Глава 1

Послеполуденное солнце проникало сквозь панорамное остекление, заливая мягким светом изысканный интерьер лавки.

Ши Чжуэ вальяжно откинулся на спинку кресла из ценного грушевого дерева. В косых лучах его фарфорово-белая кожа казалась почти прозрачной. Юноша отличался безупречной, завораживающей красотой — черты его лица несли в себе некую сюрреалистичную идеальность.

Опустив взгляд к книге, он изредка вздрагивал густыми смоляными ресницами. Солнце медленно клонилось к западу, и один из лучей, скользнув по пышной шевелюре, перескочил на точёную переносицу, а затем спустился к тонким пальцам, державшим том.

Пальцы мерно переворачивали страницы, а длинный гибкий хвост за спиной тихонько похлопывал по полу. Картина дышала абсолютным умиротворением.

— Ты скоро сдохнешь.

Идиллическую тишину безжалостно нарушил хриплый голос.

Угольно-черный мейн-кун грациозно взмыл на стол прямо перед Ши Чжуэ. Облизнув лапу, кот произнёс:

— Три месяца ни единой души. От прежних запасов духовных камней осталась ровно половина.

В брезгливом тоне зверька проскальзывала едва уловимая тревога.

Духовные камни не просто поддерживали работу лавки — с ними напрямую сплеталась жизнь Ши Чжуэ. Иссякнут они — и демону придёт конец. Получить их можно было лишь одним способом: заключить сделку с человеком, переступившим порог по собственной воле.

Ши Чжуэ неспешно захлопнул книгу. На его лице не отразилось и тени беспокойства.

— Не суетись, Ланс.

Он хитровато прищурился, и на губах заиграла лукавая улыбка:

— К нам как раз заглянет крупная рыба.

— Дело твоё.

Фыркнув на столь самоуверенный ответ, Ланс закатил глаза и спрыгнул на пол, всем видом показывая, что тревожиться за этого паршивого демона — занятие абсолютно бессмысленное.

Едва кот скрылся, как дубовые двери лавки со скрежетом распахнулись.

На пороге появился высокий, исхудавший мужчина с небритым лицом и налитыми кровью глазами. Пошатываясь, он сделал несколько неуверенных шагов.

Дикий, загнанный взгляд незваного гостя упал на Ши Чжуэ, и в нём вспыхнула отчаянная надежда. Забыв обо всём, человек рухнул перед юношей на колени.

«Не обманул... Легенда, о которой твердил дед, оказалась правдой!»

Глядя на хозяина лавки, словно на спасительную соломинку, мужчина снизу вверх уставился на него — точь-в-точь жертвенный агнец, готовый отдаться на произвол судьбы.

Ши Чжуэ чуть наклонил голову, лениво оглядывая распростёртого у ног посетителя. В глубине его алых зрачков мелькнули холодные искры.

Губы демона изогнулись в улыбке, которую сам он считал исключительно радушной:

— Добро пожаловать. Чего пожелает уважаемый гость?

Его чистый, мягкий голос обладал едва уловимым усыпляющим эффектом. Загнанный мужчина почувствовал, как паника немного отступает, а глубоко запрятанное, жгучее желание вырывается наружу.

— Спасти жизнь! Я хочу купить свою жизнь! Ведь здесь это возможно, правда?! — сбивчиво запричитал гость. — Я отдам что угодно! Любую цену! Умоляю, спасите меня, дайте выбраться живым из Бесконечного мира!

Ши Чжуэ неторопливо моргнул. В его улыбке проскользнула лукавая хитринка.

— Без проблем.

Он согласился без малейших колебаний, даже не уточнив, что это за «Бесконечный мир» такой. Лавочник держался настолько непринуждённо, будто сценарий происходящего был известен ему заранее.

— Сделка заключена.

Едва слетели с его губ эти слова, как стены помещения задрожали.

Гудение и вибрация нарастали с каждой секундой. За панорамными окнами в мгновение ока растворился привычный городской пейзаж, уступив место непроницаемой черной пелене. Погрузившуюся во тьму лавку озарял лишь тусклый огонёк одинокой свечи, отчаянно плясавший на сквозняке.

От неожиданности мужчина оцепенел. В ужасе затаив дыхание, он с диким страхом уставился на хозяина заведения.

Только сейчас, когда смертельный ужас перед внешними угрозами чуть отступил, до него дошло: он только что согласился на сделку с настоящим демоном. Внутри всё похолодело.

Сглотнув слюну, Сюэ Нянь стиснул зубы. Терять всё равно нечего — была не была!

Дедушка не мог соврать.

«Нянь-эр, в те черные годы свирепствовал голод, и твой дед был уже одной ногой в могиле...

Когда разум мой затуманился от истощения, прямо из ниоткуда перед глазами возникла лавка с диковинным названием — „Сон Айэньта“».

Сюэ Нянь снова и снова прокручивал в голове дедовский рассказ, пытаясь придавить подступающую панику.

В далекой молодости его дед случайно набрел на это странное место. Отдав левую руку и четыреста миллилитров крови, он сумел пережить войну с голодом и выкроить себе шанс на жизнь.

Демон-лавочник, заключивший тогда сделку, по какой-то неведомой причине вручил ему визитную карточку.

Старик сперва отказывался, но чистокровный искуситель лишь заговорщицки прошептал:

«Возьми, пригодится. Вдруг кому из твоих потомков приспеет жажда выжить? Моя лавка способна обменять абсолютно всё. Попадет кто из твоей крови в бедствие — с этой карточкой найдет меня в мгновение ока».

И вот теперь новенькая визитка, перешедшая по наследству, и полузабытая легенда шестидесятилетней давности стали для загнанного в угол Сюэ Няня единственной соломинкой в этом проклятом Бесконечном мире.

Подавив липкий страх, Сюэ Нянь окончательно утвердился в своем решении. Но стоит ему поднять голову, как он снова натыкается на пару алых, насквозь пронизывающих глаз.

Рассудок мгновенно отключился. Словно марионетка с обрубленными нитями, он замер, на автомате вытаскивая из нагрудного кармана два предмета.

Ши Чжуэ слегка подался вперёд и забрал их из дрожащих пальцев.

Это были абсолютно чистая визитка с единственной золоченой надписью «Сон Айэньта» и потрепанный, испещренный заломами старый корабельный билет.

Едва черная карточка коснулась пальцев демона, как тут же рассыпалась на сотни золотистых искр, мгновенно впитавшихся в его кожу.

Последний этап обряда завершился.

Тряска прекратилась, и в заведении воцарилась тишина.

Снаружи вновь пробился свет. Вот только вместо мягких солнечных лучей сквозь панорамное остекление брызнул пестрый, слепящий неон, от которого у Сюэ Няня закружилась голова.

Приглядевшись, юноша обомлел: вся лавка каким-то немыслимым образом переместилась в место, вызывавшее у него одновременно и узнавание, и глухую неохоту...

Транзитное пространство.

Единственный перевалочный пункт для избранных игроков, связывавший бесчисленные смертоносные измерения Бесконечного мира. Это был мост между реальностью и запредельным хаосом, чья важность не подлежала сомнению.

Будь ты зелёный новичок или прожжённый ветеран, путь из реального мира и обратно пролегал исключительно через этот узел.

О масштабах и роскоши этого места ходили легенды. Транзитное пространство занимало колоссальную территорию, расходясь концентрическими кругами от центра и делясь на пять ранговых зон — от E до A.

Сюэ Нянь, еще не успевший толком освоиться и дрожавший от страха после пары испытаний, лишь мельком бывал в наинизшей Зоне E.

Однако сердцем этого мира являлась вовсе не закрытая Зона A, доступная лишь горстке избранных, а расположенная в самом центре открытая территория, окруженная пятью секторами.

Центральный район кардинально отличался от остальных.

Здесь не было порталов в данжи, равно как и ограничений по уровню. Тут царила бесконечная торговля. Изобилие товаров превращало его в грандиозный ярмарочный праздник, где продавалось буквально всё, на что хватало фантазии.

А в самом ядре этого района пролегала Центральная улица — место, где стоимость каждого квадратного сантиметра земли превосходила все разумные пределы.

И именно сейчас на обычно бурлящей Центральной улице возникли небывалый затор и суматоха.

Заброшенное помещение в самом конце улицы, пустовавшее со времён, о которых помнили лишь старейшие игроки, внезапно преобразилось!

На фасаде засияла строгая, но притягивающая взгляд вывеска: «Сон Айэньта».

Оформление выдерживалось в тёмных тонах с изящной золотой отделкой. Слева возвышалась резная дверь из драгоценного фиолетового драконового дерева, примыкавшая к панорамным окнам. Сквозь них угадывалось роскошное внутреннее убранство. И хоть изысканная ширма с изображением сосен и птиц скрывала подробности от любопытных глаз, лавка выглядела настолько загадочно и величественно, что мгновенно приковала к себе сотни взглядов.

Толпа гудела. Видя, что в новой лавке тихо, двое самых смелых игроков решили подойти ближе и разузнать, чем тут торгуют.

Стоило им сделать пару шагов к порогу, как на двери сама собой возникла табличка: «Закрыто».

Один из них, не поверив своим глазам, протянул руку к дверной ручке. Однако не успели его пальцы коснуться металла, как мощный импульс отбросил его прочь. Бедолага пролетел метра четыре и покатился по брусчатке. На его запястье всё ещё плясали мелкие чёрные молнии — предупреждение было более чем доходчивым.

Остальные охотники до чужих тайн мгновенно утратили пыл.

Происходящее внутри снаружи было не разглядеть, зато из лавки улица просматривалась как на ладони.

Сюэ Нянь, наблюдавший за этой сценой, нервно сглотнул и с мольбой повернулся к Ши Чжуэ:

— Господин лавочник, а что мне...

«...что мне теперь делать?» — хотел договорить он, но красивый демон опередил его:

— Сделка завершена, тебе больше ничто не угрожает. Можешь идти.

И для убедительности указал на дверь.

Сюэ Нянь чуть не завыл вслух. Снаружи собрались игроки уровня не ниже B! Если он, жалкий новичок, выйдет под пристальные взоры этих монстров, от него и мокрого места не останется!

Он был трусоват, но вовсе не глуп.

— Господин лавочник... — заискивающе начал Сюэ Нянь. — Разрешите мне задержаться еще ненадолго? Хотя бы пока толпа не рассосется?

Ши Чжуэ смерил его долгим взглядом и неспешно улыбнулся.

От этой улыбки у юноши мороз пошел по коже.

И когда Сюэ Нянь уже приготовился к тому, что его вышвырнут за дверь...

— Отчего же, можно, — безмятежно откликнулся демон. — Это твой личный выбор.

Фраза показалась странной, но выбора не оставалось.

— Спасибо, господин лавочник.

Ланс, наблюдавший из угла за происходящим, лишь удручённо вильнул хвостом.

«М-да. Ещё один дурачок заглотил наживку. Неужели все люди такие идиоты?» — размышлял кот.

Услышав благодарность, Ши Чжуэ улыбнулся ещё ярче. Он поднялся с места и отвесил лёгкий, изящный поклон.

— Пожелание гостя услышано. Приступаю к исполнению.

В его руке старый корабельный билет вспыхнул мягким белым светом.

На запястье демона проступила алая роза. Ее стебель уходил под белесый рукав. Узор на фарфоровой коже дважды мерцанул и растаял, закрепляя совершённый обмен.

**[Данж №378 «Любовь Бога убивает» официально запущен.]**

**[Игрок Сюэ... *помехи*...]**

**[Игрок Ши Чжуэ готов к погружению.]**

**[Подключение к данжу прошло успешно.]**

Бескрайнее море давили тяжелые грозовые тучи, и темные волны с гулом и яростью захлестывали прибрежную полосу. Насупившееся, свинцовое небо и бушующий океан не предвещали ничего, кроме смертоносного шторма.

В гигантском порту все причалы до отказа забили суда: в такую погоду ни один капитан в здравом уме не рискнул бы выйти в открытое море. На фоне забитых пристаней открытая парковка выглядела совершенно вымершей — лишь у края одиноко ютился старый, потрепанный автобус. Ни единого дуновения жизни вокруг: предчувствуя ливень, портовые рабочие уже давно укрылись в сухих помещениях.

На самом последнем сиденье автобуса обосновался Ши Чжуэ. Высокий, статный юноша в безупречно скроенном и явно недешевом костюме смотрелся в этом ржавом салоне нелепым инородным телом. Будучи властным, могущественным демоном, сейчас он с забавным коварством почти полностью подавил собственное присутствие, создавая иллюзию безобидной, незаметной фигуры, на которую никто не обратит внимания.

Помимо него, в передней части салона рассредоточились еще восемь человек. Все они спали, и лишь их тихое, мерное дыхание нарушало тишину.

Ши Чжуэ единственным во всем автобусе сохранял бодрствование. Подперев подбородок ладонью, он через тонкие линзы очков в золотой оправе лениво разглядывал пейзаж за окном. Скарминовые, алые глаза демона на мгновение зацепились за асфальт парковки, испещренный сотами странных мелких отверстий, но тут же скользнули дальше.

Игроки еще не пришли в себя, и Ши Чжуэ безмятежно крутил в пальцах потертый корабельный билет с надписью «Искатель снов», дожидаясь запуска системы. Этот билет служил меткой-посредником: одного прикосновения к нему хватало, чтобы активировать вводное руководство.

**[Активирован данж №378 «Любовь Бога убивает»]**

**[Условие успешного прохождения: выполните главное задание]**

**[Главное задание: станет доступно после прохождения контроля и посадки на лайнер «Искатель снов»]**

Едва три короткие строчки проступили на пустом поле билета, Ши Чжуэ мысленно шевельнул пальцем — и текст моментально испарился. Словно найдя забавную игрушку, демон принялся баловаться с билетом, заставляя системные надписи появляться и исчезать по щелчку мысли.

«А система-то вполне сообразительная», — усмехнулся он про себя.

Ощутив, что в салоне кто-то начинает шевелиться, Ши Чжуэ оставил артефакт в покое. Тонкий, длинный хвост и пара изящных рожек привычно скрылись под человеческой личиной, а заостренные уши приняли обычную круглую форму. В полумраке наступающей непогоды его фигура окончательно растворилась в тенях.

Первым очнулся дюжий, широкоплечий мужчина с переднего сиденья. Вслед за ним зашевелились и остальные.

— Меня зовут Ли Лянцай, я капитан вашей группы в этом данже, — поднялся с места верзила, едва убедившись, что большинство пришло в себя. — Можете звать меня просто братом Ли.

Он окинул растерянных людей тяжелым, хмурым взглядом.

— Дружище, да это же обычный E-ранговый данж для новичков! К чему напускать на себя такую жуть? — попытался разрядить обстановку один из бывалых игроков.

Однако на его шутку никто не откликнулся. В салоне повисла тягостная, давящая тишина. Смущенный игрок уже собрался было загладить неловкость очередным смешком, как вдруг Ли Лянцай процедил сквозь зубы:

— Сюэ Нянь тоже среди нас.

В его голосе явственно проступила лютая ненависть.

На форуме Зоны E уже давно крутились слухи о том, куда направится Сюэ Нянь, так что секретом это ни для кого не было. Едва прозвучало это имя, даже самый разговорчивый игрок мигом заглох.

Ши Чжуэ, услышав, как всуе поминают его дорогого клиента, уловил в происходящем нотку интригующего веселья.

В этот момент Ли Лянцай резко вскинул голову и хищно уставился в глубь салона. Все игроки были на виду: знакомые лица и тех, кто явно выглядел как испуганный новичок, он сразу отбросил. Оставался лишь один — странный, едва заметный парень на заднем сиденье, которого он едва не упустил из виду.

«Вот ты и попался, Сюэ Нянь».

«Ой, надо же, заметил», — ни капли не смутился демон, даже не думая скрывать, что сам слегка приоткрыл свое присутствие.

Планировавший оставаться в тени Ши Чжуэ мягко поднял руку в приветственном жесте:

— Здравствуйте, сударь.

Голос юноши прозвучал неожиданно бархатисто и приятно, мгновенно приковав к себе все взоры. Слабый свет плафона выхватил из мрака утонченный, идеальный овал лица. Ши Чжуэ доброжелательно улыбнулся: в сочетании с теплым светом ламп его улыбка сгладила хищные черты, придавая демону совершенно безобидный вид.

Ли Лянцай на миг опешил: неужели этот выродок Сюэ Нянь выглядит настолько хорошо?

— Не кипятитесь так, любезный, — с безупречной вежливостью проговорил Ши Чжуэ. — Скажите, а чем же Сюэ Нянь успел перед вами провиниться?

Вопрос прозвучал искренне, но Ли Лянцай воспринял его как откровенную, наглую провокацию.

Очнувшись от ступора, верзила налился кровью, на его лбу вздулись вены. Вскипев от ярости, он в два широких шага рванулся по проходу, намереваясь сгрести Ши Чжуэ за грудки.

Однако демон лишь носком туфли небрежно поддел лежавший рядом черный зонт-трость и перекрыл им узкий проход. Самый обычный с виду зонт встал непреодолимой преградой — как Ли Лянцай ни пытался, он не смог сделать больше ни шагу.

Тяжело дыша, Ли Лянцай смерил его бешеной злобой:

— Слушай сюда, тварь! Не будь я капитаном, я бы башку тебе оторвал прямо здесь! В отличие от Инцая, я миндальничать не стану! Мой младший брат считал тебя другом, два данжа подряд тащил на себе и прикрывал твою паршивую шкуру! А ты, трусливая крыса из подворотни, в прошлом испытании ударил его в спину! Едва не угробил его! В этом данже за тебя умирать некому — я лично позабочусь, чтобы ты сдох в самых диких мучениях!

Услышав эту гневную тираду, остальные игроки тоже посмотрели на Ши Чжуэ с явным презрением. Капитан в данже мало того что обладает наибольшей силой и имеет пятипроцентную фору к расположению NPC, так еще и обвинения звучали чудовищно: гнилых предателей не любил никто.

— Что ж, отличная идея, — с невозмутимой улыбкой ответил Ши Чжуэ.

Его абсолютно не тронул выплеск чужой ярости. Встретившись с Ли Лянцаем взглядом, он ровным голосом произнес:

— Вы можете купить жизнь Сюэ Няня. Если потребуется помощь — обращайтесь в любое время. Любая проблема, любая прихоть... За умеренную плату я решу абсолютно все. Сделка будет кристально чистой, честной и взаимовыгодной.

Исполнительный демон даже в такой момент не упустил шанса прорекламировать свои услуги.

Ли Лянцай от такой дикой бессмыслицы аж поперхнулся.

— Псих проклятый, — сплюнул он и вернулся в переднюю часть салона.

Переведя дух, капитан обратился к остальным:

— Так, кто здесь не новичок — поднимите руки.

Лес рук не подняли только трое молодых людей. Они смущенно и боязливо переглянулись. Убедившись, что среди новичков только молодежь, Ли Лянцай немного расслабился.

Про Ши Чжуэ все благополучно забыли, единодушно выставив его за рамки коллектива. Все молча согласились дать «предателю» спокойно сгинуть самостоятельно.

«Неудивительно, что Сюэ Нянь так отчаянно молил о спасении», — иронично пожал плечами Ши Чжуэ.

Кому захочется иметь дело с никчемным слизняком, чье подлое нутро вылезло наружу? Впрочем, демону это было только на руку.

«Значит, мой клиент — настоящий мерзавец? Что же... замечательно!»

Демоны обожали заключать сделки именно с грешниками.

Вот только этот Ли Лянцай — редкий недоумок. И как только умудрился перепутать его с Сюэ Нянем? Ши Чжуэ вспомнил, в каком жалком, оборванном виде к нему явился настоящий заказчик, и даже слегка оскорбился.

Спутать его с тем заморышем?!

Злопамятный демон смерил спину Ли Лянцая ледяным взглядом.

В этот момент Ли Лянцай, разъяснявший новичкам правила, внезапно почувствовал, как по спине пробежал морозный озноб. Списав это на нервы, он затянулся сигаретой и продолжил:

— Все вы оказались здесь за секунду до гибели — из-за несчастного случая, неизлечимой болезни или еще черт знает чего. Система затянула вас в Бесконечный мир, восстановив ваши тела до идеального состояния. Она дает вам второй шанс на жизнь. Единственное условие — проходить данжи.

Особым красноречием капитан не отличался, поэтому быстро закруглился:

— Выживете здесь — в Транзитном пространстве сами обо всем узнаете. Я ваш капитан, так что если хотите жить — закройте рты и делайте, что скажу.

Он даже не стал разжевывать, в чем заключаются привилегии лидера.

— Данж новичковый, так что раньше времени в штаны не прудьте.

Сделав последнюю затяжку, Ли Лянцай щелчком отправил окурок в боковое стекло. Прочное автостекло от легкого удара моментально рассыпалось в пыль — зрелище, абсолютно не поддающееся законам физики.

Впрочем, демонстрация силы и не требовалась: трое новичков, еще минуту назад бывших на грани смерти, а теперь абсолютно здоровых, уже верили каждому его слову.

Закончив вводный инструктаж, Ли Лянцай мельком взглянул на гибрид часов на запястье, а затем выглянул в окно.

Автобус стоял на огромной парковке перед не менее гигантским портом. Чтобы добраться до нужного судна, им предстояло преодолеть немалое расстояние. А небо тем временем наливалось тяжелой, угрожающей свинцовостью...

Капитан заметил две вещи: вокруг не было ни единой машины, а весь асфальт под ногами был буквально изрыт мелкой, частой сыпью глубоких кратеров, будто землю долго и без пощады выжигал концентрированный кислотный дождь.

У него тревожно сжалось сердце. Нужно успеть на корабль до первых капель!

— Проверьте карманы, найдите билеты на «Искатель снов» и немедленно за мной! — рявкнул Ли Лянцай, устремляясь к выходу.

Толпа споро ринулась за ним.

Лишь Ши Чжуэ никуда не спешил. Он изящным движением стопы подбросил зонт-трость вверх, ловко перехватил рукоять и вальяжной, неторопливой походкой побрел замыкающим, наблюдая, как группа судорожно спешит к причалам.

Найти лайнер «Искатель снов» в темноте оказалось несложно — это было единственное ярко освещенное судно во всей гавани. Однако расстояние от входа в порт до нужного пирса впечатляло: по самым скромным подсчетам, не менее десяти километров.

«Кому вообще пришло в голову причалить экскурсионный лайнер у черта на куличках?!» — про себя на чем свет стоит ругалась Цзянь Мэн, единственная девушка среди троих новичков, изо всех сил стараясь не отставать.

***

Небо расколола ослепительная вспышка молнии, и следом грохнул такой оглушительный раскат грома, что несколько человек от неожиданности истошно визгнули. Хотя опытных игроков здесь хватало, кроме Ли Лянцая, большинство успело пройти от силы один-два данжа и особой выдержкой не отличалось.

Гром однозначно предвещал скорый ливень. Пешком до корабля им было не успеть.

Ли Лянцай вовремя оценил обстановку и быстро заприметил припаркованный у обочины портовый тягач. Не долго думая, он грубой силой выломал дверь кабины, забрался внутрь и каким-то чудом завел двигатель.

— В кузов! Быстро! — взревел он.

Группа с гиканьем ринулась к прицепной платформе. На ней не было бортов, так что запрыгнуть туда не составило труда, но и от нарастающего штормового ветра эта открытая площадка абсолютно не защищала.

Ли Лянцай выжал из машины все возможные соки. Игроки, которым не за что было зацепиться, сгрудились в кучу, судорожно вцепившись в свои корабельные билеты.

Пока они неслись к пирсу, над головами еще раза три-четыре прогрохотали страшные грозовые разряды, но, к счастью, ни единая капля так и не упала. Они без происшествий подкатили к самому борту «Искателя снов».

О том, где в этот момент находился Ши Чжуэ, никто даже не вспомнил.

Штормовую тьму разрезал теплый, уютный свет фонарей. Перед игроками предстал высокий трап, застланный ковровой дорожкой и накрытый прочным навесом. По обе стороны платформы словно из воздуха возникли два стюарда в элегантных черно-белых жилетах.

Статные, с утонченными чертами лица, они синхронно склонили головы:

— Приветствуем вас, уважаемые гости. Добро пожаловать на борт «Искателя снов». Желаем вам незабываемого и романтичного путешествия.

Неожиданное появление двух NPC заставило новичков вздрогнуть. Цзянь Мэн едва удержала крик — натянутые до предела нервы готовы были лопнуть в любой момент.

Ли Лянцай, будучи самым смелым, первым шагнул на трап, предъявляя билет. Стюард справа принял бумагу и аккуратно погасил ее, а стюард слева изящным движением извлек из букета розу шампанского оттенка и протянул капитану:

— Добро пожаловать на борт, господин Ли.

Убедившись, что процедура безопасна, остальные игроки горохом ринулись к контролю. Все опытные знали: именно предъявление билета и шаг на палубу активируют главное задание. Никто не хотел плестись в хвосте.

В возникшей толкотне миниатюрная Цзянь Мэн не имела ни единого шанса против дюжих мужчин. Как она ни пыталась протиснуться вперед, расторопные спутники бесцеремонно оттеснили ее на самое заднее место.

Девушке оставалось лишь досадно прикусить губу и в панике наблюдать за неторопливой процедурой.

Как назло, вежливые стюарды действовали безмятежно и плавно, отчего минуты ожидания казались девушке настоящей пыткой. Цзянь Мэн бросила испуганный взгляд на небо: тучи окончательно сомкнулись, не оставляя ни единой лазейки для света. В голове молотом стучали слова Ли Лянцая — ни в коем случае не попадать под дождь. Изъеденный глубокими кавернами асфальт под ногами был самым красноречивым тому доказательством.

От липкого ужаса на лбу Цзянь Мэн выступила холодная испарина.

Наконец предшествующий игрок получил свою розу и поднялся по трапу. Девушка перевела дух. Успела! Дождь еще не начался!

— Здравствуйте, мне нужно погасить билет...

Дрожащий голос оборвался на полуслове, когда до ее ушей донесся звук, от которого кровь мгновенно стынет в жилах:

*Кап.*

Левое предплечье прожгла вспышка дикой, адской боли.

Капля дождя, коснувшаяся кожи, за доли секунды выжгла в ней сквозную кровавую язву. Кислотная влага с шипением разъедала эпидермис, обнажая живую плоть.

«Это конец...»

Цзянь Мэн замерла. Бесконечный, парализующий ужас сковал ее тело — она даже не смогла вытолкнуть из груди крик. Девушка дернулась, намереваясь рвануться под навес трапа, но ноги словно налились свинцом и вросли в землю.

Слезы градом застилали глаза, размывая окружающий мир. От жгучей боли в голове крутились лишь ужасающие картины того, как кислотный ливень заживо растворяет ее в кровавую лужу.

Разверзшиеся небеса загрохотали ослепительной молнией, и на землю обрушился плотный, стеноподобный шквал.

— Сударыня, вы не ушиблись?

Из-за спины прозвучал удивительно мягкий, бархатистый голос, пролившийся в ее отчаявшуюся душу нежным солнечным лучом.

Ожидаемая адская боль почему-то так и не накрыла ее. Цзянь Мэн подняла залитые слезами глаза — и дыхание ее перехватило.

Человеком, заслонившим ее от смерти, оказался тот самый парень, от которого все так брезгливо отвернулись!

Юноша был невероятно красив, а в его алых глазах светилось искреннее, нескрываемое сострадание. В руке, обтянутой белоснежной перчаткой, он сжимал изящную рукоять. Купол черного зонта надежно укрывал их обоих, не позволяя ни единой смертоносной капле пробиться сквозь защиту.

— Дамам следует уступать, — тепло проговорил Ши Чжуэ, кивнув застывшему рядом стюарду. — Будьте добры, проверьте билет этой барышни.

— С-спасибо вам... — выдохнула Цзянь Мэн, чувствуя, как сердце в груди отчаянно заколотилось.

Проливной дождь глухо и чахоточно застучал по настилу, оставляя шипящие едкие ожоги.

Игроки, уже успевшие взойти на борт лайнера, своими глазами видели, как Ши Чжуэ выхватил Цзянь Мэн из-под смертоносного потока.

И это действительно Сюэ Нянь?

Почему он совсем на себя не похож?

На лицах людей читалось смятение. Ли Лянцай и вовсе не спускал с Ши Чжуэ тяжелого, испытывающего взгляда, о чем-то напряженно размышляя.

Тем временем Ши Чжуэ, удерживая над головой зонт, последним прошел через билетный контроль и ступил на трап. Едва его нога коснулась палубы, как трап вместе с проверяющим стюардом просто растворился в воздухе.

Едкие капли, падавшие на черный купол зонта, стекали по нему, точно обычная вода, не причиняя ни малейшего вреда.

Игроки озадаченно переглянулись. Откуда у него вообще взялся этот зонт?

Ступив под надежный навес палубы, Ши Чжуэ сложил зонт и легким движением стряхнул с него влагу. Несколько капель упали на доски, тут же выжегши в них темные отметины.

Заметив озадаченные взгляды, он покрутил трость зонта в руках и непринужденно мигнул:

— Забрал из автобуса. Мы ведь туристы.

Эти слова подействовали как холодный душ.

Система присвоила всем одинаковый статус. Раз они отправлялись в путешествие, вполне естественно, что в багаже нашлись бы зонты. Вот только остальные захватили лишь компактные складные модели, упрятанные глубоко в сумки, и только Ши Чжуэ не расставался с длинным зонтом-тростью.

Под нависшими свинцовыми тучами Ли Лянцай так спешил гнать всех к трапу, что попросту забыл о вещах. Да если бы кто и вспомнил, вряд ли решился бы тратить время на поиски.

Ли Лянцай смущенно потер нос. Соображал он и впрямь неважно. Но неужели Сюэ Нянь стал настолько догадливым?

В душе вспыхнуло подозрение.

Впрочем, Система никогда не ошибалась. Занять чужое место или подменить игрока невозможно — даже для топовых ветеранов из Зоны А.

Сомнения постепенно улеглись. Ли Лянцай решил, что парня охватила паника, вот он и пытался изо всех сил выслужиться.

Достав из кармана рулон бинтов, Ли Лянцай подошел к Цзянь Мэн.

— Извини, девчоночка.

И впрямь: если бы они не замешкались, Цзянь Мэн не оказалась бы последней в очереди и едва не погибла под ядовитым дождем.

Цзянь Мэн тихо всхлипнула от боли. Она открыла было рот, но лишь сжалась и пробормотала:

— Все в порядке...

Девушка украдкой бросила взгляд на Ши Чжуэ. Он стоял у самого края палубы, держась от остальной группы на подчеркнутом отдалении.

Когда Ли Лянцай закончил перевязку, боль в руке немного утихла. Поколебавшись, Цзянь Мэн решила подойти к Ши Чжуэ. Человек, спасший ей жизнь, не мог быть злодеем.

Однако сделать шаг она не успела.

Из глубины судна вышел средних лет мужчина в строгом френче и со вкусом повязанной бабочкой.

— Добрый день, уважаемые гости! Приветствую вас на борту «Искателя снов». Надеюсь, наше путешествие принесет вам лишь приятные впечатления. Я — Оуэн, дворецкий жилых номеров.

Дворецкий отвесил изысканный поклон.

— Все вопросы, касающиеся вашего размещения и обслуживания, находятся в моей компетенции.

Он бегло окинул взглядом собравшихся и, заметив в руке каждого по шампань-розе, удовлетворенно улыбнулся.

Оуэн жестом пригласил гостей внутрь.

Вслед за ним игроки поднялись на лифте на четвертый ярус. Едва двери распахнулись, как над морем прогудел оглушительный зазывный гудок. «Искатель снов» снимался с якоря прямо навстречу шторму.

Дворецкий провел группу в центральный коридор.

— Дорогие гости, поскольку приобретенные вами билеты куплены по специальному тарифу — со скидкой в пять шестых от стандартной стоимости, — лайнер может предоставить вам только пять внутренних кают.

На лице Оуэна застыла безупречная обходительная улыбка.

— Вы можете распределить номера по своему усмотрению. Однако есть несколько правил, которые вам надлежит неукоснительно соблюдать.

Игроки мгновенно насторожились, жадно впитывая каждое слово.

— Первое: все пять кают должны быть обязательно заняты.

— Второе: ровно в полночь по коридорной трансляции прозвучит колыбельная, знаменующая отход ко сну.

— Третье: если до полуночи в вашу дверь постучат, вы обязаны открыть. Но после полуночи, что бы ни происходило снаружи, не открывайте дверь и ни в коем случае не покидайте каюту.

— И еще...

Оуэн запнулся, а затем с виноватой ухмылкой поправился:

— Ах, простите старческую память! Заработался, напутав лишнего. Больше никаких правил нет.

— Желаю вам приятного отдыха! Если что-то понадобится — на ночном столике в каждом номере есть кнопка вызова. Нажмите ее, и я тотчас явлюсь.

— От лица всей команды «Искателя снов» еще раз рад приветствовать вас на борту!

С этими словами Оуэн раскланялся и скрылся в лифте.

Пять двухместных номеров. Никого не удивило, что Ши Чжуэ, державшийся особняком, получил отдельную каюту.

Хоть игроки и спешили на корабль без сумок, Система заботливо перенесла их багаж прямиком в номера.

Ши Чжуэ это вполне устроило. Войдя, он быстро осмотрелся — обычная, ничем не примечательная каюта.

Информация на корабельном билете обновилась, активировав задачу данжа:

**[Главное задание: Выжить в течение 7 дней.]**

**[Успешное выполнение главного задания гарантирует прохождение данжа.]**

Делать было нечего.

Пока остальные игроки разбредались кучками по коридорам, изучая судно, Ши Чжуэ отправился в душ.

Его тошнило от одной мысли о ядовитом дожде, пусть даже ни единая капля на него не попала.

«Воняет тухлой рыбой», — с отвращением проворчал демон, чье обостренное чутье с трудом переносило подобные запахи.

Смыв с себя грязь и переодевшись в свежую пижаму, он только взялся за полотенце, чтобы вытереть мокрые волосы, как в дверь внезапно постучали.

На стене висели часы. Ши Чжуэ бросил на них взгляд: девять часов пятьдесят минут.

Кого там принесла нелегкая в такое время?

Похорошевший после душа демон, тихо напевая под нос незамысловатую мелодию, подошел и распахнул дверь.

— Добрый вечер. Вы что-то хотели?

За порогом стоял мужчина.

Точнее, нечто, лишь отдаленно напоминающее человека.

На нем были резиновые сапоги, соломенная дождевая накидка и бамбуковая шляпа — видом он походил скорее на промыслового рыбака, чем на пассажира круизного лайнера. Высокий и тощий, как сухая жердь, он обладал несоразмерно огромной, раздутой головой.

С полей его шляпы на ковровое покрытие коридора непрерывно стекали капли, выжигая в ткани черные дыры.

Рот гостя растягивался почти до самых ушей. Заметив Ши Чжуэ, он попытался изобразить подобие улыбки, отчего уголки губ расплылись к самым раковинам.

Смердящий тухлой рыбой визитер уставился на юношу выпученными глазами. Желтовато-бурая кожа, обтягивающая кости, казалась сморщенной и сухой, точно у рыбины, забытой на солнце.

Заметив произведенный эффект, он неловко вернул расползшиеся губы на место и прохрипел с заминкой, умоляющим тоном:

— Не одолжишь... десять юаней?...

Ши Чжуэ незаметно скользнул взглядом по коридору.

Каюты игроков располагались под номерами с 8410 по 8414. Он занимал крайнюю справа, 8414-ю. С его феноменальным демоническим слухом он должен был улавливать малейшие шорохи, но сейчас за порогом царила мертвая, противоестественная тишина.

Ожидая ответа, тощий гуманоид начал меняться.

Его вылупленные глаза неестественно вывернулись вверх, затянувшись мутной белесой пеленой. Длинные, уродливые пальцы судорожно скрючились, а поверх соломенной накидки стала выделяться липкая, смердящая слизь.

В воздухе густо разлилась жуть.

Если у жильца не найдется денег...

Рот твари самовольно расползся в хищном оскале. Монстр готов был запечатлеть метку на каюте при первом же отказе. Он аж задрожал от нетерпения.

Игроки прибыли с багажом, но наличных у них не водилось.

У Ши Чжуэ действительно не было десяти юаней.

Вот только с какой стати ему их отдавать?

Ши Чжуэ спокойно произнес:

— Денег у меня нет.

Чудовище уже приготовилось совершить ритуал, как юноша непринужденно добавил:

— Но... мы можем договориться.

Тварь поперхнулась:

— Д-договориться?

— Я достану для тебя десять юаней. А что ты предложишь взамен?

Монстр окончательно сбился с толку:

— А... что значит «взамен»?

— Ты просто соглашаешься, и я даю тебе деньги. Возвращать их не надо. Взамен ты лишь сделаешь для меня одну мелкую услугу, когда я попрошу.

В голосе Ши Чжуэ проскользнули едва уловимые искушающие интонации. Перед магией демонического шепота не устояла бы ни одна слабосильная нежить.

Незваный гость склонил несуразную голову, помедлил и прохрипел:

— Ладно.

Сделка состоялась.

В воздухе мелькнули едва заметные золотистые искры, впитавшиеся в запястье Ши Чжуэ. Ощутив установленную ментальную связь, демон удовлетворенно изогнул губы:

— Обожди минуту. Сейчас принесу.

Отступив назад, он нажал на кнопку вызова каютного дворецкого.

Оуэн появился из лифта в то же мгновение — сервис на корабле и впрямь был безупречен.

— Добрый вечер, уважаемый гость! Чем могу быть полезен? — елейно поинтересовался Оуэн, полностью игнорируя маячившее у дверей чудовище.

Ему не привыкать к подобным вызовам. Впрочем, помочь игрокам он все равно не мог: персонал не имел права давать жильцам в долг.

Улыбка дворецкого стала еще более фальшивой.

— Хотите купить? — Ши Чжуэ продемонстрировал стоявший у косяка зонт-трость.

Оуэн замер.

Настоящий сухопутный зонт от дождя!

— Пятьсот юаней, — отрезанно выложил Ши Чжуэ. — Цена окончательная. Если у вас нет таких денег, будьте добры, позовите вашего начальника. Я обсужу сделку с ним.

Все открытые палубы лайнера были накрыты плотными навесами, дабы ни капля ядовитого дождя не проникла внутрь. А жижа, стекавшая с тощего монстра, мгновенно выжигала дыры в коврах.

НПС на этом корабле явно боялись дождя не меньше игроков.

Впрочем, окажись его догадка ошибкой — Ши Чжуэ не расстроился бы.

Разницу всегда можно компенсировать грубой силой.

— Постойте, уважаемый гость! Я покупаю ваш зонт! — поспешно воскликнул Оуэн, опасаясь, как бы весть о зонте не дошла до руководства.

«Эх, жаль. Угадал», — мысленно вздохнул демон.

Оуэн оказался сообразительным: выудив из кармана пачку купюр, он отсчитал ровно пятьдесят десятиюаневых бумажек.

— Вот, пожалуйста... Пятьсот юаней.

Ши Чжуэ забрал деньги, передав зонт:

— Приятно иметь с вами дело.

Дворецкий с поклоном удалился.

Ши Чжуэ вытащил одну купюру и протянул ее послушно застывшему у дверей монстру:

— Вот обещанное.

Тварь цапнула бумажку и бесшумно развернулась, собираясь постучать в соседний номер.

Ши Чжуэ прищурился и выудил еще одну десятиюаневую бумажку:

— А это — твоя плата за работу охранником на эту ночь. Берешься?

Монстр ненадолго задумался, осмысливая предложение, а затем часто-часто закивал.

Благодаря этому Ши Чжуэ спал в ту ночь невероятно крепко и сладко.

Его сон прервался лишь утром, когда из соседней каюты донесся истошный женский крик.

Ночью тощий монстр обшарил все пять номеров. У остальных игроков не водилось наличных, а сообразить, как выудить деньги из местного персонала, никто, кроме Ши Чжуэ, не сумел.

Не сумев одолжить нужную сумму, большинство жильцов получили смертельную метку.

— А-а-а! Человека убили!!

Дверь каюты 8413 была распахнута настежь. На полу лежало скрюченное тело, накрытое окровавленной белой простыней.

Под нею растекалась лужа темной, густой крови. В районе живота простыня неестественно проваливалась, буквально липнув к доскам.

У выпотрошенного игрока были широко застывшие, налитые ужасом глаза и искаженное мукой лицо. В воздухе стоял тяжелый медный запах крови, перемешанный с едва уловимой тухлой рыбой.

А на простыне багровыми потеками выводилась кривая надпись:

«Ты — скряга».

Испуганный вопль Цзянь Мэн заставил всех игроков высыпать в коридор.

На лицах каждого — за исключением Ши Чжуэ — отпечаталась крайняя усталость. Ночь выдалась тяжелой, и выспаться никому не удалось. Лишь Ши Чжуэ выглядел так, словно только что вернулся с курорта: цветущий, свежий и отдохнувший, он разительно выделялся на общем фоне.

Впрочем, обстановка не располагала к расспросам. Разве что Ли Лянцай, выходя из каюты, бросил на него короткий подозрительный взгляд, но сразу же переключился — как и остальные — на изувеченный труп в каюте 8413.

Цзянь Мэн, наткнувшаяся на него первой, от ужаса подкосилась в ногах. Девушка беспомощно сидела на полу у порога, бессильно опершись о косяк, и ее сотрясал сухой тошнотворный позыв.

Ли Лянцай с мрачной миной подошел ближе.

По-хорошему, в данжах Зоны E игроки гибли в первую же ночь крайне редко. «Самое начало — самое безопасное время», — это неписаное правило вызубрил каждый игрок Зоны E. И то, что оно рухнуло в первый же день, посеяло среди опытных участников суеверный страх. Тревожная ознобная волна молчаливо прокатилась по узкому коридору.

Погибшим оказался Старик Чжан — неприметный мужчина лет тридцати с небольшим, успевший до этого пройти два данжа.

Ли Лянцай, взявший на себя роль лидера, сплоховал лишь на мгновение. Быстро взяв себя в руки, он оглядел собравшихся:

— А где новичок, который ночевал со Стариком Чжаном?

Сюй Пин, прижавшийся к противоположной стене как можно дальше от каюты 8413, судорожно поднял дрожащую руку. Лицо его было белее мела:

— Брат Ли, я… я здесь.

Сюй Пин был типичным сиднем-домоседом, едва успевшим окончить университет и не нашедшим работы. Новичкам при первом погружении система предоставляла привилегию — однократный иммунитет к смертельному урону. И вчера ночью Сюй Пин свой шанс благополучно спустил.

— Что стряслось? — спросил Ли Лянцай, присев у тела и внимательно осматривая позу и ранения Чжана.

Поскольку Чжана подселили к новичку, защита системы позволила Сюй Пину не просто выжить, но и своими глазами увидеть весь кошмар.

Пытаясь собрать разлетающиеся мысли в кучу, парень заговорил, заикаясь и запинаясь:

— Вчера Старик Чжан повел меня осмотреться. Мы сходили в ресторан на верхней палубе — единственное открытое место. По пути было тихо, ни души. Вернулись в каюту, перевели дух... и тут кто-то постучал.

В комнате висели настенные часы, поэтому Сюй Пин точно запомнил время: десять часов десять минут вечера.

Чжан знаками приказал новичку сидеть тихо, а сам крикнул в дверь:

— Кто там?

Ответа не последовало. Глазка на двери не было, так что разглядеть визитера изнутри не представлялось возможным. Однако помня предупреждение Оуэна — «если стучат до полуночи, вы обязаны открыть» — Чжан, сжав кулаки, натянул настороженную мину и повернул замок.

— «Одолжите десять юаней?» — промямлил визитер.

За дверью стоял тот самый тощий, иссохший мужик, что раньше приходил к Ши Чжуэ.

Чжан сообразил, что игра подталкивает их дать денег, да вот беда: ни у него, ни у Сюй Пина не водилось ни гроша. Но ведь это лишь первая ночь! Данж пока относительно милосерден. Может, с утра удастся подработать на корабле и разжиться медяком?

Сцепив зубы, Чжан отказал.

— И эта тварь... — Сюй Пина ощутимо затрясло. — Когда Старик Чжан ответил «нет», она со злости как ахнет ладонью по двери!

Парня от грохота едва кондрашка не хватила. К счастью, тощий больше ничего делать не стал — развернулся и убрался восвояси по коридору.

Чжан даже прощупал дверное полотно в том месте, куда пришелся удар, но ничего подозрительного не нашел. Решив, что пронесло, он расслабился.

Чуть позже зазвучала колыбельная. Пора было ложиться.

— Старик Чжан сказал, что сначала подежурит сам, и велел мне поспать. Только вот... спалось мне паршиво. Всю ночь затекали шея и поясница, штормило так, будто я на волнах качаюсь. Но очнуться никак не получалось. И Чжан меня не будил...

Пришел в себя Сюй Пин только утром. От дикого крика Цзянь Мэн. Открыл глаза — а сам лежит на голом полу в коридоре, свернувшись калачиком. Неудивительно, что всё тело ломит.

Ли Лянцай нахмурился: из рассказа новичка трудно было извлечь хоть какую-то зацепку. Досадуя, он тяжелехонько вздохнул:

— Выходит, стучали ко всем.

— А почему меня не спросите? — небрежно раздался голосок.

Ши Чжуэ стоял, опираясь о косяк, единственный среди них, кто умудрился переодеться на ночь в шелковую пижаму. Он ткнул пальцем в смежную стену своей каюты:

— Мы же соседи. А вдруг я услышал кое-что любопытное?

Ли Лянцай лишь огрызнулся:

— Заткнись и не мешай, маменькин сынок.

Словам «Сюэ Няня» он не верил ни на грош. То, что он вообще снизошел до ответа, а не проигнорировал выскочку, уже было пределом его терпения.

Ши Чжуэ наигранно скривил губы и решил забросить наживку:

— Цзянь Мэн.

Девушка, едва пришедшая в себя от вида растерзанного трупа, вздрогнула, услышав свое имя из уст этого чертовски привлекательного юноши, и пролепетала:

— Ч-что?

— Знаете, почему именно она первой наткнулась на мертвого Чжана? — непринужденно бросил Ши Чжуэ, мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих. Результат его вполне устроил. — Всё просто: Цзянь Мэн тоже очнулась в коридоре. И проснулась раньше всех.

Вот почему каюта 8413 с выбитой дверью и кровавым месивом внутри предстала именно перед ней.

Игроки замерли, ожидая продолжения.

Ши Чжуэ хлопал ресницами, недоуменно выдержав паузу:

— Чего уставились? Бесплатный сыр кончился.

Строго говоря, Цзянь Мэн и сама могла бы рассказать о пробуждении на полу — великой тайны тут не кролось. Однако то, что озвучил это Ши Чжуэ, сыграло ему на руку: девушка кивком подтвердила его слова, а сам он доказал, что действительно что-то слышал ночью через стену.

Ничего толком не заплатив, Ли Лянцай и остальные были вынуждены признать: этот фигляр говорит дело.

Ли Лянцая откровенно бесила павлинья манера Ши Чжуэ. Этот избалованный бонвиван вел себя так, будто смертельно опасный данж — всего лишь забавная игра на досуге. Подобная беспечность выводила из себя.

— Хорош паясничать! — рявкнул Ли Лянцай. — Чего ты добиваешься? В одиночку этот данж не пройти. Выкладывай всё, что усек, а я...

Он переступил через гордость, собираясь предложить сделку, но Ши Чжуэ бесцеремонно его перебил:

— Простите, что перебиваю, господин Ли, но я передумал.

Он развел руками с наигранным сожалением:

— Вы ведь такие ценные кадры, а у меня на руках крошечная мозаика. Нечестный получится обмен. Впрочем, не беда. Идите, пособирайте сегодня зацепки, а ровно в девять вечера сыграем в обмен информацией. Как вам идея?

Сам того не замечая, отряд начал плясать под его дудку.

— Вы ведь вчера отказались одолжить деньги тому бедолаге, верно? — Ши Чжуэ растянул губы в хищной, жестокой ухмылке. В его алых глазах мельком вспыхнул пылающий огонек демонического азарта. — А ведь это смертный приговор. И, надо же, как раз я знаю, как этой смерти избежать. Ну так что, в девять вечера? Не опаздывайте.

В коридоре воцарилась гробовая тишина. Игроки беспрекословно приняли его условия, сбитые с толку его уверенностью. Но у каждого в голове крутился один и тот же вопрос: откуда он, черт возьми, всё это знает?! Все попали в данный мир одновременно, так почему этот паршивец на шаг опережает остальных?

Словно прочитав их мысли, Ши Чжуэ ехидно хмыкнул:

— Да потому что я заплатил, глупые. Единственному игроку, раскошелившемуся прошлым вечером, полагается пара мелких привилегий.

Он не просто дал тому тощему упырю червонец, но и пристроил его в охранники. А дать охраннику на чай за пару ответов — святое дело! Впрочем, Ши Чжуэ даже расспрашивать не пришлось. Стоило вчера бросить фразочку: «Один юань за каждое дельное слово», — как нищий хмырь сам накатал всю свою подноготную, загреб сотню юаней и был таков.

Кривой клочок бумаги, испещренный кровавыми иероглифами, сейчас мирно покоился в кармане шикарного пижамного халата Ши Чжуэ.

— Ни у кого из нас не было ни гроша! Откуда у тебя деньги?! — Ли Лянцай зацепился за неувязку, и в нем с новой силой вспыхнула ярость. — Опять решил сдать нас всех с потрохами?! Или уже сдал, падла?!

Иначе с чего бы системе так благоволить к нему?!

Придя к столь «логичному» выводу, Ли Лянцай сорвался с места и в яростном выпаде замахнулся тяжелым кулаком, меча в лицо юноше.

Ши Чжуэ элегантно шагнул назад, с легкостью уйдя с траектории удара. Постучав пальцем по своему виску, он сочувственно вздохнул:

— Может, стоит хоть иногда задействовать серое вещество? Если ты не умеешь играть, это не значит, что более умелый игрок юзает баги.

Эти слова Ли Лянцай воспринял как чистой воды издевательство. Кровь бросилась ему в лицо, и он рванулся вперед, намереваясь схватить дерзкого щенка за грудки.

Но завершить бросок ему не дали.

Двери лифта в конце коридора бесшумно разошлись.

В кабине стоял Оуэн. На его левом предплечье висел тот самый элегантный черный зонт-трость, который успел въесться в память каждому присутствующему.

— Доброе утро, уважаемые гости, — тепло улыбнулся дворецкий, прищурив глаза.

Заметив устремленные на зонт напряженные взгляды, Оуэн проигнорировал готовый вспыхнуть мордобой и, отвесив легкий поклон, указал на Ши Чжуэ:

— Смею пояснить: сия вещица пришлась мне весьма по душе, а данный господин любезно согласился мне ее уступить.

Недоразумение уладилось. Ли Лянцай действительно сплоховал.

От слов ключевого персонажа его лицо залила пунцовая краска. Он замер на месте с поднятой рукой, сгорая от неловкости.

Оуэн же не обратил на паузу ни малейшего внимания. Он даже не удостоил взглядом изувеченный труп, лежащий в открытых дверях каюты.

— Прошу вас, господа, пройти в ресторан на верхней палубе для завтрака, — всё так же учтиво произнес дворецкий. — И позвольте нижайше принести извинения за временные неудобства. Ввиду особых обстоятельств на судне, в период с девяти часов пятидесяти минут и до одиннадцати часов десяти минут утра доступ во внутренние каюты будет строго закрыт. Вход в номера в это время категорически воспрещен. Нарушители пеняют на себя.

Оуэн повёл игроков в единственный работающий на лайнере ресторан, расположенный на верхней палубе.

По пути группа разминулась с уборщицей, толкавшей перед собой тележку с чистящими средствами.

Ши Чжуэ оглянулся.

Несколько самых смелых игроков проследили за его взглядом и тоже уставились на женщину.

Молодая на вид уборщица уже стояла у дверей каюты 8413 и с видимым усилием заталкивала с пола труп в огромный мусорный бак, прикреплённый к тележке. Она волокла тело с явным трудом; пока женщина пыжилась, укладывая покойника, из его вскрытого живота на пол вывалились почти все внутренности. Ещё недавно чистая форма уборщицы пропиталась бурыми пятнами крови.

Зрелище вышло куда более кровавым, чем пара минут назад. Даже на приличном расстоянии игроков настиг тяжёлый, въедливый запах железа. Вся площадка у двери и кусок коридора были запятнаны липкой кровью и усыпаны вывалившимися потрохами.

Уборщица тыльной стороной ладони смахнула с лица брызги и как ни в чём не бывало продолжила усердно избавляться от «мусора». Если не брать в расчёт, что под «мусором» подразумевались человеческие останки, её движения казались вполне обыденными — так убирают любой крупногабаритный хлам.

И Оуэн, и сама уборщица воспринимали растерзанное тело как нечто абсолютно будничное.

Убедившись, что женщина всего лишь с трудом утилизирует мёртвое тело, остальные игроки быстро отвернулись, предпочтя больше не смотреть в ту сторону. Обычным людям свойственно инстинктивно избегать зрелища растерзанных сородичей.

Ши Чжуэ же, будучи демоном, бесстрастно наблюдал за каждым движением женщины. В его алых глазах, похожих на изысканные драгоценные самоцветы, не проскользнуло и тени эмоций.

Благодаря феноменальному зрению он разглядел деталь, ускользнувшую от остального отряда. В куче потрохов, выпавших из грубо подхваченного тела, недоставало одной детали: у трупа отсутствовала печень.

Монстр, прикончивший Старика Чжана прошлым вечером, не просто убил его — он вырезал и унёс с собой его печень.

Ши Чжуэ со смутной, полупризрачной улыбкой пару секунд пристально смотрел на уборщицу. Под этим тяжёлым, проницательным взглядом привычные, отточенные движения женщины на мгновение запнулись. Заметив, что сумел смутить NPC, Ши Чжуэ с явным удовольствием перевёл взгляд.

Он бросил последний взгляд на выпотрошенный живот трупа: внутри царила полная пустота. Среди вывалившихся на пол кишок печени действительно не наблюдалось.

Окончательно удостоверившись в своём открытии, Ши Чжуэ отвернулся самым последним из группы.

Убедившись, что все игроки отвернулись, уборщица, до этого делавшая вид, будто не замечает их глазения, поджала губы и исподлобья метнула взгляд им вслед. С ненавистью зыркнув на Ши Чжуэ, она тут же суетливо загребла с пола пригоршню окровавленной плоти и спешно затолкала себе в рот.

Пока игроки не зашли в лифт и не исчезли из виду, она с лихорадочной жадностью набивала рот вывалившимися на пол потрохами. Её действия не издавали ни звука — она даже жевала с неимоверной осторожностью.

Лишь когда двери лифта сомкнулись и кабина увезла отряд, она с трудом сглотнула застрявшие в горле комья мяса, прекратила тайную трапезу и неохотно вернулась к своим обязанностям.

***

Игроки без происшествий добрались до ресторана на верхней палубе.

Зал оказался весьма просторным, однако посетителей в нём набралось едва ли с десяток. Все они сидели вразнобой за редкими столиками и молча трапезничали. Это был единственный работающий ресторан на всём корабле: лайнер поражал масштабами, а вот пассажиров на нём казалось совсем немного. Даже если прибавить к присутствующим тех гостей, что остались в каютах, да обслуживание лайнера, народ на «Искателе снов» терялся в его гигантских коридорах.

Официант встретил группу и повёл вглубь зала.

— Ресторан на верхней палубе открыт с семи утра до двух часов дня и с пяти вечера до десяти вечера, — произнёс официант, провожая их к столам. — В остальное время заведение закрыто для обслуживания. Настоятельно просим вас не входить в ресторан во внерабочие часы, даже если двери заведения будут распахнуты настежь. Также убедительно просим не вступать в разговоры ни с кем, кто представится вам шеф-поваром или кулинаром прямо в зале. В идеале — просто игнорируйте их. Повара «Искателя снов» работают исключительно на кухне и никогда не выходят в обеденный зал. Если кто-то из гостей нарушит эти правила, последствия будут целиком и полностью на его совести.

Закончив предупреждение, официант случайно встретился взглядом с Ши Чжуэ. Его сухое и безупречно-профессиональное выражение лица мгновенно смягчилось, а в глазах блеснула неожиданная теплота. Едва заметно поклонившись лично Ши Чжуэ, он добавил тише:

— И ещё... Постарайтесь не задерживаться и не становиться самым последним гостем, покидающим ресторан. Приятного вам аппетита.

С этими словами официант удалился.

Это был уже второй NPC, озвучивший игрокам свод правил поведения. Оуэн выложил инструкции относительно внутренних кают, а теперь и официант дал руководства по заведению на верхней палубе.

Пока остальные изо всех сил старались запомнить каждое слово, Сюй Пин покрылся холодным потом.

— Мать твою... — с ужасом прошептал он. — Мы со Стариком Чжаном хоть и пришли сюда вчера до десяти вечера... но вокруг не было ни единой души! Я... я ведь был последним, кто ушёл из ресторана прошлым вечером!

Голос Сюй Пина дрожал. Осознание произошедшего повергло его в настоящую панику. Вчера Старик Чжан, желая подстраховать новичка, шёл впереди и велел пареньку держаться за ним шагом в шаг. Кто же знал, что простая покорность приведёт к нарушению правила?

Увидев, как мертвенно побледнел Сюй Пин, Ли Лянцай подошёл к нему и с размаху хлопнул по спине:

— Завязывай паниковать на пустом месте! NPC сказал «постарайтесь не становиться», а не строго запретил! Это не жёсткое табу. Хватит хоронить себя раньше времени!

Грубоватая поддержка Брата Ли оказалась на удивление действенной: Сюй Пин немного перевёл дух.

— Он прав, — подал голос Ши Чжуэ.

Он подхватил со стола острый столовый нож и принялся небрежно вертеть его. Длинные, изящные пальцы ловко перебирали рукоять, придавая этому опасный, но завораживающий вид.

— Вот только твои шансы склеить ласты подскочили в разы, — повернувшись к Сюй Пину, невозмутимо добавил он. — Ты к тому же новичок. По логике вещей, следующим трупом должен стать именно ты.

Едва успевший прийти в себя Сюй Пин от этих слов чуть не взвыл, вновь погружаясь на самое дно отчаяния.

— Впрочем... — Наслав на парня смертельное пророчество, Ши Чжуэ коварно усмехнулся и сменил тон: — Расслабься, кто сказал, что неудачник у нас один? Вполне возможно, кто-то успел нарушить другие правила и теперь висит на волоске куда сильнее тебя. Правила есть и в каютах, и в ресторане. Наверняка такие же запреты действуют и в остальных зонах лайнера. Похоже, чтобы озвучить правила, системе требуется сбор группы: как только все оказываются в сборе, появляется нужный NPC и зачитывает инструкции.

До игроков наконец дошёл смысл его слов. Пока Ши Чжуэ из лени отлеживался в каюте, опытные игроки, уверовав в свою непогрешимость, прошлым вечером вовсю водили новичков по всему кораблю, считая, что в первые часы им ничего не грозит. Это значило, что в десятках других локаций их тоже ждали правила, о которых они понятия не имели. На этом фоне проступок Сюй Пина выглядел лишь мелкой неприятностью, а не смертельным грехом. Все те, кто успел прогуляться по палубам, вполне могли по незнанию запустить какие-нибудь скрытые триггеры!

Лица присутствующих в мгновение ока сделались мрачнее тучи. Им приходилось признать: этот парень чертовски прав. И вместе с тем... его мозги соображают с пугающей скоростью!

Его железная логика и хладнокровие заставили отряд подсознательно забыть, что изначально его заклеймили предателем и крысой. Вернее, они просто предпочли единодушно закрыть глаза на первоначальную неприязнь.

Цзянь Мэн, сидевшая в углу, нервно теребила край одежды.

«Я всё ещё не верю, будто Сюэ Нянь способен на ту гнусь, о которой твердил Брат Ли. Вдруг тут вышло какое-то недоразумение? Или Брат Ли просто обознался?»

Пока девушка размышляла над этим, Ли Лянцай схватил со стола стакан и доверху налил воды, словно собираясь произнести тост. Сцепив зубы, он поднялся и посмотрел на Ши Чжуэ:

— Ранее я был неправ перед тобой. Извини.

Он извинялся за то, что наотмашь обвинил того в продаже соратников ради лёгких денег. Ли Лянцай хоть и отличался вспыльчивостью и грубостью, гнилым человеком не был. Его извинения не были фальшивкой, продиктованной желанием выслужиться перед внезапно проявившим остроумие парнем. Он искренне признал ошибку, залпом выпил стакан воды и по-мужски сложил ладони в приветственном жесте.

После этого Брат Ли умолк, не выпрашивая прощения и не ожидая оправданий. Но червь сомнения, который он сдерживал всё это время, разросся до невероятных размеров.

Неужели этот человек — действительно Сюэ Нянь?

Чем дольше они находились вместе, тем сильнее резало глаз фатальное несоответствие. Обладай Сюэ Нянь хоть десятой долей хладнокровия и ума этого парня, он никогда не застрял бы в Зоне E и уж точно не стал бы предавать собственного брата ради выживания в прошлом данже. Но разве может посторонний игрок занять чьё-то место при входе в данж?

Мозги Ли Лянцая, не привыкшие к разгадыванию сложных ребусов, готовы были взорваться от напряжения.

Пока Брат Ли мучился догадками, Ши Чжуэ слегка изогнул губы в усмешке, принимая извинения.

— Проехали, обычное недоразумение, — великодушно отмахнулся он.

Раньше Ши Чжуэ намеревался сразу заявить, что он не Сюэ Нянь. Но теперь передумал — молчание сулило куда более увлекательное зрелище. Насколько бы вопиющим ни казалось его поведение, найдётся ли хоть один безумец, способный усомниться в системе и открыто заявить, что перед ними подделка?

Это же смертельно интересно!

На дне его глаз мелькнула и тут же растаяла коварная насмешка. Никто из игроков этого не заметил. Ши Чжуэ получал искреннее удовольствие, видя, как окружающие послушно танцуют под его дудку.

— Но вы можете не переживать, — с мягкой вальяжностью продолжил демон. — Этот данж не станет устраивать кровавую баню в первый же день только из-за того, что кто-то случайно оступился. В противном случае это называлось бы не испытанием, а банальной бойней. Делайте то, что я скажу, и я гарантирую: все проблемы, нажитые вами за эти сутки, испарятся без следа. Будь то разгневанный нехваткой денег монстр или случайно переступленный запрет... Всё это удастся аннулировать.

Игроки, успевшие оценить дедукцию и хладнокровие Ши Чжуэ, больше не осмеливались сомневаться в его словах.

— Я могу вам помочь, — произнёс он. — Но у меня есть одно условие.

— Какое условие? — едва Ши Чжуэ договорил, как кто-то из игроков не удержался от вопроса.

Ши Чжуэ тонко улыбнулся:

— Расслабьтесь, ничего сложного. Вы просто обязуетесь следующие двадцать четыре часа беспрекословно выполнять мои приказы.

Условие и впрямь оказалось неожиданным.

— Согласитесь — никаких сомнений и вопросов. Взамен я гарантирую вам жизнь.

Дьявольская издевка, заложенная в его природе, никуда не исчезла. Сюэ Нянь уже предавал товарищей. Дерзнут ли игроки, наслышанные о его скверном прошлом, согласиться на такую сделку?

Услышав требование, присутствующие замялись. От былой решимости не осталось и следа. И лишь Сюй Пин, не раздумывая долго, вышагнул вперед:

— Если ты реально можешь помочь, мне плевать! Похожу день у тебя в подчинении!

Так или иначе — смерть, почему бы не рискнуть? А вдруг этот парень и вправду способен его вытащить?

Остальные молчали. Цзянь Мэн робко подняла руку:

— Э-э... а мы не можем сначала осмотреться в других местах? Вдруг найдем еще какие-нибудь правила или предупреждения?

Пока никто не нарушил заветных запретов, спешить со сделкой не стоило. Соображение Цзянь Мэн встретило молчаливое одобрение. Ли Лянцай тут же ухватился за эту соломинку:

— Верно, давайте сперва перекусим. Набьем брюхо, а там видно будет — пройдемся по судну.

Все равно во внутренние каюты пока не вернуться.

— Держимся вместе. Проверим места, где вчера уже побывали, и выясним, какие там правила.

В пару фраз Ли Лянцай наметил дальнейший маршрут.

Ресторан на верхней палубе работал по системе шведского стола: блюда приходилось набирать самостоятельно. Иных источников пропитания у игроков не было, а в озвученных обслугой инструкциях о еде ничего не говорилось, так что угощение казалось безопасным.

Ши Чжуэ неспешно прогуливался вдоль заставленных столов с подносом в руках, выискивая среди обилия завтраков самые изящные на вид. Наконец определившись, он осторожно поддел щипцами пирожное в форме лебедя, как вдруг рядом бесшушно выросла чужая фигура.

— Уважаемый гость, доброго утра. Прошу прощения за беспокойство. Я повар второй категории, принимал участие в приготовлении сегодняшнего завтрака.

Одетый в кипенно-белый китель мужчина держался подчеркнуто вежливо. Резкие, волевые черты лица и подтянутая фигура, угадывавшаяся под плотной тканью, делали его похожим не столько на кулинара, сколько на свирепого телохранителя.

— Можете звать меня А-Вэнь.

Он слегка наклонил голову, демонстрируя покорность, однако от его фигуры повеяло липким, могильным холодом, попытавшимся окутать Ши Чжуэ.

— Я случайно заметил, что вы долго не могли сделать выбор. Смею ли спросить: вас что-то не устроило в предложенных блюдах? Наша кухня стремится угодить каждому гостю, поэтому я и вышел в зал — собрать отзывы. Буду чрезвычайно признателен, если вы поделитесь своими впечатлениями.

Ши Чжуэ оказался первым, к кому обратился загадочный повар. Остальные игроки замерли, настороженно следя за каждым его движением.

Согласно правилам, прозвучавшим от официанта, Ши Чжуэ следовало просто проигнорировать А-Вэня.

Но когда это он действовал по правилам?

— Вообще-то, у меня есть замечания, — подал голос демон.

В его тоне прозвучала капризная нотка:

— Видите ли, я вегетарианец. Нельзя ли впредь готовить побольше овощных блюд? Желательно — красивых. Из всего этого изобилия взгляд зацепился разве что вот за это пирожное.

Он высказал все прямо и без экивоков.

Игроки остолбенели.

Зачем? Зачем сознательно нарушать правила ресторана?! Неужели он не боится спровоцировать монстра на мгновенную расправу?

Пока прочие терялись в догадках, Ши Чжуэ ощутил, как леденящая хтоническая аура, дотоле лишь кружившая рядом, словно пробила невидимый барьер и с легким свистом впилась прямо в его тело.

И... ничего не произошло.

Вопреки ожиданиям публики, повар не сорвал личину и не бросился в кровавую атаку. А-Вэнь все так же безупречно учтиво наклонил голову:

— Примите мои извинения, господин. Наша вина — не учли всех тонкостей. Со следующего приема пищи мы обязательно включим в меню изысканные вегетарианские блюда, отвечающие вашему вкусу. А это — в знак нашего искреннего сожаления.

Он извлек из кармана изящный пакетик с печеньем:

— Не уверен, приемлемы ли для вас молоко и масло в составе, но прошу принять подарок от нашей кухни.

— Пустяки, — Ши Чжуэ непринужденно забрал угощение.

Игроки прилипли к местам, переваривая увиденное. Лишь когда Ши Чжуэ с тарелкой вернулся за свой столик, оцепенение спало.

Сюй Пин, посчитав себя «своим» после заключенной сделки, подсел первым:

— Брат Сюэ... зачем ты... — он неопределенно кивнул вслед удаляющемуся А-Вэню. — Зачем ты это сделал?

Ши Чжуэ неспешно смаковал десерт. Доев кусочек до последней хрустящей крошки, он тщательно вытер пальцы салфеткой и бросил:

— Дурачок. Нарушение правил вовсе не означает немедленную смерть. Чего бояться-то?

Да и вообще, он с самого начала намеревался переступить черту.

Сведения, выкупленные у высохшего мужика за сотню с лишним монет, содержали весьма любопытные строки:

**[Чжан Чэнь из комнаты 8413 признан обладателем наивысшего значения греха за день и избран Нашим Божеством]**

**[Получено право на Сошествие. Сошествие провалено: предоставлен выбор между жизнью и смертью]**

**[Провал выбора влечет за собой наказание]**

В момент гибели старик Чжан явно оказался втянут в иное, изолированное пространство. Судя по всему, в тот час, когда тощий сунулся к Ши Чжуэ просить в долг, прежний владелец этого тела уже находился там — ведь Ши Чжуэ не слышал ни звука из соседней каюты.

И демону страсть как хотелось заглянуть в это тайное место.

Его заинтриговал упомянутый в записке «Бог». Да если бы и не заинтриговал — одно лишь название данного данжа обязывало его сходить на разведку.

Итак: игрок с наибольшим «значением греха» утягивается в аномальную зону. Но как именно определялось это значение греха?

Только что Ши Чжуэ получил ответ.

Когда он нарочно нарушил запрет ресторана, проникшая в него хладная скверна, судя по всему, и служила основой для определения значения греха.

Значит, сегодня он просто обязан стать игроком с наибольшим значением греха.

А вся эта «сделка» с игроками — лишь очередная уловка демона, стремящегося выжать из смертных максимальную пользу. Впрочем, даже без всякого договора Ши Чжуэ так или иначе «спас» бы их — просто попутно загребая грехи себе.

Сюй Пин лишился дара речи. Да и остальные, слышавшие разговор, застыли в тяжелом молчании. Атмосфера окончательно испортилась. Завтрак доедали в тишине.

Первым делом группа отправилась в корабельную библиотеку — туда, где прошлым вечером уже побывали Ли Лянцай и Цзянь Мэн.

Внутри дежурил единственный смотритель. Выдав пришедшим временные читательские билеты, он потерял к ним всякий интерес. Никаких особых правил или предупреждений здесь не обнаружилось.

Следом был бар.

Едва они приблизились к дверям, как навстречу выскочил распорядитель:

— Тысяча извинений, уважаемые гости! Бар открывается только после шести вечера. Заходить раньше не положено, просим отнестись с пониманием.

Сквозь приоткрытые двери отлично просматривался забитый заведением зал — меньше всего это походило на нерабочие часы.

Хостес продолжил безучастным тоном:

— Если у вас есть желание, милости просим после 18:00. И помните: переступив порог, каждый гость обязан выпить хотя бы один алкогольный напиток перед уходом. Иначе — последствия на вашей совести. Спасибо.

Лица двух ветеранов, искавших вчера в баре улики, мгновенно позеленели. Кому, к черту, пришло бы в голову пить алкоголь посреди опасного данжа?!

Они уже нарушили правило.

Дальнейший осмотр показал: и в баре, и в сувенирной лавке действовали свои жесткие табу. И четверо ветеранов, успевших накануне сунуть туда нос, поголовно оказались «грешниками».

Ши Чжуэ, купивший в киоске возле сувенирки рожок с мороженым, с удовольствием слизывал холодную сладость:

— Ну что? Принимаете мои условия?

Игроки переглядывались. В глазах каждого читалось мучительное сомнение. Можно ли доверять типу с настолько темным прошлым?

Они бродили по палубам, пока Ши Чжуэ не доел мороженое. Наконец четверо принявших участие в нарушениях сделали выбор: двое согласились на сделку, двое решительно отказались.

Ли Лянцай и Цзянь Мэн, чистые перед местными законами, вместе с отказниками отправились искать на корабле подработку — нужно было срочно раздобыть монет на случай ночного визита голодных тварей.

Ши Чжуэ же, за которым теперь следовали трое подопечных, обязавшихся беспрекословно повиноваться, направился прямиком к кухонному блоку.

— Мы тут с А-Вэнем договорились об экскурсии. Идемте~

В голосе демона звучали искренние, почти детские нотки предвкушения. Трое спутников ошеломленно переглянулись.

«Погоди, когда это вы успели договориться?!» — мысль пронеслась в их головах настолько синхронно, что они выпалили ее вслух.

— Да вот прямо сейчас и договоримся, — беззаботно отозвался Ши Чжуэ и трижды постучал в массивную дверь служебного входа, куда туристам ход был строго воспрещен.

Створка отворилась.

За ней высился А-Вэнь. Под два метра ростом, широкоплечий — он давил своей монументальной тушей. Повар смерил постучавшего тяжелым, налитым угрозой взглядом темных глаз. Атмосфера мгновенно накалилась до предела.

Ши Чжуэ же, словно не замечая смертельной опасности, одарил его ослепительной, лучезарной улыбкой, в мгновение ока развеявшей давящий мрак:

— Господин А-Вэнь, не проведете ли для меня небольшую экскурсию по кухне?

Мужчина замешкался на секунду. Злоба в его глазах медленно угасла. Оглядев стоящую перед ним хрупкую, безобидную овечку, он шагнул в сторону, освобождая проход:

— Отчего же. Прошу, буду только рад.

Вот только повар забыл одну простую истину: овечья шкура часто служит одеянием для самого Дьявола.

Ши Чжуэ невозмутимо шагнул на территорию кухни. Трое игроков за его спиной переглянулись и после короткого замешательства всё же решили пойти следом — туда, куда доступ обычным пассажирам был строго воспрещён.

НПС и впрямь устроил им экскурсию!

Пищеблок, обеспечивающий едой весь огромный лайнер, поражал своим размахом. Помещение рассекали длинные разделочные столы, на которых аккуратными стопками возвышалась безукоризненно чистая посуда — зрелище, казалось бы, весьма приятное глазу.

Вот только внимание приковывало совсем другое: над каждым рабочим местом свисали гроздья вяленого мяса.

Ряды этих тёмно-коричневых, засушенных кусков создавали давящую, жутковатую атмосферу даже при ярком электрическом свете. По их виду совершенно невозможно было определить, какому животному они принадлежали, а воздух на кухне пропитался въедливой, тяжёлой смесью пыли и гниения.

Поварята и кухонные рабочие снували между столами, едва не задевая друг друга плечами; работа кипела в бешеном темпе.

Троица игроков след в след тянулась за Ши Чжуэ, сжимаясь от каждого шороха и опасаясь внезапной напасти. На их счастье, обошлось без происшествий.

Обведя гостей по кругу, А-Вэнь вернулся к дверям.

Экскурсия подходила к концу, и до смерти напуганные игроки наконец немного перевели дух.

— Весьма сожалею, но скоро обед, и персонал занят приготовлением блюд, — произнёс А-Вэнь, обращаясь к Ши Чжуэ и его спутникам. — Если вам будет угодно, в следующий раз я проведу для вас более подробный осмотр.

Затем он добавил:

— Вот только на лайнере строго запрещено пользоваться открытым огнём. Это создаёт некоторые трудности.

А-Вэнь облизнул губы и расплылся в улыбке:

— Впрочем, не беспокойтесь. Мы всё равно приложим все усилия, чтобы угостить каждого гостя на славу.

Внезапные слова НПС прозвучали дико и неестественно.

В тот же миг из коридора донёсся дробный, спешный топот.

Прежде суетившиеся повара синхронно замерли. Их взгляды, пустые и остекленевшие, уставились на четырёх человек у дверей.

Ещё секунду назад бурлившая жизнью кухня погрузилась в зловещую, мертвенную тишину.

От этих странных речей, приближающихся шагов и десятков направленных в упор неживых глаз у игроков мурашки побежали по коже. Леденящий ужас сковал всех, кроме Ши Чжуэ.

Яркие лампы под потолком затрещали, замигали, наводя сумерки. Обстановка накалялась с каждой секундой.

— Наш шеф-повар — перфекционист, он требует, чтобы каждый гость остался доволен, — продолжал А-Вэнь. — Если у посетителя возникают претензии, мы немедленно их устраняем.

Улыбка на его лице растянулась ещё шире:

— Однако шеф терпеть не может посторонних на кухне. Особенно тех, кто задерживается здесь дольше десяти минут.

Он отвесил игрокам изящный поклон:

— Извольте принести извинения: вы нарушили правила посещения пищеблока.

В силу игровых ограничений А-Вэнь обязан был озвучить нарушенные требования:

— Шеф-повар «Искателя снов» вспыльчив и безупречен в своей работе. Он не терпит, когда чужаки оскверняют его владения.

— Гостям настоятельно не рекомендуется заходить на кухню. Если же вы вошли, категорически запрещается оставаться здесь дольше десяти минут.

— Если посетитель пробыл на кухне меньше двадцати минут, ему ни в коем случае нельзя проявлять любопытство к свежим ингредиентам дня.

— Повара по приказу шефа будут выходить в общественные зоны лайнера, чтобы узнать мнение гостей о блюдах. Встретив повара, вы обязаны предоставить ему свой отзыв.

— Нарушение вышеупомянутых правил влечёт за собой плачевные последствия.

Последнее условие прямо противоречило памятке, выданной официантом в ресторане. Ловушка, из которой не было выхода! Если бы они не узнали этого сейчас, то нарушили бы правила пищеблока по незнанию.

Прежде чем игроки успели переварить услышанное, тяжёлая дверь за их спинами с грохотом распахнулась. Шаги, звучавшие в коридоре, смолкли у самого порога.

*Бряк!*

Металлическая каталка с силой врезалась в дверной косяк. Белая простыня, накрывавшая её, сползла, обнажив труп старика Чжана.

— Шеф-повар, свежие ингредиенты доставлены!

А-Вэнь был вовсе не рядовым поваром. Он и являлся главным шефом.

Впрочем, это уже не имело значения. Игроки пробыли на кухне больше десяти минут и своими глазами увидели сегодняшнюю поставку.

— Сгружайте на обычное место, — распорядился А-Вэнь и, обернувшись к четверым гостям, добавил: — Поздравляю. Вы нарушили абсолютно все правила, установленные для посетителей пищеблока.

В тот же миг свет погас.

Мрак длился всего мгновение: помещение тут же застлала кроваво-красная пелена, а из углов пробились тусклые, багровые отсветы.

В этом болезненном свете стало видно, как преобразилась кухня. От прежней чистоты и порядка не осталось и следа. Столы стояли вполнаклона, кухонная утварь и разделочные поверхности заплыли толстым слоем жирной гари, посуда валялась грязными кучами. На полу колыхалась жижа из помоев, а оборудование покрывала ржавчина.

Вонь стояла невыносимая — её источником были те самые туши, свисавшие с потолка. Теперь кухня выглядела настоящим склепом.

Прежние повара превратились в гигантских двухметровых тучных крыс. Измазанные в грязи белые кители трещали по швам на их раздавшихся туловищах.

А-Вэнь всё ещё сохранял человеческие очертания, но вытянулся почти до трёх метров. Его тощее, иссохшее тело венчала несоразмерно огромная голова с пастью, рассечённой до ушей. Пальцы на его противоестественно длинных руках превратились в изогнутые, острые как бритва кухонные ножи.

— Добро пожаловать в реальный мир, — провизжал он.

Голос монстра звучал тонко, со свистом, будто ему не хватало воздуха.

Трое игроков за спиной Ши Чжуэ сбились в кучу, онемев от ужаса перед этим кошмаром. Впрочем, будь у них хоть капля сил и смелости, они бы не пошли за Ши Чжуэ следом. На них с самого начала никто не рассчитывал.

— Сыграем в игру? — снова подал голос А-Вэнь.

С этими словами он резко вытянул руку, метя острым лезвием прямо в лицо Ши Чжуэ. Даже если правила запрещали убивать парня прямо сейчас, шеф-повар горел желанием исполосовать это гладкое, симпатичное личико.

Завизжит ли он? Или застынет истуканом? Поплывут ли из глаз слёзы?

А-Вэнь уже предвкушал сладостное зрелище.

Однако Ши Чжуэ легко качнулся в сторону, пропуская смертоносное лезвие в миллиметре от кожи. Монструозная вылазка не вызвала у него и тени испуга.

— В какую игру? — вежливо поинтересовался юноша. — Я просто обожаю играть.

Он лишь непринуждённо улыбнулся, стоя на месте, но в эту секунду возникла странная иллюзия: его аура оказалась куда могущественнее и страшнее, чем у всех обступивших его чудовищ.

В полумраке багрового света никто не заметил, как за спиной юноши едва уловимо колыхнулась тень, обретая силуэт изогнутых демонических рогов.

Раздражённо размяв суставы-лезвия, А-Вэнь впился в Ши Чжуэ хищным взглядом.

«Ничего, ещё совсем немного, и я сдеру с тебя шкуру».

Шеф-повар был перфекционистом и страстным коллекционером первоклассной плоти. Он притворился рядовым кулинаром лишь потому, что приметил этого юношу ещё на палубе.

Подавив клокочущую жажду крови, А-Вэнь процедил:

— Правила просты. С того самого дня, как «Искатель снов» спущен на воду, я бессменно заправляю этой кухней. Кто бы ни пробовал мои блюда, они всегда приходят в неописуемый восторг.

В его голосе проскользнула гордость:

— И секрет столь сумасшедшей популярности кроется в одном особом ингредиенте. Я искал его годами! Любая стряпня станет шедевром, если добавить хотя бы щепотку этого снадобья.

А-Вэнь с вызовом оглядел присутствующих:

— Ваша игра заключается в том... чтобы отгадать мой секрет.

По сигналу монстра две крысы выкатили каталку с трупом старика Чжана.

— Выберите представителя, — продолжил А-Вэнь. — Пусть он укажет, какая именно часть этого тела служит моей секретной приправой. Угадаете — так и быть, признаю в вас ценителей и отпущу живыми. Но если ошибетесь...

Пасть шефа распахнулась до самых ушей, обнажая ряды игольчатых зубов:

— Вы все пойдёте на фарш!

Не давая игрокам времени на раздумья, он запустил испытание. Крысы-повара плотным кольцом обступили пленников.

— Можете осмотреть труп, — хохотнул А-Вэнь. — Но у вас всего пять минут.

Перед глазами игроков возник огромный песочный таймер, отсчитывающий время.

Ши Чжуэ молчал. Он даже не взглянул на мертвеца — вместо этого он принялся неторопливо осматривать само помещение, изучая каждую деталь.

Это было иное пространство, не похожее на то таинственное место, где он побывал прошлой ночью.

Песок в часах неумолимо утекал, а юноша всё всматривался в обстановку кухни, словно пытаясь подметить мельчайшие нюансы.

Троица за его спиной сходила с ума от страха. Их взгляды метались между Ши Чжуэ и тающим песчаным ручейком. Вера в юношу угасала с каждой секундой — неужели он тоже бессилен?

Когда в верхней половине песочных часов оставалось лишь несколько крупиц, а до конца отсчёта оставались считанные мгновения, один из игроков не выдержал:

— Это точно человеческое мясо!.. А-а!

Ши Чжуэ небрежным щелчком ноги отправил камушек прямо в руку паникёра. Вскрикнув от боли, тот осёкся.

И ровно в тот момент, когда последняя песчинка упала на дно, Ши Чжуэ ровным, спокойным голосом произнёс:

— Человеческая печень.

Едва Ши Чжуэ смолк, в помещении воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь судорожным, рваным дыханием игроков.

«Неужели угадал?»

«Но почему именно человеческая печень?»

Игроков сжирало недоумение. Все они проходили через один и тот же адский данж, так почему же этот «Сюэ Нянь» держится так, будто наперед знает все отгадки?

А-Вэнь уставился на Ши Чжуэ. В его глазах дикой мешаниной сплелись досада и безумный восторг. Досадно было от того, что Ши Чжуэ больше нельзя пустить на свежую вырезку и придется отпустить всю группу. Однако восторг от того, что кто-то произнес верный ответ, перевешивал.

— Ответ верный.

Шеф-повар подался вперед. Его огромная, уродливая физиономия очутилась в каких-то сантиметрах от лица Ши Чжуэ.

А-Вэнь недовольно скривил губы:

— Ладно-ладно. Игра окончена.

Ши Чжуэ ответил правильно, принеся игрокам победу. А-Вэнь мог только с неохотой отпустить их: раз уж проиграл, превратить эту четверку в отборные ингредиенты теперь не получится.

— Ты что, угадал? Просто повезло? Нет-нет, только не говори, что сплоховал наугад!

Прежде чем отпустить пленников, А-Вэнь просто не смог сдержать любопытства. Голос его становился все более нервным, почти безумным. Он непрерывно перебирал десятью пальцами, превратившимися в остро заточенные столовые ножи. От этого движения раздавался тошнотворный лязг металла, выдававший его нетерпение.

Ши Чжуэ чуть наклонил голову набок и буднично ответил:

— Да тут и угадывать не пришлось. Разве не очевидно? Туши, которыми здесь все увешано, висят до тех пор, пока не сгниют или не превратятся в сухофрукты. Никто к ним даже не притрагивается, их даже не пытаются разделывать.

Это явно указывало на то, что здешних монстров простое мясо совершенно не интересует — а возможно, даже вызывает отвращение.

— Вы ведь куда больше любите ливер. Ну и кровь, пожалуй, запускаете в наваристые бульоны?

Утром, когда игроки обнаружили труп, печени Старика Чжаня уже не было. На этом корабле даже уборщики норовили стянуть какой-нибудь орган у покойника, пока никто не видит.

А самое ценное забирают первым.

Не вырежь кто-то печень заранее, едва ли она вообще добралась бы до кухни в целости и сохранности.

Во всей этой истории оставалось еще немало темных пятен. Кто именно из неписей утащил печень? И если он смог разжиться ею, почему не прихватил остальные потроха?

Впрочем, Ши Чжуэ не стал озвучивать весь ход своих мыслей. Но А-Вэню и этого хватило — он решительно принял его за единомышленника, которого ждал целую вечность.

Глаза шеф-повара вспыхнули диким восторгом:

— Точно! Именно так, черт возьми! Кости перетереть в муку для приправы, свежая кровь как основа, а сверху — капелька нежнейшего паштета из печени! Фирменный суп «Искателя снов», мое коронное блюдо! Ты понимаешь меня без слов! Какая жаль, господи, какая жаль... Мой единственный родной человек — и вдруг вегетарианец!

А-Вэнь больше не смотрел на Ши Чжуэ как на кусок мяса. Теперь в его взгляде читалась глубочайшая досада: ему до безумия хотелось угостить своего нового друга этой стряпней.

**[Поздравляем игрока! Получен титул: «Соратник шеф-повара»!]**

**[Симпатия NPC А-Вэня (Шеф-повара) +50]**

Как только А-Вэнь признал в нем родственную душу, в голове Ши Чжуэ прозвучали два сухих механических голоса.

Система отреагировала на разрешение кризиса и отсыпала положенную награду.

В то же время Ши Чжуэ заметил, как дальний угол кухни начал идти рябью, то становился чистым и светлым, то погружался во мрак и грязь. Это нестабильное мерцание прямо намекало: параллельное пространство доживает последние секунды.

Пока потусторонний мир не схлопнулся окончательно, Ши Чжуэ спросил у А-Вэня:

— На кухне у тебя копошится целая орава народу. Вы все готовите только для ресторана на верхней палубе?

За те пять минут Ши Чжуэ успел рассмотреть все до мелочей. Несмотря на царящую антисанитарию, здесь явно каждый день варили и жарили в промышленных масштабах. Для одного лишь верхнего ресторана столько поваров было бы явным перебором.

**[Игрок Ши Чжуэ, обнаружен ключевой вопрос к NPC А-Вэню (Шеф-повару).]**

**[Проверка условия для ответа...]**

**[Дзинь! Уровень симпатии NPC достаточен.]**

«Неужели некоторая информация открывается только через поднятие репутации у монстров?» — Ши Чжуэ слегка нахмурился. Что-то подсказывало ему, что механика данжа вряд ли сводится к столь банальной схеме.

— Ну конечно же нет, мой дорогой друг! — охотно отозвался А-Вэнь.

Проскитавшись по кораблю неизвестно сколько лет и наконец встретив того, кто способен его понять, шеф-повар моментально сменил гнев на милость.

Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся: что и говорить, начальный данж — проще некуда, симпатия неписей зарабатывается на раз-два.

— На «Искателе снов» три заведения, — продолжил вещать А-Вэнь. — Ресторан на верхней палубе — самое захудалое местечко, как раз под стать таким гостям, как вы. У него даже нет права получать бесплатные деликатесы от лайнера, так что вам придется проявить терпение, чтобы вкусить наши фирменные яства. А вот два других... Одно — это Вращающийся ресторан с лучшим видом на море, а второе — элитный ресторан Треф в закрытом клубе, куда пускают строго по членским картам. Вот там сидят действительно почтенные господа, ради которых мы из кожи вон лезем.

Кухня работает круглые сутки без перерывов, готовая исполнить любой их каприз по первому требованию.

Ши Чжуэ опустил веки, запоминая каждую деталь.

Ранее, разгуливая по лайнеру и натыкаясь на правила для разных помещений, они проходили и мимо Вращающегося ресторана, и мимо клуба. И двери ресторана, и массивные ворота клуба, где помимо прочих развлечений располагался ресторан Треф, были намертво заперты. Через пыльные стекла просматривалась мебель, покрытая толстым слоем многолетней пыли. Было очевидно: туда давно никто не заходил.

А-Вэнь явно говорил о заведениях, расположенных в ином пласте реальности.

На судне обитают другие, невидимые глазу пассажиры, и столкнуться с ними можно, лишь шагнув во Второе пространство.

Трое остальных бесполезных игроков вместо речи А-Вэня слышали лишь невнятную белиберду, а рот шеф-повара система заботливо замазала пикселями.

«Заборная строгость этой чертовой системы просто поражает!»

— Вот как... Что ж, я понял.

Стоило Ши Чжуэ произнести эти слова, как мрачный багровый туман сгинул, и пространство вокруг снова засияло чистотой светлой кухни. Липкий потусторонний холод мгновенно испарился.

За мгновение до того, как Второе пространство окончательно затянулось, Ши Чжуэ незаметно для окружающих ловким движением вынул из рукава крошечный предмет и щелчком отправил его в уходящую тень.

Едва видимый кристаллик, вспыхнув мягким светом, канул в глубь иного измерения.

Оказавшись в привычной и привычно-безопасной обстановке, троица игроков наконец перевела дух. Они гуськом сдались к выходу, всем видом показывая, что ждут лишь сигнала Ши Чжуэ, чтобы убраться отсюда подальше.

Ши Чжуэ окинул взглядом поваров, вновь принявших человеческий облик, и на его губах заиграла лукавая, не сулящая ничего хорошего улыбка.

— Спасибо за экскурсию по пищеблоку, А-Вэнь.

Экскурсия демону, конечно, понравилась, но пара должков за шеф-поваром все еще числилась. Например, за те десять минут, что тот нарочно водил их за нос по кругу.

В душе А-Вэня кольнуло дурное предчувствие.

Ши Чжуэ же было глубоко плевать на какую-то там симпатию монстра.

— Кстати, мне вот ужасно любопытно... — протянул он.

— Что именно? — озадаченно переспросил А-Вэнь.

«Три, два, один...» — мысленно отсчитал Ши Чжуэ.

Раздался оглушительный грохот.

— А, ну вот, теперь вопрос снят. Прощайте!

Совершив мелкую пакость, демон махнул рукой замершим у дверей игрокам, призывая их уносить ноги.

Взрыв, прогремевший во Втором пространстве, мгновенно отозвался и здесь.

Повреждения, полученные в одном измерении, дублировались в другом — деталь крайне существенная.

А-Вэнь на секунду застыл, а затем резко обернулся к источнику грохота.

Стенд с аккуратно выставленной посудой разнесло к чертям, больше половины тарелок разлетелось на осколки, а с десяток готовых блюд превратилось в месиво. Скоро обед, и им придется из кожи вон лезть, чтобы успеть восстановить утерянное!

Какое уж тут преследование...

На лбу А-Вэня вздулись синеватые жилы, лицо перекосило от бешенства. Сжав зубы, он начал орать на поваров, заставляя их немедленно убирать хаос. Работа должна быть выполнена идеально, иначе... Повару стало не по себе: ярость мгновенно сменилась глухим страхом перед собственным начальством.

Зайдя с попутчиками в кабину лифта, Ши Чжуэ услышал в голове вопль системы:

**[Симпатия NPC А-Вэня (Шеф-повара) -80]**

Ши Чжуэ искренне и с удовольствием ухмыльнулся.

Пусть на этот трюк ушла крошечная крошка от его единственного духовного камня, результат того стоил.

Сделай он это на глазах у Ланса, этот пушистый котенок наверняка прыгал бы от злости и оглушительно шипел, обозвав его транжирой.

Остальные игроки ничерта не понимали, но рот раскрыть не смели.

Лишь когда лифт остановился и двери раздвинулись, парень, который чуть не сгубил всех своей болтовней, едва слышно промямлил:

— Брат Сюэ, прости...

Он баюкал раненую руку, кровь из которой уже не текла, и всем своим видом выражал искреннее раскаяние.

Ши Чжуэ, находясь в прекрасном расположении духа, проявлял удивительное великодушие.

— Да ладно тебе, не бери в голову. В следующий раз — уже в новой жизни — будешь осмотрительнее.

Парень обомлел:

— А?..

Сообразив, что его не только не прибьют, но и вроде как простили, он закивал как заведенный:

— Понял, Брат Сюэ! Клянусь, больше ни-ни! Куда скажешь, туда и пойду, хоть в огонь, хоть в воду!

Едва дождавшись, пока тот закончит свои подобострастные излияния, Сюй Пин осторожно подал голос:

— И куда мы теперь?

Время шло к обеду, но они только что разгромили местную кухню и до смерти разозлили шеф-повара, так что идти в ресторан казалось безумием...

— В ресторан, конечно. А куда еще?

Ши Чжуэ с невозмутимым видом направился к ресторану на верхней палубе. Подлян от поваров он не боялся ни капли.

Игроки не посмели перечить и покорно поплелись следом.

В ресторане произошел короткий сбор выживших участников. Перекусив, Ли Лянцай сообщил, что им удалось найти на лайнере несколько подработок. В итоге во второй половине дня все игроки, кроме Ши Чжуэ, отправились вкалывать за копейки.

Даже троица, подмятая Ши Чжуэ, сбежала за компанию: как-никак, обещанная им защита действовала лишь сутки, а выживать в данже предстояло целую неделю.

Ши Чжуэ же, оставшись без дела, откровенно заскучал и отправился методично нарушать абсолютно все правила и предписания, расклеенные по судну.

Чтобы коротать время, он сыграл с местными монстрами в пару незатейливых игр. Жаль только, кроме А-Вэня, из которого удалось случайно выбить пару сведений, остальные неписи оказались невероятно молчаливыми.

Впрочем, не считая этого досадного пустяка, Ши Чжуэ развлекся на славу.

И без особых усилий взвинтил свое значение греха до небес, став главным кандидатом на звание худшего грешника этой ночи.

***

Время пролетело незаметно, и на часах пробило девять вечера.

Ши Чжуэ восседал на стуле, переплетя пальцы в замок, и с довольным видом разглядывал собравшуюся компанию.

— Ну что, поиграем в обмен информацией?

Остальные участники, успевшие составить представление о его способностях, возражать не стали.

Ши Чжуэ указал пальцем на Ли Лянцая:

— Начнем с капитана.

Ли Лянцай одарил его сложным, туманным взглядом. Ему снова вспомнились дневные слова Цзянь Мэн.

«Брат Ли, а в данж обязательно попадает именно сам человек?»

«Мне кажется, Сюэ Нянь, конечно, с соринкой в голове, но вряд ли он злодей... — Девушка тогда смутилась: — Все-таки при посадке он меня вытащил...»

Неужели перед ними и впрямь не Сюэ Нянь?

Ли Лянцая тоже начали терзать смутные сомнения. Впрочем, он быстро взялся за ум. Вспомнив о роли лидера, он озвучил то, что удалось накопать его группе:

— «Искатель снов» — вовсе не пассажирское судно.

Главное предназначение этого корабля не имеет ничего общего с круизами и отдыхом.

— Этот рейс «Искателя снов» изначально вообще не числился в расписании круизной компании.

— Судно зафрахтовали ради одной цели: перевезти имущество фирмы, принадлежащей некоему Е Чэнвэню, известному предпринимателю и меценату.

Этот Е Чэнвэнь выкупил целый лайнер просто для того, чтобы устроить переезд. А заодно щедро оплатил билеты всем сотрудникам — эдакий корпоративный бонус, чтобы совместить работу с морским путешествием.

— Да и прозвище благотворителя он оправдал, — продолжил Ли Лянцай. — На корабле оставались свободные каюты, так что Е Чэнвэнь пустил их в продажу по бросовым ценам. Рассчитывал на тех, кому нужно было добраться до нужного порта, ну или просто на желающих поразвлечься в море.

Все игроки как раз и оказались среди тех, кто соблазнился дешёвыми билетами.

— Вот только, помимо нас и ещё пары-тройки таких же «экономных» пассажиров, на борту нет ни самого Е Чэнвэня, ни его служащих.

Лянцай даже не представлял, как называется эта фирма и погрузили ли вообще хоть какой-то багаж.

— Доказательств у нас никаких, так что за достоверность зацепки не ручаюсь.

Эту информацию группа Ли Лянцая нарыла ещё утром, а во второй половине дня игроки разбрелись подрабатывать, чтобы наскрести денег.

Ши Чжуэ не стал выказывать недовольства скудностью сведений. Доказательства, которые не смог отыскать Ли Лянцай, вполне могли скрываться в ином месте — например, в другом пространственном слое.

— И кто вам это выложил? — небрежно поинтересовался Ши Чжуэ.

Ли Лянцай честно ответил:

— Да такой же пассажир из местных. Пересеклись у крытого бассейна, рядом с Солнечной палубой.

За окнами завывал шторм, лило как из ведра, но лайнер шёл по волнам удивительно ровно, без малейшей качки — от этой противоестественной стабильности невольно мурашки бежали по коже.

Проходя мимо бассейна, Ли Лянцай заметил трёх персонажей в обычной одежде: они стояли у панорамного окна и ворчали на негодную погоду. Решив попытать удачи, он вклинился в разговор и после пары ни к чему не обязывающих фраз выведал историю с Е Чэнвэнем.

Ши Чжуэ ненадолго задумался. Сведения не похожи на фальшивку.

А то, что Ли Лянцай так и не наткнулся на таинственного бизнесмена с его клерками... Что ж, они просто находятся в другом пространстве.

Изложив все находки, Ли Лянцай уставился на Ши Чжуэ:

— Теперь твоя очередь. Что стряслось прошлой ночью?

Как не угодить в лапы смерти? Вот вопрос, который жёг всех присутствующих сильнее всего.

Прятать карты смысла уже не было. Ши Чжуэ усмехнулся и охотно поделился сведениями:

— Старик Чжан действительно погиб из-за того, что отказался дать в долг местному неписю.

Впрочем, реальность немного отличалась от их догадок. Не желая тратить время на лишние объяснения, Ши Чжуэ утаил информацию о значении греха и ограничился сутью:

— Однако тварь выбирает жертву не наугад. Если никто не поделится медяком, монстр явится к тому, кто за прошедший день нарушил больше всего правил каюты.

Едва он договорил, как кто-то подал голос:

— Не сходится! Вчера сразу несколько человек сплоховали, а Чжан вовсе ни в чём запятнан не был. С какой стати выбор пал на него?

Ши Чжуэ фыркнул:

— Вы уверены, что он ничего не нарушил?

Сюй Пин по привычке кивнул, но вдруг замёрз на полуслове и судорожно глотнул воздух:

— Точно... Я вспомнил!

Прошлой ночью, убравшись ни с чем, высохший попрошайка в ярости грохнул ладонью по двери. А когда тварь убралась, Старик Чжан принялся осматривать дверной косяк и случайно коснулся того места, где остался след чудовища.

Убаюканный мнением, будто данжи ранга E не представляют особой угрозы в первую же ночь, Старик Чжан потерял бдительность. Пока остальные лишь копили грехи, он вляпался прямо в ауру монстра, мгновенно перетянув на себя всё его внимание.

Умом эти твари не блещут, так что Старику Чжану просто фатально не повезло. А кровавая надпись «Скупердяй» на простыне оказалась не просто бранью, а прямым обвинением.

Игроки переглянулись; на их лицах проступила гамма сложных чувств.

Ши Чжуэ сладко потянулся:

— Что ж, обмен окончен. Всем пока!

Он с неприкрытым намёком помахал им ручкой.

Гостям ничего не оставалось, кроме как рассосаться по каютам. Задержались только трое, решившие держаться подле Ши Чжуэ.

— Вы остаётесь, — распорядился он.

Никто из этой троицы не делил каюту друг с другом, так что их присутствие здесь не нарушало правил внутренней каюты.

Ли Лянцай нахмурился:

— Постой. Если Сюй Пин переберётся к тебе, каюта 8413 останется пустой?

— С чего вы взяли, будто я ночую здесь? — с усмешкой парировал Ши Чжуэ. — В 8413 пойду я сам.

Он повернулся к Сюй Пину:

— Давай ключи от той комнаты.

Сюй Пин, сгоравший от ужаса при одной мысли о возвращении в каюту, где только что умер человек, с радостью выложил электронную карту.

Видя такое дело, Ли Лянцай потёр нос и сдал назад:

— Ладно... Главное, чтобы ни одна комната не пустовала.

***

Время пролетело незаметно. На часах снова стукнуло 21:50.

В тесноватой внутренней каюте Ши Чжуэ вальяжно развалился на койке, перелистывая рекламный проспект лайнера, а троица игроков в напряжённом молчании жмакалась на полу.

Тук, тук, тук.

Раздался размеренный стук.

У игроков сердца ушли в пятки.

Ши Чжуэ отложил журнал, подошёл к двери и распахнул её.

— Здравствуйте...

На пороге высился тощий попрошайка. Смрад тухлой рыбы и морской тины въедался в ноздри куда сильнее, чем накануне. Если вчера его фигура хоть отдалённо напоминала человеческую, то теперь видоизменилась до полного уродства: руки и ноги усохли до толщины голых костей, зато голова раздулась до несуразных размеров.

Снова проскрипел всё тот же вопрос:

— Не найдётся... десяти юаней... в долг?

Голос монстра стал совсем сиплым и смазанным — пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова.

Ши Чжуэ без лишней волокиты вытащил банкноту в десять юаней. Получив купюру, попрошайка развернулся и побрёл прочь от 8414-й.

Однако Ши Чжуэ не стал затворять дверь. Он шагнул следом за тварью в коридор.

Коридор погрузился в мёртвое безмолвие: затихли и глухие удары волн о борт, и шепотки игроков за стенами.

Тварь не обратила на Ши Чжуэ никакого внимания. Совершая привычные ритуальные движения, монстр приковылял к двери 8413 и занёс руку для стука.

— Постой-ка, — окликнул его Ши Чжуэ.

Отодвинув чудовище плечом, он приложил ключ-карту, прошёл внутрь каюты 8413 и обернулся:

— Дай-ка я сперва войду. Спасибо.

Ши Чжуэ прихлопнул дверь. Тварь сделала шаг вперёд и застучала.

В ту же секунду дверь снова распахнулась:

— Добрый вечер! Чем могу помочь? Не желаешь ли одолжить десятку?

Попрошайка замер. Его мутный взгляд выражал крайнее замешательство. Игрок сломал ему весь шаблон!

Ничего не понимая, монстр на автомате промямлил:

— Да... Денег... в долг...

Проскочив весь диалоговый сценарий за монстра, Ши Чжуэ расплылся в улыбке. Из-за спины вынырнул доселе скрытый хвост: в предвкушении забавы демонический отросток подёргивался, похлопывая по ковровой дорожке.

Демон буквально замирал от нетерпения.

Ши Чжуэ достал купюру, зажал её между пальцами и сделал движение, будто протягивает деньги, но на полуслове резко отдёрнул руку:

— Ой, извини. Что-то расхотелось.

И спрятал банкноту обратно. Вежливый тон звучал до одури издевательски.

Попрошайка мгновенно осознал: его дурачат.

Память у твари была короткой — чудовище уже не помнило, что именно этот дерзкий тип вчера отвалил ему целое состояние. Наполненная яростью багровая жила вспухла на его раздутом лбу, а запах тухлятины стал невыносимо едким.

Ши Чжуэ поморщился от отвращения.

Смеряя наглого жильца бешеным взглядом, уродец с досады грохнул кулаком по стене. Тонкая, как жердь, рука обладала ужасающей силой: по обшивке коридора побежали глубокие трещины.

Изолировав свой гнев в этом бессильном ударе, монстр злобно протопал дальше.

Ши Чжуэ не удержался и прыснул:

— Надо же, какой милашка.

Довольный демон запер дверь, потянулся и улёгся на кровать, помахивая хвостом. Накануне здесь загнулся человек, но каюту вычистили до блеска — ни единой капли крови.

Мурлыча под нос мотив колыбельной, что крутили по судовой трансляции, Ши Чжуэ погрузился в ожидание ночи.

Сон сморил его быстро. Проснулся Ши Чжуэ от порыва свежего морского бриза.

Распахнув глаза, он обнаружил, что внутренняя каюта преобразилась до неузнаваемости. Вокруг простирались стены бордового шёлка с золотым барельефом, роскошное ложе украшал балахон из кружев и дорогой парчи, а вокруг пестрели изысканные антикварные безделушки.

Слева расположилась терраса, чьи стеклянные двери стояли настежь. Именно гуляющий оттуда сквозняк и разбудил демона.

Первоклассный люкс, недосягаемый для обычных пассажиров эконом-класса.

Ши Чжуэ поднялся с постели. Судя по интерьеру, Старик Чжан прошлым вечером попал совсем в другое место.

План слегка сбился, но демон ничуть не расстроился. Оглядевшись и резюмировав, что у владельца комнаты весьма недурной вкус, он не нашёл ничего примечательного, кроме одной детали.

Внимание привлекла дверная ручка. Она представляла собой отлитую из меди человеческую ладонь, замершую в пригласительном жесте: чтобы отпереть замок, приходилось отвечать ей рукопожатием.

Вещица показалась Ши Чжуэ весьма забавной.

Пока демон со всем любопытством изучал обстановку, из ванной комнаты донеслись подозрительные звуки.

Ши Чжуэ повёл чутким ухом и мгновенно вперил взгляд в матовую дверь ванной.

Глухой стук. Будто на кафель рухнуло нечто тяжёлое.

Следом раздалось отвратительное шуршание: мокрая кожа с трением ползла по полу.

Звук перебрался с кафеля на паркет, обогнул резной шкаф, и перед Ши Чжуэ наконец явилось во всей красе то самое существо.

«А-а, так вот кто пришёл по душу Старика Чжана... Немудрено, что у него выжрали именно печень».

Перед ним извивалась тварь, отдалённо напоминавшая человека. Её конечности были срублены под корень — из рваных культей всё ещё сочилась кровь, — а туловище растянулось метра на три. Чудовище приподняло плечи и с лютой ненавистью уставилось на Ши Чжуэ.

Не имея конечностей, чудовище могло переносить добычу только в зубах.

За змеиным туловом тянулся шлейф липкой, вонючей слизи. Лысая башня взмыла вверх, и тварь с шипением раззинула пасть.

В тот же миг в воздух взвился густой, тошнотворный смрад тухлятины и гнили.

Ирония мгновенно улетучилась. Зрачки Ши Чжуэ сузились в узкие щелочки.

Для демона, чей слух и обоняние превосходили человеческие в десятки раз, подобная вонь превращалась в невыносимую пытку.

Радужка Ши Чжуэ вспыхнула, зрачки вытянулись по-звериному. Блики померкли, глаза стали пустыми и жуткими.

Адова вонь мгновенно переключила демона в боевой режим.

— Не согласишься ли ты сдохнуть? — он чуть склонил голову набок.

И тут же добавил:

— Впрочем, к чёрту разговоры. Проще тебя прикончить.

Терпеть эту мерзость не оставалось больше ни сил, ни желания.