Цзин Си открыл глаза. Перед ним шумела торговая улица. В отличие от привычных мегаполисов с гигантскими небоскрёбами, здешние дома не поднимались выше трёх-четырёх этажей, открывая взгляду бескрайнее лазурное небо.

Сейчас на нём, помимо ярко сияющей звезды, висели три небесных тела разных размеров и оттенков. Рассматривая их, он спросил прямо у себя в голове:

— Как зовут эти три штуковины? На них кто-нибудь живёт?

В ответ — гробовая тишина.

— Завис, что ли? — Цзин Си перевёл взгляд на длинную очередь к ларьку с уличной едой. Направляясь туда, он неспешно прибавил: — Не принимай всё так близко к сердцу. Ты же просто железяка.

В ментальном пространстве тут же раздался возмущённый возглас:

— А что, у машин уже и права перевести дух нет?! Железякам, вообще-то, тоже бывает больно!

Цзин Си ухмыльнулся:

— И где именно болит? Давай детальки заменю.

Система жалобно пискнула и шёлково выложила всю справку о трёх планетах. Затем, проявив крайнюю сообразительность, мгновенно разыскала информацию о стритфуде неподалёку и составила для него топ-лист блюд по отзывам местных жителей.

Будучи оперативником Главного управления пространства и времени, она годами пахала без единого негативного отзыва и благодаря феноменальным показателям выбила перевод в безумно популярный Отдел переселения в книги. Система рассчитывала на триумфальное продолжение карьеры, но тут случилась катастрофа: весь отдел рухнул.

Главный Бог бесследно исчез, сюжетные линии пошли вразнос, баги посыпались как из рога изобилия, а экраны обратной связи в главном холле пылали красным, пока тревожные сирены едким воплем едва не срывали крышу здания.

Руководство примчалось тушить пожар и принялось в экстренном порядке рассылать ремонтников. Посмотрев на масштабы бедствия, начальство с барского плеча отправляло лучших. Так Цзин Си и оказался в мире с самым диким количеством багов.

Кто такой Цзин Си?

Исполнитель S-класса из Отдела перерождений, только-только дослужившийся до статуса Главного Бога. Это назначение в своё время заставило все системы дружно раздать салют, ведь пока Цзин Си числился рядовым сотрудником, он из раза в раз забирал золото в номинации «Напарник, с которым я меньше всего хочу работать».

Все думали, что после его повышения вздохнут спокойно, но не тут-то было — дьявол вернулся к старой работе.

Новость повергла системы в ужас. Брать этот заказ никто не хотел, так что дело решилось банальным жребием.

В первом же раунде «счастливый билет» вытянула Система № 44.

И не успела она прийти в себя, как руководство без лишних реверансов зашвырнуло её сюда.

Делать нечего, пришлось смириться с судьбой.

Восстановив душевное равновесие и заметив, что Цзин Си молча изучил список вкусностей и не спешит продолжать разговор, Система подала голос:

— Нам сначала разобрать сюжетную линию или ввести вас в курс дела относительно этого тела?

Цзин Си шествовал в очереди, засунув руки в карманы, и выглядел предельно расслабленным:

— Не горит.

Спустя десять минут он благополучно купил фирменное блюдо. Первый же укус оказался выше всяких похвал, что заметно подняло ему настроение.

— И сколько в этом мире багов?

— Одна тысяча сорок восемь, — отрапортовала Система.

Цзин Си замер с ложкой у рта:

— Чего?

Уловив опасные интонации, Система осторожно уточнила:

— О-одна тысяча... сорок восемь.

Цзин Си промолчал.

Миры огромны, и мелкие погрешности в расчёт обычно не берутся. Если уж система фиксирует сбой, значит, рухнул ключевой сюжетный узел. И вот тысяча сорок восемь таких брешей — это действительно впечатляло.

— И мир до сих пор не схлопнулся только потому, что масштабы галактики огромны, а сюжетная линия длинная?

— Нет, — пискнула Система.

— А почему тогда?

— Видите ли... — Система стала ещё осторожнее. — Обычно один мир — это одна книга. А у нас тут... се-серия.

Цзин Си одарил её паузой.

— Поэтично. Какие именно?

— «Искусство укрощения волка», «Непрерывные скандалы киноактера», «Сбежавшая канарейка», «Сплетни об отвергнутом сыне богатого дома»...

— Ближе к делу, — перебил Цзин Си. — Сколько основных веток?

— Шесть.

— Вы там в управлении развлекаетесь по полной, да? — похвалил Цзин Си.

Система не смогла разобрать, сарказм это или похвала, и поспешно объяснила:

— На самом деле временные линии переплетаются слабо, и та, где мы сейчас, — самая первая.

— И сколько тушек вы мне выделили?

— Три... вроде как, — виновато отозвалась Система.

Цзин Си сразу подловил эту неопределённость:

— Что ещё за «вроде как»?

— Ну... — голосок Системы упал до шёпота, — одно из тел смертельно больно, ему осталось недолго.

— То есть считается за полтора, — подытожил Цзин Си.

Обычно оперативники занимают тела персонажей, уже вплетённых в сюжет. Лишь в исключительных случаях разрешают использовать собственное первозданное тело.

Здесь случай был именно что экстренным, но из-за тотального коллапса мир просто не выдержал бы присутствия стороннего объекта. Пришлось брать чужие оболочки. Их бывшие владельцы находились на грани гибели и подписали с Управлением контракт: отдали свои тела для агентов в обмен на новую жизнь в другом измерении.

Обычная «гибель» для Цзин Си проблемой не являлась, а вот неизлечимый диагноз — это тупик.

Иными словами, ему предстояло закрыть шесть сюжетных веток, имея в распоряжении всего два с половиной тела.

А вот это уже любопытно.

Глядя, как он неторопливо уплетает уличную еду, Система так и не поняла, разозлился он или нет, поэтому поторопилась успокоить:

— Вы не переживайте, текущее тело абсолютно здорово! Просто сроки сжимали, и мы успели перехватить только тех, кто был готов бросить всё и при этом имел хоть какое-то отношение к сюжету. Если подвернётся вариант получше, мы сразу оформим перевод.

— Угу, — неопределённо отозвался Цзин Си, шагая вдоль улицы. — Давай первую историю.

Система мгновенно выдала заготовленную справку:

— Первое произведение — любовный роман «Искусство укрощения волка», он же «Маленький дикий волк принцессы», «Танец на твоих вкусовых сосочках» и «Спасите, на меня зарится волк»!

Цзин Си выудил главное из этого винегрета:

— Главные герои — люди?

— Героиня — человек, герой — волк.

Цзин Си даже не удивился. Мир межзвёздный, планет немерено, странно было бы не встретить инопланетных тварей.

Не дождавшись комментария, Система продолбила сюжет дальше:

— В школьные годы у героини был парень, её ровня по статусу, друг детства. После экзаменов они планировали помолвку, но тут с отцом героини случился несчастный случай. Он впал в кому, компания осталась без руководства, и родственнички нацелились на активы. Героиня только с виду казалась нежной, а на деле проявила стержень и жёстко дала отпор родне. Бывший же посчитал её слишком хрупкой, а когда понял, что ошибался, не справился с эго и начал заигрывать с её подругой. В итоге героиня застукала их за поцелуем. За одно лето — крах семьи, предательство в любви и дружбе. Закалённая болью, она поступила в университет уже холодной и неприступной. Там-то и пересеклась с главным героем. Тем временем бывший одумался, попытался её вернуть и, пользуясь связями в городе, вознамерился вытеснить соперника. Но главный герой размазал его по стенке, после чего подонок с позором сбежал. Пройдя через испытания, герои жили долго и счастливо.

Система восторженно добавила:

— Вот такой сюжет, сплошной сахар!

Цзин Си пропустил лирику мимо ушей:

— В чём баг на данном этапе?

— Отец героини целёхонек, бывший не интриговал с подругой, расставанием и не пахнет — наоборот, они вот-вот объявят о помолвке. Твоя задача — сорвать её любой ценой.

Цзин Си сразу потерял энтузиазм:

— На месте разберёмся.

—...

Ну вот, опять началось!

Почему системы так не любили Цзин Си? Да потому что у него на всё имелись собственные соображения. Инструкции он в гробу видел и действовал исключительно по своему усмотрению. Задачи-то он в итоге закрывал, но в процессе напарник-система успевала седеть раз по десять.

Вздохнув, Система смирилась:

— Ладно.

Доев перекус, Цзин Си отправил пустой лоток в урну:

— Какое отношение я имею к действующим лицам?

— К тому самому бывшему, — откликнулась Система. — Ты его старший брат по отцу.

Вспомнив, что это тело должно скоро склеить ласты, Цзин Си уточнил:

— Мои будущие неприятности — следствие его косяков?

— Нет.

Система сделала паузу и сменила тон на заискивающий:

— Тут такое дело... Твоя смерть напрямую связана с расовыми особенностями главного героя.

— Излагай.

— Главный герой принадлежит к Расе Небесных Волков. Они способны принимать две формы — человеческую и волчью. В зверином облике длина их тела достигает двадцати метров, а когти с лёгкостью крошат флайеры прямо в воздухе. В галерее миров у них почти нет равных, хотя по натуре они довольно миролюбивы и драться не любят.

Она прокашлялась:

— Но с вероятностью в одну миллионную среди них рождаются мутанты. У таких особей боевая мощь выше на двадцать четыре процента, интеллект — на тридцать три... А риск внезапной смерти — девяносто процентов.

Проще говоря, при всей своей крутизне эти особи — ходячие мертвецы.

— И где сбой? — спросил Цзин Си.

Система попыталась выдать научное объяснение:

— В норме обонятельный нерв волка напрямую связан с головным мозгом. Но у мутантов цепочка задействует лобную долю. Если такой волк улавливает специфический запах, у него зашкаливают дофамин и гормон голода, а уровень мелатонина начинает хаотично скакать. Почувствовав этот фермент хоть раз, он подсаживается на него на всю жизнь.

Цзин Си ухмыльнулся:

— Под специфическим запахом ты имеешь в виду...

— Кровь, — лаконично пояснила Система.

— Обычная с той же группой не подойдёт?

— Не-а.

Цзин Си снова усмехнулся.

Короче говоря, этой горстке волков-аномалий достаточно уловить «тот самый» аромат, чтобы намертво зациклиться на его обладателе. Без него они впадают в депрессию, бешенство и быстро самоуничтожаются.

— Дай угадаю. Такой роковой задел грех выкидывать, так что главный герой тоже из мутантов?

— Именно. Здешних мутантов называют волками-мутантами.

— И героиня добровольно подрядилась работать его личной соковыжималкой?

— У волков-мутантов привязанность сильнее жажды. От одной капли они неделю ходят счастливыми. К тому же у них есть Кровный договор — своеобразный предохранитель.

Цзин Си про себя признал: задумка изящная. Раса Небесных Волков и так сильна, а волки-мутанты — это вообще ультимативная сила, и при этом подобный монстр предан одному человеку до гроба и без него просто нежизнеспособен. Эдакий ручной хищник — мечта любого любителя острых ощущений.

Отставив размышления, он вернулся к главному:

— Так от чего я отбросил коньки?

Система замялась, её голос зазвучал неопределённо:

— Ну... Понимаешь, волков-мутантов мало, и у них свой узкий круг общения. Главный герой поступил в тот же университет, где учишься ты, и приехал в город ещё летом. Ну а его дружки от нечего делать припёрлись с ним... за компанию.

Цзин Си забрал назад мысль про «ручного хищника» и мгновенно всё понял:

— Хочешь сказать, я оказался «той самой единственной» для какого-то зверя, и тот от избытка чувств выпил меня досуха?

—... Не совсем. Тебя осушили сразу два волка.

Цзин Си застыл на месте, переваривая глубину этой трагедии.

Система собиралась выдать подробности, как вдруг неподалёку пронзительно и часто зазвенел двойной зуммер.

— Слева! Слева! — в ужасе заверещала Система.

Цзин Си повернул голову. У дверей магазина на противоположной стороне улицы стояли двое рослых юношей.

Звук исходил из браслетов на их запястьях. Но парни, казалось, совершенно не замечали оглушительной сирены — они немигающими глазами уставились прямо на него.

— Это спецдатчики для волков-мутантов! Они отслеживают скачки гормонов, а этот звук означает, что они уловили фермент! — Система зашлась в истерическом вопле: — Бежим! У твоего тела уникальная кровь, ты для них — шведский стол!

— Разве эмоциональная привязанность не преобладает над аппетитом? — усомнился Цзин Си.

— Это когда зверь один! — запричитала Система. — Стоит им собраться вдвоем, как включается соперничество. Они видят в сородиче угрозу и рвут добычу на части! И ярость возрастает вдвое!

Цзин Си умел выделять главное. Всю эту паническую тираду он мысленно сократил до двух емких слов: делёжка добычи.

Система находилась на грани нервного срыва. Работать с Цзин Си всегда было непросто, но чтобы настолько? Влипнуть в тупиковую ситуацию в первые же минуты! Заметив, как белки глаз у обоих волков-мутантов наливаются багровыми прожилками, ИИ пискнул:

— Ты чего не бежишь?

— Некуда, — спокойно отозвался Цзин Си.

Бегство здесь не спасало. Он сухо скомандовал:

— Подними уровень моего тела до максимума.

Пока ИИ тараторил, его фоновые процессы судорожно просчитывали варианты. Выхода обнаружилось два: развернуть силовое поле или повысить физический класс Цзин Си. Первый способ сжирал энергетический резерв самой Системы, второй расходовал собственные ресурсы исполнителя.

Учитывая, что дело происходило посреди улицы на глазах у зевак, выставить энергетический щит было слишком рискованно. Оставался второй вариант.

Перед отправкой в этот мир Управление, опасаясь склонности Цзин Си к безудержным авантюрам, перестраховалось. Доступ к его энергетическому потенциалу заблокировали, передали ключи Системе и прописали жесткие условия активации. В данный момент ситуация идеально подпадала под протокол экстренной защиты.

— Подтверждаешь запрос? — уточнил ИИ.

— Включай.

Система немедленно запустила процесс.

Будто в крошечную чашку хлынул сброс с гигантской плотины — необузданная сила мгновенно заполнила каждую клетку.

Отслеживая автоматическое закрытие шлюзов и сканируя обновленный физический статус Цзин Си, Система поражалась его выдержке. Мгновенный скачок генома — далеко не бескровный процесс. Колоссальная энергия с треском перекраивала каждую кость, переламывала жилы и перестраивала мышечные волокна. Ощущения от подобной мутации стояли дикие.

Однако Цзин Си даже лицом не дрогнул. Не выступай у него на спине ледяной пот, ИИ решил бы, что у парня начисто отсутствуют болевые рецепторы.

— Геном поднят с B-класса до S. Выше нельзя, иначе оболочка просто не выдержит, — отчиталась Система.

Цзин Си коротко уронил:

— Пойдет.

Мысленный диалог занял доли секунды, а в реальности прошло не больше пары мгновений.

Оба волка-мутанта замерли, вонзив дикий взгляд в намеченную жертву. Цзин Си тоже не шевелился. Он смотрел на них с невозмутимым спокойствием, едва дыша. В схватке со зверями поворачиваться спиной — чистейшее самоубийство; оставалось встречать атаку лицом к лицу.

Противники гипнотизировали друг друга взглядами, застыв в звенящем напряжении. Ингибиторные браслеты на запястьях мутантов заходились всё более частым и визгливым писком.

Прохожие начали оборачиваться. Заметив, что двое хищников зажали одного человека, кто-то в толпе ахнул.

Этот возглас прозвучал подобно щелчку кнута, мгновенно разрядив накопившийся застой. Натянутые до предела нервы обоих мутантов лопнули. Хищники одновременно сорвались с места, пытаясь сбить Цзин Си с ног.

Отступив на полшага, он уклонился — присел и качнулся в сторону, пропуская их мимо.

В то же мгновение Система развернула перед его внутренним взором виртуальную карту улицы с несколькими путями отхода. Скользнув по ней быстрым взглядом, Цзин Си рванул к ближайшей лавке и с легкостью паркуриста взлетел на крышу.

Тяжелый топот и свист рассекаемого воздуха настигли его за спиной.

Не оборачиваясь, Цзин Си коснулся ногами крыши, крутанулся на левой пятке и с размаху вложил всю силу нового S-класса в дуговой удар правой ногой.

Ботинок с глухим треском вошел аккуратно в челюсть первого волка, запрыгнувшего вслед за ним. Мутант захрипел, скомканным кулем отлетел назад и с грохотом рухнул прямо на мостовую.

Под ошалелые вопли толпы Цзин Си вскинул руку, намертво блокируя рывок второго нападавшего и прижимая его за кадык. Выражение его лица оставалось абсолютно невозмутимым:

— Запускай гипнотическую звуковую волну.

Система судорожно задействовала нужную функцию. Звуковая волна работала бесшумно — её эффективность напрямую зависела от мощности ментального поля оператора. А ментальная сила Цзин Си была чудовищной.

Впившись взглядом в налитые кровью глаза мутанта, он изогнул губы в мягкой, отравляющей улыбке:

— Выясните отношения между собой. Победитель получит меня целиком.

Взгляд волка мгновенно подернулся мутной пеленой.

В этот момент на краю крыши возникла тень: очухавшийся напарник вновь рванул в атаку. Затуманенный гипнозом волк резко повернул голову и оскалился, разглядев в сородиче смертельного врага.

Едва прибывший успел зафиксировать стопу на карнизе, как зазомбированный приятель тараном снес его вниз.

Оба мутанта грохнулись на брусчатку и сцепились в бешеном клубе. Конкуренция за «кто быстрее откусит кусочек» мгновенно трансформировалась в борьбу за «эксклюзивное право на добычу». Схватка пошла крушить всё вокруг: витрины, скамейки и мусорные баки разлетались в труху, как трухлявые деревяшки. Зеваки, опять заверещав от ужаса, бросились разбегаться.

— Уходим? — уточнила Система.

— Нет, — Цзин Си покрутил кистью, примериваясь к обновленной физической мощи. — Скажи, у них гуманоидная форма и звериная сильно отличаются по силе?

— В форме волка они значительно опаснее. В человеческой — примерно равны человеческому S-классу.

Цзин Си наблюдал за побоищем:

— Почему они до сих пор не перекинулись?

— На браслетах установлена система инъекций, — пояснил ИИ. — Как только скачут гормоны, в кровь впрыскивается подавитель метаморфоз. Заодно там содержится лёгкое успокоительное, но в текущем состоянии оно почти не работает. Плюс в браслеты вшит трекер и модуль тревоги. Полиция уже на подходе.

— Понятно, — протянул Цзин Си. — Значит, во всем виновата ты.

— Чего-о-о?! — от неожиданности взвизгнула Система.

— Зная о специфике этого тела, ты была обязана первым делом подключиться к сети, отследить геолокацию местных мутантов и вовремя провести меня в обход, — назидательно произнес Цзин Си. — Будь у меня доступ к сюжетной линии с самого начала, мы бы в такую глупую ситуацию не влипли.

—... — Система задохнулась от возмущения: — Если бы кто-то не соблазнился местным стритфудом, мы бы вообще на них не наткнулись! К тому же, когда я пыталась ввести тебя в курс дела, ты сам буркнул «не горит»! Чтобы передать данные и получить дальнейшие инструкции, мне нужен твой прямой запрос. Ты сам не дал мне прав на автономные действия!

ИИ с радостью превратился бы в бесстрастный инструмент — скинул бы пакет данных напрямую в мозг и ушел в спящий режим. Но Управление жестко запретило автоматическую передачу! От него требовали зачитывать всё вслух и непрерывно пасти Цзин Си! А всё потому, что Цзин Си в прошлых мирах натворил столько дел, что руководство дуло на воду!

Цзин Си пропустил оправдания мимо ушей:

— Запишу тебе неуд в отчет.

— Уа-а-а! — снова взвыла Система. — Моя вина, моя! Только не ставь низкую оценку!

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул Цзин Си. — В рапорте детально распиши свою ошибку, а заодно раскритикуй их дурацкие ограничения.

До Системы наконец дошел истинный смысл этой комбинации. Каждое задействование его энергоресурсов требовало отчета в Центр. Цзин Си просто использовал повод, чтобы руками ИИ выразить недовольство и ослабить поводья.

Убедившись, что Система послушно согласилась, Цзин Си вновь перевел взгляд на дерущихся волков:

— Когда прибывает наряд?

— Патрульный флаер будет через пять минут.

Прикинув хронометраж, Цзин Си размял суставы.

Острая боль спала, тело полностью освоилось с новой конфигурацией. Не раздумывая, он шагнул с края крыши. Для генома S-класса высота трех этажей была пустяковой разминкой. Он мягко приземлился на амортизировавшие ноги.

Заметив, что он направился прямиком к разбушевавшимся мутантам, Система тревожно пискнула:

— Ты что удумал?

— Хочу протестировать тушку.

Не давая ИИ успеть запричитать, Цзин Си прикусил подушечку указательного пальца до крови.

В этом мире ему предстояло закрыть сразу шесть аномальных багов, а значит, задержаться придется надолго. Гарантировать, что он больше никогда не столкнется с волками-мутантами, никто не мог. Лучше сразу проверить свои возможности в бою.

Едва ощутимый алый аромат моментально рассеялся в воздухе.

Оба мутанта одновременно замерли. Их головы с механической медлительностью повернулись к нему.

Цзин Си ухмыльнулся и окровавленным пальцем маняще подманил их к себе.

Глаза волков вспыхнули зловещим кумачом.

Запах крови, пробивавшийся даже сквозь неповрежденную кожу, сводил их с ума, а открытая рана и вовсе сорвала все предохранители. Ошметки гипнотического внушения разлетелись в прах. С диким рыком они набросились на Цзин Си.

Он не стал уклоняться — рванул навстречу.

В чистой физической силе он уступал взбесившимся зверям, но колоссальный боевой опыт с лихвой перекрывал этот разрыв. Вспыхнула жесткая схватка, где один человек уверенно доминировал против двоих.

Наблюдавшая с безопасного расстояния толпа дружно выдохнула: «Мать твою...»

Казалось бы, пережди на крыше, пока они перегрызут друг другу глотки! Но этот парень сам влетел в замес и теперь методично втаптывал оборотней в грязь. Настоящий монстр!

Под восхищенный гул глазеющих сверху в воздух ворвался оглушительный вой сирен.

Ловя момент, Цзин Си ловким движением сдернул ремень с брюк одного из мутантов, скрутил им запястья обеих тварей и отскочил назад.

Такая импровизированная сцепка не могла удержать сильных зверей — они порвали кожаный ремень в одно мгновение. Но выигранных двух секунд полиции хватило с лихвой. Хлопнули два сухих выстрела.

Полицейские транквилизаторы работали куда жестче штатных ингибиторов. В разогретой боем крови препарат разошелся за секунды: мутанты отмякли и один за другим повалились на землю.

Флаер приземлился, из дверей выскочила группа захвата.

Цзин Си, восстанавливая дыхание, смахнул со лба испарину. Заметив, что нейтрализованные волки изо всех сил пытаются подползти к нему, он решил проявить великодушие и остался на месте.

Трогательные животные с трудом дотянулись до его штанины и, дрожа всеми членами, вытянули по пальцу:

— О... один разик... — всхлипнул один. — Дай хоть лизнуть...

Подоспевшие копы скрутили их и поволокли к машине.

— Нет! — скребя ногтями асфальт, заверещали твари. — Один лизок! Всего один-о-о-о!

Цзин Си: «...»

Система: «...»

Глядя, как скулящие туши заталкивают в отсек, Цзин Си уточнил у ИИ:

— Ваш главный герой из той же породы уродцев?

— Вовсе нет! — обиделась Система. — У нашего героя строжайшее воспитание и стальная выдержка! Даже страдая от манящего аромата героини, он держал дистанцию и никогда не позволял себе лишнего!

— Удерживался-удерживался, а потом бац — и свадьба? — иронично бросил Цзин Си, поднимаясь на борт патрульного судна вслед за офицерами.

— Это потому что он по-настоящему её полюбил!

— Угу, верю. С такой завязкой на крови попробуй сбежать.

Будучи сотрудником Отдела переселения в книги, ИИ яростно защищал канон:

— Нельзя судить о главном герое по этим уличным дикарям! Даже встреть главный герой прежнего владельца твоего тела раньше, он все равно остался бы с героиней...

Цзин Си пристегнулся и перебил разглагольствования:

— Подключись к городской сети. Вычисли координаты всех местных волков и держи их на постоянном мониторинге.

Система послушно запустила сканер. Высветившееся число маркеров заставило её приуныть: с таким потенциалом Цзин Си гарантированно наломает дров.

— Давай постараемся избегать встреч, — заканючила Система. — Особенность межавторского цикла в том, что персонажи из текущего сюжета могут всплыть в следующих книгах. Если мы создадим тут хаос, это разрушит каскадные ветки. Пожалуйста, будь осторожнее!

Цзин Си откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и небрежно уронил:

— Угу.

Вспомнив, что перед ней всё-таки элитный исполнитель S-класса, да и инициативу по слежке он проявил сам, Система немного расслабилась.

Впрочем, покой длился ровно пять минут.

— Нет-нет-нет, тебе нельзя выходить! — взвизгнул ИИ. — К участку подбирается еще один волк!

Сидя в патрульном флаере, Цзин Си с нескрываемым сарказмом адресовал вопрос искусственному разуму:

— А у меня есть выбор? Предлагаешь вырубить конвой и угнать флаер в неизведанные дали?

—... А обязательно вырубать?

Цзин Си мгновенно уловил подтекст: раз ИИ так паникует, подплывает далеко не рядовой персонаж. Он тут же открыл глаза.

Флаер уже заходил на посадку. Двери с шипением разъехались.

В ту же секунду на парковку участка мягко опустился роскошный аэромобиль. Дверца откинулась вверх, и из салона вышагнул статный, высокий мужчина.

Он был невероятно хорош собой: безупречные черты лица, выразительные персиковые глаза, в которых сквозило ледяное отчуждение, создаваемое давящей аурой. Этот человек притягивал взгляды помимо чужой воли.

Ступив на брусчатку, он сразу же вскинул взор и зафиксировал его на Цзин Си.

— Кто такой? — спросил Цзин Си.

— Дуань Чи, — с тоской запричитала Система. — Глава концерна «Серебряный Бастион», родной дядя главного героя и его главный чит-код... Э-э?

Заметив, что тревожная сигнализация на браслете визитера молчит, ИИ судорожно зарылся в системные файлы:

— Твоя кровь действует почти на всех волков... Неужели он входит в тот редкий процент исключений?

Цзин Си неторопливо разглядывал мужчину:

— Вряд ли. Иначе он не вперил бы в меня такой взгляд.

— Я поняла! — восторженно воскликнула Система. — У него феноменальная воля! Он органически не переносит, когда им пытаются манипулировать или воздействовать на его инстинкты. Он и племянника учил так же! Оцени уровень! Это тебе не те двое, что умоляли об «одном лизке»!

Цзин Си перевел взгляд и под торжествующее щебетание ИИ вошел в здание участка. Ему всучили стакан с теплой водой и усадили на скамью.

Проверив его данные по базе, полицейские выпали в осадок.

Геном B-класса, обычный восемнадцатилетний человеческий юноша... Как, черт возьми, ему удалось не просто выжить в схватке с двумя волками-мутантами, но и отделаться легким испугом?

Не успели офицеры начать допрос, как на терминалы пришла видеозапись с места происшествия.

Дуань Чи получил аналогичный файл от своего помощника. Бегло просмотрев запись, он вместе с полицией перевел взгляд на «жертву».

Цзин Си, сжимая обеими руками стакан, посмотрел на них в ответ. Лицо его выражало кротость и абсолютную безвинность.

Пауза длилась ровно две секунды.

А в следующее мгновение с ингибиторного браслета на запястье Дуань Чи раздался оглушительный, визгливый сигнал тревоги.

В участке царила тяжёлая, натянутая тишина. Все прочие звуки будто ушли на задний план, растворившись в гуле; остался лишь резкий, пронзительный писк браслета, колотивший по нервам присутствующих.

На четвёртом сигнале полицейские опомнились. Вскинув оружие, они взяли Дуань Чи на прицел, но спускать крючки никто не спешил.

В Звёздной системе только человеческий вид классифицировали по уровню генома. У остальных рас строгих критериев не существовало: им не требовались приборы, чтобы за версту почувствовать силу или слабость противника — хватало звериного чутья. По этой же причине боевые возможности влиятельных фигур оставались секретом Полишинеля.

Дуань Чи, глава концерна «Серебряный Бастион», среди представителей расы Небесных Волков занимал положение вожака стаи. Насколько в действительности простиралась его мощь, не знал никто. И если сейчас палить наугад, риск разъярить его был куда выше шанса уложить наповал. А в ярости этот волк-мутант перебил бы весь отряд, даже не заметив.

Командир прибывшего наряда, сжимая рукоять пистолета, процедил сквозь зубы:

— Господин Дуань, сделайте шаг назад.

Дуань Чи игнорировал и дула стволов, и самих офицеров. Его взгляд скользнул поверх плеч двух полицейских, заслонявших обзор.

Сквозь узкую щель в живом заслоне виднелась лишь тонкая кисть, сжимавшая пластиковый стаканчик. Рука безмятежно подняла сосуд, сделала глоток и так же неторопливо опустилась. Поняв, что участник инцидента с абсолютно олимпийским спокойствием потягивает воду посреди взведённых курков, Дуань Чи искренне заинтриговался.

У капитана от напряжения зачесалась затылочная кость.

— Пожалуйста, отступите, — повторил он жёстче.

Дуань Чи лишь издал короткий, ироничный смешок, но не сдвинулся ни на сантиметр.

Цзин Си проглотил воду и остался сидеть на месте. Наблюдая за немой сценой, он мысленно спросил у Системы:

«Высокий самоконтроль, говоришь?»

Система промолчала.

«Его аурой не повести, говоришь?»

Система хранила гробовое молчание.

«Впечатляет», — похвалил Цзин Си.

У Системы № 44 не осталось сил даже на истерику. Она бросила взгляд на таймер: тридцать четыре минуты.

Ровно тридцать четыре минуты назад они прибыли в этот мир для выполнения задания.

ИИ пребывал не просто на грани нервного срыва — ему хотелось немедленно уйти в глубокую перезагрузку и никогда не включаться.

«Подай голос, хватит притворяться ветошью», — скомандовал Цзин Си.

Если бы в модуле самообучения Системы присутствовал словарь обсценной лексики, она бы уже покрыла подопечного многоэтажным матом. Проклиная свой порядковый номер — явно не к добру досталась цифра «44», — она удручённо откликнулась:

«Чего тебе?»

«Дай оценку дяде нашего главного героя».

Система всхлипнула:

«Замолчи, а? Дай мне хотя бы перевести дыхание!»

Бизнес «Серебряного Бастиона» раскинулся по всем галактикам. Если с его главой что-то случится, каскадный эффект затронет не только протагониста, но и баланс сил во всей Звёздной системе. Сюжет пойдёт вразнос по принципу эффекта бабочки, и чёрт знает, куда упадёт этот костяной дом.

Но как уберечь этот ключевой узел?

С характером Цзин Си... попади Дуань Чи в его лапы, от того только рожки да ножки останутся!

Видя перед собой лишь беспросветный мрак, Система отчаянно запричитала:

«Дуань Чи — главный чит и козырь протагониста! С него волос упасть не должен! Вы пришли устранять баги, а не устраивать тут погром... — ИИ окончательно скатился в плач. — Цзин Си, поклянитесь, что будете нормальным исполнителем!»

Цзин Си, начисто лишённый сострадания, по привычке хотел было бросить: «Не обещаю». Однако, вспомнив предыдущих партнёров-систем, которых он довёл до рапорта об увольнении по собственному желанию, решил пока не заставлять нового компаньона писать заявление.

«Я постараюсь», — снисходительно бросил он.

«И что делать дальше?!»

Цзин Си отпил ещё воды:

«Смотреть на его реакцию и поведение».

Дуань Чи, впрочем, никак себя не проявлял — он всё так же гипнотизировал взглядом руку со стаканом.

Жевалки на лице капитана судорожно сжались. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть приказ в третий раз, как от дверей донёсся раскатистый, добродушный смех. В допросную входил начальник отделения.

— Господин Дуань уже прибыл?..

Завидев направленные стволы и застывшие фигуры, начальник поперхнулся собственными словами.

На сегодня у него был запланирован ужин с Дуань Чи.

Племянник Дуань Чи вместе с двумя сокурсниками поступали в местный университет, так что сам глава концерна намеревался задержаться в городе. Учитывая непредсказуемый нрав волков-мутантов, любые инциденты неизбежно требовали вмешательства полиции — вот Дуань Чи и назначил встречу начальнику. Они как раз разговаривали по связи, когда в отделении сработала тревога из-за двух волков-мутантов. Дуань Чи, находившийся неподалёку, решил заглянуть и узнать, кто из его сородичей отличился.

Но никто не ожидал такой развязки.

Осторожно посмотрев на гостя, начальник произнёс:

— Господин Дуань...

Дуань Чи окинул его спокойным взглядом, послушно отступил на полшага, развернулся и не спеша вышел в коридор.

Начальник поспешил следом. Едва Дуань Чи переступил порог комнаты, тревожный писк на его браслете отключился. Офицер удивлённо скользнул по нему взглядом: непроницаемое лицо господина Дуаня не выдавало ни малейшего намёка на дикую ярость или потерю контроля.

Тем не менее регламент есть регламент.

Он препроводил вип-гостя в отдельное помещение — за компанию к тем двум оболтусам.

Сотрудники, выдохнув, с облегчением опустили оружие.

Переглянувшись, полицейские плотным кольцом обступили пострадавшего юношу, глядя на него как на редчайшее чудо природы.

Случай, когда два волка-мутанта одновременно теряют разум из-за одного человека, был всего четвёртым за всю историю регистраций. Предыдущие инциденты происходили с разницей в десятилетия, а то и века, и ни один пострадавший не выжил. Этот парень — первый!

Более того, на него среагировал сам Дуань Чи!

А что, если кровь парня способна воздействовать и на остальных волков-мутантов?

К тому же он умудрился уложить обоих нападавших в одиночку!

Неужели... ключ к решению одной из десяти главных проблем Звёздной системы — исцелению волков-мутантов — кроется в этом юноше?

В глазах полицейских ценность парня взлетела до небес. Заметив, что стакан опустел, кто-то заботливо долил ему воды, после чего офицеры с приторно-вежливым участием приступили к расспросам.

Цзин Си изложил суть в пару слов:

— Гулял по улице, встретил двух волков, завязалась драка.

Полицейские помялись:

— И... всё?

Цзин Си кротко кивнул.

— Но как вам удалось одержать верх?

Он изобразил на лице полнейшую растерянность:

— Сам не пойму. Думал только о том, как бы не сдохнуть, вот и махал руками куда попало. И надо же — победил! Видимо, сработала воля к жизни.

«Воля к жизни», чёрт бы её побрал...

Это ты-то «выживал», когда первым полез в драку один против двоих?!

Офицеры смотрели на юношу с трудноскрываемым изумлением. Один из полицейских-людей не выдержал и подался вперёд:

— Прошу прощения, мы можем измерить ваш уровень генома?

У людей шкала генома начиналась с F, уровень A считался редким, а S-класс представлял собой поистине драгоценные единицы.

Парень раскидал двух мутантов. Офицер искренне надеялся, что произошёл редчайший скачок и геном юноши мутировал до уровня S. Предвкушая появление нового человеческого гения, он пылко добавил:

— Не переживайте, результаты останутся в строжайшем секрете!

Цзин Си наивно хлопал глазами и, опережая новый поток уговоров, мягко отрезал:

— Извините, но нет.

Полицейские поперхнулись.

— Ко мне ещё есть вопросы? — с готовностью уточнил Цзин Си.

Сглотнув досаду, офицер ответил:

— Вопросов нет. Ожидайте представителей Научно-исследовательского института.

Вот тут у Цзин Си образовался пробел в матчасти.

Он мысленно окликнул свой искусственный идиотизм:

«И как у вас принято улаживать подобные инциденты?»

Система отчеканила:

«Обычно сорвавшихся волков-мутантов отправляют в НИИ. Там ежедневно отслеживают их гормональный фон и ментальное состояние. Выпускают только после полного порядка в показателях».

«А мнение пострадавшего учитывают?»

«Всё решается путём трёхсторонних переговоров: НИИ, жертва и сам волк. Если ты не хочешь, чтобы мутанты досаждали тебе, институт берёт на себя полную изоляцию и защиту твоих данных. Взамен тебе придётся периодически сдавать немного крови. Без ментальной связи волки-мутанты быстро впадают в депрессию и угасают, поэтому мало кто выбирает абсолютный карантин. Одни проявляют жалость, другие соглашаются ради денег — представители Небесных Волков невероятно богаты».

«Неудивительно, что смертность среди них достигает девяноста процентов», — подумал Цзин Си.

Кровью-то от них откупиться можно, но зверю подавай эмоциональную привязанность. А найти искреннюю любовь в этом мире — задача не из лёгких. Будь эти волки глупее, жили бы счастливее, но высокий интеллект позволял им с первого взгляда отличать искренность от фальши. Не получая взаимности, они неизбежно скатывались в тоску.

«А те двое, что хотели оттяпать от меня кусок? У них гастрономический интерес преобладал над чувствами. С ними то же самое?»

«У них особый случай. Если вы больше не пересечётесь, медикаменты помогут им оправиться».

При этих словах у Системы снова сжалось виртуальное сердце:

«Главная проблема — Дуань Чи. Если он загнётся, нам конец!»

Вспомнив, с каким невозмутимым видом Дуань Чи покидал комнату, Цзин Си усомнился, что тот отбросит коньки при первом удобном случае. Впрочем, слушая нытьё Системы весь день, он не стал спорить, ограничившись неопределённым «угу», и спокойно дождался конвоя из института.

Сотрудники НИИ, наслышанные об инциденте, готовы были запереть юношу в бронированный сейф.

Толпа учёных в белых халатах обступила его со всех сторон; в их глазах горел фанатичный блеск.

— А если я откажусь? — с лёгким любопытством спросил Цзин Си.

Учёный муж осёкся, до смерти испугавшись, что парень говорит всерьёз:

— Мы... мы не вправе принуждать вас. Но настоятельно рекомендуем пройти обследование: если вы снова столкнётесь с волком-мутантом, рецидив неизбежен. И не волнуйтесь, вашему делу присвоен наивысший уровень секретности.

Цзин Си спросил просто к слову, поэтому спокойно кивнул. Он смиренно сдал батарею анализов, позволил целой пробирке крови перекочевать в контейнер и лишь после этого перешёл к теме карантина.

С двумя напавшими волками-мутантами проблем действительно не предвиделось — институт брал их изоляцию на себя. Что же касалось Дуань Чи... пока Цзин Си проходил процедуры, тот уехал.

— Его гормональный фон вернулся в норму, ментальное состояние безупречно. Он полностью соответствует критериям выписки, — развёл руками сотрудник.

Если бы не зафиксированные браслетом скачки показателей, исследователи решили бы, что произошла ошибка. Впрочем, на то он и Дуань Чи.

— У господина Дуаня срочное совещание. Он просил передать, что вернётся к вопросу изоляции через пару дней, тогда мы с вами и свяжемся. Не переживайте: наш специалист сопровождает его, и до официального соглашения мы не допустим ваших личных встреч.

Цзин Си мысленно аплодировал господину Дуаню.

Суди сам: юноша только что пережил нападение двух диких зверей и испытывал к волкам естественное отвращение. Ход Дуань Чи давал парню возможность перевести дух и усыпить бдительность, а самому главе концерна — спокойно оценить обстановку. Изящный манёвр.

Система воодушевилась:

«Может, он не так уж подвержен этому влиянию? Вдруг он вовсе не станет за тобой бегать?»

Памятуя о взгляде Дуань Чи в участке, Цзин Си сильно сомневался, что тот отступит.

Но ушаты холодной воды на и без того перепуганный ИИ он выливать не стал. Покинув НИИ, Цзин Си отправился в уютный ресторанчик неподалёку от дома, где гарантированно отсутствовали волки-мутанты. Сделав заказ, он велел Системе мониторить сеть. Узнав, что полиция оперативно зачистила запись инцидента, а Система дорабатывает оставшиеся следы, он удовлетворенно хмыкнул.

Старт выдался с шероховатостями, но в целом ситуация оставалась под контролем.

Вернувшись к первостепенным задачам, Цзин Си произнёс:

«А теперь выкладывай всё о владельце этого тела».

Прежнего владельца этого тела звали И Чжоу.

Восемнадцать лет, человек, типичный представитель «богатого второго поколения».

С родителем ему катастрофически не повезло — отец был редкой дрянью. В свое время ради выгоды тот обручился с наследницей клана Чжоу, матерью И Чжоу, и прямо в день обручения они задействовали репродукционный аппарат для вынашивания ребенка. К несчастью, до свадьбы дело так и не дошло: грянул финансовый кризис. Барышня Чжоу дважды пыталась довести бракосочетание до конца, но жених находил тысячи предлогов для отговорок. Наведя справки, девушка выяснила, что у того давным-давно есть «любовь всей жизни». Скандал вспыхнул прямо в поместье семьи Чжоу, и в пылу ссоры она оступилась и полетела с лестницы.

Отец барышни Чжоу, как раз вернувшийся домой, стал свидетелем этой жуткой сцены. Старик Чжоу бросился вверх по ступеням, надеясь поймать дочь, но оступился сам, сломал шею и скончался на месте.

Корпорация Чжоу и без того трещала по швам из-за кризиса, а с гибелью главы окончательно рухнула и была объявлена банкротом.

Мать барышни Чжоу ушла из жизни рано, и все эти годы девушка опиралась только на отца. Не вынеся крушения всего своего мира, она покончила с собой. В тот же день из искусственной матки появился на свет И Чжоу, на которого и перешло все остававшееся от семьи Чжоу имущество.

Цзин Си уточнил у Системы:

«Значит, папаша-подонок растил его через силу, сцепив зубы?»

— Можно и так сказать, — откликнулась Система. — Но главным сдерживающим фактором был дедушка И Чжоу.

Дедушка оказался человеком честным и благородным. Искренне считая, что семья Чжоу погибла по вине его непутевого сына, он взял воспитание внука на себя. Старик не только взялся управлять оставшимся наследством клана Чжоу, но и жестко надавил на сына, заставив того официально признать И Чжоу законным первенцем. Пока дед был жив и держал все под контролем, отец не смел привечать свою пассию. Лишь два года спустя он осмелился ввести любовницу в дом — вместе с ребенком, который родился на три месяца раньше И Чжоу, но в табели о рангах всё равно числился младшим братом.

— Это и есть главная дрянь текущей сюжетной линии по имени И Цзюнь, — пояснила Система.

Цзин Си кивнул:

«Продолжай».

— Дедушка скончался, когда парни учились в десятом классе, оставив большую часть своего состояния И Чжоу.

«А акции?»

— Акций семьи Чжоу не было. Папаша открыл собственный бизнес, используя ресурсы Чжоу, так что у деда доли в компании не имелось. Однако перед смертью он заставил сына переписать на И Чжоу пять процентов акций, — добавила Система. — Мужик хоть и подонок, но в бизнесе соображает. За эти годы его предприятие разрослось, он стал видным местным магнатом, так что пяти процентов И Чжоу хватило бы на безбедную жизнь до конца дней. Но этим дело и ограничилось. Сегодня вечером за ужином отец как раз объявит, что твой младший брат поступает в компанию на стажировку.

Цзин Си понимающе хмыкнул.

На отца рассчитывать не приходилось, остальные родные умерли. И хотя недостатка в деньгах парень не испытывал, жить с таким сбросом карт и в окружении подобной семейки было сущим наказанием. Неудивительно, что он с лёгким сердцем подписал контракт с Управлением, отказавшись от дальнейшей жизни.

«Он знал правду о прошлом? Какой у него был характер?»

— О прошлом не знал, — ответила Система. — Дедушка мечтал о мире в семье и не хотел, чтобы внук жил ненавистью, поэтому преподнес трагедию семьи Чжоу как несчастный случай. Сам И Чжоу был человеком холодным, немного резким и склонным к крайностям, но в душе добрым — ничего дурного в жизни не совершил. — Система сделала паузу и добавила: — Кстати, ему нравилась подруга главной героини. Жаль только, что та держала его за банальный запасной вариант.

Цзин Си усмехнулся:

«Та самая, что увела у героини ухажёра?»

— Ага. Девица из простецкой семьи, смотрела на роскошную жизнь героини и уже давно сгорала от зависти, — воспользовавшись моментом, выпалила Система. — Ты только взгляни на окружение героини: с одной стороны — кобель, который рано или поздно изменит ей за спиной, с другой — фальшивая подружка, мечтающая подрезать её счастье. Разве не замечательно было бы сгрузить их всех в одну кучу и отправить героиню к нашему мутировавшему волку?

Цзин Си не стал ни соглашаться, ни возражать:

«Когда мой братец помолвится с героиней?»

— Подготовка уже идёт вовсю, осталась пара недель.

«Следи за мелким волчонком, — распорядился Цзин Си. — Не давай им пересечься раньше времени».

— Есть! — откликнулась Система, но тут же полюбопытствовала: — А почему?

«Чтобы добро не отобрали», — лаконично ответил Цзин Си.

На текущем отрезке сюжета главная героиня ещё не рассталась с его братцем. Если у неё сработает метка «единственного» с мутировавшим волком, она наверняка признается обо всем своему парню. А перед лицом угрозы в виде дикого волка братец начнет ценить её куда сильнее, и шанс, что он сорвется на измену, резко упадет.

Так что пока Цзин Си не примется за работу, пусть эти фигуры остаются на своих местах.

С удовольствием пообедав, он отправился домой пешком.

Планета, на которой они находились, называлась Цюсю. И хотя она не являлась столицей сектора, всё же входила в число развитых миров первого эшелона. Мягкий климат, живописные пейзажи и богатые ресурсы делали её идеальным домом как для людей, так и для других разумных видов, поэтому населения здесь хватало. Центр города гудел от суеты, застроенный небоскребами, жадно борющимися за каждый метр пространства. А вот район, где жил прежний владелец тела, являл собой тихий оазис роскоши и уединения.

Обособленные особняки утопали в зелени обширных садов.

На дворе стоял конец лета. Цветы цвели буйно и ярко. Когда Цзин Си подошел к дому, садовники только что закончили полив, и над дорожкой, ведущей к крыльцу, в капельках воды дрожала еле заметная радужная арка.

Он неторопливо миновал её и ступил в дом. Навстречу сразу выскочил дворецкий.

— Молодой господин, с возвращением.

Цзин Си окинул его беглым взглядом — перед ним был ИИ.

Как успела поведать Система, помимо искусственного интеллекта в доме служило несколько человек из обслуживающего персонала. Человеческий разум куда хитрее машины, и слуги давно раскусили расстановку сил в этой семье. К И Чжоу они не проявляли явного пренебрежения, но и рвения не показывали, так что с теплотой его встречал только робот.

Осмотрев галантного андроида, Цзин Си уточнил, кто из его «пластиковых» родственников дома. Узнав, что семейство в разъездах, он бегло ознакомился с обстановкой, поднялся к себе, принял душ и присел в кресло у окна, принявшись изучать контакты бывшего хозяина тела.

Средства связи в эту эпоху принимали форму браслетов, колец или часов.

И Чжоу предпочитал часы — похожие на те, что носил мутировавший волк, только без специального модуля слежения.

Проглядев переписку, Цзин Си перешел в социальные сети. Тема «Двое мутировавших волков потеряли контроль из-за одного человека» уверенно висела на самых верхних строчках трендов.

«Не стали заминать?» — уточнил он.

— Волков-мутантов слишком мало, новости о них появляются раз в несколько лет, так что при любом инциденте общественность начинает судорожно смаковать детали, — пояснила Система. — Замять такое невозможно. Впрочем, видеозаписи уже удалены, я не позволю кому-либо выйти на твой след.

Цзин Си кликнул по хэштегу, перешел на крупный форум и быстро во всем разобрался.

Раса Небесных Волков занимала лидирующие позиции в секторе: деньги, внешность, интеллект — они всегда находились в центре внимания любителей сплетен. Это как с обыденными семейными драмами: в простой семье никому нет дела, а вот в олигархическом клане или королевском доме — любой чих вызывает ажиотаж.

А уж волки-мутанты с их мифической концепцией «единственной предназначенной» и вечной ролью страдающей стороны вызывали у публики дикий восторг. Что уж говорить о сегодняшнем случае «двое на одного», да еще и с выжившей жертвой! Обсуждения бушевали нешуточные.

Вся главная страница была забита этой историей.

Цзин Си открыл самую популярную ветку и с интересом погрузился в чтение.

«Я там был! Чувак реально выжил! Честно говоря, если бы копы опоздали, он бы сам наломал бока обоим волкам!»

«Не свисти. Какая раса в нашем секторе способна скрутить двух волков одновременно?»

«А разве крутые шишки других рас не способны раскидать парочку волков, пока те не трансформировались?»

«Ключевое слово — "шишки"! А тут какой-то прохожий. Я успел глянуть видео до удаления, чистый человек вроде».

«Человек? Исключено! Если только не S-класса. Но все гении S-класса наперечет... Сейчас гляну, кто из них числится на Цюсю, сброшу скрины, попытаемся сопоставить».

«А вдруг он тоже из мутировавших волков?!»

«Ё-моё, а ведь вариант!»

Всем было известно, что феномен «единственного» у волков-мутантов не имеет расовых ограничений. И хотя случаев «волк против волка» еще не встречалось, это вовсе не означало, что такое невозможно.

В результате обсуждение мгновенно скатилось в немыслимые дебри, а некоторые особо ретивые комментаторы уже вовсю принялись набрасывать фанфики про пылкую «любовь трех волков».

Цзин Си заблокировал ветку, просмотрел смежные разделы и без особого удивления наткнулся на целую россыпь историй про Дуань Чи — сплошь классические сюжеты про властного властелина, влюбляющегося с первого вздоха.

Удовлетворив любопытство, он прихватил с тумбочки очки голографической реальности и отправился прогуляться по Сети, пока ближе к вечеру ИИ не пригласил его к ужину.

Пластиковое семейство уже собралось в обеденном зале.

Наряженная с иголочки бизнес-элита — Отец И, его утонченная и элегантная пассия, а также весьма нерасполагающий к себе, но чертовски привлекательный младший брат... Все выглядели молодо и эффектно. За исключением новой жены, подарившей Цзин Си фальшиво-доброжелательную улыбку, остальные даже голов не подняли, продолжая вполголоса обсуждать свои дела, будто Цзин Си и вовсе не существовало.

Цзин Си небрежно выдвинул стул и присел. В этот момент его брат, который был старше его всего на три месяца, оживленно переспросил:

— Это точно?

— Не совсем, — отозвался Отец И. — Известно лишь, что его сопровождали сотрудники местного НИИ. Мы предполагаем, что у него возникли какие-то проблемы.

Глаза И Цзюня блеснули:

— Ты видел сегодняшние новости? Тот парень выжил. Может, они позже снова пересеклись? — Поразмыслив, он нахмурился: — Хотя постойте... Если всё произошло сегодня, как он смог так быстро освободиться? Особый статус?

— Кто знает, — пожал плечами Отец И. — Либо у кого-то из его родни неприятности, либо он сам попал в переделку. В любом случае, для нас это шанс, понимаешь?

И Цзюнь, разумеется, все прекрасно понял.

Клан Дуань — титаны высшей лиги, подступиться к ним невероятно трудно, подходов просто нет.

Но сейчас дверца слегка приоткрылась, причем происшествие случилось прямо в их районе! Если пострадавший окажется местным, то благодаря связям их семьи завязать знакомство не составит труда. И тогда неважно, привлекут ли они внимание самого Дуань Чи или кого-то из его родни — у них появится заветный мостик к клану Дуань.

Отец И строгим тоном добавил:

— Смотри, никому не обмолвись.

— Я понимаю, — кивнул И Цзюнь. Вспомнив подробности из Сети, он сомневающе произнес: — Но если тот парень раскидал двоих волков, он далеко не прост. Вряд ли его будет легко подмять под себя.

— Сначала нужно его найти, — отрезал Отец И. — А там видно будет. Главное — зацепиться.

И Цзюнь согласился.

А сам «шанс» тем временем невозмутимо сидел напротив и уплетал ужин. Дождавшись, пока разговор отца с сыном иссякнет, Отец И, как и предсказывала Система, перешел к главному — предложил младшему сыну после помолвки отправиться на стажировку в семейную компанию.

Лицо И Цзюня просияло:

— Отличная идея!

Он не удержался от победоносного взгляда в сторону старшего брата.

Отец И, сказав это, внутренне приготовился к очередной вспышке гнева со стороны старшего сына. Но секунды шли, а тот сидел необычайно тихо. Отец бросил на него быстрый взгляд. Любовница почти синхронно повторила его движение, уставившись на Цзин Си.

Ощутив на себе три пристальных взора, Цзин Си поднял глаза:

— Что вы так смотрите? У меня что, узоры на лице выросли?

Отец и сын промолчали.

Пассия Отца И мягко улыбнулась и произнесла сочувственным тоном:

— Сяо Чжоу, папа устраивает брата в компанию вовсе не для того, чтобы задеть тебя. Ты только не кипятись. Он просто пока ничего не предложил тебе, но обязательно найдет что-нибудь позже...

— Не стоит, — спокойно перебил её Цзин Си. — У меня уже есть собственные планы.

Женщина осеклась.

И Цзюнь тут же подозрительно прищурился:

— Это еще какие планы?

Цзин Си отчеканил:

— Вступать в компанию и бороться за семейное дело я не намерен.

Его холодный взгляд неторопливо скользнул по лицам всех троих:

— Преуспевающая леди-предприниматель, выдающийся бизнесмен, будущий преемник корпорации... Вам не кажется, что набор профессий в нашем доме слишком однообразен? В нем явно не хватает яркого штриха.

Отец И сам поднимал бизнес с нуля. И хотя его дело процветало, соревноваться с древними кланами он не мог — до их статуса семье И было как до Луны. Полезных и уважаемых профессий в их роду действительно не хватало.

Он насупился, с подозрением взирая на старшего сына:

— И чем же ты собрался заняться?

Сохраняя безупречно ледяную мину прежнего владельца тела, Цзин Си на полном серьезе отчеканил:

— Я решил стать отпетым мажором.

Он выпрямил спину и со всей искренностью завершил:

— Вы можете на меня положиться. Я не боюсь трудностей и готов трудиться не щадя сил. Шаг за шагом, неуклонно и систематически я буду развивать это направление, пока не стану признанным эталоном и примером для подражания, дабы прославить наш род.

Трое его «пластиковых» родственников:

—...

Твёрдо вознамериться стать никчёмным мажором. Да ещё и проявить в этом небывалое упорство, шаг за шагом пробивая дорогу и подавая пример окружающим. В этом заявлении крылось столько абсурда, что все трое на несколько секунд онемели.

Первым пришёл в себя отец. Лицо Генерального директора И мгновенно потемнело. В последние годы старший сын становился всё более несносным и угрюмым, так что отец, разумеется, счёл его words очередной дерзкой вылазкой и попыткой съязвить.

— Как знаешь, — отрезал он.

— Ну как же «как знаешь»! — вмешалась его сговорчивая пассия, решив подлить масла в огонь. Состряпав на лице искреннее беспокойство, она обратилась к Цзин Си: — А ну-ка извинись перед отцом! Что за глупости? С чего это вдруг ты собрался становиться праздным бездельником?

— Я не ошибаюсь и уж точно не шучу, — спокойным тоном ответил Цзин Си.

Он перевёл взгляд на горе-отца:

— Ты всегда души не чаял в Сяо Цзюне. Поначалу я старался учиться лучше него, обогнать на каждом экзамене, только бы услышать от тебя хоть слово похвалы. Но потом понял: что бы я ни сделал, ты даже не взглянешь в мою сторону. И тогда я поклялся себе, что проберусь в корпорацию, отберу у вас всё до единого гроша и заставлю пожалеть.

Звучало чертовски правдоподобно. Все трое замерли, уставившись на него в ожидании продолжения.

«Как оригинал называл подружку героини?» — мысленно уточнил Цзин Си.

«Барышня Хуэй или просто Сяо Хуэй», — мгновенно отозвалась Система.

Цзин Си повернулся к младшему брату:

— Ты ведь не знал, да? Мне давно нравилась Сяо Хуэй, но её сердце принадлежит тебе.

И Цзюнь вытаращился на него:

— Чего?..

В глазах Цзин Си на мгновение мелькнула глубокая, затаённая боль:

— Вот видишь, ты даже не догадывался. Она вздыхает по тебе уже сто лет, просто боится разрушить ваши отношения и молчит.

И Цзюнь поджал губы, не зная, что ответить. Однако в силу юности он так и не научился скрывать эмоции: на его лице одновременно проступили смущение, досада и едва уловимое тщеславное удовольствие.

Заметив эту перемену, Цзин Си невозмутимо продолжил:

— Всё, что я любил, отвергало меня. Сегодня я стоял на мосту и чувствовал, как весь мир отвернулся от меня. В голове крутились лишь две мысли: либо шагнуть вниз, либо вернуться и утянуть вас всех за собой на тот свет.

«Фальшивое семейство» мгновенно забыло про любовные драмы, поражённое столь мрачным признанием. Когда Цзин Си ровным голосом произнёс: «И тут я встретил одного человека...» — и умолк, все трое, выждав паузу, в один голос спросили:

— Кого?

— Понятия не имею, — пожал плечами Цзин Си.

Троица замерла с немым вопросом: «Если ты его не знаешь, к чему эта драматическая пауза?!»

Игнорируя их вытаращенные глаза, Цзин Си со вздохом протянул:

— А жаль... Эх, встреть я его раньше! Настоящий мудрец. Выслушав мои стенания, он сказал, что абсолютно любую жизненную невзгоду и любую несбыточную мечту можно решить одним-единственным способом. И если постичь эту истину, проживёшь долгую и счастливую жизнь.

Отец и его пассия на сей раз промолчали, а вот младший брат не удержался:

— И что за способ?

— Забить и сдаться, — честно выложил Цзин Си. — Перестаёшь пыжиться — и проблемы исчезают сами собой. По-моему, гениально. Решил вот поделиться с вами, давайте вдохновляться вместе.

Троица снова онемела. Чем тут, к чёрту, вдохновляться?!

Цзин Си беззаботно улыбнулся:

— На том мосту на меня будто озарение сошло. Всё, что копилось годами, просто улетучилось. Так что я твёрдо решил стать обычным праздным гулякой. Можете даже не пытаться меня отговаривать.

Он искренне, с глубоким чувством оглядел своих горе-родственников.

Те молча уставились на него в ответ.

Тогда Цзин Си слегка изогнул губы в светлой, исцеляющей улыбке.

Троица окончательно выпала в осадок. Сегодня с ним явно было что-то не так — начиная от кончиков волос и заканчивая пятками.

У Генерального директора И никогда не хватало терпения на старшего сына. Сегодня он и без того установил рекорд, выслушав столько болтовни, но в итоге получил лишь бред сумасшедшего. Не зная, верить ли этим бредням, он лишь бросил сухое «делай что хочешь», отложил приборы и первым вышел из-за стола.

Его спутница подала сыну знак глазом и поспешила вслед за главой семейства. В столовой остались только двое «фальшивых братьев».

Братья с детства терпеть не могли друг друга. Оригинальный И Чжоу ненавидел младшего за то, что тот купался в отцовской любви, а И Цзюнь завидовал старшему из-за отличных оценок и дедушкиной благосклонности. Впрочем, после смерти старика детские обиды подзабылись, а уверенность И Цзюня в собственном превосходстве лишь крепла с каждым днём.

— Ты правда собрался стать бездельником? — с притворным недоумением спросил он.

— Самым натуральным, — подтвердил Цзин Си.

И Цзюнь и не думал отговаривать брата — он спал и видел, как тот скатится на самое дно. Однако мысли быстро перескочили на барышню Хуэй. Помявшись пару секунд, он поинтересовался:

— А... Сяо Хуэй... Она больше ничего не говорила?

Система тут же встряла с комментариями: «Видал, как зацепило? Узнал, что подруга его невесты сохнет по нему, и расплылся! Мужское тщеславие ликует. Помяни моё слово, он обязательно наставит главной героине рога!»

Цзин Си, видя смущённую рожу новоявленного братца, спокойно ответил:

— Больше ничего. Ей, как девушке, и без того было неловко признаваться, что она без ума от тебя.

Он вздохнул и покровительственно добавил:

— Сяо Хуэй просила ничего тебе не говорить, так что сделай вид, будто ничего не слышал. Живите как раньше. Ты ведь скоро женишься, вот и береги свои отношения с невестой.

Вспомнив свою нежную и красивую невесту, И Цзюнь тут же выбросил мимолётные соблазны из головы и серьёзно кивнул.

Система занервничала: «Ты зачем его отговариваешь?! Этот кобель не достоин героини! Надо было наоборот подтолкнуть его к Сяо Хуэй, поймать на измене! У них же через две недели обручение!»

Цзин Си пропустил её вопли мимо ушей и пустился в «задушевные» откровения — мол, как он завидует младшему брату, такому молодому, успешному и любимому всеми девушками.

И Цзюнь впервые в жизни сочёл старшего брата приятным малым. Задрав нос, он принял вид бывалого искусителя и начал снисходительно делиться опытом. Цзин Си сразу перешёл к делу:

— Я-то раньше кроме книг ничего не видел, в таких делах полный профан. Но раз уж я решил стать золотым мальчиком, без красивых девушек рядом не обойтись. Что посоветуешь?

— Да проще простого! — охотно отозвался И Цзюнь. — Я познакомлю тебя со своими друзьями, вот уж кто знает толк в развлечениях!

— Договорились, — с благодарностью улыбнулся Цзин Си.

Поручив организацию встречи брату, он поднялся к себе, вошёл в Старсеть и заказал целую гору покупок, указав точное время доставки.

На следующее утро обитатели дома наблюдали, как домашний ИИ-слуга затаскивает в холл кучу фирменных пакетов. Узнав, что всё это добро принадлежит новоиспечённому гуляке, глава семейства лишь равнодушно хмыкнул и прошёл в столовую.

Завтрак уже подходил к концу, когда перед ними предстал виновник торжества.

И Цзюнь едва не подавился, его мать замерла с вилкой в руке, и даже Генеральный директор И, собиравшийся встать, застыл на месте.

За ночь геном S-класса окончательно завершил свою работу. Если вчера Цзин Си ещё старался выдерживать привычную угрюмую мину оригинала, то сегодня, провозгласив курс на праздный образ жизни, забил на все условности.

В столовой воцарилась звонкая тишина. Все трое не сводили с него глаз.

Причёска?.. Возможно. Вместо аккуратно зализанных волос — стильный, слегка небрежный хаос.

Рубашка?.. Тоже похоже. Раньше он застёгивался на все пуговицы до самой шеи, а теперь расстегнул пару верхних.

Косметика?.. Скорее всего. Не мог же он от природы выглядеть настолько хорошо?

Перед ними стоял молодой человек в простой белой рубашке и джинсах. Каждое его движение дышало изяществом и вальяжной ленью, а от расслабленной грации невозможно было оторвать взгляд. Вся его фигура буквально излучала магнетическую привлекательность, полностью забрасывая на себя всё внимание.

И Цзюнь от удивления потерял дар речи:

— Ты... как это...

Цзин Си изогнул бровь:

— М?

— Ничего, — буркнул младший, судорожно возвращая себе бесстрастное выражение лица.

Он снова украдкой оглядел брата. Раньше И Чжоу обогонял его в учёбе, но уступал во внешности. Теперь же любой зрячий, поставив их рядом, без колебаний назвал бы И Чжоу красавцем. Неужели всё дело в грамотном стиле? Но ведь он и сам одевался не абы как! Собственный наряд И Цзюню мгновенно показался отвратительным.

Наконец опомнились и остальные. Не найдя на лице пасынка ни грамма косметики, его мачеха неуверенно спросила:

— Сяо Чжоу... ты что, воспользовался прибором для микропластики?

— Ага, — без зазрения совести соврал Цзин Си.

Отец скривился, буркнул: «Ерундой занимаешься!», после чего отправился в корпорацию.

Мачеха с И Цзюнем уехали заниматься подготовкой к предстоящему обручению. Цзин Си не спеша позавтракал, спустился в гараж, выбрал яркий спортивный кар и рванул к барышне Хуэй.

Получив сообщение, Сяо Хуэй вышла на улицу и замерла. Из машины грациозно выпрямился высокий молодой человек. Безупречные пропорции, бесконечно длинные ноги, изящные ключицы, проглядывающие в расстёгнутом вороте... И лицо, от которого захватывало дух. На секунду девушка просто забыла, как дышать.

Цзин Си скользнул по ней оценивающим взглядом. Подружка главной героини обладала миловидной, нежной внешностью — из тех девушек, что мгновенно пробуждают в мужчинах желание защищать и опекать.

Под этим пронзительным взором сердце Сяо Хуэй ни с того ни с сего заколотилось чаще.

— Ты сегодня... — смущённо начала она.

— Я приехал извиниться, — сразу перешёл к делу Цзин Си.

Девушка растерялась:

— Извиниться? За что?

Цзин Си сокрушённо вздохнул:

— Я же давно знал, что тебе нравится Сяо Цзюнь. А вчера случайно проговорился ему.

Сяо Хуэй ахнула, вспыхнув до кончиков ушей:

— Что?!

Цзин Си включил всё своё красноречие, наплёв с три короба о том, как у него вырвалось лишнее слово, и отдельно подчеркнул, каким растерянным и внутренне терзаемым выглядел его младший брат.

В глазах Сяо Хуэй мелькнул огонёк:

— И... он что-нибудь сказал?

— Да нет, просто был ошарашен. Похоже, сам не знает, как теперь с этим быть, — с озабоченным видом соврал Цзин Си. — Я посоветовал ему сделать вид, будто он ничего не слышал. Он ведь скоро женится, так что это к лучшему — и для него, и для тебя.

Девушка горько усмехнулась:

— Ну да... пожалуй...

Цзин Си мягко добавил:

— Не изводи себя. Ты прекрасная девушка и заслуживаешь того, кто оценит тебя по достоинству.

Сяо Хуэй вспыхнула, смущённо опустив взор. Выждав пару мгновений и решив, что он ждёт ответа, она подняла голову, чтобы произнести благодарные слова, но обнаружила, что собеседник уже вернулся за руль.

— Ну вот и всё, я просто хотел тебя предупредить, — Цзин Си захлопнул дверцу. — У меня ещё дела, так что бывай!

Спортивный кар взревел мотором и мгновенно скрылся за поворотом.

Сяо Хуэй так и осталась стоять с открытым ртом.

Система, увидав, что рабочий процесс закрутился, радостно зачирикала: «Ну всё, лёд тронулся! Что делаем дальше?»

— Развлекаемся, — отрезал Цзин Си. — Отслеживай перемещения этих волков, чтоб они не испортили мне отдых.

«... И всё? Просто оставишь их на произвол судьбы?!»

— Скоро сама всё увидишь.

Системе ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как он за день объехал три знаменитые достопримечательности и вернулся домой лишь к вечеру.

Цзин Си, как и договаривался, вытащил младшего брата в клуб к его компании. За несколько часов угара и выпивки он окончательно раскусил натуру И Цзюня и хмыкнул:

— А братец-то у меня — романтичный идиот, его разжалобить — раз плюнуть.

«И что из этого?» — не поняла Система.

Цзин Си открыл чат с Сяо Хуэй и как бы между прочим начал с ней переписываться. Наплёл, будто они сегодня стали свидетелями драмы: одна девица пережила страшную трагедию и чуть не сошла с ума, а какой-то парень стал для неё единственным светом в окошке, почти божеством. Ей, мол, достаточно было просто смотреть на него издали, чтобы считаться счастливой. Цзин Си заметил, что девица играла фальшиво и просто выжимала слезу, а вот Сяо Цзюнь растрогался чуть не до слёз — у парня явно проблемы с мозгами и наивность зашкаливает.

Под конец он мягко подвёл к тому, что И Цзюнь — парень ненадёжный, и ей лучше бы поскорее выбросить его из головы.

Однако Сяо Хуэй извлекла из этого текста совершенно иную мораль: она теперь точно знала, какую наживку заглотит И Цзюнь.

Довольный Цзин Си завершил диалог, велел Системе неустанно следить за парочкой, а сам продолжил с чувством, толком и расстановкой отрываться в роли мажора.

Спустя неделю бурной жизни, поздним вечером, Система взволнованно завопила: Сяо Хуэй вознамерилась «покончить с собой», и перепуганный И Цзюнь уже мчится к ней на всех парах!

«Её родителей сегодня нет дома, она собирается имитировать обморок в ванной! — паниковала Система. — Поздний вечер, одинокие мужчина и женщина... Они точно согрешат! Сообщаем героине, чтобы накрыла их с поличным?!»

— Слишком скучно, — фыркнул Цзин Си. — Подождём.

«До каких пор?!»

Цзин Си только собрался ответить, как его коммуникатор завибрировал. На экране светился незнакомый номер.

Приняв вызов, он услышал голос сотрудника Научно-исследовательского института. Тот хотел согласовать график изоляции.

«Сними показания гормонального фона Дуань Чи», — распорядился Цзин Си в ментальном чате.

Система, отслеживавшая этот вопрос куда тщательнее, мгновенно откликнулась: «Всё в пределах нормы».

— Угу, — отозвался Цзин Си и ровным голосом ответил в трубку: — У меня сейчас нет времени. Поговорим через пару дней, он вполне справляется.

На том конце провода на мгновение воцарилась тишина. Раздался лёгкий шорох, а затем динамик прорезал бархатный, низкий голос, от вибрации которого сладко ёкнуло в ушах:

— А вот я считаю, что не справляюсь.

Услышав знакомый бархатный голос, Цзин Си едва ощутимо замер, но ничем не выдал своего удивления и ответил всё тем же непринуждённым тоном:

— Господин Дуань слишком скромен. В нашей галактике каждый знает, на что вы способны. Что вам одна неделя? Вы и месяц продержитесь без труда.

— Выдержка тут ни при чём, — отрезал Дуань Чи.

Поймав строгий взгляд своего руководителя, сотрудник НИИ пододвинулся ближе и торопливо пояснил:

— Именно. В данном случае феноменальная стойкость и физиологические показатели волка-мутанта не играют определяющей роли.

— Я говорил не о физиологии, а о своём безусловном доверии к господину Дуаню, — ответил Цзин Си. — Вы сверьтесь с данными его браслета. Уверен, показатели в полном порядке.

Специалист, непрерывно отслеживавший гормональный фон главы клана, неловко кашлянул:

— Ну... кое-какие колебания всё же есть.

Вернувшись к прежней теме, он поинтересовался, когда Цзин Си сможет уделить им время.

Цзин Си юлить не стал:

— Да хоть сейчас. Разговариваем же.

— Так не пойдёт, — вздохнул сотрудник.

— Это ещё почему?

— Чтобы дать точные рекомендации, мы должны лично зафиксировать скачок ваших гормонов в момент встречи с господином Дуанем.

Цзин Си мысленно запросил подтверждение у своего Искусственного Идиота. Система № 44 подтвердила: регламент действительно этого требует, а порою от сторон ждут ещё и подписания соглашения.

— Понятно, — протянул Цзин Си. — Делов-то. Моя кровь с прошлого анализа осталась?

— В смысле, образцы? Да, сохранились.

— Отлично. Возьмите немного, капните на искусственную кожу, положите перед ним и врубайте голографический звонок. Вот вам и полноценный эффект присутствия.

Сотрудник онемел от изумления. Гениальность идеи просто зашкаливала. Он бросил осторожный взгляд на главу клана.

В обычно холодном взоре Дуаня Чи мелькнула тень усмешки:

— Обойдёмся без крови. Включайте видеосвязь.

Ответ Цзин Си вполне устроил. Ему доселе не приходилось создавать приватные комнаты в Сети, так что он охотно взял организацию встречи на себя.

Спустя три минуты Дуань Чи и специалист НИИ надели очки голографической реальности, вошли в Сетку и отыскали нужную приватную комнату. Введя пароль, они оказались в классическом переговорном кабинете: уютный интерьер, три мягких кресла вокруг круглого стола — идеальная обстановка для спокойного разговора.

Системные аватары были отключены, поэтому все присутствовали в собственных обликах. Войдя, сотрудник сразу заметил юношу: тот вальяжно откинулся на спинку кресла, а на его губах играла едва заметная, но чертовски обаятельная усмешка.

В день задержания исследователь покинул полицию вместе с Дуанем Чи и с парнем лично не общался. От коллег он лишь слышал, что тот — симпатичный студент.

«Симпатичный?! — обомлел специалист. — Да он же невероятно хорош!»

Он косо взглянул на своего руководителя.

Дуань Чи же не сводил с Цзин Си пристального, глубокого взгляда. Он молча опустился в кресло напротив. Сотрудник поспешно замялся и сел рядом.

Вообще-то по инструкции на подобных консультациях требовалось присутствие минимум двух специалистов. Но встрече в виртуале прощались некоторые условности, поэтому он взял роль модератора на себя и мягко поинтересовался мнением юноши.

Цзин Си перевёл взгляд на главу «Серебряного Бастиона»:

— А вы что думаете, господин Дуань?

В мягком свете виртуального пространства властные, резкие черты лица Дуаня Чи казались не столь суровыми, как в участке:

— Разумеется, я бы хотел обойтись без изоляции.

— Идёт. Но при условии, что играть будем по моим правилам.

— Слушаю.

— Вы ведь не любите, когда вас кто-то контролирует?

— Не люблю, — не стал отрицать Дуань Чи.

— Мне дёргать за ниточки тоже не улыбается, — Цзин Си задумчиво постучал указательным пальцем по столешнице. — Поэтому предложение такое: встречаемся только тогда, когда ваш гормональный фон начнёт зашкаливать. В следующий раз выдерживаем паузу подольше. И так далее по нарастающей. Заодно и волю подтренируете. Как вам идея?

Дуань Чи открещиваться не стал:

— Сперва я должен увидеть тебя вживую. После этого решу.

— Пойдёт. Значит, встретимся в тот день, когда припрёт окончательно.

Сотрудник НИИ не выдержал. Он-то воображал, как зелёный студент с потрохами сдастся перед маститым бизнесменом (в худшем случае господин Дуань просто выпишет ему чек на любую сумму), но реальность разбила эти фантазии в пух и прах.

Сам будучи из расы Небесных Волков, специалист за последнюю неделю подле вожака своры почти поседел от колоссального давления. Желание закрыть дело и сбежать подальше перевешивало всё остальное, поэтому он вмешался:

— Так нельзя! Если постоянно доводить организм до предела, добром это не кончится. Давайте лучше назначим точную дату и обо всём договоримся.

«Вот же пристал», — мысленно вздохнул Цзин Си. Прикинув, что неделя ожидания вожака точно не убьёт, он невозмутимо произнёс:

— У младшего брата на носу помолвка. Дел выше крыши, времени совсем нет.

— Могу чем-нибудь помочь? — тут же ухватился за соломинку сотрудник. — У меня полно связей, да и опытных организаторов знаю. Быстро поможем с хлопотами, а потом поужинаем и всё обсудим!

— Спасибо, не стоит, — Цзин Си посмотрел на него с подкупающей искренностью. — Видите ли, я собираюсь не помогать брату с торжеством, а сорвать его к чертям. До праздника осталась неделя, так что я очень спешу. Надеюсь на понимание.

Сотрудник онемел.

«Как, чёрт возьми, я должен такое понимать?! Стоп... А с чего бы ему расстраивать чужую свадьбу? Неужели он влюблён в кого-то из них?»

Если у парня есть возлюбленный, то что делать их вожаку?!

С трудом сглотнув, бедолага осторожно спросил:

— А... почему?

— Понимаете, — с глубокой печалью вздохнул Цзин Си, — этот «младший» брат старше меня на три месяца. И мне это очень не нравится.

Сотрудника передёрнуло. Санта-Барбара какая-то.

Дуань Чи, вспомнив виртуозную способность юноши разжигать пламя вокруг себя, ощутил странный азарт:

— Планируешь устроить представление прямо на церемонии?

Цзин Си взглянул на него с лёгким прищуром.

Поняв, что угадал, Дуань Чи спросил:

— Если я приду, не будешь против?

— Отличная идея! — очнулся специалист. — Когда всё закончится, сможем спокойно поговорить.

Сотрудник чуть было не ляпнул: «Если вас начнут бить, господин Дуань хотя бы заступится», — но вовремя вспомнил, как этот хрупкий студент уделал двух крепких парней, и предпочёл промолчать.

— Сможешь гарантировать, что браслет не устроит истерику? — спросил Цзин Си.

— Не гарантирую, но постараюсь, — честно ответил Дуань Чи.

Цзин Си призадумался на пару секунд:

— Тогда держись от меня поодаль.

— Договорились.

На этом обсуждение завершилось. Цзин Си назвал время и место, предоставив Дуаня Чи самостоятельно раздобыть пригласительный билет, и сразу же вышел из Сети.

**[Не думал, что ты согласишься на встречу]** — подала голос Система № 44.

— Угу, — отозвался Цзин Си.

Горе-папаша упомянул Дуаня Чи за обедом. Даже понимая, что шансы невелики, семейство И обязательно попытается отправить приглашение вожаку Небесных Волков. Так что Дуань Чи в любом случае с высокой долей вероятности объявился бы на помолвке — хотя бы «случайно».

Впрочем, Цзин Си пока плохо знал Дуаня Чи. Возможно, тот и не пришёл бы, но Цзин Си привык просчитывать худшие сценарии.

Если поставить себя на место волка-мутанта, обречённого встретить ту самую «единственную пару», Цзин Си тоже не стал бы прятаться.

Дуань Чи выждал неделю, охладил пыл и решил встретиться лично — значит, затягивать он точно не намерен. Сроки удачно совпали с планами самого Цзин Си: раз всё так сложилось, почему бы и не увидеться?

Переночевав, на следующее утро Цзин Си слушал свежую аудиозапись подвигов сводного братца и барышни Хуэй.

До поцелуев и явного криминала дело пока не дошло, но девушка, заливаясь слезами, выпросила объятия — и И Цзюнь отталкивать её не стал.

**[Он же легко выкрутится! Скажет, что просто успокаивал суицидницу. Думаешь, главная героиня верит в такое?]**

Цзин Си оскалился:

— Куда спешить? Уважай актёрскую игру Сяо Хуэй. Чем ближе помолвка, тем глубже станет её «страдание».

Система нашла аргумент убедительным и с увлечением вернулась к слежке.

Цзин Си же привёл себя в порядок, прыгнул в спорткар и с рёвом умчался к старому особняку.

После краха клана Чжоу родовое поместье ушло с молотка и за эти годы сменило двух владельцев.

Лишь перед самой смертью дедушка И Чжоу выкупил усадьбу обратно, переоформил её на внука и перевёз сюда сохранившиеся семейные реликвии.

Отперев массивные двери, Цзин Си велел искусственному интеллекту подключиться к местной управляющей системе и поискать архивные записи времён той трагедии.

Система № 44 приступила к взлому.

Хотя ИИ поместья неоднократно переустанавливали и обновляли, Искусственный Идиот сумел отыскать глубокие цифровые следы и восстановить повреждённые файлы. Спустя некоторое время нужный видеофрагмент отправился на коммуникатор Цзин Си.

**[Зачем тебе эта запись?]** — любопытствовала система.

— Пригодится, — усмехнулся Цзин Си.

Он не спеша прогулялся по комнатам. Сад здесь уступал размерами нынешней резиденции семьи И, зато радовал тишиной и уединением. Наметив пару зон, требующих переделки, Цзин Си вызвал строительную бригаду, дождался рабочих, поставил задачу и только потом уехал.

***

Вечером Генеральный директор И вернулся домой сам не свой от радости. На банкете он пересёкся с Дуанем Чи: когда гости завели разговор о скорой помолвке И Цзюня, глава «Серебряного Бастиона» лично изъявил желание посетить торжество.

Мачеха вместе с И Цзюнем обомлели:

— Правда?! Он действительно пообещал прийти, а не просто вежливо согласился?

— Вряд ли это пустая вежливость, — с гордостью заявил отец. — Ему вовсе не обязательно было поддерживать светскую беседу, а раз сам проявил инициативу — приедет.

За годы в бизнесе старый Лис привык просчитывать мотивы:

— У его концерна здесь крупная дочерняя компания. Судя по намёкам, Дуань Чи планирует отправиться на Цюсю надолго. А какой вес в этом регионе у нас и семьи Цзинь? Брак двух мощных кланов — событие серьёзное, так что его визит вполне логичен.

Цзин Си, развалившийся в кресле неподалёку, небрежно бросил:

— Сильно сомневаюсь, что статус наших семейств хоть как-то способен завлечь к нам господина Дуаня.

Троица дружно испепелила его взглядом.

— Да что ты вообще соображаешь в бизнесе и светском этикете?! — вспылил отец И. — Посмотри на себя, бездельник!

Наблюдая за первенцем в последние дни, он всерьёз опасался, что парень окончательно спустит жизнь в утиль.

И Чжоу оставался старшим сыном, законным наследником перед лицом всего общества. Отец И, безумно дороживший своей репутацией, хоть и не питал к старшему особых чувств, отнюдь не желал видеть его конченым разгильдяем — особенно после смерти тестя. Слухи о том, будто он не способен воспитать собственного ребёнка, ему были ни к чему.

— Вбей себе в голову хоть немного рассудительности, — строго добавил он. — Вот справим помолвку Цзюня, и я найду тебе нормальное дело.

— Спасибо за заманчивое предложение, но я пасс, — Цзин Си лениво отмахнулся.

— А тебя никто и не спрашивает!

Цзин Си пропустил угрозу мимо ушей, продолжая жить в своё удовольствие.

Беззаботно прокутив ещё пару дней, Цзин Си — за трое суток до помолвки, вооружённый свеженькой второй аудиозаписью — вызвал главную героиню на приватную встречу.

**[Разве ты не хотел разрушить всё прямо на празднике? Боишься, что девушка не выдержит удара?]** — удивилась Система № 44 и тут же включила режим восхищения: **[Наша героиня закалена духом! В оригинальном сюжете она и не такое превозмогала...]**

— Дело не в этом, — перебил её Цзин Си. — Девочка ждёт сказки. На кой чёрт обухом по голове вонзать ей нож в спину прямо посреди праздника?

За прошедшие недели главная героиня пару раз приезжала на семейные ужины. Её звали Цзинь Юймэн. Очаровательная, жизнерадостная девчушка с лучезарной улыбкой — настоящий светлый ангел. Наблюдая за ней, Цзин Си убедился: сломать её непросто. Но стойкость — не повод бить без предупреждения.

Рассказать обо всём лично, тет-а-тет, куда гуманнее, чем обрушивать жестокую правду в тот самый миг, когда она считает себя самой счастливой на свете.

***

Местом встречи они выбрали уютную кофейню.

В восемь вечера Цзинь Юймэн переступила порог, отыскала его взглядом и с приветливой улыбкой присела напротив:

— Брат, ты звал меня? Что-то случилось?

Цзин Си посмотрел ей прямо в глаза:

— То, о чём я сейчас расскажу, пожалуй, едва ли тебя обрадует.

Улыбка на милом личике Цзинь Юймэн мгновенно угасла.

— Ах да, виноват. Оговорился, — поправился Цзин Си.

Девушка облегчённо перевела дыхание, решив, что юноша просто подшучивает.

Однако в следующее мгновение он невозмутимо добавил:

— Слово «едва ли» тут совершенно лишнее.

Цзинь Юймэн молча смотрела на него.

Они знали друг друга с раннего детства, и пусть близкой дружбы между ними никогда не водилось, чужими людьми они тоже не были. Однако в последнее время ей всё чаще казалось, будто он полностью сорвался с цепи и превратился в совершенно другого человека.

Цзин Си подождал пару секунд и поинтересовался:

— Ну как, собралась с духом?

После всех его интригующих задержек девушка уже не чувствовала себя настолько застигнутой врасплох:

— Говори.

— Отец меня никогда не любил. Знаешь почему? — спросил Цзин Си.

Цзинь Юймэн опешила, не ведая, как отреагировать.

К счастью, отвечать не потребовалось: собеседник сам выложил всю подноготную прошлых лет. Услышанное казалось настолько диким, что она едва верила своим ушам.

— У тебя есть доказательства? — постаравшись сохранить обладание, выдавила она.

Цзин Си, предвидя её недоверие, вывел перед ней запись тех лет, газетные вырезки и два свидетельства о рождении.

Внимательно изучив документы, Цзинь Юймэн была вынуждена признать правду. Она всегда отличалась строгими моральными принципами, и мысль о том, что дядя И — человек, всегда казавшийся ей добрым и благожелательным, — на самом деле разорил семью Чжоу и сломал чужие жизни, вызывала у неё тошноту. К тому же он был помолвлен с барышней Чжоу, а значит...

— Но Сяо Цзюнь ни в чём не виноват, — с трудом проговорила она. — Он не выбирал, где рождаться.

— Понимаю, — кивнул Цзин Си. — Но мне от этой несправедливости тошно. Захотелось отомстить, вот я и установил кое-где слежку. Кто ж знал, что всплывёт такой неожиданный улов?

Подведя разговор к нужной теме, он достал аудиозапись и пододвинул к ней.

Цзинь Юймэн в замешательстве включила её, послушала немного — и онемела. Мозг будто отключился; она даже не зафиксировала момент, когда запись подошла к концу.

Цзин Си внимательно присмотрелся к ней:

— Ты как, в порядке?

Лишь спустя добрую минуту Цзинь Юймэн пришла в себя. Глаза её покраснели, но тон прозвучал невероятно спокойно:

— Скинь мне запись.

Цзин Си протянул ей салфетку:

— Собираешься разорвать помолвку?

Девушка не стала брать салфетку, лишь вскинула взгляд:

— А разве не должна?

— Должна, — мягко согласился Цзин Си. — Вот только представь: он начнёт оправдываться. Скажет, что обнял Сяо Хуэй только чтобы успокоить, а не оттолкнул во время поцелуя лишь потому, что растерялся. Вы вместе не первый год. Твои родные и друзья примутся в один голос уламывать тебя сменить гнев на милость. А скорее всего, стоит тебе устроить дома скандал и заявить об отмене, как родители вызовут Сяо Цзюня, заставят его извиниться и примнут дело. Приглашения-то уже разосланы.

Цзинь Юймэн закусила губу. Она прекрасно понимала: пышная помолвка двух семей была не столько проявлением родительской любви, сколько коммерческим союзом.

— И чего ты хочешь? — собравшись с духом, спросила она.

Цзин Си мысленно похвалил её выдержку и подвинул салфетку чуть ближе:

— Раз уж эти двое поступили с тобой так мерзко, с какой стати беречь их самолюбие? Не лучше ли устроить им публичный разнос?

Цзинь Юймэн наконец взяла салфетку. Вытерев слёзы, она быстро привела себя в порядок, заказала чашку кофе и посмотрела на собеседника:

— Излагай.

Они проговорили ещё полчаса, после чего разошлись.

***

Три дня спустя настал день помолвки.

Торжество устраивали в знаменитом замке на планете Цюсю, куда обе семьи съехались ещё накануне вечером.

Цзин Си, как член семьи, встал ни свет ни заря. Он поправлял перед ростовым зеркалом пиджак, когда в комнату пожаловал его сводный братец — одолжить прибор для микропластики.

Пришёл И Цзюнь не один, а в сопровождении мачехи.

Хотя технологии пластической хирургии в этом веке шагнули далеко вперёд, процедура всё равно требовала оперативного вмешательства и причиняла боль. Прибор же для микропластики позволял временно скорректировать черты лица — изменения получались едва заметными, а эффект держался около восьми часов. Многие любили подправить внешность перед нанесением макияжа, чтобы выглядеть привлекательнее.

Родственнички, наблюдая за преображением И Чжоу, тоже втайне прикупили себе по такому гаджету, но добиться столь же эффектного результата у них никак не получалось. Они подумывали бросить это дело, но, вспомнив о сегодняшнем статусном приёме, всё же не сдержались и пришли к нему. В конце концов, на приборе есть настройки, да и визажисты рядом — вряд ли И Чжоу решится испортить им лица.

Цзин Си всегда был готов к подобному развороту и заранее приобрёл такой же аппарат. Выслушав их просьбу, он с готовностью достал устройство. А когда они попросили его помочь с настройкой, вежливо улыбнулся и крутанул мощность на максимум.

И Цзюнь тут же заверещал диким голосом:

— А-а-а! Больно, больно!

Цзин Си с недоумением остановил процедуру:

— Да ладно, неужели так больно? Я себе всегда на такой мощности делаю, и ничего.

И Цзюнь онемел.

«Да у тебя вообще есть болевые нервы на лице?!»

— Ты посмотри на мой результат, — доверительно посоветовал Цзин Си. — Потерпи один день, оно того стоит.

Подумав, что брат прав, И Цзюнь стиснул зубы:

— Валяй.

Под его вопли Цзин Си обрабатывал его лицо ровно пять минут.

Мачеха, приглядевшись к сыну, решила, что тот и впрямь слегка похорошел. Скрепя сердце, она тоже решилась попробовать. Цзин Си с удовольствием провёл те же пять минут и для неё.

Проводив парочку, уходившую с деревянными, застывшими лицами, он мысленно вздохнул:

«Эх, сегодня закончится наша тёплая семейная идиллия. До слёз жаль».

Система в его ментальном пространстве молчала, а затем отозвалась:

«... И это вы называете идиллией?»

***

К половине десятого начали съезжаться гости.

Цзин Си для приличия немного помог со встречей приглашённых, после чего сбежал к компании местных гуляк, с которыми сошёлся совсем недавно.

Когда прибыл Дуань Чи, его взгляд сразу выхватил из толпы знакомую фигуру. Цзин Си стоял в пригнанном по фигуре костюме, галстук — то ли от нетерпения сдёрнутый, то ли вообще не повязанный — отсутствовал, а пару верхних пуговиц рубашки он дерзко расстёгнул. С бокалом в руке он перешучивался с приятелями, являя собой чистейший образ разгульного повесы.

Сопровождавший генерального директора сотрудник тоже заметил парня. Увидев, как собутыльники бесцеремонно хлопают Цзин Си по плечу, бедолага мысленно ахнул, опасаясь, что шеф сейчас сорвётся.

Однако, подождав мгновение, он заметил, что браслет Дуань Чи молчит.

Дуань Чи лишь мельком скользнул по той стороне взглядом и с абсолютно невозмутимым видом повернул к встречавшим его хозяевам вечера.

Генеральный директор И и генеральный директор Цзинь расплылись в сияющих улыбках и под завистливыми взглядами публики с почтительным рвением устремились ему навстречу.

Дуань Чи сухоронил поздравления и бросил короткий взгляд на невесту. Девушка выглядела безупречно, однако улыбка её не касалась глаз — сразу видно, кое-кто уже успел ввести её в курс дел.

Затем он перевёл взор на юношу рядом:

— Это и есть жених?

Старик И с гордостью представил:

— Так точно, мой младший, И Цзюнь. Учится в Университете Гэцзэ. Как окончит, примет у меня дела.

— В Гэцзэ? — переспросил Дуань Чи.

Гэцзэ считался одним из престижнейших вузов звёздного сектора. Поступление Сяо Цзюня всегда было предметом особой гордости его отца, так что на радостях тот ляпнул лишнего:

— Да-да! Кстати, мой старший сын тоже учится в Гэцзэ.

Дуань Чи: «...»

Сотрудник: «...»

Дуань Чи позволил составить себе компанию и проследовал вглубь зала с непроницаемым лицом.

Сотрудник же едва удерживался от того, чтобы не утереть холодный пот.

Пока соглашение между сторонами не было подписано, НИИ не имело права раскрывать личные данные И Чжоу господину Дуаню. Сотрудник, постоянно находившийся при шефе, владел лишь ограниченными сведениями, а сам Дуань Чи из-за наблюдения не стал бы наводить справки об этом юноше. Они знали только, что И Чжоу — студент, но никак не предполагали, что он учится именно в Гэцзэ!

Если память ему не изменяет, племянник Дуань Чи и двое младших родичей из той же семьи тоже учатся там!

Если они случайно столкнутся в кампусе, да ещё если кровь И Чжоу окажет воздействие и на них... Дело принимало катастрофический оборот!

Окружающие гости, не догадываясь о метаниях сопровождающего, время от времени бросали на высокопоставленного визитёра заинтересованные взгляды.

Золотая молодёжь в стороне тоже заметила Дуань Чи и восторженно зацокала языками:

— Чёрт возьми, Господин Чжоу, а ваша семейка даёт жару! Сам господин Дуань к вам пожаловал!

— Сложились с Цзинями, да ещё и подкатили к господину Дуаню... Теперь ваша компания взлетит до небес. Смотри не забудь про старых друзей, как выбьешься в люди!

Цзин Си с усмешкой поддел их:

— И какое отношение процветание моей семьи имеет ко мне? Не мне же на барышне Цзинь жениться.

Приятели, вспомнив про его липовые «тёплые» отношения с братцем, со смехом перевели тему.

Побаловавшись с ними ещё какое-то время, Цзин Си наконец попался на глаза отцу. Тот с мрачной миной уволок его в сторону, лично проконтролировал, чтобы сын завязал галстук как положено, и заставил встать рядом в ожидании начала церемонии.

Спустя полчаса музыка в замке сменилась.

Разговоры смолкли, и гости с приветливыми улыбками устремили взоры на идущую рука об руку пару.

Едва молодые люди ступили на середину зала, как световой экран вспыхнул. Торжественный марш неожиданно оборвался, и из динамиков раздался записанный диалог.

Девичий всхлип:

*"Я так сильно тебя люблю... Как подумаю, что ты женишься, просто жить не хочется! Дай мне лучше умереть!"*

Замешательство юноши:

*"Эй... ну не надо так. Ты замечательная девушка, обязательно найдёшь того, кто будет тебя ценить".*

Девушка:

*"А если бы не она... ты смог бы полюбить меня?"*

Парень:

*"Смог бы".*

Плач стал ещё громче:

*"Услышать от тебя эти слова... теперь и умереть не страшно..."*

И тихий шёпот:

*"Так хочется обнимать тебя вечно".*

Лица членов обеих семей при первых же звуках записи мгновенно перекосились. Они кинулись отдавать приказания выключить звук.

Однако техники брыкались в бессилии: оборудование не реагировало, а близлежащий ИИ, словно получив секретный приказ, мёртвой хваткой защищал блок питания, не подпуская никого.

А аудиозапись тем временем становилась всё откровеннее — донеслись звуки страстного поцелуя.

Парень:

*"Ты что делаешь?"*

Девушка с болью:

*"Прости... Я просто хотела оставить себе хоть какое-то воспоминание. Обещаю, я смогу тебя отпустить".*

Парень промолчал.

Девушка:

*"Уходи. Не хочу больше быть тебе обузой, ты, наверное, ужасно от меня устал".*

Тяжёлый вздох:

*"Вовсе нет".*

Среди гостей поднялся ропот. Сяо Хуэй мгновенно побледнела как полотно.

Она действительно собиралась увести жениха у Цзинь Юймэн, но рассчитывала сделать это выверено и в нужный момент, а никак не сейчас! Семья Цзинь ведёт общий бизнес с её родителями, и после такого скандала партнёрству конец, а семья И даже пальцем не шевельнёт, чтобы её защитить!

В слезах она выскочила на сцену, причитая и умоляя подругу о прощении.

И Цзюнь в полной панике сжал руку невесты, сбивчиво доказывая, что он её оттолкнул.

Цзин Си, стоявший рядом, с самым добрым видом включился в процесс «примирения», выдавая классический репертуар конченого подонка:

— Да он просто увидел, как девчонка плачет, растрогался от её глубоких чувств и не удержался, захотел утешить!

И Цзюнь активно закивал:

— Да-да, именно!

— И про то, что полюбил бы её, не будь тебя, он сказал чисто гипотетически! Любит-то он тебя! — продолжал Цзин Си.

— Точно-точно!

— А поцелуй — вообще чистая случайность! Он просто не успел сообразить. Впредь он будет осторожнее, правда ведь?

— Да! Я обязательно буду осторожнее! — горячо запел И Цзюнь.

Цзинь Юймэн последние дни едва сдерживала закипавшую ярость. Ей было больно разрушать эти отношения, но ещё тошнее — осознавать, каков её избранник на самом деле. Услышав этот бред, она окончательно поняла: этот идиот даже не осознаёт собственной вины.

Сбросив его руку, она с силой толкнула рыдающую Сяо Хуэй прямо ему в объятия.

— Можешь обойтись без гипотез. Я уступаю место, — ледяным тоном произнесла она, громко чеканя каждое слово на весь зал, чтобы отрезать родителям любые пути к отступлению. — Можете быть спокойны: меня с детства учили иметь гордость. А люди из семьи Цзинь никогда не подбирают выброшенный мусор!

У И Цзюня едва слёзы не потекли от ужаса, он рванулся было к ней, пытаясь заговорить. Старик И со своей супругой тоже кинулись вперёд, намереваясь замять дело.

Цзинь Юймэн снова вырвалась. Скользнув взглядом по сторонам, она сгребла с ближайшего столика многоярусный торт и со всей силы швырнула им прямо в сгрудившуюся кучу.

Удар вышел на славу: кремовый снаряд накрыл сразу всех участников драмы. Лишь Цзин Си ухитрился в последнюю секунду изящно отскочить в сторону.

Оглядев их живописный вид, он абсолютно неискренне вздохнул:

— Ой-ёй.

Решив, что момент упускать грех, парень достал смартфон и сделал сочный кадр на память.

Швырнув торт, Цзинь Юймэн круто развернулась и покинула зал. Её родители, разумеется, не стали задерживаться и проследовали за ней. Гости, понимая, что праздник испорчен, тоже спешно подались к выходу.

Отец И с мачехой отделались лишь парой кремовых пятен на одеждах, но в таком виде провожать визитёров было выше их сил, поэтому они застыли на месте как вкопанные.

Оба были далеко не глупы. Переведя взгляды на старшего сына, они мгновенно вспомнили, кто именно проболтался о Сяо Хуэй. Четверо глаз — отца, мачехи, а теперь ещё И Цзюня с Сяо Хуэй, стоящих в кремовой глазури, — налились кровью и яростно уставились на Цзин Си.

Цзин Си критически оценил получившийся снимок. И ракурс, и выражения лиц вышли идеальными.

"Отправь в архив", — велел он системе.

«Ну вот, главная героиня и этот подонок расстались. Какой там следующий баг?» — подумал он, убирая телефон.

Вскинув голову, он встретил четыре пары налитых ненавистью глаз.

Система, хоть и привыкла к выкрутасам своего подопечного, никак не ожидала, что тот устроит подобную потасовку прямо на глазах у всех.

«... Об этом мы можем поговорить и позже, — со всей искренностью отозвалась она в его разуме. — А сейчас мне ужасно интересно: как вы собираетесь отсюда уносить ноги?»

— Раз уж всё равно пришлось содрать маски, к чему спасать чьё-то лицо? — с ленивым изяществом повёл плечом Цзин Си.

— А я-то думал, вы предпочтёте остаться в стороне, — подал голос Система.

— Слишком много хлопот. К тому же я человек мягкосердечный, не могу смотреть, как людей держат в неведении.

И этот «мягкосердечный» человек с самым невинным видом повернулся к онемевшей четвёрке:

— Снимки отлично получились. Хотите, распечатаю вам по экземпляру?

У сдерживавших себя из последних сил родственников от такой наглости окончательно зашли за разум шарики.

И Цзюнь, тяжело дыша, с диким рёвом кинулся на него. Цзин Си лишь слегка качнулся в сторону и выставил подножку. Парень грохнулся носом в землю, да так сильно, что прибывшим с ним родичам пришлось вчетвером поднимать его с травы.

Генеральный директор И изо всех сил пытался сохранить лицо перед роднёй, поэтому не стал распускать руки. Но его колотило от бешенства: пальцы крупных рук заметно дрожали. Судорожно глотнув воздуха, он процедил сквозь зубы:

— Это твоих рук дело?

— Моих, — честно сознался Цзин Си.

Отец налился кровью, с трудом подавляя желание удушить мерзавца на месте:

— Чего ты добиваешься?!

Сяо Хуэй безутешно зарыдала:

— Брат Чжоу! Я же послушала тебя, решила забыть всё и начать новую жизнь! За что ты так со мной?!

— Эй, ну зачем же валить на меня? Я всего лишь включил запись ваших собственных речей, — Цзин Си развёл руками с искренним изумлением. — Ты ведь у нас такая замечательная, а Сяо Цзюнь ради тебя от меня открестился. Я просто хотел показать, как сильно он тебя любит, устроить сюрприз... Кто же знал, что ты так расстроишься?

Сяо Хуэй поперхнулась воздухом и зарыдала ещё пуще.

И Цзюнь, которого всё ещё держали родственники, бился в их хватке, скребя ногами землю и извиваясь всем телом:

— Я прибью тебя! Сволочь, я тебя убью-у-у!

Не выдержав накала драмы, «трогательная невеста» издала жалобный писк и чувственно лишилась чувств.

Терпение генерального директора И окончательно лопнуло. Позабыв обо всём, он превратился в разъярённого ящера и заорал, тыча в сына пальцем:

— Пошёл вон! Ты уже совершеннолетний, так что вали на все четыре стороны! Этот дом больше не имеет к тебе никакого отношения! Подохнешь на улице — я и пальцем не шевельну!

— А из баз данных ИИ мои сведения тоже удалишь? — с любопытством уточнил Цзин Си.

— Естественно! Чтобы ноги твоей здесь не было!

— Какая жалость. А ведь только искусственный интеллект в этом доме относился ко мне по-человечески.

— ПОШЁЛ ВОН!

Цзин Си лишь пожал плечами и не спеша пошёл к выходу.

— Тебя только что выставили за дверь? — поинтересовался Система.

— А похоже на то?

— И где планируешь жить? — Он на секунду задумался и вспомнил: — Ах да, ты же восстанавливал старое поместье семьи Чжоу... То есть всё было просчитано заранее?

— Ну да. Постоянно разыгрывать семейную идиллию довольно утомительно. Хотел оставить им что-нибудь на память, да вот не оценили.

Он обернулся, чтобы бросить последний взгляд на живописную панораму замка. Заметив, как семейство сбилось в суетливый кусок плоти вокруг упавшей в обморок девицы, Цзин Си с удовольствием сделал ещё один кадр и только после этого продолжил путь.

Большинство гостей уже покинуло приём, однако оставалась горстка особо въедливых дельцов, пытавшихся выслужиться перед хозяевами. Заметив, что семейный скандал затих, они тут же устремились к генеральному директору И — «протянуть руку помощи».

Компания золотой молодёжи тоже не торопилась уходить. Наблюдая за этим фарсом, они лишь покачивали головами, а когда господин Чжоу поравнялся с ними, ускорили шаг и пристроились рядом.

Что же до Дуань Чи, к которому всегда было приковано слишком много внимания, он ушёл одним из первых, понимая неловкость ситуации. Впрочем, его феноменальное зрение позволило во всех деталях разглядеть, как побагровевшего И Цзюня скрутили родственники, а разгневанный глава семейства брызжет слюной.

Вспомнив юношу, который с непринуждённой ухмылкой фотографировал этот разгром, Дуань Чи тихо усмехнулся и сел в затонированный лимузин.

Сотрудник научно-исследовательского института юркнул за ним следом и не успел толком устроиться на сиденье, как салон оглушил пронзительный, визгливый сигнал.

От неожиданности бедолага вздрогнул, торопливо захлопнул дверцу и оглянулся. Генеральный директор Дуань даже не поморщился от дикого воя браслета — подперев лоб рукой, он продолжал тихо смеяться.

В этот момент в нём не осталось и следа привычной холодной отстранённости. С него словно слетела безупречная маска сдержанности, открывая истинную натуру — хищную, жесткую и опасную.

Дуань Чи едва сдерживал смех. В глубине его глаз пульсировали тонкие алые прожилки, а кончик языка едва заметно упёрся в клык. В голове чётко и отчётливо оформилась одна-единственная мысль: *Хочу его.*

Сотрудник института замер, боясь сделать лишний вдох.

Слушая, как постепенно затихает визг детектора, он бросил взгляд на шефа и, дрожащими пальцами полез в сумку. Достав две стеклянные пробирки — одну с чужой кровью, а другую с успокоительной сывороткой для волков-мутантов, — он со страхом протянул их вперёд:

— Возьмите... пожалуйста.

Дуань Чи скользнул по ним равнодушным взглядом и качнул головой.

Холодная кровь из контейнера его не интересовала. Ему хотелось ощутить живое тепло. Не нужно много — лишь капельку. Хотелось прижаться губами к его коже, медленно впитывать этот вкус и слизывать сукровицу с крошечной царапины.

* «Вз-з-з!»*

Едва затихший браслет забился в новой истерике.

— Господин Дуань... — сотрудник едва не плакал. — Выпейте хоть немного, прошу вас!

Но Дуань Чи так и не притронулся к пробирке, справившись со вспышкой исключительно за счёт собственной воли.

Автомобиль мчал их к ресторану неподалёку от замка. Поднявшись в заранее забронированную приватную ложу, они присоединились к коллегам из института, ожидая визита виновника всех этих волнений.

Сигнал браслета волка-мутанта фиксировался в полиции лишь единожды, а вот повторные всплески тут же поступали на пульт научно-исследовательского института. В ложе уже знали, что прибор генерального директора сработал дважды. Видя его абсолютное внешнее спокойствие, коллеги принялись переглядываться и спешно строчить сообщения под столом.

**[Что там произошло? Молодчик опять устроил скандал, отец его отделал до крови, и это подстегнуло господина Дуаня?]**

Сотрудник с каменным лицом набрал ответ:

**[Нет. Но его папаша после такого шоу точно сляжет с инфарктом.]**

**[Так он реально развалил помолвку брата?! Рассказывай скорей, сгораю от любопытства!]**

**[Включил запись на весь зал. Кстати, о деле: что там с Университетом Гэцзэ?]**

Круг общения волков-мутантов был весьма узким. О том, что племянник господина Дуаня и ещё двое младших сородичей собираются поступать на планету Цюсю, в институте знали давно. По идее, изучив анкету И Чжоу, они должны были сразу упомянуть об этом.

**[Они же ещё толком не поговорили. Мы решили, что лучше обсудить всё после личной встречи — до начала учебного года всё равно есть время. Учитывая внешность и статус нашего генерального... а вдруг они воспылают страстью и раскошелятся на Кровный договор? Тогда и в университет смогут поступить вместе. Ты с ним общался, как думаешь, есть шанс?]**

Сотрудник мысленно хмыкнул:

**[Скажи спасибо, если он вообще согласится с ним встретиться.]**

**[Неужели всё так безнадёжно? И что делать господину Дуаню?]**

Вспомнив, как шеф в машине открыл пробирку с кровью, но так и не сделал ни глотка, он набрал:

**[... Думаю, за него переживать не стоит. Он себя контролирует.]**

**[Странный эффект от его конституции. Вроде бы привлекает кучу волков-мутантов, а сила воздействия на конкретную особь словно ниже?]**

**[Или у господина Дуаня просто железное самообладание.]**

**[Ну и парочка.]**

Пока эксперты гадали на кофейной гуще, «странная парочка» вела себя совершенно по-разному. Один с невозмутимым видом изучал меню, а второй шерил с приятелями пикантные подробности из прошлого семейства Чжоу. Затем, сославшись на желание «побыть в тишине», Цзин Си попрощался с компанией и, накинув пиджак на плечо, не спеша побрёл к ресторану, попутно вызвав Искусственного Идиота:

— Чего ты там вопил пару минут назад?

Система развернула в его сознании график гормонального всплеска Дуань Чи:

— Посмотри на эти два алых пика.

Цзин Си сверкнул хронометром на запястье:

— Он же вроде уже уехал?

— В машину сел, — подтвердила Система. — На таком расстоянии он физически не мог уловить твой запах.

Вывод напрашивался сам собой.

Браслет Дуань Чи среагировал не на капельку крови или феромоны, а на самого *человека*. Иными словами, результат его «встречусь и решу» уже был готов. А судя по повторному сигналу, этот мужчина вознамерился идти до конца, не обращая внимания на последствия.

И человек, и ИИ на мгновение погрузились в молчание.

Первым не выдержал Система:

— И вам совсем нечего сказать?!

— А что я должен сказать? — с наивным видом отмахнулся Цзин Си. — Я сегодня вел себя как ангел: не дрался, не ругался. Перекинулся с ними парой фраз, да и тех он с такого расстояния услышать не мог. Если ваши настройки волков-мутантов сбоят от каждого чиха, при чём тут я?

Система подавил вздох. На споры сил не осталось, и он просто отключил связь, уходя в офлайн.

Цзин Си, довольный наступившей тишиной, вальяжно поднялся на нужный этаж, толкнул резную дверь ВИП-ложи и тут же столкнулся взглядом с Дуань Чи.

Тот выглядел абсолютно спокойным. Сдержанный, галантный, с безупречной выправкой — ровно такой же, как в голографической реальности. Казалось, ничто в мире не способно выбить его из колеи.

Однако бесстрастная техника думала иначе. В ту же секунду тишину помещения прорезал оглушительный, пронзительный визг браслета.

Цзин Си и присутствующие: «...»

Дуань Чи: «...»