэн не успела осознать происходящее — она замерла, гипнотизируя филейный нож, готовый вонзиться в её плоть.

Видя ее мертвенно-бледное лицо, Ши Чжуэ вздохнул. Бедняжка совсем лишилась рассудка от страха.

Сбросив людскую личину, дьявол коснулся двумя пальцами ее лба и склонился над ней.

— Чтобы остаться в живых... готова ли ты отдать свою душу и заключить сделку с дьяволом?

Алые вертикальные зрачки встретились с отчаянным взглядом человеческой девушки.

Едва пальцы Ши Чжуэ коснулись лба Цзянь Мэн, сквозь неё прошла струя чистейшей, тьмой порождённой скверны. Этот жест, сработавший по принципу «клин клином», заставил оцепеневшую от ужаса девушку дрогнуть и прийти в себя.

Она снова чуть не погибла.

Цзянь Мэн уже второй раз сталкивалась с кончиной столь близко. Ощущение ледяного металла у самого горла словно растянуло последние мгновения предсмертной муки в вечность. Дрожа от пронизывающего холода, осознав, что опасность миновала, она не выдержала и разрыдалась. Без лишних слов и жестов — Ши Чжуэ дважды вытащил её из лап смерти, и в её душе невольно зародилась слепая зависимость от спасителя.

— Готова заключить сделку с демоном, чтобы остаться в живых?

Услышав знакомый голос, Цзянь Мэн почувствовала, как к горлу подступил ком обиды и отчаяния. Она беспорядочно, судорожно закивала, даже не успев осознать смысл сказанного. Попроси её Ши Чжуэ хоть о чём — она согласилась бы без колебаний.

Ши Чжуэ тихо усмехнулся, глядя на её растерянный вид. Достав откуда-то чистый платок, он бережно смахнул слёзы с её щёк.

— Вы... действительно не Сюэ Нянь, — опомнившись, выговорила Цзянь Мэн, глядя на стоящего перед ней демона.

Ши Чжуэ скрывать ничего не стал:

— Можешь немного прийти в себя и подумать ещё раз.

Когда результат сделки предрешён, демон мог позволить себе капельку терпения — люди часто клюют на подобную снисходительность. Цзянь Мэн затаила дыхание, а с трудом обретённый рассудок снова едва не покинул её.

— Я всё обдумала! — выпалила она. — Я хочу жить!

Ей хотелось жить. Впереди оставалось слишком много дел, сплошные неисполненные желания, от которых перед смертью останется лишь горькое сожаление. Она жаждала отомстить Цзян Цину, который безжалостно подставил её в минуту опасности и бросил в руки монстра; хотела отблагодарить Ши Чжуэ, спасшего её жизнь уже дважды... Ей исполнилось всего двадцать пять, она не могла сгинуть здесь.

Несмотря на липкий страх перед только что пережитым кошмаром, в её груди разгоралось твёрдое решение.

Заметив эту непреклонность, Ши Чжуэ слегка изогнул губы в улыбке. Такой тип клиентов был его любимым.

— Любой ценой? — уточнил он. — Даже если придётся отдать собственную жизнь? Или остаток дней превратится в ад, где смерть покажется милосердием?

Цзянь Мэн, всхлипывая, попыталась сдержать слёзы:

— Чего мне теперь бояться... Вы и так спасли меня уже дважды.

Ши Чжуэ слегка хлопнул в ладоши:

— Умница. Сделка состоялась. Я выведу тебя из этого данжа живой. Оплата — потом.

Едва контракт вступил в силу, золотистые искры, витавшие вокруг них, устремились к запястью Ши Чжуэ. Алая роза, проступившая на его коже, впитала золотое сияние и будто расцвела, наливаясь сочным, кровавым оттенком.

Сделка заключена.

Время возобновило свой ход.

Острый кухонный нож вылетел из рук ведущего. Тот болезненно взвыл, ещё не успев сообразить, что произошло. Вслед за его воплем остальные монстры-NPC уставились на фигуру, возникшую в самом центре зала.

Ещё один проклятый игрок!

Негодование и глухой гнев монстров мгновенно сменились чистым, ничем не прикрытым голодом. Их глаза зажглись жадным зелёным огнём; глядя на свежую плоть двух игроков, твари едва не захлёбывались слюной. Многие поднялись со своих мест — шеи и суставы монстров огласили зал оглушительным хрустом.

Сожрать их! Оба попадают в меню!

Цзянь Мэн в ужасе сжалась в комок, подняв взгляд на Ши Чжуэ. Окружённые оравой чудовищ, смогут ли они выбраться невредимыми?

Но стоило монстрам ринуться в атаку, как Ши Чжуэ подхватил упавшую на пол белую простыню и вновь накинул её на Цзянь Мэн. Её обзор тут же затянула полупрозрачная тьма.

Не успела девушка осознать, что происходит, как Ши Чжуэ невозмутимо произнёс:

— Держись крепче.

В следующее мгновение тележка с треском рванула вперёд. Ши Чжуэ подбросил на ладони кость — снова выпало три.

Цзянь Мэн мчалась на столе, а мимо, по обе стороны, грохотали вопли барахтающихся в предсмертных судорогах тварей. Сквозь ткань она видела лишь неясные тени да фонтаны разрываемой плоти. На белом полотне отпечатывались силуэты взмывающих из пола чёрных шипов, нанизывавших трупы один за другим. Вокруг хрипели, шипели и визжали атакующие монстры.

Лишь теперь Цзянь Мэн поняла, зачем Ши Чжуэ накрыл её простынёй.

Даже эти смутные очертания заставляли кровь стынуть в жилах; посмотри она на этот ад своими глазами, рассудок окончательно дал бы трещину.

Это была особая услуга демона для своего клиента.

У подминаемых бойней монстров не текло ни капли алой крови — из пробитых ран проглядывали лишь заскорузлые, бурые сгустки. Внутри они напоминали иссохшие мумии. Но даже глядя, как сородичей насаживают на пики, остальная орда бездумно рвалась к Ши Чжуэ. Страха они не знали. На разлагающихся мордах горело лишь одно — дикое, исступлённое желание урвать хоть кусок живой плоти.

В тусклом свете лампионов разлагающиеся твари, насаженные на острия, и безумный натиск остальных сливались в искажённую картину адского пиршества. Ши Чжуэ толкал тележку легко и изящно, держа курс прямо к выходу. Он двигался так непринуждённо, будто находился не в смертоносном данже, а прогуливался по светскому рауту. Ни один из нападающих не мог подобраться к нему ближе чем на шаг: в самом центре беснующейся толпы вокруг юноши образовался сюрреалистичный «слепой купол», куда не проникала ни одна тварь.

Настоящее избиение в одни ворота.

Здешние монстры оказались удивительно слабы.

Толкая каталку перед собой, Ши Чжуэ даже успевал отстранённо размышлять о никудышности местных обитателей. Станут ли они сильнее завтра? С этой мыслью юноша выкатил тележку за двери Вращающегося ресторана.

За его спиной осталась лишь просека из трупов. Вся зала оказалась утыкана теневыми колами, на каждом из которых висела очередная туша. Но стоило Ши Чжуэ покинуть помещение, как чёрные пики истаяли в воздухе, обратившись в бесплотную тьму.

Когда шаги Ши Чжуэ стихли в глубине коридора, среди лежащих на коврах тел один из покойников дёрнул согнутым пальцем. Спустя мгновение то тут, то там начали подниматься изувеченные твари с разорванным нутром и переломанными костями. Их становилось всё больше. Повинуясь неведомому зову, монстры отплёвывались обрубками плоти и рассекались обратно по своим местам, оставляя на полу куски отвалившихся конечностей.

— Динь-динь-динь! Уважаемые гости, время обеда!

Дверь, ведущая на кухню, распахнулась, и официанты выкатили тележки с паштетом. Перешагивая через разможжённый труп ведущего, они принялись с нижайшим почтением расставлять блюда перед уцелевшими посетителями.

***

До завершения Второго пространства оставалось полчаса.

Ши Чжуэ закатил каталку в лифт, нажал кнопку шестого этажа с жилыми номерами, сдёрнул с Цзянь Мэн ткань и развязал её. Девушка с трудом слезла с тележки на подгибающихся ногах, пытающихся вспомнить, как ходить.

— Как тебя умудрились сцапать? — поинтересовался он.

Цзянь Мэн вспыхнула от возмущения:

— Брат Ли планировал переждать одиннадцать десять, спрятав нас в одной из внутренних кают, а сам хотел отправиться на поиски зацепок.

Обычным игрокам достаточно было просто продержаться семь дней. Расследование истории лайнера и сбор улик были забавой для элиты, стремящейся к идеальному прохождению; для новичков вроде неё это являлось неоправданным риском. Замысел Ли Лянцая был хорош, но, вернувшись в каюту 8412, они столкнулись с проблемой: настенные часы показывали ровно одиннадцать!

— Время в ресторане спешило на десять минут!

У игроков не водилось при себе нормальных часов, да и личный артефакт Брата Ли прекратил отсчёт. Лишь тогда до них дошло, что их обвели вокруг пальца. Нарушив всего лишь одно из правил внутренних кают, они тем самым запустили смертельное испытание.

— Благо Брат Ли не подвёл и помог нам пройти игру.

Но не успело испытание завершиться, как их швырнуло во Второе пространство.

При воспоминании об этом голос Цзянь Мэн сорвался на визг:

— Это Цзян Цин! Всё из-за него!

Во Втором пространстве внутри каюты 8412 пряталось чудовище!

— Под предводительством Брата Ли мы кинулись наутёк. Наученная горьким опытом посадки на корабль, я старалась держаться в самом центре группы.

Выбравшись из номера, игроки не рискнули вызвать лифт и побежали по лестнице. И тут из дверного проёма прямо в толпу выскочил монстр! Первым, к кому потянулись когтистые лапы, был Цзян Цин. Но этот мерзавец ловким, выверенным движением заграбастал Цзянь Мэн и подставил её под удар. Чудовище привередничать не стало: сцапав первую попавшуюся добычу, оно сбежало.

— Я даже разглядеть его не успела — у меня в глазах потемнело, а очнулась я уже привязанной к каталке.

Ши Чжуэ сочувственно кивнул:

— Ого. Ну и драма.

Он легко мог представить, какая гамма чувств отразилась на лице Ли Лянцая в тот момент.

Цзянь Мэн открыла рот, желая спросить о миллионе вещей. Настоящий ли он демон? Зачем явился в данж? Какую сделку заключил с ним Сюэ Нянь? Но в итоге так и не произнесла ни слова.

Лифт прибыл на шестой этаж.

Заметив её замешательство, Ши Чжуэ вежливо улыбнулся:

— Прошу прощения, совсем забыл представиться ценному клиенту. Вот, держи мою карточку.

Он развернулся и протянул ей визитку лавки «Сон Айэньта». Но Цзянь Мэн даже не взглянула на неё — она в ужасе уставилась за спину Ши Чжуэ.

— Осторожно!

Едва вырвался её крик, как из коридора донёсся гнусный смешок. К лифту неторопливо приближался Оуэн.

— Дорогие гости, ваши каюты расположены на четвёртом этаже. Неужто вы ошиблись кнопкой?

В левой руке дворецкий сжимал чёрный зонт-трость, недавно купленный у Ши Чжуэ, а в правой за волосы держал окровавленную отрубленную голову. Присмотревшись, можно было узнать в ней одного из игроков, вчера заключивших с Лавочником Ши однодневный контракт.

Ши Чжуэ обернулся и наткнулся взглядом на эту картину.

В его глазах мгновенно проскользнула глубокая досада.

Мёртв. Ещё один покупатель списан в утиль.

Настоящее горе для предприимчивого демона.

Оуэн даже не догадывался, какие мысли бродят в голове у Ши Чжуэ.

Дворецкий лишь с показательным рвением продолжал исполнять свои обязанности:

— Уважаемые гости, ваши номера находятся на четвёртом этаже. Заходить на этажи других постояльцев без разрешения не положено.

Оуэн сгрузил на пол отрубленную голову, которую до этого небрежно держал в руках. С сухим шуршанием его пальцы — точь-в-точь как у А-Вэня — трансформировались в бритвенно-острые клинки.

— Приношу свои извинения, но вам придётся понести наказание.

Монстр всё ещё воспринимал их как клиентов, строго следя за соблюдением внутреннего распорядка. Он хотел добавить что-то ещё, но Ши Чжуэ бесцеремонно оборвал его на полуслове:

— Где ты его прикончил?

Дворецкий на мгновение опешил:

— Вы про этого гостя? О нет-нет-нет, я вовсе его не убивал. Это всего лишь небольшое взыскание.

Едва договорив, Оуэн с хищным взмахом рванулся вперёд, пока из щелей лифтовой кабины хлынула серо-чёрная густая слизь. Цзянь Мэн вскрикнула от ужаса, но тут же осеклась, вовремя зажав рот ладонями, и выскочила наружу.

Что это за дрянь?!

Ши Чжуэ ловко увернулся от выпада, подхватил Цзянь Мэн за запястье и плавным движением увлёк её за собой, меняясь с дворецким местами. Теперь девушка оказалась за его спиной у прохода в коридор, а Оуэн застрял у самого края лифтовой шахты.

Промах ничуть не раздосадовал монстра. Одной рукой он распахнул чёрный зонт-трость, а лезвиями другой полоснул по внутренней обшивке кабины:

— Гости, я всего лишь хочу вернуть вас на четвёртый этаж.

Мутная, жирная жижа всё азартнее затапливала коридор. Однако над Оуэном был раскрыт зонт, и липкие потоки послушно огибали его, не смея подобраться к ногам.

Отрубленная голова, брошенная им на пол, соприкоснулась с этой ядовитой массой и мгновенно растаяла без единого звука. Вот, значит, как погиб тот несчастный.

Заметив это, Оуэн не удержался от злорадного хвастовства:

— Искренне благодарен вам за зонт, дорогой гость! Пусть цена и кусалась, но вещь оказалась поистине незаменимой.

Дворецкий выгодно выделялся среди прочего персонала лайнера именно благодаря покупке у Ши Чжуэ. Насколько сильно он стенал раньше из-за спущенных пятисот монет, настолько же искреннее ликование испытывал сейчас, глядя на беспомощных перед лицом слизи постояльцев.

«Тьфу! Выманил у меня пять сотен, а теперь всё равно сдохнешь!»

Ши Чжуэ нахмурился. В этой отвратительной массе, расползавшейся по полу, он уловил знакомый след.

*Те самые глаза.*

На первый взгляд аура слизи перекликалась с Его присутствием. Но лишь отдалённо. Это походило на дешёвую, топорную подделку.

В душе дьявола вспыхнула глухая ярость. Подобные жалкие фальшивки были прямым оскорблением Его величия.

Мысль промелькнула и угасла, оставив после себя ироничную ухмылку. С чего это его вдруг волнуют такие вещи? Должно быть, те глаза и впрямь были настолько хороши, что сумели заворажить даже дьявола, падкого на изысканную красоту.

— К двери номер 8614, быстро, — не оборачиваясь, бросил Ши Чжуэ девушке. — Внутрь не входить, жди меня у порога.

Цзянь Мэн задавать лишних вопросов не стала — развернулась и припустила по коридору. Она прекрасно понимала, что только помешает.

Ши Чжуэ не стал доставать игральную кость из розового бриллианта. Применять грубую силу он не собирался: духовных камней мало, а восполнение маны у дьявола в этом мире шло неважно. Тратить ресурсы на каждого мелкого монстра — непозволительная роскошь.

Оттолкнувшись от пола, Ши Чжуэ в мгновение ока оказался прямо перед Оуэном. На долю секунды зависнув в воздухе, он одной рукой вцепился в рукоять зонта, а второй упёрся монстру в плечо. Налегнув всем телом, дьявол рванул зонт на себя.

Оуэн попытался отсечь дерзкую руку клинками, но его смертоносные пальцы беспомощно соскользнули. Они не то что не пробили плоть — даже ткань одежды Ши Чжуэ осталась невредимой.

Дворецкий остолбенел от неожиданности. Воспользовавшись его замешательством, Ши Чжуэ, падая назад, с силой впечатал стопу ему в грудь.

Оуэн чуть не вылетел прочь, но удержался, до судорог сжав рукоять. Вот только укрытия под зонтом на двоих не хватало. Ши Чжуэ занял почти всё безопасное пространство, а выбитый ударом Оуэн нижней половиной тела оказался снаружи.

Едва ноги монстра коснулись расползавшейся по полу жижи, как его голени растворились без единого звука.

«Ни за что не отпущу!» — вопя от адской боли, Оуэн сжал черенок зонта ещё сильнее.

Ши Чжуэ разгадал его упрямство. Всё складывалось как нельзя лучше: убивать этого NPC дьявол вовсе не планировал. Зачем переводить ценный материал, если из него ещё можно выжать наживу? Нужно просто утянуть зонт за собой, а дворецкий сам потащится вслед за укрытием.

Используя инерцию от толчка, Ши Чжуэ отлетел по диагонали назад, оттолкнулся от стены коридора, до которой слизь ещё не добралась, и стремительно скользнул к дальнему концу прохода.

Всё произошло в считанные мгновения. Оуэн изо всех сил пытался вырвать зонт, но хватка Ши Чжуэ была нечеловечески мощной. В итоге дворецкого просто волокло следом за куполом — прямо к двери каюты №8614.

Чем ближе они подбирались к номеру, тем сильнее искажалась рожа Оуэна: маска безупречного этикета слетела, сменившись паническим ужасом.

— Ты что удумал?! — визгливо заверещал он.

Цзянь Мэн, ждавшая у двери, с облегчением перевела дух, увидав приближающегося Ши Чжуэ с извивающимся у его ног дворецким.

Она знала, на что способен этот дьявольский господин, но всё равно невольно переживала. А потом мысленно усмехнулась собственной глупости: нашла о ком печься! Высший демон явно не нуждался в её опеке.

— Цзянь Мэн, отпирай!

Девушка мгновенно дёрнула ручку. К её удивлению, дверь каюты 8614 оказалась незапертой и легко поддалась.

За приоткрытой дверью зияла непроглядная тьма — настолько густая, что даже Ши Чжуэ с его способностью видеть в темноте не мог разглядеть обстановку.

Увидев щель, Оуэн выпучил глаза, покрылся холодным потом и намертво застыл от ужаса. Догадавшись, что собирается сделать Ши Чжуэ, он бросил зонт и вознамерился со всех ног припустить к противоположному концу коридора.

Однако от внимания дьявола ничего не укрывалось. Прежде чем дворецкий сделал хотя бы шаг, Ши Чжуэ захлопнул зонт и наотмашь врезал тяжёлым набалдашником ему по коленям.

Оуэн чуть не грохнулся на кости. На корню пресёкши попытку к бегству, Ши Чжуэ нарочито покашлял в кулак и произнёс:

— Из-за тебя у меня сорвалась крайне прибыльная сделка. Стало быть, у тебя есть три варианта.

Слизь ползла не слишком быстро, но уже преодолела половину расстояния от лифта до каюты.

— Вариант первый: я швыряю тебя прямиком в эту жижу. Впрочем, лёгкая смерть — слишком щедрый подарок, так что первый пункт вычёркиваем.

Ши Чжуэ окинул бедолагу высокомерным взглядом:

— Итак, вариант второй. Я по натуре бунтарь и терпеть не могу правила. Ты утверждал, что постояльцам правилами круизного лайнера запрещено подниматься на шестой этаж? А я вот поднялся. И более того — хочу прихватить тебя с собой в номер 8614.

Поняв намек, Оуэн заколотил головой из стороны в сторону:

— Нет! Ни за что не пойду! Говори третий вариант, быстрей!

Монстр смирился: попал так попал. Попытки сбежать бессмысленны.

— Послушай, я же не какой-то злодей, — миролюбиво усмехнулся Ши Чжуэ. — Вариант третий: сколько у тебя при себе денег? И учти, враньё я чую за версту.

Оуэн замялся и вяло закинул удочку:

— У меня... э-э, две сотни... А-а-а!

Договорить он не успел — Ши Чжуэ снова поддал ему зонтом:

— Я же предупреждал: не лгать.

Оуэн заорал от испуга, но, зажмурившись и вновь открыв глаза, обнаружил острый наконечник зонта в сантиметре от своего лба. Выбитый из колеи, дворецкий выложил всё как на духу:

— Одна тысяча двести тридцать монет! Это все мои сбережения!

Ши Чжуэ поморщился:

— Маловато будешь... Ну да ладно. Пойдём навстречу: отдаёшь всё, что есть прямо сейчас, а затем заманиваешь сюда парочку своих коллег. К сегодняшнему вечеру с тебя ровно пять тысяч монет. Справишься — дарую жизнь.

Ши Чжуэ доброжелательно улыбнулся и добавил:

— И не вздумай сбежать. Ты привязан к работе, так что мы гарантированно снюхаемся вновь.

Пять тысяч — сумма приличная, вполне перекроет сорвавшуюся гешефт-сделку. «Какой же я всё-таки великодушный дьявол, ничуть не мелочный», — похвалил себя Ши Чжуэ.

Оуэн, рыдая в душе, не удержался от вопля:

— Да ты исчадие ада!

«Вообще-то да, угадал», — мысленно хмыкнул Ши Чжуэ, а вслух лишь невозмутимо поинтересовался:

— Так какой вариант выберешь?

Дворецкий со слезами на глазах уткнулся в третий.

«Кто из них тут кровожадный монстр из данжа — ещё большой вопрос», — невольно подумала Цзянь Мэн, наблюдая за этой историей. А потом сама же осеклась.

Да, Ши Чжуэ — могущественный дьявол. Да, он без моргания расправляется с местными жуткими тварями, и да, она сама заключила с ним весьма сомнительную сделку... Но всё же дьявол не казался ей подлинным злом. Шестое чувство Цзянь Мэн редко подводило её.

— О чём задумалась? Идём, — окликнул клиентку Ши Чжуэ.

Забрав у Оуэна тысячу двести двадцать монет и выставив бедолагу восвояси, Ши Чжуэ переступил порог номера 8614.

— Ах, да-да! Извините! — Цзянь Мэн спохватилась и покорно нырнула следом за ним.

Ши Чжуэ наощупь щёлкнул выключателем. Вопреки ожиданиям — ведь снаружи каюта казалась непроглядной мглой — помещение озарилось ровным светом. Это была вполне обычная, чистая и уютная одноместная каюта, на стене которой даже имелось наглухо заколоченное окно.

После мрака и кошмаров Второго пространства оказаться в нормальной обстановке было настоящим облегчением. Цзянь Мэн на секунду расслабилась... но тут же одёрнула себя.

Она хоть и новичок, но далеко не дура. Откуда здесь взяться безопасному уголку? Вспомнив, с каким паническим ужасом Оуэн косился на эту дверь, девушка мгновенно подобралась. Подобная аномальная нормальность явно таила в себе смертельный подвох!

Ши Чжуэ, уже успевший с комфортом развалиться в одноместном кресле, не удержался от смешка при виде её настороженной позы:

— Расслабься. Здесь мы в безопасности.

В нескольких ёмких предложениях он обрисовал ей суть недавнего разговора со старостой Юй Цюйшуем, вспомнил липкий страх обслуги перед деревенскими жителями и другие подозрительные детали. Дьявол решил немного поднатаскать девушку:

— Ну как, сообразила, почему тут безопасно?

Плечи Цзянь Мэн опустились, и она глубоко задумалась над его вопросом. Девушка понимала намерение Ши Чжуэ. Смогла бы она сама, имея те же подсказки, докопаться до истины?

Ши Чжуэ не торопил её. Взяв с журнального столика какую-то книжонку, он принялся лениво перелистывать страницы.

«Пф-ф, сплошные суеверия и мракобесие».

Фолиант содержал описания древних ритуалов по управлению погодой: как призывать ясное солнце и разгонять беспросветные тучи.

Пролистывая желтоватые листы, он наткнулся на раздел под названием «Призыв Бога для очищения от скверны». Эта страница выглядела наиболее засаленной и зачитанной.

Ши Чжуэ вчитался в строки. Текст гласил: если над землей сорок девять дней подряд не поднимается солнце, значит, место поражено глубокой скверной.

**[Коли не снять проклятие, через семь дней скверна обретёт законченную форму, и солнце навеки покинет сии края.]**

Способ же избавления был лишь один — призвать Божество.

Едва Ши Чжуэ дошёл до этого места, как Цзянь Мэн воскликнула:

— Я поняла! Послушайте, проверьте, правильны ли мои выводы?

Ши Чжуэ с интересом кивнул.

— Это ведь данж для новичков, верно? А значит, система не могла сделать его абсолютно непроходимым — тут обязана быть лазейка. Второе пространство на порядок опаснее Первого. Для таких игроков, как я, любая оплошность здесь смертельна. Подобный дисбаланс был бы нелогичен. Следовательно, вся суть завязана на постояльцах из Первого пространства! Хоть мы и не знаем причин, но персонал круизного лайнера — тот же Оуэн или официанты — панически боятся деревенских жителей. Они ни за что не рискнут вторгнуться в их жилища, опасаясь навлечь на себя их гнев.

Оуэн сам проговорился: постояльцам запрещено бродить по чужим этажам и уж тем более заходить в чужие каюты. Но у нас, игроков, свобода действий гораздо выше! Главное — успеть юркнуть в каюту сельчан до того, как тебя цапнут монстры. Другие монстры во Втором пространстве свято соблюдают эти правила.

И хотя пространства накладываются друг на друга, численность постояльцев не дублируется. Скажем, каюта 8412 — наша. Во Втором пространстве она тоже числится за нами. Выходит, незапертые каюты деревенских здесь играют роль безопасных домов для игроков!

Цзянь Мэн сделала паузу и добавила:

— Но есть одна деталь... Когда мы вернёмся в Первое пространство, всё может перевернуться с ног на голову.

То, что во Втором пространстве служит укрытием, в Первом наверняка превратится в самую смертоносную ловушку.

Уголки губ Ши Чжуэ изогнулись в одобрительной улыбке:

— Поздравляю. Ответ верный.

Получив утвердительный ответ от Ши Чжуэ, Цзянь Мэн ощутила невероятный прилив сил.

Она оказалась права!

Мысленно переведя дух, девушка впервые с момента попадания в данж почувствовала, как сквозь тревогу и липкий страх пробивается капля уверенности в собственных силах.

Пока Цзянь Мэн ликовала, Ши Чжуэ без спешки дочитал разворот. Дело было не в каком-то феноменальном чтении по диагонали — просто сведения о ритуале «Призыв Бога для очищения от скверны» занимали всего одну страницу. Вернее, только её юноша сейчас и мог открыть: перелистнуть дальше не удавалось при всём желании.

В тексте чёрным по белому указывалось: избавиться от губительной скверны и вновь увидеть солнце можно лишь одним способом — призвав Божество. Впрочем, ни о каком милосердном покровителе речи не шло. Суть ритуала «Призыв Бога для очищения от скверны» заключалась в призыве невероятно древнего, кромешно-тёмного и злобного существа. Тьма должна была поглотить скверну: миазмы рассеются под гнётом куда более жуткой силы, а вместе с ними исчезнет и смертельная угроза.

Но с какой стати тёмному богу прислушиваться к мольбам жалких смертных?

Подобный призыв всегда требовал щедрой, кровавой платы. Какова эта цена и как именно проходит ритуал — узнавать предстояло из следующих страниц, но книга упорно не поддавалась. Очевидно, этот пласт сюжета должен был открыться позже.

Убедившись, что дальнейший текст заблокирован, Ши Чжуэ хотел было забрать фолиант с собой, чтобы спрятать от чужих глаз, но и тут его ждала неудача. Стоило спрятать книгу, как в то же мгновение она с лёгким шорохом возвращалась на небольшой столик возле дивана. Сделав несколько безуспешных попыток обойти ограничение, Ши Чжуэ лишь пожал плечами и отступился.

Впрочем, мысли его уже устремились в другое русло. Юноша вспомнил слова Юй Цюйшуя о том, что их деревня из поколения в поколение кормилась рыбным промыслом. А для людей, чья жизнь намертво привязана к морю, погода — это всё. Их фанатичное поклонение солнцу уже выглядело подозрительно, а ведь с момента появления игроков на лайнере не то что солнца никто не видел — не прекращался даже этот аномальный, разъедающий всё вокруг дождь.

Сопоставив эти факты с найденной в комнате старика книгой, восстановить ход мыслей деревенских жителей не составляло труда. Морские воды отравила густая скверна. Затянувшийся шторм поставил под угрозу само выживание деревни Юй. Чтобы вернуть себе возможность выходить в море, Юй Цюйшуй был вынужден отобрать несколько сельчан и пойти на крайность — совершить ритуал «Призыв Бога для очищения от скверны».

Оставалось неясным, в чём именно заключается процедура и зачем старосте потребовалось снаряжать целый лайнер. Но одно можно утверждать наверняка: они уже успели что-то сотворить на борту, иначе прочие монструозные обитатели «Искателя снов» не боялись бы деревенских до полусмерти.

Вдруг юношу осенило. В фолианте упоминалось: если подобные ненастные дни тянутся сорок девять суток подряд, скверна окончательно формируется ровно через неделю. Стало быть, на проведение ритуала отпущено лишь последние семь дней.

А ведь главное задание данного данжа как раз и требовало от участников продержаться ровно семь дней!

Пазл сложился. Хронологическая точка отсчёта стала предельно ясна: игроков забросило на лайнер «Искатель снов» ровно на пятидесятый день аномалии — аккурат тогда, когда на борт поднялись и сами жители деревни.

Детали картинки всё ещё казались отрывочными, но в ключевом выводе Ши Чжуэ был уверен. Оставалось собрать недостающие фрагменты. Если Система заложила в данж настолько глубокий сюжет, она явно не станет прятать его слишком далеко.

Едва Ши Чжуэ подумал о том, что расследование обещало быть весьма увлекательным, как в его голове прозвучал механический голос Системы:

**[Игрок Ши Чжуэ получил фрагмент сюжета данжа №378 «Любовь Бога убивает» (1/4)]**

**[Соберите все фрагменты сюжета, чтобы открыть условия «Идеального прохождения»]**

Юноша выслушал оповещение без единой эмоции. Вот, значит, как.

Поскольку он занял место Сюэ Няня, Система изначально не посчитала его новичком и не соизволила ознакомить с базовыми правилами. Впрочем, подобная мелочь ничуть не мешала его планам. Ши Чжуэ и без подсказок легко просчитал стандартные алгоритмы Системы.

Идеальное прохождение гарантировало максимальную награду. А пропускать куш Ши Чжуэ не привык. К тому же сущность божества, которого вознамерились призвать деревенские, вызывала у него искреннее, почти детское любопытство.

Ши Чжуэ бросил взгляд на настенные часы. До исчезновения Второго пространства оставалось не более двадцати минут.

Времени маловато, но полный энергии демон решил даром его не терять и заодно продвинуть свои услуги. Повернувшись к Цзянь Мэн, присевшей на край кровати, он небрежно произнёс:

— А ты, похоже, сгораешь от любопытства?

Застигнутая врасплох девушка вздрогнула и смущённо залепетала:

— Я...

Она уже собралась выдать банальную вежливость, но вовремя вспомнила предостережение Ши Чжуэ в разговоре с Оуэном: никому и никогда не лгать в его присутствии.

Цзянь Мэн осеклась и честно выдохнула:

— Да.

Голос её слегка дрожал, когда она всё же решилась спросить:

— Вы... вы действительно настоящий демон?

Всего пару дней назад она была самой обычной девушкой, а теперь прошла через смертельный ад, столкнулась с жуткими тварями и, вдобавок ко всему, заключила сделку с невероятно красивым демоном.

— И как вы вообще попали в этот данж? — Цзянь Мэн нервно сжала пальцы. — Вы тоже заключили сделку с тем игроком по имени Сюэ Нянь?

Ши Чжуэ кивнул и жестом попросил её достать визитную карточку. Сейчас, в образе увлечённого дельца, он напоминал азартного кота, почуявшего интересную игру.

Девушка поспешно вытащила карточку из кармана.

— Всё верно, — охотно подтвердил Ши Чжуэ. — Я именно тот демон, который заключает с людьми самые разные сделки. И оказался я здесь действительно благодаря договору с Сюэ Нянем.

Его тонкий хвост весело качнулся из стороны в сторону, недвусмысленно выдавая превосходное настроение хозяина.

— Но ему я свою визитку не давал.

— Э-э?.. — Цзянь Мэн растерянно уставилась на новенький карточный прямоугольник. В отличие от обычных карточек, эта выглядела изысканно и на ощупь казалась необычайно приятной, явно выполненной по особому заказу.

— Почему? — вырвалось у неё.

— Видишь ли, — с готовностью пояснил Ши Чжуэ, — у меня есть предчувствие, что после завершения нашей сделки ты останешься жива. А значит, со временем обратишься ко мне снова. Ну или передашь карточку кому-то из моих потенциальных клиентов. А вот Сюэ Нянь... он совсем другое дело. Ему визитка без надобности.

Вдаваться в подробности он не стал, лишь небрежно махнул рукой:

— Кстати, меня зовут Ши Чжуэ. Хватит уже выкать, называй попроще.

Цзянь Мэн понятливо кивнула:

— Хорошо, господин Ши. Так... можно?

Ши Чжуэ откинулся на спинку дивана, устроившись с максимальным комфортом:

— Как угодно, мне всё равно.

Свою порцию рекламной кампании он уже провёл, так что результат его вполне устраивал.

Посидев в Безопасном доме ещё немного, Ши Чжуэ внезапно распахнул глаза:

— Пошли. Время на исходе.

Цзянь Мэн, хотя и валилась с ног от усталости, всё же немного перевела дух. Она поднялась и последовала за ним из комнаты 8614.

Едва они переступили порог и Ши Чжуэ прикрыл за собой дверь, как окружающий мир зыбко поплыл.

Пространство корабля нестабильно задрожало, на несколько секунд потеряв чёткость, совсем как при переходе во Второе пространство, а затем мирно вернулось к исходному состоянию — Первому пространству, в котором игроки изначально поднялись на борт.

Первое пространство мало чем отличалось от обычного круизного лайнера, да и уровень опасности здесь был на порядок ниже. Для прочих игроков, раскиданных по разным углам лайнера, этот переход стал долгожданной отдушиной. Почти все они одновременно перевели дух.

Цзянь Мэн прислонилась к стене, с облегчением выдохнув. Всё познаётся в сравнении: если прежде Первое пространство казалось ей обителью кошмара, то теперь оно выглядело почти уютным.

Однако не успела эта мысль оформиться до конца, как девушку пробил крупный озноб. Ледяная волна ужаса сковала тело, а по коже побежали мурашки: Цзянь Мэн физически ощутила на себе чей-то липкий, исполненный ненависти взгляд.

— И вам доброго дня, старый староста Юй! — с лучезарной улыбкой поприветствовал Ши Чжуэ старика, который как раз выходил из противоположной комнаты 8614.

Он даже непринуждённо помахал рукой, словно и не устраивал только что обыск в чужом номере во Втором пространстве.

Взгляд Юй Цюйшуя медленно переместился с Цзянь Мэн на юношу. На морщинистом лице проступила натянутая ухмылка:

— А, это ты, парень... Пришёл к нам в гости заглянуть?

Цзянь Мэн невольно сжала кулаки. Всё-таки Первое пространство ничуть не лучше! Улыбка старика казалась абсолютно обыденной, но от одного его присутствия веяло такой угрозой, что даже окружение монстров во Вращающемся ресторане померкло на этом фоне.

Заметив, что старик оказывает на девушку мощное ментальное давление и она вот-вот свалится с ног, Ши Чжуэ небрежно бросил первое попавшееся оправдание:

— Да вот, проголодался. Иду в ресторан на дневной чай. Ещё увидимся!

Юй Цюйшуй, уже открывший рот, чтобы пригласить их войти и посидеть по-соседски, так и застыл с раскрытым ртом.

Что за топорная отговорка?

Впрочем, юношу совершенно не волновали мысли старика — всё равно тот рано или поздно перейдёт в разряд враждебных NPC. Ши Чжуэ просто подхватил Цзянь Мэн и направился к лифту.

Едва двери лифта сомкнулись, скрыв Ши Чжуэ и Цзянь Мэн, как из соседних кают бесшумно выскользнули несколько деревенских жителей.

Один из них подошёл к Юй Цюйшую и вкрадчиво спросил:

— Староста, почему мы их не схватили?

Юй Цюйшуй лишь равнодушно отмахнулся:

— Не спеши. Сначала проверим остальных жертв.

***

Разумеется, ни в какой ресторан Ши Чжуэ не собирался. Вместо этого он повёл Цзянь Мэн на четвёртый этаж, к Внутренним каютам игроков.

Стоило им выйти из лифта, как в коридоре показалась группа Ли Лянцая. К удивлению юноши, там собрались абсолютно все выжившие участники, за исключением погибшей в когтях Оуэна девушки.

Тот факт, что больше никто не умер, искренне порадовал Ши Чжуэ.

Пока он пересчитывал присутствующих, Ли Лянцай с темнеющим лицом устраивал разборки с Цзян Цином. Старый игрок органически не переносил подлецов, пытающихся спасти свою шкуру за чужой счёт, и как раз требовал ответа, зачем тот подставил товарища. И тут перед ними предстали Ши Чжуэ и Цзянь Мэн.

Подобного поворота не ожидал никто!

Оценив спектр эмоций на лицах игроков — в особенности у Ли Лянцая и Цзян Цина — Ши Чжуэ искренне развеселился:

— Ого, какая встреча! Надо же, у вас ни одного трупа... да и мы вроде как целы.

Этими словами он без обиняков озвучил то, о чём молчали обе стороны.

Однако, в отличие от Ши Чжуэ, группе Ли Лянцая пребывание во Втором пространстве далось огромной ценой. Чтобы пережить сразу два смертельных инцидента подряд без потерь, Ли Лянцаю пришлось израсходовать кучу редких предметов.

И какова же была ирония! Игрок, которого все считали эгоистичным мусором, спасителем вытащил Цзянь Мэн, тогда как среди «надёжной» группы затаилась гнида, прикрывшаяся спутником как щитом.

Даже будь Ли Лянцай законченным дураком, до него бы наконец дошло: перед ними стоял кто угодно, только не Сюэ Нянь. Настоящий Сюэ Нянь ни за что не стал бы рисковать жизнью ради незнакомки, да и сил на подобное у него бы не хватило.

— Ты не Сюэ Нянь, — громко, на весь коридор произнёс Ли Лянцай.

Это заявление повергло остальных игроков в ступор. Не успели они осмыслить услышанное, как двери лифта вновь звякнули и оттуда вышел Оуэн.

Дворецкий жилых номеров поклонился и учтиво произнёс:

— Господин Ши, всё, что вы просили, уже подготовлено.

Ему удалось достать нужную сумму.

«Господин Ши?!»

Слова NPC окончательно разрушили иллюзию. Ошеломлённые игроки застыли, не в силах переварить обрушившуюся на них правду.

Как такое вообще возможно?

Каждый игрок обязан вовремя и лично входить в данж — это правило казалось незыблемым, истиной, известной каждому. Какой бы мощью ни обладал участник, система держала всех в мёртвой хватке. Пропустить испытание или отправить вместо себя заместителя было за гранью реальности.

Система жёстко контролировала своих подопечных, и не существовало предмета, способного обойти этот абсолютный запрет.

За одним-единственным исключением: если стоящее перед ними существо, занявшее место Сюэ Няня, вовсе не было игроком.

Он мог быть только NPC. И с вероятностью в девяносто процентов — из тех, что обитают на Центральной улице.

Неужели Сюэ Нянь умудрился наткнуться там на какое-то невероятное событие?

В отличие от игроков, неписи не подчинялись большинству жёстких ограничений. Чем выше статус персонажа, тем слабее поводок системы — для таких лиц алгоритмы вполне могли сделать исключение. На форумах игроков ходило немало подобных слухов.

Если так, вероятность такого финта возрастала в разы.

Значит, этот «господин Ши» — редчайший, уникальный NPC, а пареньку Сюэ Няню просто несказанно повезло на него набрести.

Да, только это объяснение выглядело логичным.

Пока в головах игроков бушевал шторм из диких догадок, Оуэн безропотно отсчитал и передал деньги Ши Чжуэ.

Тот ощупал пухлую стопку купюр, убедился, что сумма сошлась до единой монеты, и лишь после этого дружелюбно взмахнул рукой:

— Благодарю, господин Оуэн. Вы поистине добрейшей души человек.

Оуэн, безбожно обедневший на пять тысяч, изо всех сил сдерживал нервный тик. До чего же вымораживающий тип! С трудом сохраняя остатки формальной вежливости и не желая больше ронять ни единого слова, дворецкий стремительно удалился.

Поведение Оуэна не укрылось от взглядов игроков. Помнится, во Втором пространстве этот монстр гонял их как вшивых по бане, а один из их товарищей пал от его рук. По контрасту с тем кошмаром нынешняя сцена окончательно утвердила их в догадке.

Этот Ши Чжуэ — NPC высшего ранга! Настоящий босс!

Иначе с чего бы кровожадному дворецкому вести себя с этим «господином Ши» с такой угодливой почтенностью?

Присутствующие дружно переглянулись, сглатывая подступивший к горлу ком. Каждый судорожно вспоминал: а не успел ли он сдуру перейти дорогу этому монстру?

Хуже всех выглядел Цзян Цин.

Мало того что из-за истории с Цзянь Мэн он испортил отношения с Ли Лянцаем, так ещё и утром успел нахамить самому Ши Чжуэ.

Всё. Конец. Он умудрился вдребезги рассориться с двумя самыми влиятельными фигурами.

Цзян Цин до крови прикусил губу. Кто мог предвидеть такой поворот? Чёрт с ней, с Цзянь Мэн, которая почему-то выжила, но откуда взялся этот неожиданный «улов»?

Остальные игроки тоже исподлобья косились на Ши Чжуэ, мучаясь от страха за свою недавнюю враждебность. Кое-кто уже про себя проклинал Ли Лянцая: и на кой чёрт тот с самого начала заставил всех держать новичка в изоляции? Теперь они отдали в руки высокоуровневого NPC идеальный повод для мести.

Сам Ли Лянцай проклинал всё на свете. Какого чёрта, стоит ему возглавить группу, как данж превращается в адский паноптикум?

Кто вообще мог вообразить подобный финт? Он-то особым умом и сообразительностью никогда не отличался.

Но, в отличие от остальных, Ли Лянцай умел держать лицо. Окончательно осознав, что перед ним не Сюэ Нянь, он мгновенно склонил голову:

— Принесите мои искренние извинения. Я принял вас за другого. Покорнейше прошу простить за недавнюю дерзость.

В Бесконечном мире среди NPC не водилось праведников. Согнувшись в три погибели и зажмурившись, Ли Лянцай приготовлялся принять на себя неизбежный гнев древнего чудовища.

Оценка ситуации у него была вполне трезвой. Ши Чжуэ действительно отличался злопамятностью, однако расправляться с Ли Лянцаем прямо сейчас не входило в его планы.

Заметив шаг лидера, прочие участники наперебой бросились изливать раскаяние:

— Молим о милосердии, господин! Мы сошки мелкие, ничего не знали, не ведали! Не держите зла!

Плетущийся из уст игроков разнобой на мгновение озадачил Ши Чжуэ.

«Они что, коллективно сдвинулись по фазе?»

Впрочем, секунду спустя до него дошло. Изменившийся тон, подобострастие, священный трепет...

«А-а. В точности так они ползают перед местными неписями на корабле».

Их осенило, что он NPC.

Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся и, не колеблясь ни доли секунды, с готовностью принял новую роль.

Если эти смертные испытывают перед неписями органический ужас, грех не воспользоваться столь удобной иллюзией.

Не дождавшись расправы, Ли Лянцай осторожно приоткрыл один глаз. Встретившись с ироничным, изучающим взглядом Ши Чжуэ, он почувствовал, как по спине пробежал мороз.

«Он... не собирается меня убивать?»

Пока тот пребывал в сметенье, Ши Чжуэ непринужденно взмахнул рукой:

— Ну что вы в самом деле, к чему эта излишняя натянутость?

Он завел всю группу обратно в каюту №8414.

Развалившись на диване и закинув ногу на ногу с вальяжностью истинного хозяина положения, Ши Чжуэ подпер подбородок ладонью и кивнул Цзянь Мэн. Девушка тут же принялась раздавать игрокам визитки.

Двое игроков погибли, одна сделка уже состоялась. Теперь оставшаяся пятерка смотрела на карточки в своих руках.

Отлично. Рыбка клюет.

Вдруг один из игроков, вчитавшись в текст на визитке, ахнул:

— А! Это же эта лавка!

Все взгляды моментально скрестились на нём. Парень, смутившись от общего внимания, поспешно пояснил:

— Я... я прямо перед входом в данж заскочил на форум.

Звали его Цзи Дун. Желая лишь скоротать унылые минуты ожидания, он наткнулся на горячую тему:

«На Центральной улице открылось загадочное заведение!»

Охваченный любопытством, он кликнул по ссылке.

— В посте писали, что элитное помещение на Центральной улице, которое годами пустовало, вдруг заняла новая лавка, — взволнованно тараторил Цзи Дун. — И название у неё... «Сон Айэньта».

Это необычное имя въелось ему в память. На форуме бушевали споры, но до самого момента заброски в данж никто так и не смог выяснить, чем торгует закрытое заведение.

Кто бы мог подумать, что он, рядовой игрок ранга E, сталкивается с легендарным объектом прямо посреди испытания? В здравом уме о подобном даже мечтать не приходилось!

Выслушав Цзи Дуна, игроки погрузились в тяжёлое молчание.

За исключением зелёных новичков, ничего не смысливших в устройстве этого мира, ветераны дружно затаили дыхание.

Центральная улица!

Ну конечно! Он действительно прибыл оттуда!

А уж тот, кто способен держать личное заведение на Центральной улице — без сомнения, NPC высшего порядка, недосягаемая элита.

Их осанка мгновенно стала ещё более покорной и шёлковой.

Благодаря своевременной справке Цзи Дуна, Ши Чжуэ оставалось лишь формально представиться и повторить ту же речь, что он толковал Цзянь Мэн:

— Я пришёл сюда не ради ваших жизней.

Губы демона расплылись в широкой, исполненной искреннего радушия ухмылке:

— Моя цель — сделка. Я лишь предлагаю вам ниточку спасения.

Неважно, праведник ты или грешник — внеси надлежащую плату, и ты получишь шанс уйти живым.

И стоящая подле него Цзянь Мэн служила тому неопровержимым доказательством.

Ши Чжуэ обвёл присутствующих вкрадчивым взглядом:

— Итак... готовы ли вы заключить со мной союз?

Соблазн был слишком велик, чтобы от него отмахнуться. Достаточно просто кивнуть — и ты гарантированно выберешься из этого смертельного капкана. Игроки, успевшие на собственной шкуре прочувствовать местный ад, едва удерживались от немедленного согласия.

Лишь Ли Лянцай сохранял капли хладнокровия.

— Если мы согласимся... какова цена?

Ши Чжуэ беспечно пожал плечами:

— Без понятия. Не мне её назначать.

Затем добавил с безупречной честностью:

— Но за абсолютную справедливость я ручаюсь. Цена гарантированно не превысит ценность самой жизни.

Демон подался вперёд, понизив голос до искушающего шёпота:

— И уверяю вас: сегодня лишь второй день. Дальше будет куда кровавее и веселее. А я... я ведь желаю вам только добра.

Не успело эхо его слов угаснуть, как Цзян Цин выскочил вперёд, вскидывая руку:

— Я! Я согласен! Заключите сделку со мной! Умоляю, спасите меня, я должен выбраться отсюда!

Отрезанный от Ли Лянцая и напуганный грядущим Вторым пространством, он очутился в тупике. Выбора у него попросту не оставалось.

Стоило первому поддаться панике, как остальные моментально посыпались вслед за ним. При худшем раскладе их всё равно ждала смерть. А здесь предчувствия подсказывали: этот Ши Чжуэ прав, интервалы Второго пространства будут лишь сокращаться, и Ли Лянцай не сможет прикрывать их бесконечно. Да и о существовании Безопасного дома никто из них понятия не имел, а собственных сил для выживания катастрофически не хватало.

Ши Чжуэ с ленивым удовлетворением наблюдал за тем, как игроки — за исключением всё ещё сомневающегося Ли Лянцая — наперебой просят о сделке. Раскрой он свои карты в первый же день, такого фурора ни за что бы не вышло. Время и контекст решают всё.

Ли Лянцай буркнул, что ему нужно подумать, и ушёл к себе.

С остальными же договор был оформлен за считаные минуты.

— Я вытащу вас отсюда живыми, — подытожил Ши Чжуэ, искренне наслаждаясь моментом. — Но с одним условием: беспрекословное подчинение. Всякий, кто возомнит себя самым умным и станет нарушать приказы, моментально лишается защиты. Сделка аннулируется на месте.

Надо же, один-единственный Сюэ Нянь принёс ему целых пять новых контрактов.

Что и требовалось доказать: работа сама находит мастера.

Закрыв на одном дыхании сразу четыре сделки, Ши Чжуэ ощутил приятную легкость.

Выставив прочих игроков из номера 8414, он скомандовал:

— Все по своим комнатам, отдыхать. В шесть вечера встречаемся и вместе идем в ресторан.

Ши Чжуэ распоряжался их дальнейшим расписанием с непринужденной уверенностью опытного гида.

Связав себя условиями контракта, люди стали шелковыми: стоит парню лишь подать голос, как они беспрекословно исполняли любое указание.

Весь остаток дня никто из игроков не рисковал выходить наружу.

По сути, действия Ши Чжуэ мало чем отличались от того, что изначально планировал Ли Лянцай. Вот только в глазах испуганных пленников данжа юноша выглядел куда надежнее. Для тех, кто мечтал лишь выжить и давно забросил попытки разгадать сюжет, такой подход казался единственным спасением.

Впрочем, этот данж даже по меркам ранга E казался слишком странным. Повсюду ощущалась какая-то правильная, но оттого лишь более пугающая фальшь.

Игроки послушно разошлись по номерам набираться сил.

Ши Чжуэ же, оставшись без дела, от нечего делать вновь придирчиво оглядел внутреннее убранство каюты.

Неужели внутренняя каюта создана лишь для того, чтобы дать людям передышку? Будь он сам создателем этого данжа, ни за что не проявил бы подобного милосердия.

Его взгляд зацепился за тумбочку у изголовья кровати и тут же замер.

Ну конечно. Еще одна зацепка.

В изящной вазочке стояла одинокая роза оттенка шампанского — точно такую же вручали каждому пассажиру при посадке на лайнер. Прошло больше двух суток, однако бутон выглядел так, будто его сорвали мгновение назад: лепестки оставались пышными и упругими, а на них все так же блестели капли невысохшей росы.

В первый день в этом еще можно было бы не усмотреть ничего подозрительного, но сейчас идеальная свежесть цветка явно противоречила законам природы.

Не откладывая дело в долгий ящик, Ши Чжуэ вышел из каюты и направился в соседний номер 8413. Покоящийся там труп заставил Сюй Пина ютиться вместе с остальными, так что комната пустовала.

Приложив карту, юноша прошёл внутрь. Помещение выглядело безукоризненно чистым, а разбитую во время гибели Старика Чжана вазу заменили на новую.

Вот только стояла она на тумбе совершенно пустая — ни цветов, ни украшений.

Затем Ши Чжуэ направился к каюте 8410. Ключа у него не было, поэтому пришлось наведаться к Ли Лянцаю.

Тот ютился в номере 8411 вместе с двумя другими выжившими. На обеих прикроватных тумбочках стояли вазы с теми самыми розами — такими же безупречно свежими, как и у Ши Чжуэ.

Окинув бутоны беглым взглядом, юноша забрал карту и вышел, игнорируя недоуменные взгляды обитателей каюты: расспрашивать его никто так и не рискнул.

Отперев дверь 8410, Ши Чжуэ убедился в своей догадке. Внутри царил идеальный порядок, ничто не напоминало об утренней трагедии. И, разумеется, никакой розы на столе не было.

«Цветы и печень... Нет, скорее, цветы и человеческие органы», — размышлял он про себя.

Могло ли это быть напрямую связано с ритуалом «Призыва Бога для очищения от скверны»?

***

Время ужина подкралось незаметно.

Благополучно пережив дневные часы, люди немного перевели дух. Силы вернулись, но вместе с ними пришел и голод. То ли сказывалось перенесенное утром потрясение, то ли еще что, однако аппетит у всех разыгрался просто зверский — куда сильнее, чем вчера. Хотелось наесться до отвала, не сдерживая себя ни в чем.

Ровно в шесть вечера коридор заполнился гулом шагов.

Даже Ли Лянцай, подчиняясь общему распорядку, примкнул к группе. Хотя Ши Чжуэ не отдавал приказа изгойствовать прежнего лидера, остальные игроки инстинктивно начали обходить того стороной. Лишь Цзянь Мэн, обязанная ему спасением, продолжала держаться подле него. Прочие же, опасаясь навлечь на себя немилость своего нового покровителя, не решались проронить и слова в адрес Ли Лянцая. И это при том, что еще недавно они выжили во Втором пространстве исключительно благодаря его защитному артефакту.

Ши Чжуэ отлично замечал эти крысиные метания, но лишь с ехидной ухмылкой наблюдал за человеческой низостью.

Группа подходила к ресторану на верхней палубе, когда до них донесся невиданный ранее густой, дурманящий аромат.

Он походил на запах сочного, зажаристого мяса, но обладал какой-то особой, специфической ноткой. Одно лишь дыхание этого чада заставляло желудок сжиматься от спазма, а рот наполнялся слюной. Не удержавшись, игроки завороженно вытянули шеи, заглядывая внутрь.

Официант по привычке провел их к столикам. Едва опустившись на стулья, люди тут же уставились на источник навязчивого благоухания.

Аромат исходил от пары десятков стеклянных баночек, выстроенных в уголках левой раздаточной стойки. Внутри каждой под слоем золотисто-янтарного жира томилась густая, нежная печеночная паста. И герметичные крышки были бессильны сдержать этот пьянящий запах.

Впрочем, им была пропитана почти вся еда: практически на каждом подносе прослеживались следы этой странной пасты.

Едва объявили начало ужина, как сразу несколько игроков подорвались с мест. Схватив подносы, они были готовы рвануть к стойке с баночками — весь прочий шведский стол для них перестал существовать.

— Замрите, — сухо бросил Ши Чжуэ.

Его ледяной оклик мгновенно осадил обезумевших людей. В голосе демона таилась неизъяснимая власть над смертными — особенно над теми, кто уже запечатлел с ним договор.

Бешеный порыв сорвался в мгновение ока. Лишь опомнившись, игроки с ужасом осознали, насколько противоестественной была эта слепая жажда, затмившая разум.

Запах по-прежнему манил, но разум взял верх над дурманом, обдав каждого волной липкого страха.

— Берите только вегетарианские блюда, — предостерег Ши Чжуэ.

Поскольку ранее он заявлял, что придерживается вегетарианства, половину столов — несмотря на обогатившийся мясной ассортимент — по-прежнему занимали растительные блюда.

Пока напуганные игроки осторожно наполняли тарелки в овощном отсеке, прочие пассажиры бушующей волной хлынули к раздаче, моментально сметая стеклянные баночки. Больше всех урвал староста Юй Цюйшуй со своими деревенскими: счастливчики уже уселись за столы и вовсю уминали деликатес.

Под шумок расхватали и то мясо, что заправлялось печеночным соусом. К блюдам без добавки никто даже не прикоснулся.

Цзянь Мэн, стиснув зубы, решилась на смелый шаг: она набрала немного мясных блюд, проигнорированных NPC. Если вся группа внезапно откажется от мяса, не заявив себя вегетарианцами, у персонала возникнут лишние вопросы.

Ши Чжуэ, заметив ее маневр, едва заметно изогнул губы в усмешке. Цзянь Мэн оказалась единственной, кто проявил сообразительность.

Когда остальные закончили выбор, сам юноша не спеша подошел к стойке и символически наложил себе пару изящно оформленных отварных овощей.

Ужин проходил в угрюмом молчании.

Витающий в воздухе аромат казался жутковатым, но дразнил рецепторы до безумия, заставляя людей с неохотой давиться пресной зеленью.

Сюй Пин, с трудом проглатывая безвкусную массу, чувствовал, как травма, полученная во Втором пространстве, начинает ночевать с новой силой под бинтами. Боль в сочетании с изводящим запахом превратилась в настоящую пытку. Наконец, он не выдержал.

С налитыми кровью глазами мужчина резко поднялся с места.

Ему было плохо. Ужасно хотелось мяса...

Схватив тарелку с мясной нарезкой, которую принесла Цзянь Мэн, Сюй Пин затолкнул кусок прямо в рот.

Нет, все не то! Безвкусно!

Он бросился к раздаточной стойке.

Все произошло слишком быстро.

Сюй Пин уже сгреб тарелку с мясными ломтиками, густо измазанными печеночным соусом, и только собрался заглотить кусок, как метко брошенный Ши Чжуэ столовый нож выбил еду из его рук.

С брезгливой миной юноша подошел ближе, сгреб Сюй Пина за воротник и швырнул обратно к столику.

Остальные NPC в зале даже головой не повернули, продолжая уплетать свою стряпню.

Взоры игроков приковались к пострадавшему.

Успевший проглотить лишь единственный крошечный кусочек, Сюй Пин сжался в три погибели и с безумным воплем принялся драть себе правый бок:

— Чешется... Зараза, как же чешется!..

Белки его глаз налились багровым. Сюй Пин с такой яростью терзал собственную плоть, что разорвал свежие швы: на коже мгновенно вздулись кровавые борозды, будто он намеревался вскрыть себе брюшину и вытащить наружу инородное тело.

И это — всего от одного единственного укуса!

Застыв от ужаса, люди лишний раз убедились: господин Ши был абсолютен в своих предупреждениях.

Ши Чжуэ же без лишних реверансов отвесил Сюй Пину сокрушительный удар ногой в живот. Того немедленно вывернуло.

На пол выскочил мерзкий нарост, по консистенции напоминающий ту самую печеночную пасту.

Оказавшись на полу, комок плоти дёрнулся и пополз, словно исполинский червь. Ши Чжуэ небрежно поднес к нему свечу со стола, мгновенно испепелив тварь в очищающем пламени.

Лишь после этого Сюй Пин облегченно перевел дух. Градом валил холодный пот, но дикая, сводящая с ума мука отступила.

— Вот и ладненько, — подытожил юноша.

Расправившись с этой неприятностью, Ши Чжуэ беззаботно предложил всем продолжить трапезу.

Игроки переглянулись — аппетит, естественно, отшибло напрочь. Кое-как дождавшись конца мучительного ужина, они покинули заведение.

Вернувшись во внутренние каюты, Ши Чжуэ перераспределил спальные места. Нескольким бедолагам все же пришлось ночевать поодиночке.

Заметив их тревогу, юноша сочувственно взмахнул рукой:

— Не дергайтесь. Гарантирую, сегодня ночью никакое чудовище вас не потревожит.

И у него были на то веские основания: Ши Чжуэ заранее пригласил в гости самого старосту Юй Цюйшуя.

***

Без десяти десять раздался долгожданный стук в дверь номера 8414.

На пороге выстроились двое: тощий вымогатель и сам Юй Цюйшуй, чей облик ничуть не изменился с дневных пор.

Ши Чжуэ распахнул дверь и, не тратя времени на пустые разговоры, выложил стопку купюр на пять тысяч юаней:

— Будем откровенны: деньги у меня есть. А как говорят у нас, за деньги и черт в ступе пест истолчет.

Оба монстра — и тот, что жаждал его смерти, и тот, что пока выжидал, — онемели.

Сказать им было нечего. Парень не соврал.

Но главный вопрос заключался в другом: откуда, чёрт возьми, у какого-то вшивого игрока взялась такая уйма наличных?!

Хотя обоих персонажей и мучил вопрос, откуда у Ши Чжуэ взялась столь внушительная сумма, ни староста Юй Цюйшуй, ни тощий жилец не смогли бы отказаться от пяти тысяч юаней.

Не давила на тощего острая нужда, стал бы он каждую ночь выпрашивать мелочь, обходя каюту за каютой? Не будь казна пуста, разве повез бы Цюйшуй деревенских в море по дешевке, выгадывая скидки на «Искателе снов»?

Но главная причина крылась глубже. Чтобы вернуть солнце на небосвод, требовался ритуал, а каждый его шаг стоил безумных денег.

Правила призыва были непреклонны: проводником для связи с божеством могла служить лишь вещь, впитавшая людские страсти и алчность. Ничего более подходящего, чем деньги, жители деревни Юй придумать не смогли. Вот только они не рассчитали аппетиты ритуала — средства таяли на глазах, и едва ступив на борт, крестьяне оказались на мели. Денег у них и так водилось немного, иначе они не стали бы выжидать появления дешевых билетов, чтобы выплыть в море в столь скверную погоду.

Староста Юй хоть и проклинал про себя непомерные требования ритуала, но исправно гнул спину: вместе с односельчанами сшибал мелочь по каютам и брался за любую подработку на лайнере. Деньгами они дорожили как зрачком глаза, но пойти на кражу не смели — раскрыть замысел было равносильно гибели. Так что Линь Юйсю, попытавшись стянуть кошелек старосты, сам напросился на неприятности.

Тощий же выпрашивал медяк за медяком не из скромности: попроси он больше двадцати юаней за раз, пассажиры заподозрили бы неладное и отказали. А на мелкую милостыню люди скупиться не любили. Он лишь нащупал предел чужого терпения. Помнится, когда Ши Чжуэ накинул ему с барского плеча сотню, бедолага чуть не заплясал от счастья. А уж когда перед ними легли полновесные пять тысяч, даже Цюйшуй, явившийся сюда с единственной целью — силой увести парня, мгновенно сменил гнев на милость.

— Что ты хочешь взамен? — спросил староста.

Едва уловимый дух тухлой рыбы не обманул Ши Чжуэ: эти двое заведомо действовали сообща. И хотя юноша еще не успел изучить «Призыв Бога для очищения от скверны», алчность, двигавшая этой шайкой, проступала в каждом их движении. Тощий был слишком туповат — обвести его вокруг пальца ничего не стоило, но вести серьезные дела оказалось бы сущим мучением. Совсем другое дело — староста Юй, обладавший хотя бы зародышем разума.

— Эти пять тысяч полностью ваши, — произнес Ши Чжуэ с таким видом, будто искренне сочувствовал их нелегкой доле и спешил на помощь. — Условие всего одно.

Он жестом указал наверх и добавил:

— Я хочу, чтобы каждый раз после полуночи в *то место* отправлялся именно я.

Намек вышел прозрачным, и Цюйшуй мгновенно сообразил, о чем речь. Речь шла о роскошном люксе, куда юноша случайно угодил минувшей ночью. Система так или иначе избирала жертву для заброса в эту аномалию, так что для старосты не составляло ни малейшего труда подтасовать выбор. Какая разница, кого отправлять на убой? Взвесив все «за» и «против», староста решил, что эта блажь лишь ускорит ритуал. Вреда деревенским от нее не предвиделось, выгоды юноше — тоже.

Сделка состоялась. Ши Чжуэ без сожалений отдал купюры. Со стороны казалось, будто его безбожно обвели вокруг пальца, однако в вопросах, касающихся ритуальных денег, Юй Цюйшуй не посмел бы нарушить данное слово.

Едва заручившись согласием, Ши Чжуэ тут же сбросил маску вежливости:

— Ну и отлично. Доброй ночи.

И грохнул дверью прямо перед носом гостя. У Юй Цюйшуя, набившего карманы банкнотами, пропало всякое желание убирать свидетеля. Забрав куш, он поднялся к себе, предоставив тощему бродяге и дальше стенать под дверями других участников.

***

Наступила полночь.

Едва в коридоре затянули усыпляющую мелодию, Ши Чжуэ опустился на кровать и прикрыл веки. Мгновение — и пространство вокруг сжалось и перекроилось.

Распахнув глаза, он обнаружил себя в том самом знакомом люксе. Договоренность с местными сработала с безупречной точностью: с первым же ударом часов юношу переправили по назначению.

Поднявшись с постели, он огляделся. Издохшая накануне тварь сгинула без следа, однако пролом в стене ванной комнаты и битое стекло на полу никуда не делись. Не обращая внимания на шорохи за дверью номера, Ши Чжуэ без колебаний скользнул в зияющий лаз, уходящий в непроглядную тьму.

Проход заметно изменился: воздух стал тяжелым от сырости, в нем отчетливо проскальзывала тошнотворная тухлая нить. Достав кость из розового бриллианта, Ши Чжуэ небрежно бросил ее на ладонь.

Выпала пятерка.

Убрав игральную кость, он повел рукой. Сгущавшаяся во тьме скверна пришла в движение и хлынула к нему со всех сторон. Вредные сущности и темные токи спрессовались, на глазах обретая очертания прямого клинка. Едва форма завершилась, остатки тьмы осыпались, словно сброшенное покрывало, и в руках юноши остался истинный меч Хэндо — в ножнах, украшенных тончайшей золотой вязью.

На первый взгляд оружие казалось обманчиво строгим, но излучало непререкаемую, тяжелую силу. От него веяло чистым, леденящим холодом смертоносной стали. Если присмотреться ближе, гравировка на рукояти и хитросплетения узоров выдавали в нем клинок, спорить с которым не дерзнул бы ни один смертный.

Сжав рукоять, Ши Чжуэ шагнул дальше в глубь туннеля.

Спустя пару шагов он уткнулся в массивные металлические ворота. Таинственные письмена, испещрявшие створки, восстановились полностью — ни единого следа вчерашнего пролома.

Не успел он приглядеться, как знаки вспыхнули слепящим светом. Почуяв чужака, печати запульсировали, и из самого центра рунической вязи выскочила тварь — на порядок крупнее и массивнее прежней. Разинув пасть, она метнулась прямо к его горлу.

Ши Чжуэ сжал рукоять. Вспышка обнаженной стали, короткий взмах кисти — и серебряный росчерк рассек мрак.

Смертельный удар.

Лезвие сработало без промаха: отсеченная голова гадины покатилась по полу, а на безупречной стали не осталось ни единой алой капли. По силе эта тварь явно превосходила вчерашнюю. Данж с каждым днем набирал смертоносную силу.

«Неужели данж ранга E должен быть настолько суровым?» — мелькнуло в его глазах темное подозрение.

Вытащить отару неопытных новичков из пространства, пораженного явной аномалией, оказалось задачей не из легких. Впрочем, трудностей Ши Чжуэ никогда не боялся, а вот острые ощущения любил страстно.

Вернув меч в ножны, юноша переступил через тушу, перегородившую добрую половину прохода, и подошел вплотную к воротам. Он толкал створки, но, в отличие от прошлого раза, замки сохраняли верность своему назначению и отпираться не спешили.

Сделав пару бесплодных попыток, Ши Чжуэ недовольно цокнул языком.

Клинок вновь выскочил из ножен. Раздался звонкий металлический треск — тяжелый засов разлетелся на куски под прямым рубящим ударом, а вместе с ним развеялась и темная магия, сковывавшая дверь.

Сокрушив преграду чистой силой, юноша вальяжно переступил порог.

Его ночное зрение сработало безупречно. Судя по нависающим перекрытиям, это было самое дно «Искателя снов», его нижний трюм. Вот только судовые механизмы и узлы, которым надлежало находиться здесь, кто-то варварски демонтировал, превратив огромный отсек в гулкую пустоту.

«Как же лайнер держится на плаву без силовых установок? — задумался юноша. — Или их нет только в этой части трюма?»

Запомнив эту странность, он продвинулся дальше.

Чем глубже он уходил во тьму, тем явственнее проступали аномалии. На настиле появились неведомые знаки и руны. С каждым шагом их становилось все больше: разрозненные символы сплетались в замысловатые линии, а те, перекрещиваясь, складывались в единый гигантский контур, покрывавший весь пол.

Окинув взором переплетения узоров, Ши Чжуэ мысленно сопоставил их границы. Рисунок занимал добрые три четверти огромного помещения.

Это была гигантская круговая формация.

Зрачки юноши сузились, он замер на месте. Символы казались ему до боли знакомыми. В его родном мире подобная вязь использовалась лишь для одного — для ритуала призыва божества.

Вот только…

«Эти смертные хоть представляют, когó пытаются выкликнуть из бездны?! — возопило его нутро. — Откуда у них столько дерзости?!»

Лихорадочно убеждая себя, что это лишь глупое совпадение и призвать *Того Самого* невозможно, демонический юноша смущенно вильнул хвостом и виновато отвел взгляд.

Нет, исключено.

Вспомнив события прошлого, он лишь закрепился в своей уверенности. Чтобы окончательно разогнать сомнения, Ши Чжуэ мысленно вернулся к тому пронзительному взору, с которым столкнулся вчера. Будь это тот самый Бог, которого он в свое время так бессовестно провел вокруг пальца, в Его глазах не было бы ни капли той дикой, первобытной ярости.

*Он* никогда не выказывал подобных эмоций.

Ши Чжуэ перевел дух и окончательно расслабился. Не то чтобы он струсил — просто заклятый враг был слишком уж опасен.

Облегчение тут же сменилось вспышкой досады и злости. Выхватив меч, он принялся с ожесточением кромсать ненавистные руны.

Однако стоило ему снести лезвием четыре или пять рядов заклинательных знаков, как погруженный во мрак трюм резко изменился. Непроглядная, осязаемая тьма мгновенно затопила пространство, лишая юношу даже зоркого ночного зрения.

Все повторилось ровно так же, как и прошлой ночью.

Ши Чжуэ резко обернулся.

И вновь встретил этот леденящий взгляд.