— Дело дрянь, он идёт сюда, — Су Цюн, глядя, как к ним медленно подбирается исполинский Снежный монстр, инстинктивно подался назад и спрятался за спину ERROR.

Раньше он бы ни за что не стал искать укрытия за спинами игроков. Но за те несколько дней, что он провёл в теле крошечного зверька, на которого в дикой природе охотился любой хищник, ERROR привык брать его под свою защиту. Привычка выработалась мгновенно: каких-то два дня — и Су Цюн уже на автомате искал у него спасения.

ERRORа явно забавляла эта доверчивость. Оказываясь лицом к лицу с могущественным и смертельно опасным Владыкой круга, он ухитрялся всё так же небрежно ухмыляться.

— С ним нам пока не сладить, — негромко произнёс ERROR. — Спрячемся.

Едва договорив, он зачерпнул горсть мокрого снега вперемешку со щебнем и со всего размаху швырнул монстру прямо в глаза.

Исполин разъярённо заревел, зажав морду лапами и потеряв ориентацию в пространстве.

Су Цюн так и замер с открытым ртом. Чтобы добиться подобного эффекта, ему пришлось бы применить редкий артефакт, а ERROR обошёлся банальной физической атакой.

Далеко уходить они не стали — просто отступили в руины исследовательской базы, чтобы прочесть оставшиеся документы и выудить хоть какие-то зацепки.

Шунь Во Чжэ Ин всё это время висел на оконной раме, наблюдая за их схваткой с чудовищем. А уж когда Су Цюн вытащил свои магические предметы, бедолага едва не отдал концы от ужаса. Слава богу, в своё время у него хватило ума не лезть на рожон и не задирать этого безумно сильного Владыку круга!

— Сяо Шуншунь, — позвал его Су Цюн, собрав достаточно сведений. — У тебя слишком низкий уровень. Отираться под носом у местной твари небезопасно. Пойдёшь с нами?

— Пойду! — Шунь Во Чжэ Ин, уже считавший Су Цюня своим главным покровителем, закивал так часто, будто голова вот-вот слетит с плеч. — Умоляю, заберите меня отсюда! Куда угодно!

— «Куда угодно» не получится, — возразил Су Цюн. — Мы возвращаемся в степь, к Юй Цимяо и остальным.

— В степь? Туда, где игроки режут друг друга без разбору?! — усомнился Шунь Во Чжэ Ин.

— Ну да, — кивнул Су Цюн.

У Шунь Во Чжэ Ина потемнело в глазах. На миг он даже пожалел, что снова стал человеком. Насколько же спокойнее было жить белым медведем! Впрочем, обычные игроки всё же представляли меньшую угрозу, чем безумный Владыка круга, да и рядом находился Су Цюн. Помолившись и подкинув монетку, Шунь Во Чжэ Ин решил рискнуть.

К тому моменту, когда они добрались до места, все члены «Альянса сирот», за исключением Юй Цимяо, с помощью Ань-аня уже вернули себе человеческий облик. Увидев подле Су Цюня незнакомца, игроки заметно удивились. На памяти каждого из них Су Цюн не раз помогал заблудшим душам, но чтобы привести чужака прямо в укрытие гильдии — такое случалось впервые.

К тому же за ним по пятам следовал ERROR. Неужели этот собственник терпеливо снесёт появление постороннего?

— Су Цюн, это ещё кто? — Moi и Ции, некогда пережившие жестокую охоту со стороны других игроков, относились к незнакомцам с крайней настороженностью.

— Его ID — Шунь Во Чжэ Ин, — представил его Су Цюн. — Мы познакомились ещё в Зоне для новичков. Можете звать его Сяо Шуншунь.

Ши Юньтянь, никогда не отличавшийся сообразительностью и хорошей памятью, наморщил лоб и лишь спустя пару секунд вспомнил:

— А-а, тот самый урод, который при первой встрече хотел пустить Су Цюня на опыт?

Воздух в укрытии мгновенно остыл. Moi и Ции, крепко взявшись за руки, синхронно отступили на шаг. Ань-ань смерил Шунь Во Чжэ Ина ледяным взглядом, в котором не читалось вообще ничего — будто он смотрел на ходячий труп.

— Нет, пож-погодите, я... — сухо пробормотал Шунь Во Чжэ Ин, пытаясь оправдать свою былую глупость, но нужные слова никак не находились. Да, попытка провалилась, но грех на нем висел: он действительно хотел убить Су Цюня ради лёгкой наживы.

Лу Шуфань тут же вставил свои пять копеек:

— А потом Босс Юй прижал его к земле, а наш Маленький десерт напинал ему так, что тот полностью лишился остатков достоинства.

— В самом деле? — переспросили сестры-близняшки, повернувшись к Лу Шуфаню.

— Я вам святую правду говорю! — болтливый Лу Шуфань принялся во всех подробностях вываливать грехи бедолаги, да так, что Шунь Во Чжэ Ин готов был сквозь землю провалиться.

Вот каково это — публичная казнь...

Зато девушки окончательно расслабились. Уровень у этого парня был ниже, чем у них; если дойдёт до драки, они с легкостью дадут ему отпор.

Ань-ань отвёл взгляд от чужака и обратился к Су Цюню:

— Вы отсутствовали так долго. Есть хоть какие-то зацепки?

— Да, мы встретили Владыку круга!

Для любого другого игрока подобное заявление прозвучало бы как гром среди ясного неба. Но соратники Су Цюня лишь понимающе переглянулись: другого они и не ждали. В этой связке — баловень судьбы Су Цюн и ERROR, которого система ненавидит всеми фибрами своего виртуального тела — вероятность столкнуться с главным боссом локации всегда стремилась к ста процентам. Подумаешь, простой Владыка! В прошлом Круге Су Цюн и вовсе притащил местную Владыку домой, чтобы вместе поиграть.

— И что дальше?

— С ним невозможно договориться, — немного подумав, пояснил Су Цюн. — Точнее, пока невозможно. Это неразумное чудовище, которое бросается на всё, что движется.

— В каком смысле?

Су Цюн без тайн пересказал их стычку со Снежным монстром.

Лу Шуфань, выслушав истолкование, не удержался от подколки:

— ERROR залез Владыке прямо на голову, удивляюсь, как тот вас вообще на части не порвал!

ERROR медленно перевёл на него взгляд и едва заметно изогнул бровь:

— Намекаешь, что это моя вина?

Поняв, что ляпнул лишнего, Лу Шуфань мгновенно дал заднюю:

— Нет-нет, что ты, как я мог...

— М-да, ну и трус, — откровенно высмеял его Ши Юньтянь.

— Владыка невероятно силён, — честно продолжил делиться наблюдениями Су Цюн. — Я применил все свои артефакты, но не нанёс ему ни царапины. Зато обычные физические атаки ERRORа сработали.

— Су Цюн, не сравнивай себя с ним.

— Он машет кулаками просто потому, что у него нет артефактов!

— А то ты не знаешь, почему у него их нет, — фыркнул Лу Шуфань. — Мне даже лень это озвучивать.

ERROR лишь лениво зевнул. Отсутствие системного снаряжения его ничуть не заботило.

Шунь Во Чжэ Ин впервые присутствовал на собрании «Альянса сирот» и был поражён до глубины души. Хотя сам он не состоял ни в одной гильдии, слухи об этом сборище ходить не переставали. Малочисленная, почти крошечная группа, в которой каждый первый — монстр с уникальными навыками.

Ши Юньтянь, совершенно не пользующийся мозгами, но непревзойдённый в кровавых бойнях.

Лу Шуфань, трусливый бывший стример, вкачавший все очки в сомнительное обаяние и способный заболтать любого NPC.

Moi и Ции — с виду хрупкие девочки, обладающие уникальной способностью к бессмертию на двоих.

Босс Юй, которого никто не видел в бою, но который с помощью одного только Мешка равноценного обмена крутил всеми игроками как хотел.

Ань-ань — молчаливый одиночка, первым разблокировавший высшие навыки, владеющий минимум двумя артефактами Владык кругов и проходящий подземелья в соло.

И, наконец, легендарный ERROR — человек, у которого система отобрала всё, но так и не смогла убить.

А вишенкой на этом безумном торте выступал негласный лидер — прекрасный, как картинка, Владыка Зоны для новичков по имени Су Цюн.

Шунь Во Чжэ Ин ожидал увидеть суровый военный совет, наполненный напряжением и мрачной решимостью. А увидел... перепалку в начальной школе.

— Простите, можно вас перебить? — не выдержал он и набрался дерзости вклиниться. — Вы не хотите обсудить тактику?

Ши Юньтянь искренне удивился:

— Тактику? А на кой чёрт её обсуждать?

— Мы же не первый день вместе, — вяло поддержал Лу Шуфань. Услышав слово «тактика», он окончательно скис: при любом раскладе роль живой приманки всё равно достанется ему.

Добродушный Су Цюн мягко пояснил чужаку:

— Нашего главы сейчас нет. Тактику мы обсуждаем только под его руководством.

Без Юй Цимяо, способного держать этих ярких и своенравных эгоистов в узде, никто никого слушать не станет.

— А где ваш глава? — уцепился за его слова Шунь Во Чжэ Ин.

Все присутствующие хором ответили:

— В естественном облике.

Называя себя Юй Цимяо — «Рыбой с семисекундной памятью», — капиталист уж точно не предполагал, что ему реально придётся превратиться в рыбину и провести целую ночь в ледяной воде.

Кое-как дождавшись окончания испытания на выживание, он вынырнул на берег, ощущая себя полузамороженным тунцом.

— Глава, с возвращением! — с наигранной заботой протянул Лу Шуфань. — Есть новости?

— Есть, — едва слышно выдохнул Юй Цимяо, отжимая одежду. — «Центр песчаной бури, вершина высокой горы, десятитысячеметровая морская бездна, граница полярных земель».

— Твоё основное задание? — уточняя, подал голос Ши Юньтянь.

— Нет, основное задание я закрыл ещё позавчера, — качнул головой Юй Цимяо. — Поскольку моё испытание было повышенной сложности, мне дали право выбора награды. Я выбрал информацию о Владыке этого Круга.

— И почему тут четыре локации?

Юй Цимяо поднял на них тяжёлый взгляд:

— В этих четырёх местах спрятаны... осколки Владыки.

Осколки?!

При этом слове соратники мгновенно всё поняли. Тот несокрушимый, неконтактный Снежный монстр, с которым столкнулись Су Цюн и ERROR, был лишь одним из четырёх фрагментов единого целого! Если уж один осколок обладал такой мощью, то есть ли у них хоть шанс выжить против Владыки в его истинном обличье?

— М-да, жестокий Круг, — тихо пробормотала Moi.

— Третий круг и должен быть сложнее Второго, — пожал плечами Су Цюн. — Но выход есть всегда. Давайте нанесём визит каждому из осколков. Безвыходных подземелий не бывает, у Владыки точно есть ключ к прохождению.

— Согласен, — поддержал его Юй Цимяо и тут же перешёл к раздаче указаний. — Ши Юньтянь, берёшь Moi и отправляешься в полярные земли. Там Су Цюн уже провёл разведку. Твоя задача — выяснить предел боевой мощи этого фрагмента.

— Есть! — Ши Юньтянь вскинул своё оружие и оскалился. — А порубить его можно?

— Можно. Но главное — защити Moi и верни её живой.

— Понял! — Берсерк подхватил девушку на руки и зашагал прочь с грацией урагана.

— А... — начал было Юй Цимяо, наткнувшись взглядом на молчаливого парня.

— Его зовут Ань-ань, — мягко поправил Су Цюн.

— Ладно, Ань-ань, — легко перестроился Юй Цимяо. — Выбирай любую из оставшихся трёх точек и бери с собой Ции. Она умеет читать мысли, возможно, ей удастся наладить контакт с фрагментом.

— Хорошо, — не стал спорить Ань-ань и выбрал вершину высокой горы.

Из оставшихся двух мест Су Цюн с помощью незамысловатой считалочки забрал себе песчаную бурю, оставив морские глубины Юй Цимяо, который только-только вылез из воды.

Закончив с распределением, Юй Цимяо наконец перевёл взгляд на Шунь Во Чжэ Ина. Наводить справки он не стал, а просто отдал спокойное, не терпящее возражений распоряжение:

— Ты идешь на дно со мной.

— Это ещё с чего?! Я вообще не состою в вашей гильдии! — взвился парень.

— И у тебя нет шансов в неё попасть, — невозмутимо отрезал Юй Цимяо. Затем он чуть прищурился, прислушиваясь к гулу недалёких сражений, и утончённо спросил: — Ты уверен, что хочешь остаться здесь один?

Шунь Во Чжэ Ин прислушался. Из глубины степи доносились крики, звон стали и предсмертные стоны игроков. Мурашки побежали у него по спине.

— Босс Юй, я с вами! На самое дно!

Прошло три Круга, а этот делец всё так же вертел им как хотел.

Лу Шуфань приуныл:

— Мы и так не самые сильные, а тут ещё эта обуза...

— Сам знаю, что уровень у него никудышный, — ничуть не смущаясь присутствия Шунь Во Чжэ Ина, во всеуслышание заговорщически проговорил Юй Цимяо. — Прокачаем его слегка. Будет для Су Цюня неприкосновенным запасом провизии.

Шунь Во Чжэ Ин обомлел. Сколько бы он ни пытался выбиться в люди, его судьбой всё равно оставалась роль НЗ...

***

Вернувшись в привычные пустынные земли, Су Цюн и ERROR застыли перед бескрайними желтыми барханами. Суровый климат их не пугал, проблема заключалась в другом: как, чёрт возьми, найти центр этой бесконечной пустыни?

Полдень. Палящее солнце раскалило песчаные дюны до пятидесяти с лишним градусов. Су Цюн на корточках терпя жару, тыкал пальцем то тут, то там, надеясь наткнуться на системный триггер. Кожа у него была нежной, и кончики пальцев быстро покрылись болезненной краснотой.

ERROR не выдержал, схватил его за запястье и поднял на ноги.

— Так ты ничего не найдешь, — сказал он. — В подсказке говорилось про центр песчаной бури, а не самой пустыни.

— Но здесь же нет ни намека на бурю, — удрученно вздохнул Су Цюн, с ностальгией вспоминая защитников Мира Порядка, способных призывать ураганы по щелчку пальцев.

— У меня есть идея, правда, не гарантирую результат, — произнёс ERROR. — Раз бури нет, мы её создадим. И выманим Владыку.

— И как? У тебя же нет навыков?

— Навыки не нужны, — с абсолютной уверенностью ответил ERROR. — Слышал про эффект бабочки? Взмах крыла на далёком берегу может вызвать шторм на другом конце света.

— Я знаю это выражение. Но какая именно бабочка должна взмахнуть крыльями, чтобы здесь начался ураган?

— Эффект бабочки — это фундаментальный принцип единого мира. Любое микроскопическое изменение на расстоянии влечёт за собой цепочку событий. Согласно моим расчётам... — ERROR поднял ветку и прямо на песке рядом с ямкой, оставленной Су Цюнем, вывел сложнейшую формулу. Затем он активировал системный браслет и развернул карту «Единения с природой». — Нам нужна вот эта точка.

Су Цюн взглянул на карту. Судя по координатам, там сейчас находился Ань-ань.

— Свяжись с Ань-анем. Пусть дунет как следует.

— Связаться-то я могу... Но неужели это сработает? — усомнился Су Цюн, однако послушно вызвал Ань-аня и попросил его сформировать мощный горный поток в указанном направлении.

В реальности эффект бабочки требует времени. Но игровой мир «IF» ускорял все процессы в сотни раз. Ань-ань направил ветер с гор, и уже спустя пару минут Су Цюн своими глазами увидел, как перед ними закружился песчаный вихрь, мгновенно разросшийся до небес.

ERROR даже не подумал укрыться. Он просто шагнул прямо в эпицентр бури.

Су Цюн, хоть и не любил грязь, рассудил, что сухой песок — не липкая слизь, смахнёшь и всё, — и бросился следом.

Снаружи бушевал настоящий ад, но в самом центре урагана образовался абсолютно тихий «глаз». На этой чистой площадке из сухого песка постепенно вырос исполинский силуэт. На вид этот монстр мало чем отличался от Снежного: та же туша, только вместо ослепительно белой шерсти его тело покрывала плотная желтая корка.

Песчаный монстр выглядел невероятно злым. Его взгляд, уставленный на незваных гостей, буквально пылал яростью. И его можно было понять: лежал себе спокойно, никого не трогал, и тут на тебе — принудительный подъём! Любой человек, которого в выходной разбудили будильником, реагировал бы точно так же.

— Здравствуй, я Су Цюн, — вежливо поздоровался он с разъярённым гигантом. — Не хочешь поговорить?

Песчаный монстр сжал огромный кулак и со всей дури обрушил его на то место, где стоял парень.

Су Цюн отпрыгнул в сторону и разочарованно пробормотал:

— Кажется, не хочет...

ERROR ухмыльнулся. Реальность была очевидной, а Су Цюн искренне расстроился.

Атаки монстра становились всё свирепее. Не видя другого выхода, Су Цюн попытался связать его своими бинтами. Но едва ткань касалась туловища гиганта, тот рассыпался на миллиарды песчинок, легко уходя из захвата. Плети-лианы тоже не дали эффекта. Су Цюн даже пустил в ход Шестиконечный розовый алмаз, но тысячи его острых граней были бессильны против песчаного потока. И даже физические атаки ERRORа прошивали песчаную тушу насквозь, не причиняя ей вреда.

— Он слишком силён, — опустил руки Су Цюн.

— По уровню он равен Снежному монстру. Просто у нас нет нужного элемента для нейтрализации.

— И что делать?

— Успокойся. Этот круг почти полностью копирует реальный мир. Значит, и уязвимости у местных NPC вполне земные. Подумай, чего больше всего боится песок?

— Воды?

— Он же не огненный элемент, — качнул головой ERROR. — Хотя ты угадал наполовину.

— А?

— Скорее уж он боится... цемента.

Чтобы замешать бетон, нужен песок. Застывая в растворе, сыпучие песчинки теряют свободу и превращаются в монолитный камень.

Песчаный монстр, судя по всему, прекрасно понял смысл этого слова. Взревев от ярости, он поднял тучи пыли, намереваясь погрести наглецов заживо.

— Видишь? — ERROR довольно прищурился. — Задёргался.

— И толку с его паники?! Где мы им сейчас цемент-то возьмём?! — Су Цюн переживал гораздо сильнее монстра.

— Я к тому... — ERROR медленно перевёл взгляд на беснующееся чудовище, — что он прекрасно понимает нашу речь.

Движения монстра на мгновение запнулись.

До Су Цюня тоже дошло. И Снежный, и Песчаный монстры вели себя как неразумные дикари, из-за чего они решили, будто с ними нельзя договориться. Но реакция на слово «цемент» доказала обратное: чудовище их слышало и понимало!

(Су Цюн и понятия не имел, что на глубине десяти тысяч метров один болтливый соратник уже вовсю проводил «сеанс психотерапии» для местного морского гиганта).

— Так ты просто притворялся?! — обиженно протянул Су Цюн. — Почему ты не хочешь поговорить?

Монстр не ответил. Нагнав ещё больше пыли, он попытался вытеснить чужаков из бури.

Но Су Цюн не отступал. Он развернул барьер Шестиконечного розового алмаза, но вместо того чтобы запереть противника, накрыл им себя и ERRORа, защитив от песчаного урагана. Шаг за шагом он стал наступать на Песчаного монстра. Гигант начал отходить назад, невольно сдавая позиции в этом молчаливом противостоянии.

— Раз ты стал Владыкой круга, у тебя же должна быть какая-то цель? — звонко проговорил Су Цюн. — Если ты будешь просто отгораживаться и нападать, разве твоё желание исполнится?!

Су Цюн взмахнул кистью, сменил форму Волшебной палочки и наставил её прямо на монстра:

— Я приказываю тебе: говори!

Голос у него оставался мягким, но в интонациях прорезалась такая властность, что ERROR невольно засмотрелся. Маленькая Сахарная вата подросла. Наконец-то вспомнил, что он вообще-то тоже Владыка.

Песчаный монстр, уставившись на направленное в нос оружие, на мгновение оторопел. Буря вокруг спала. Тварь развернулась и бросилась наутёк, стремительно уменьшаясь в размерах и пытаясь раствориться в дюнах.

Су Цюн столько сил потратил, чтобы вытащить его на разговор, и не собирался упускать добычу. Он мгновенно превратил артефакт в Родовой гроб и накрыл уходящий в песок силуэт.

— До чего же полезная штука! — похвалил сам себя Су Цюн. — А Лу Шуфань ещё нос воротил!

В этот самый момент Лу Шуфань, пытавшийся заболтать морское чудовище, громко чихнул. Кажется, эту обиду Су Цюн запомнит на всю жизнь.

Су Цюн подошёл к родовому гробу, приоткрыл крышку и заглянул внутрь:

— Ну что, теперь ты готов говорить?

Усохший в размерах Песчаный монстр от такого давления обиженно сжался в плотный песчаный шарик. Шарик покатался по дну, понял, что наружу не выбраться, и наконец издал тонкий писк:

— Да, я вас понимаю!

— Тогда почему...

— Но я не хочу с вами разговаривать! — яростно пискнул песчаный шар. — Люди лживы! Коварны! Ни единому вашему слову нельзя верить!

Судя по тону, монстр питал к человечеству лютую ненависть. Неудивительно, что он отказался от контакта.

ERROR попытался подать голос, но песчаный шар тут же перебил его:

— Не хочу ничего слушать! Ваши речи — сплошной обман!

ERROR молча закрыл рот и переглянулся с Су Цюнем. Тот пару раз хлопнул ресницами и абсолютно искренне произнёс:

— Ты прав. Людям верить нельзя.

ERROR: «...»

Ну и дипломат.

Песчаный шар, услышав, как Су Цюн вместе с ним ругает людей, замер. На его песчаной поверхности даже проступили две темные точки, изображающие удивлённые глаза. Что... что происходит?

— Но я-то не человек, — Су Цюн распустил бинты и сформировал из них силуэт своего прежнего тела. — Вот мой настоящий облик.

— Именно, — подыграл ERROR. — Это всё коварные люди насильно запихнули его в человеческое тело.

Су Цюн косо посмотрел на спутника. Переигрывать тоже не стоит, вообще-то ему его тело очень даже нравилось.

Песчаный шар окончательно убедился, что люди — лживые создания.

— Правда? Я это тело в системе купил, не веришь — взгляни на браслет! — Су Цюн протянул руку, демонстрируя панель с подтверждением покупки тела.

Увидев, что за человеческую оболочку пришлось отвалить целых пять миллионов KPI, и посмотрев на кукольное лицо Су Цюня, песчаный шар невольно заколебался:

— А... я бы тоже мог такое купить?

«Маленький песчаный шар, ты же только что кричал, как ненавидишь людей!» — мысленно ухмыльнулся ERROR, а вслух произнёс:

— Хочешь стать человеком? Но ты ведь сам превратил столько зверей в людей, почему себе тело не сделал?

— Это делал не я! — буркнул шар. — Они смогли забрать человеческие личности только потому, что обладали невероятной волей.

— Волей?

— Да. Одних люди лишили дома, убили их матерей или детенышей. Другие погибали в отравленной людьми среде, превращаясь в мутантов. Третьи вымирали целыми видами. Их воля была выкована в страданиях, и они смогли забрать людские обличья. Чтобы люди на собственной шкуре почувствовали, каково это — быть бесправным зверьём.

Су Цюн выслушал его и не нашёл, что ответить. Он не мог судить, правильно это или нет.

— А ты? — снова спросил ERROR. — Твоей воли не хватило?

— Я — не отдельная личность. Я — сгусток злой воли и обиды всех животных, сгинувших в этой пустыне. Многие из них до самой смерти не понимали, за что их убили. За красивый мех? За прочный панцирь? За что их выпотрошили и бросили гнить? И во всём виноваты люди.

ERROR опустил глаза:

— Проси прощения или нет... Наверное, у меня нет права извиняться от лица человечества.

— Извинения не помогут! — зазвенел шар. — Я вас ненавижу!

— Да, те люди поступили отвратительно, — поддержал его Су Цюн, но тут же добавил: — Но ведь не все люди плохие.

— Опять эта песня! — взвился шар, рассыпаясь на сотни крупинок внутри родового гроба. — Слышать этого не хочу! Ты просто защищаешь их! Люди должны исчезнуть!

— Это твой Круг, ты можешь уничтожить людей и заставить мир крутиться без них, — полюбопытствовал Су Цюн. — Почему же ты до сих пор этого не сделал?

Песчаный шар поперхнулся.

Наступила пауза, после которой ERROR внезапно произнёс:

— Потому что, произнося всё это, ты сам рассуждаешь как человек. Просто не хочешь признавать этого.

— Враньё! — визгнул шар.

— В дикой природе нет понятия «добра» и «зла». Они есть только у людей. Ты судишь людей по их же законам, противопоставляя себя им, но не можешь довести дело до конца, — чеканил слова ERROR, и каждое из них разило не хуже клинка. — Потому что если люди вымрут... твоё существование потеряет всякий смысл.

Су Цюн ненадолго задумался и кивнул:

— Точно! Ведь только люди способны понять человеческую логику и обиду.

Животные просты: они живут, умирают, охотятся и спасаются от хищников. У них нет понятия морали или мести. А значит, когда исчезнут люди, исчезнет и сама обида, породившая этого Владыку.

— Замолчите! Всё не так!

ERROR продолжал смотреть на него с абсолютным спокойствием:

— Скажи тогда: какова твоя цель в этом Круге? Стереть человечество?

Песчаный шар замялся, в его позе проступила растерянность.

— Не пугай его, — Су Цюн аккуратно погладил шероховатый бок шарика и с детской непосредственностью предложил: — Слушай, а давай заберём его с собой?

— Он — Владыка круга, — напомнил ERROR. — Притом Третьего круга. Он нестабилен и опасен.

— Ну и что? — с абсолютной железной логикой отозвался Су Цюн. — Он же сейчас просто шарик!

В глазах Су Цюня четко читалось: «Такой милый шарик, будет мне игрушкой».

— Делай что хочешь, — умыл руки ERROR.

***

Когда соратники снова собрались вместе, их взглядам опять предстала привычная картина: Су Цюн снова приволок Владыку круга.

Хорошо хоть на этот раз всего лишь фрагмент. По сравнению с прошлым разом, когда он притащил за собой Сказочную принцессу, нынешнее пополнение вызвало лишь уставшие вздохи.

И только Шунь Во Чжэ Ин, никогда не видевший ничего подобного, чуть не сломал себе челюсть. Впрочем, его челюсть не смыкалась ещё с тех пор, как он увидел, как Лу Шуфань «мило беседовал» с морским чудовищем, доводя то до белого каления.

— Как ты его укротил? — с улыбкой спросил Юй Цимяо.

— Да ничего особого, — Су Цюн посадил шар на ладонь и негромко шепнул: — Цемент помнишь?

Песчаный шар удрученно сжался. «И этот ещё утверждает, что он не человек! Повадки хуже, чем у самых заядлых живодёров!»

— В пустыне ему было одиноко, вот я и забрал его, — объяснил Су Цюн. — У него ужасный характер.

— У остальных фрагментов не лучше, — хрипло заметил Ши Юньтянь. Одежда на нём была разорвана в клочья, будто он только что выбрался из мясорубки. Впрочем, защищенная им Moi выглядела абсолютно чистой и невредимой.

— Пока вас не было, мы с Ань-анем обменялись данными, — Юй Цимяо жестом пригласил всех сесть в круг. — Фрагменты хоть и принадлежат одному Владыке, но абсолютно независимы друг от друга.

— В смысле?

— Что-то вроде расщепления личности. Каждая часть живет своей жизнью и не знает о других.

— Значит, договориться с одним — мало, — Су Цюн потыкал пальцем песчаный шар. — Нужно, чтобы все четыре фрагмента одновременно открыли границы.

— Именно. И нам придётся пройти испытание каждого, — вздохнул Юй Цимяо. — Я передал информацию Си Хуайцзи, и она отправляла топовых игроков из «Крайнего предела» на разведку. Спустя пару минут все они вернулись с тяжелейшими травмами.

Ши Юньтянь басом подтвердил:

— Эти твари не просто сильны, они сидят в своих стихиях. Там их хрен достанешь.

Снежный управлял льдом, Горный — камнем, Морской — водой. В родных стихиях они были непобедимы.

Что же до Песчаного...

— Кстати, а как ты-то его скрутил? — Шунь Во Чжэ Ин, глядя, как Су Цюн мнет песчаный шар в руках словно пластилин, сглотнул и осторожно протянул руку.

Но не успел он даже коснуться шара, как летящие песчинки больно кольнули его пальцы, словно сотни иголок.

— Ай! — парень отдёрнул руку, не смея больше рисковать.

— Сяо Шуншунь, давaй я дам тебе совет, — Лу Шуфань положил руку ему на плечо. — Не пытайся повторить то, что делает Су Цюн. Он — любимчик системы «IF», единственный роковой соблазнитель этого мира. От обычных NPC до Владык — его любят абсолютно все.

— Серьёзно? — усомнился Шунь Во Чжэ Ин. У Су Цюня был двухзначный уровень, неужели система и правда так благоволила ему? Посмотрите на других Владык — сотни уровней, моща!

— Ого, ты смеешь сомневаться в статусе единственного фаворита системы? — Лу Шуфань щелкнул пальцами. — Су Цюн, покажи ему свои предметы воскрешения!

«Предметы воскрешения?» — растерялся Су Цюн.

Шунь Во Чжэ Ин скептически ухмыльнулся: «Да откуда у него? Система жадная, она никогда не заспавнит предметы воскрешения!»

И тут Су Цюн невинно переспросил:

— А какой именно?

«...» Какое ещё «какой именно»?! У него что, ультра-редких артефактов воскрешения больше одного?!

Шунь Во Чжэ Ин окончательно пал духом. Это не любимый сын системы, это её родной папаша!

(Настоящий «папаша системы» ERROR в этот момент мысленно нарек систему «паршивым выродком»).

— Мы с ERRORом нашли уязвимость песчаного монстра, он испугался и хотел сбежать, а я его поймал, — весело подытожил Су Цюн. — Вы тоже можете попробовать. Если он станет буянить, просто пригрозите закатать его в бетонную стену, и он сразу затихнет.

— Э-э...

— Какой-то ущербный Владыка...

Песчаный шар спрятал мордочку в ладонях Су Цюня, сгорая от стыда.

Впрочем, хотя Су Цюн и подчинил шар, толку от этого было мало. Песчаный шар упорствовал и наотрез отказывался открывать границу. Даже если заставить его, в Третьем круге оставалось ещё три весомых фрагмента.

— Кстати, Юй Цимяо, — Су Цюн повернулся к главе гильдии. — Ты когда собираешься вернуть свою личность?

— Уже пора. Я решил сделать это как можно скорее... — Юй Цимяо не успел договорить. Внезапно его лицо исказилось.

В следующее мгновение его системный браслет соскочил с руки и завис в воздухе, а над ним вспыхнули кроваво-красные символы:

**[Система: Животное, заграбаставшее личность Юй Цимяо, погибло. Задание игрока Юй Цимяо провалено.]**

**[Система: Игроки, провалившие задание, навсегда останутся в мире «Единение с природой» и проведут остаток дней в облике животных.]**

Увидев системное сообщение, все присутствующие в шоке уставились на Юй Цимяо.

Лицо главы гильдии на секунду изменилось, но он мгновенно взял себя в руки.

— Что ж... Похоже, дальше вам придётся справляться самим.

— Э-это же шутка, да?..

— Это я виноват, потерял слишком много времени! — Лу Шуфань, обычно не принимавший ничего близко к сердцу, искренне возненавидел себя. — Мне нужно было раньше помочь тебе с заданием!

— Нет, это моя вина, — Су Цюн опустил голову. В груди у него образовался тяжёлый, давящий комок. — Я должен был проконтролировать... Я же знал, где находится то животное, если бы я...

— Су Цюн, — мягко перебил его Юй Цимяо. Его взгляд оставался спокойным, а тон — безупречно ровным. — Вчера я сам решил обменять время на информацию. Я должен нести ответственность за последствия собственного выбора. Во взрослом мире нет никаких «если». Как говорят: ты никогда не знаешь, что случится раньше — завтрашний день или несчастный случай.

— Юй Цимяо...

— Когда меня насильно затащили в эту игру, я был в полном отчаянии. Счастье, что я встретил тебя. Иначе я бы сгинул ещё в Зоне для новичков, — Юй Цимяо слегка усмехнулся. — Вот уж действительно — напророчил сам себе. В итоге всё-таки стал рыбой.

Помолчав пару секунд, он будто попытался подбодрить остальных:

— Впрочем, стать единственной в своём роде рыбой в мире — тоже неплохо.

«Единственной в своём роде рыбой».

Без друзей.

Один на весь этот огромный мир, обречённый на вечное одиночество.

— У... у меня есть артефакт воскрешения! Я отдам его тебе! — Су Цюн судорожно зашарил в инвентаре, выхватил Слезу русалки и попытался впихнуть её Юй Цимяо.

Слеза русалки могла вернуть к жизни даже того, у кого шкала здоровья упала до нуля. Это был артефакт божественного уровня. Но Юй Цимяо не был ранен, и магия на него просто не действовала.

Ань-ань достал Пустую карту и вложил её в ладонь Су Цюня:

— Попробуй это.

— Бесполезно, — качнул головой Юй Цимяо. — Карта работает лишь в пределах определённых правил и не может отменить законы самого Круга.

Артефакт Владыки Первого круга был бессилен против фундаментальных правил Третьего. А правило «Единения с природой» гласило чётко: проигравший остаётся зверем навсегда.

— Глава... ты правда останешься здесь? — Moi и Ции в панике сжали руки друг друга так, что побелели костяшки. — М-мы готовы отдать тебе половину своих жизней!

— Спасибо, — тихо ответил Юй Цимяо и качнул головой.

Только сейчас до ребят дошло, насколько бессильны все их уникальные навыки и редчайшие артефакты перед лицом системы.

— Юй Цимяо... — голос Су Цюня задрожал, глаза наполнились слезами. — Я спасу тебя.

— Су Цюн...

Су Цюн шмыгнул носом, его глаза покраснели, но он твердо повторил:

— Я обязательно тебя спасу!

Юй Цимяо посмотрел на него и тихо улыбнулся:

— Хорошо.

Оповещение на браслете игрока Юй Цимяо вспыхнуло на мгновение и тут же растаяло в воздухе.

Его запястье осталось абсолютно голым.

Степень реализма в «IF» была запредельной: кожа под снятым браслетом казалась на два тона белее, чем загоревшие под местным солнцем и ветром руки.

В свое время игроков насильно утянули в этот смертельный мир, мертво затянув на руках системные метки. Многие не раз представляли, как избавятся от них. Но сейчас, когда Юй Цимяо остался без браслета, он увидел в глазах товарищей лишь глубокую тревогу.

Его кожа стремительно теряла влагу.

Поскольку попытка вернуть себе человеческий облик провалилась, Юй Цимяо был обречен навсегда остаться в облике животного — той самой ткацкой рыбки, карточку которой вытянул накануне и даже не успел сменить.

— Я обязательно найду способ вытащить тебя отсюда, — Су Цюн смахнул слезинки с ресниц, его взгляд стал небывало твердым. — Ты только жди меня здесь.

—... Ладно, — с видимым трудом вытолкнул Юй Цимяо, едва двигая губами. — Я буду ждать.

Су Цюн крепче прижал к груди Песчаный шар и развернулся, намереваясь уйти.

— Погоди, я с тобой, — окликнул его ERROR. Хотя Су Цюн ничего не просил, тот без труда догадался о его намерениях.

Ань-ань порывался сделать шаг следом, но заставил себя остаться:

— Я отправлюсь на поиски остальных осколков Владыки круга.

В самом начале испытания NPC прямым текстом заявили: мир внутри круга подчиняется воле Владыки. А значит, именно Владыка способен вернуть Юй Цимяо прежний вид. Сложность заключалась в том, что Владыка «Единения с природой» расщепился на части. Никто не знал, какой именно из осколков заправляет этой функцией и требуется ли для отмены правила согласие всех четверых.

Юй Цимяо, чье тело практически полностью превратилось в рыбье, попытался покрывшимся чешуей пальцем вычертить на земле несколько слов: «Простите, что навесил на вас...»

Но не успел он дописать последнее слово, как потерял даже эту скудную возможность общаться.

Пока за ним сохранялся статус игрока, даже самые жестокие испытания на выживание не казались настолько безнадежными. Теперь же Юй Цимяо на собственной шкуре осознал: превращение в животное — не просто наказание за проигрыш. Это полная, беспощадная перестройка человеческого существа.

Форма, сознание, инстинкты — менялось абсолютно всё.

Заметив это, Лу Шуфань бережно подхватил Юй Цимяо и перенес его к пресной воде.

— Юй-юй сейчас слишком слаб. Я останусь и защищу его.

— А мне-то что делать? — Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжелый клинок, внезапно растерявшись.

И лишь сейчас он осознал, как сильно привык полагаться на Юй Цимяо с самого момента вступления в альянс. Он всей душой ненавидел чувствовать себя марионеткой, но каждый раз неосознанно подчинялся его решениям.

— Генерал Ши, делай то, что должен! — пожал плечами Лу Шуфань. — Босс Юй в таком состоянии тобой командовать больше не может.

—... Понял, — буркнул Ши Юньтянь. В его голосе прозвучала редкая, непривычная хандра.

Moi и Ции переглянулись и шагнули к нему:

— Брат Ши, пошли с нами. Мы тонко чувствуем микроскопические детали, авось сможем помочь главе Юю.

— Ладно.

Ши Юньтянь поплелся за ними, волоча тяжелый клинок по земле. Со спины он был похож на огромного, брошенного хозяином бездомного пса.

***

Тем временем Су Цюн уже добрался до международного зоологического центра, где успел побывать ранее. Здание встретило его разгромом — здесь явно прошлась орава других игроков.

В прошлый раз Су Цюна утащили сюда на абсурдное собрание, где он и услышал о ткацкой рыбке. Тварь, похитившая личность Юй Цимяо, должна была находиться именно здесь, пока её не убил кто-то из игроков. Случайно... или намеренно.

Су Цюн по собственной инициативе делился информацией с остальными гильдиями. Время в «Единении с природой» перевалило за экватор, и все уже знали о двусторонней связи между человеком и зверем. Если убить животное, завладевшее обликом игрока, этот игрок навсегда останется в Третьем круге.

Иными словами — навечно застрянет в «IF».

Трудно было сказать, не решил ли кто-то сознательно воспользоваться этой лазейкой.

Су Цюна неожиданно обдало волной запоздалого раскаяния. Он знал, что далеко не все люди движимы благими намерениями, но всё равно стремился им помочь. Кабы он молчал, те, в чьих сердцах гнездилась гниль, до сих пор тузились бы в зоне хаоса, не вылезая из междоусобиц. И Юй Цимяо не оказался бы в таком положении.

— Су Цюн, — окликнул его ERROR, внезапно добавив: — Это не твоя вина.

—... Ты знаешь, о чем я думаю?

— Твои мысли слишком легко читаются, — пожал плечами ERROR. — Ты чересчур добрый, с гипертрофированным чувством морали и вечно берешь на себя лишнее.

— Ты прав, — удрученно вздохнул Су Цюн, даже не пытаясь спорить.

— Главное твое отличие от обычных людей в том, что тебе не хватает эгоизма, — продолжил ERROR. — Нормальный человек найдет сотню оправданий, чтобы снять с себя ответственность. И только дурак станет навешивать на себя чужие грехи.

— Угу, — кивнул Су Цюн еще унылее. — Значит, я дурак.

ERROR мысленно выставил три жирных вопросительных знака.

«У тебя что, высший балл за анализ текста?!»

— Я имею в виду, что ты вообще не обязан за это отвечать, — вздохнул ERROR, разжевывая мысль до конца.

— А Юй Цимяо...

— Он куда взрослее и рациональнее тебя. Он уж точно тебя не обвинит.

В этом ERROR был уверен железобетонно. Даже если бы Су Цюн совершил роковую ошибку, Юй Цимяо, с его сентиментальным отношением к мальчику, едва ли стал бы его упрекать.

— К тому же, чтобы спасти его, тебе не нужны причины, — ERROR ненадолго задумался, подбирая подходящие слова. — Ты делаешь это просто потому, что... у тебя доброе сердце.

«Хотя первоначально я хотел сказать "материнский инстинкт"», — мысленно ухмыльнулся он.

— Вот как... — Су Цюн не до конца уловил тонкую грань, но тяжесть на душе немного рассеялась.

Тяжелая заслонка под названием «чувство вины» наконец спала.

— Сначала найдем то животное, что заняло место Юй Цимяо. Вдруг наткнемся на улики.

— Угу! — Су Цюн энергично кивнул, достал шестиконечный розовый алмаз и активировал функцию сканирования окружения.

Покружив по огромному комплексу, Су Цюн в конце концов наткнулся в глухом углу на остывший труп.

Животное было мертво уже довольно давно — даже «Слеза русалки» не смогла бы мгновенно вернуть его к жизни. Впрочем, тратить столь ценный артефакт на подобное было бы откровенной глупостью.

Су Цюн внимательно осмотрел тело и убедился: смертельную рану нанес именно игрок. Причем игрок, который уже успел вернуть себе человеческий облик, поскольку на тушке отчетливо прослеживался след системного навыка.

Если раньше Су Цюн лишь догадывался, то теперь был на восемьдесят процентов уверен: тот человек действовал сознательно.

Но тут же возникал новый вопрос. Когда убийца расправлялся со зверем, знал ли он, кому принадлежит похищенная личность?

Если это была слепая агрессия, то речь шла лишь об уродливом характере. Но если он знал...

Нужно было серьезно подумать, кто из выживших игроков желал Юй Цимяо смерти.

— Су Цюн, — позвал ERROR.

— А?

— Твой артефакт ведь умеет засекать чужую ауру и вести по следу? — ERROR слегка коснулся раны на тушке. — Сможешь найти этого умельца?

— Смочь-то смогу... Но даже если найдем, что толку?

Опыт совершения «мести» у Су Цюна отсутствовал как класс. К тому же, даже если он догонит и прикончит того игрока, Юй Цимяо от этого человеком не станет.

— Ничего особенного. Я просто хочу расставить все точки над «i», — ERROR протянул руку и прикрыл мутные глаза дохлой рыбы.

В человеческом обществе считалось, что умерший должен уходить с миром.

— Ты и сам видишь: этот игрок уже вернул себе человеческий облик, но все равно добил рыбу. Это была просто вспышка злобы, личная месть или...

— Или что?

— Или он активировал скрытое задание, — ERROR поднялся, его лицо оставалось бесстрастным. — Меня слишком часто зажимали в угол, так что я привык готовиться к худшему.

— Нет, ты прав, — пробормотал Су Цюн, погружаясь в размышления. — Если это квест, значит, вмешалась сама система.

— Именно.

Су Цюн нахмурился:

— Но если система решила вмешаться... с чего бы ей целиться в Юй Цимяо? Ей следовало бы топить тебя!

ERROR мысленно выставил три жирных вопросительных знака.

«Я в твоем представлении что, какой-то ходячий магнит для неприятностей?!»

— Причина, по которой она не трогает меня, очевидна, — ERROR бросил на него выразительный взгляд. — Мы с тобой в одной связке. Система просто не решилась.

Всем давно было известно, что система питает к Су Цюну нескрываемый фаворитизм. Провал ERRORа автоматически означал провал связавшегося с ним Су Цюна. Неужели система согласится превратить своего любимчика в дикую птицу?

— Выходит... — Су Цюн медленно повернулся к ERRORу, с укором глядя на него. — Главный виновник — это ты?

ERROR промолчал.

«Знай я, что у тебя настолько изощренная логика, не стал бы вообще рот открывать. Успокаивал-успокаивал, а в итоге сам же оказался виноват!»

Су Цюн, заметив, что перегнул палку, тут же попытался загладить вину:

— Я просто ляпнул не подумав.

— Забудь, — ответил ERROR, качнув головой. — Сначала во всем разберемся.

— Хорошо.

Сила поиска у розового алмаза, полученного от сказочной принцессы, была поистине феноменальной. В сочетании с указательной бинтовой лентой Су Цюна они без труда взяли след.

Приближаясь к цели, Су Цюн подсознательно ожидал увидеть какого-нибудь топового игрока, решившего подшутить или расчистить дорогу. Но когда они наконец нагнали нужного человека, тот оказался рядовым членом гильдии «Всеобщие выжившие» с уровнем едва за тридцать.

Тридцатый уровень позволял корчить из себя короля в Зоне для новичков, но в «Единении с природой», где топы массово перешагивали трехзначные числа, такого заморыша любой мог прихлопнуть щелчком пальцев.

И именно этот слизняк подставил Юй Цимяо...

— Стой! — Су Цюн перегородил ему путь волшебной палочкой. — У меня к тебе пару вопросов. Найдешь минутку?

— Не... — начал было тот, но, встретившись взглядом с ERRORом, мгновенно осекся и пошел на попятную: — То есть да! Конечно, найду!

— Меня зовут Су Цюн, — представился мальчик и, не дожидаясь взаимных вежливостей, сразу считал его информационную карту браслетом.

В идентификаторе игрока не было ничего примечательного: Бай Кайшуй. Профиль такой же серый и водянистый, как и имя; навыки ничем не выделялись.

— Скажи, ты ведь только что убил кое-кого?

— Д-да... — Бай Кайшуй, узнав Су Цюна, мгновенно догадался, о чем пойдет речь, и задрожал мелкой дрожью, точно осиновый лист.

Лишь расправившись с той тварью, он осознал, что перед ним было животное, похитившее чужую личность. А затем на браслете высветилось имя проигравшего игрока: Юй Цимяо.

Алчный глава гильдии Юй Цимяо гремел своей дурной славой на весь игровой мир. Поняв, какую кашу заварил, Бай Кайшуй дал драпака. Ему казалось, что он удрал на безопасное расстояние, но Су Цюн настиг его без малейшего труда.

Опустив голову, парень забормотал, точно на исповеди:

— Я не хотел, я правда не хотел! Меня заставили! Я не собирался убивать того NPC и уж тем более не думал пакостить Юй Цимяо!

— Кто тебя заставил? — тут же ухватился за главное Су Цюн.

— Я не знаю! — затряс головой Бай Кайшуй. — У него уровень куда выше моего. Это кто-то из нашей гильдии, он прислал мне анонимное сообщение.

Анонимность не была эксклюзивной привилегией NPC: если разница между игроками превышала двадцать уровней, старший мог скрыть свои данные. Но чтобы отправить личное сообщение, требовалось состоять в списках друзей.

— И сколько у тебя друзей в списке?

— М-много... — заикаясь, ответил Бай Кайшуй. — «Всеобщие выжившие» — большая семья. Глава гильдии велел нам добавлять как можно больше высокоуровневых игроков и верхушку гильдии, чтобы в трудную минуту помогать друг другу.

ERROR издал сухой, лишенный малейшего веселья смешок:

— «Помогать друг другу», как трогательно. Тебя просто использовали как глупое орудие, неужели ты не заметил?

Только благодаря ангельскому терпению Су Цюна этот парень еще дышал. Будь на его месте Ши Юньтянь, Бай Кайшуя уже разрубили бы на восемьсот мелких кусочков.

Лишь после расправы над зверем до парня дошел весь ужас содеянного, и теперь его накрыло запоздалым раскаянием. Но слёзы проблему не решали.

— Покажи мне сообщение, которое ты получил.

— Х-хорошо, — окончательно струсив, Бай Кайшуй не посмел возразить и бегло вытащил интерфейс.

Поскольку данные считывались с его браслета, даже высокий уровень Су Цюна не позволял снять анонимную завесу — отображался лишь текст.

Сначала стояла метка геолокации, а следом — одна короткая строчка.

**[Анонимный ID: Ради гильдии — прикончи его.]**

— Ради гильдии, — мысленно повторил Су Цюн.

Он разжал пальцы, освобождая парня, и на прощание вежливо добавил:

— Спасибо.

Бай Кайшуй, у которого от страха окончательно отнялись ноги, тут же шлепнулся на колени.

«Я-то думал, меня прямо здесь завалят...»

Он проводил взглядом уходящих Су Цюна и ERRORа. Не успел парень перевести дух, как браслет снова пиликнул двумя анонимными уведомлениями.

**[Анонимный ID: Поручение гильдии выполнено?]**

Бай Кайшуй сжался в комок. В ушах всё еще звучал ледяной голос ERRORа: «Тебя просто использовали как глупое орудие...»

Поколебавшись секунду, парень исправил заготовленный отклик:

**[Бай Кайшуй: Всё сделано, как вы и заказывали.]**

**[Анонимный ID: Отлично. На тебя никто не выходил?]**

Бай Кайшуй вспомнил Су Цюна и хотел было выложить правду, но вовремя осекся.

**[Бай Кайшуй: Нет, я уже сбежал оттуда.]**

**[Анонимный ID: Умница. Если кто-то станет расспрашивать, молчи о нашем разговоре. Скажи, что прикончил его случайно.]**

**[Бай Кайшуй: А почему кто-то должен меня искать? У этого NPC был особый статус? Мне что-то угрожает?]**

Возможно, вопросы показались собеседнику слишком въедливыми, или же тот просто не хотел светиться, но ответа не последовало. Пришло лишь короткое:

**[Анонимный ID: Свяжемся позже.]**

Бай Кайшуй свернул интерфейс. Теперь он был на сто процентов уверен: его действительно пустили в расход как разменную монету. И сделала это его собственная гильдия.

Вот только с чего бы «Всеобщим выжившим», у которых не было прямых конфликтов с «Альянсом сирот», вдруг топить Юй Цимяо?

Этого вопроса не понимали ни Су Цюн, ни ERROR.

— Будь это «Крайний предел», я бы еще понял, — заметил ERROR.

Их глава, роковая красавица Си Хуайцзи, явно была не из тех, кто спустят обиду на тормозах. Устранить Юй Цимяо с минимальными затратами — для неё это чистая выгода. И пусть уровень Юй Цимяо был средненьким, именно он являлся несущим стержнем «Альянса сирот». Без него эта орава быстро бы рассыпалась.

— Си Хуайцзи бы так не поступила, — качнул головой Су Цюн. — Она заключила со мной сделку.

— Ты слишком легко веришь людям, — вздохнул ERROR, хотя в глубине души был с ним согласен.

Си Хуайцзи — женщина с двойным дном, но невероятно умная. В краткосрочной перспективе между «Крайним пределом» и «Альянсом сирот» действительно вспыхнула грызня за награды подземелья. Однако в долгосрочной — конечной целью обоих гильдий оставался полный прохождение игры, а не бессмысленная бойня. Сотрудничество приносило куда больше выгоды.

С другой стороны, «Всеобщие выжившие» вечно тащились в хвосте у сильных мира сего и побеждали чужими руками. С чего бы им открыто нападать на Юй Цимяо?

Не успел Су Цюн додумать эту мысль, как они вернулись в жилой сектор игроков, где до их ушей донеслись сбивчивые шепотки:

— Слышали, нет? Глава «Крайнего предела» технично завалила Юй Цимяо из «Альянса сирот»!

— Си Хуайцзи? Да уж, от этой гадюки другого и не ждали.

— Вспомни, как она блистала, пока не вылез Юй Цимяо! А этот хмырь мало того что образовал свой альянс, так еще и переманил к себе первого и второго игроков из топа! Это же смертельное оскорбление для её гордости.

— А у вас есть доказательства? С чего вы взяли, что это дело рук Си Хуайцзи?

— А кого еще? В «Альянсе сирот» такие монстры сидят, что рядовой игрок косо взглянуть на них боится!

— Да даже если не сама Си Хуайцзи, то кто-то из её топовых головорезов. Они «Альянс сирот» лютой ненавистью ненавидят за то, что те вечно уводят награды за прохождение!

— Вот оно что, — ERROR, прислушавшись к болтовне, мгновенно раскусил комбинацию. — Чужими руками, значит... Шито белыми нитками: стравливают гильдии.

Су Цюн растерялся:

— Зачем они врут? Какая им от этого польза?

— Польза есть, — не стал вдаваться в подробности ERROR. — В человеческие интриги тебе лучше не вникать, чище будешь.

— Но они же наговаривают на Си Хуайцзи! Что нам делать? — засуетился Су Цюн, не зная, как отмыть её имя.

Он верил результатам слежки и знал на сто процентов, что артефакты не ошиблись. Пусть «Всеобщие выжившие» и не отдавали прямой приказ, они были увязнуты в этом по уши. А «Крайний предел» просто подставили.

Су Цюн не хотел, чтобы невиновных смешивали с грязью.

ERROR вдруг ухмыльнулся:

— Что делать? Подыграть им, разумеется. И чем убедительнее будет наша игра, тем лучше.

— А? — Су Цюн хлопал глазами, окончательно потеряв нить.

Спасите, ERROR совсем свихнулся!

А ERROR, казалось, и впрямь решил сойти с ума. Он лично связался с остальными членами команды и велел им подыграть слухам, сделав вид, будто Юй Цимяо действительно пал жертвой коварства Си Хуайцзи.

Реакция Ши Юньтяня мало чем отличалась от удивления Су Цюна — он искренне не понимал, каких мух ловит ERROR. «Всеобщие выжившие» хотят сттравить гильдии, а они им еще и подпевать должны?!

Зато Ань-ань и Лу Шуфань раскусили замысел почти мгновенно.

**[Лу Шуфань: Генерал Ши, если мозгов не хватает — просто играй по сценарию. Всё ради Юй-юя.]**

**[Пустой ID: Понял.]**

**[Ши Юньтянь: Значит, я делаю вид, будто Си Хуайцзи запорола Юй Цимяо квест? Если всё пойдет через ж***, я не виноват!]**

**[Лу Шуфань: Без проблем. Даже лучше, если пойдет через ж*** — сразу иди и устраивай погром у ворот «Крайнего предела».]**

**[Ши Юньтянь:?]**

Ши Юньтянь отчаянно не понимал, почему эта куча умников ведает меньше, чем он, дурак дураком. «Крайний предел» даже пальцем не шевельнул, а он пойдет бить им окна, точно псих на выгуле!

**[ERROR: Делай, что сказано. Небо на землю не упадет.]**

На самом деле идея ERRORа была предельно проста, хоть и отдавала легкой стервозностью.

Состояние Юй Цимяо оставляло желать лучшего. Лу Шуфань был вынужден неотлучно находиться подле него, чтобы рыбу не сожрал какой-нибудь хищник покрупнее. «Альянс сирот» в один миг лишился сразу двух боевых единиц, и зачищать четыре осколка Владыки своими силами стало неподъемной задачей.

В такой ситуации требовалась помощь со стороны. Но любые союзы в этой игре упирались в шкурные интересы. Без Юй Цимяо и его «Мешка равноценного обмена» договориться с кем-либо с позиции силы не представлялось возможным.

И в этих катастрофических условиях распускаемые кем-то слухи стали для «Альянса сирот» настоящей манной небесной.

Едва ERROR убедился, что Ши Юньтянь вошел в роль, он переговорил с Ань-анем, и они решили действовать с двух сторон.

Ань-ань отправился в «Крайний предел» — якобы требовать объяснений у Си Хуайцзи. Красавица, не понимавшая, откуда растут ноги у дурацких сплетен, оказалась бессильна что-либо доказать и мгновенно угодила в капкан завышенных требований, ловко расставленный ERRORом и Ань-анем.

Вопрос Ань-аня: «Как вы докажете, что это не ваших рук дело?» — окончательно сбил её с толку. Желая отмыться от обвинений, Си Хуайцзи, не задумываясь, согласилась помочь в спасении Юй Цимяо.

— Памятуя о наших прошлых связях, я помогу вам вытащить Юй Цимяо, — отрезала она. — Надеюсь, после этого вы поймете, что мы чисты?

Ань-ань с каменным лицом продолжил гнуть линию:

— Кто вас знает. Может, вы просто вора ловите с криком «держи вора», чтобы загладить вину?

—... Ты просто несносен! — Си Хуайцзи нервно откинула за плечо длинные волосы. — Вот вернем главаря, и я лично с ним переговорю!

А в это время ERROR вместе с Су Цюном явился в штаб «Всеобщих выживших» с видом утомленного жизнью странника. Да и речи его звучали настолько двусмысленно, что угадать его истинные намерения было невозможно.

— Я вступил в «Альянс сирот» лишь потому, что Юй Цимяо обвел меня вокруг пальца. Теперь он превратился в рыбу, и мне там делать нечего.

— Слыхал, будто Юй Цимяо уделали ребята из «Крайнего предела». Ничего не скажешь, Си Хуайцзи умеет действовать грязно.

— Мне-то, конечно, плевать, но Юй Цимяо в свое время мне помогал. Не могу же я просто так развернуться и уйти.

— Эх, и что теперь делать?..

Представители «Всеобщих выживших» смотрели на ERRORа как на сошедшее божество.

Их гильдия берет численностью, но уступает по уровням, из-за чего реальная сила сурово проседает по сравнению с «Крайним пределом». Процент отсева в подземельях зашкаливал за восемьдесят, и львиная доля трупов приходилась именно на их людей. С ростом сложности подземелий гильдия рисковала растерять даже преимущество в количестве. Глава гильдии отчаянно искал выход!

И тут на пороге материализуется сам ERROR, да еще и с легендарным NPC под мышкой, прозрачно намекая на смену прописки!

Глава «Всеобщих выживших» готов был пасть на колени, лишь бы умолить топового игрока вступить в их ряды.

— Да мне, в сущности, без разницы, где числиться, — с легким смущением протянул ERROR, косясь на Су Цюна. — Вот только... красиво ли это будет? Юй Цимяо только-только списали со счетов, а я уже предаю команду. Люди же осудят.

Глава гильдии тут же вскочил:

— Да кто посмеет! В «IF» уважают силу, тут каждый за свою шкуру борется!

ERROR незаметно подтолкнул Су Цюна локтем, подавая знак. Он надеялся, что маленький десерт поймет его без слов.

Су Цюн, прекрасно понимавший, что в словах ERRORа нет и процента правды, вздохнул. Даже если бы тот и решил сменить гильдию, он ни за что не пошел бы к этим прихвостням. С его-то характером — тащить на себе ораву балласта? Да и система точит на него зуб с такой силой, что свяжись с ним «Всеобщие выжившие» — вымрут в первом же рейде.

Но знак подавал сам ERROR.

Су Цюн попытался вжиться в роль и, немного помешкав, неуверенно протянул:

— Ну да... как-то нехорошо получается.

«Какая же умничка эта моя сахарная вата. Понимает с полуслова», — подумал ERROR и дал себе зарок: впредь не учить ребенка плохому. Настоящий случай — исключение!

— И что же тут нехорошего? — наседал глава гильдии.

— Я его персональный NPC. Уйдет он — придется идти и мне, — Су Цюн заговорил с искренним чувством, аж слеза накручивалась. — Но Юй Цимяо был ко мне так добр... Я не могу просто бросить его гнить в этом круге!

— Но он же превратился в рыбу! Что тут сделаешь?

— Способ есть! — громко заявил Су Цюн. — Если заставить Владыку круга изменить свою волю, Юй Цимяо можно вернуть!

— Изменить волю Владыки... Но в «Единении с природой» четыре осколка! В одиночку такое не провернуть... — ERROR вовремя посетовал на судьбу, а затем перевел взгляд на Су Цюна: — Впрочем, раз уж это твое желание, я обязан помочь.

Глава «Всеобщих выживших» мгновенно уловил суть:

— Наша гильдия, конечно, звёзд с неба не хватает, зато нас много! Мы берем на себя одного из Владычествующих осколков!

— Это что же, я буду перед вами в долгу? — без особого энтузиазма протянул ERROR. — Удобно ли...

— Да о чем разговор! Какой долг! Если господин ERROR не против, «Всеобщие выжившие» станут вашим новым домом!

ERROR сохранял на лице глубокомысленную минку:

— Что ж, по рукам.

Воспользовавшись паузой, ERROR перемигнулся с Ань-анем. Расклад выходил идеальный: «Крайний предел» берет на себя один осколок, «Всеобщие выжившие» — второй, а с третьим они расправятся вдвоем с Су Цюном. Что до Песчаного шара в руках Су Цюна, то эта штука никакой угрозы не представляла: шаг влево, шаг вправо — и превратится в цемент.

Вот так, благодаря грамотно заваренной каше, практически все выжившие игроки Третьего круга оказались втянуты в операцию по спасению Юй Цимяо.

Лишь тогда Су Цюн осознал всю гениальность замысла ERRORа.

Сначала повесить всех собак на «Крайний предел», зная, что гордая Си Хуайцзи не терпит оговоров и расшибется в доску, чтобы доказать свою непричастность. Заодно сыграть на паразитической привычке «Всеобщих выживших» стравливать гильдии и выезжать за чужой счет: сделать вид, будто ты рвешь с прошлым, и заставить их платить «выкуп» своей кровью.

Даже если обман всплывет — ERRORу плевать. С Си Хуайцзи пусть потом разбирается сам Юй Цимяо, его же спасали! А с его языком тот точно не пропадет.

А что касается «Всеобщих выживших»... Доказательства того, кто именно отдавал приказ Бай Кайшую, Су Цюн сохранил. Время свести счеты еще придет.

***

Подготовив планы, игроки отправились отдыхать перед завтрашним боем.

Су Цюн в одиночестве пришел к берегу пресноводного озера. Глядя на снующего в воде Юй Цимяо, он чувствовал укол светлой грусти.

Интересно, о чем думает Юй Цимяо, став рыбой?

Тот плавал взад-вперед, но не уплывал далеко, дергаясь строго в пределах видимости Су Цюна.

— Юй Цимяо, — тихо позвал его мальчик и коснулся пальцем глади воды.

Рыба тут же вынырнула, словно откликаясь на зов.

— Они уже распланировали завтрашний бой. Но у меня нет никакой уверенности... Вдруг мои догадки неверны?

— Если мы победим четырех Владычествующих осколков, ты правда вернешься в норму?

— Система говорила, что победа над Владыкой — это способ пройти подземелье, но вовсе не обязательно способ изменить его волю.

— Что, если границы круга откроются, а ты так и останешься рыбой? Что тогда делать?

Юй Цимяо сделал пару кругов вокруг его пальца — беззаботно, будто не слыша ни единого слова.

Су Цюн печально смотрел на него, бессильный что-либо изменить.

Быть может, тот момент, когда исчез браслет, и был их окончательным прощанием?

Су Цюн вспомнил деревню Ганьгань. Юй Цимяо тогда единственный заметил, что у него испачкались бинты. Перед расставанием Су Цюн думал, что они больше никогда не увидятся. И пусть Юй Цимяо полагал, что мальчик его бросает, он всё равно потратил все накопленные баллы, чтобы купить ему защитную мантию мимикрии.

А позже, выбравшись из подземелья вместе с Ань-анем, Су Цюн до смерти боялся встретиться с ним взглядом — ведь мантия была испорчена, а это были все сбережения Юй Цимяо.

Но тот лишь спокойно сказал: «Этот плащ плохонький, я куплю тебе получше».

— Ты правда хочешь навсегда остаться здесь? — не выдержал Су Цюн, и в его голосе прорезались слезы. — А я без тебя скучаю...

Прозрачная слезинка сорвалась с его ресниц и упала точно на чешую Юй Цимяо.

Рыба, дотоле хаотично рассекавшая воду, замлела. А затем, ткнувшись к поверхности, едва ощутимо прикоснулась губами к пальцу Су Цюна через водную гладь.

Он словно пытался что-то сказать... а может, и нет.

Но это было уже не важно.

Су Цюн понял: даже в обличье рыбы Юй Цимяо узнает его. И в сердце мальчика вновь вспыхнула надежда.

— И чего я боюсь? — прошептал Су Цюн сам себе. — Если победа над Владыками не поможет... я просто уничтожу этот Круг.

— А если уничтожение Круга не сработает — я переверну к чертям всю систему.

Система: «??? Я-то тут при чем?!»

Услышав этот бунтарский шепот, Песчаный шар, сидевший внутри волшебной палочки, не выдержал и заверещал, требуя свободу:

— Ты что за NPC такой?! Вроде белое имя, а манеры — хуже, чем у дикаря! Мы с таким трудом воздвигли этот мир, а ты хочешь сровнять его с землей из-за какой-то рыбы?!

— Он не простая рыба, — с абсолютной серьезностью отрезал Су Цюн.

— Да какая разница, какая рыба! Это МОЙ Круг!

— Тогда измени правила и верни Юй Цимяо.

—...

Услышав приказ, Песчаный шар мгновенно сдулся:

— Ты же знаешь... я всего лишь осколок. Я не могу контролировать весь Круг.

В прекрасных глазах Су Цюна проскользнула зловещая тень.

— Но! Но! — заверещал шар, чуя недоброе. — Я знаю, как изменить правила!

— Правда? Почему раньше молчал?

Песчаный шар обиженно сопел. Кабы он знал, что у этого милого мальчика такие террористические замашки, выложил бы всё еще в первую секунду!

— Правила Владыки не меняются по щелчку пальцев. Мы, Владыки, тоже должны сохранять лицо! — попытался отстоять остатки достоинства шар. — К тому же за изменение воли нужно платить цену.

— Говори быстрее! — поторопил его Су Цюн. — Иначе я зацементирую тебя в выгребную яму.

Шар панически задрожал. Эта белая метка была страшнее всех игроков, вместе взятых!

— Скажу, всё скажу! — запричитал он. — Ты же знаешь, что Владыка «Единения с природой» расщеплен, и наши воли не связаны. Чтобы отменить действующее правило, нужно, чтобы все четыре осколка пришли к единогласию.

— Как добиться единогласия?

— За остальных троих не ручаюсь, но я готов подчиниться! Тебе просто нужно подчинить их так же, как подчинил меня... Ха-ха, шутка! — шар хотел было под шумок объединить круг под своей эгидой, но, наткнувшись на леденящий взгляд Су Цюна, вовремя прикусил язык. — В общем, тебе нужно сделать так, чтобы они добровольно изменили свое решение.

— Добровольно? — переспросил Су Цюн. — Это просто. Если побои не заставят их согласиться добровольно, я просто побью их еще раз.

Песчаный шар затрепетал всем своим песчаным телом:

— Господин Су Цюн! Я буду сотрудничать с вами на все сто процентов!

Только бы не в выгребную яму!

***

Ночь сгущалась. Moi и Ции, обнявшись, никак не могли уснуть — мысли о Юй Цимяо не давали покоя. Боясь разбудить остальных, они попытались тихонько отползти подальше.

Но стоит им шевельнуться, как из темноты раздался голос Лу Шуфаня:

— Вы тоже не спите?

— Да что б вас! — Ши Юньтянь мгновенно сел на траве. — А я тут, понимаешь, изображаю спящий труп и уже весь затек!

— А? — Moi с удивлением обнаружила, что бодрствуют абсолютно все.

Неподалеку, прямо на голой земле, сидели ERROR и Ань-ань, молча вычерчивая на песке какие-то сложные формулы и схемы.

— Вы чего там колдуете? — полюбопытствовал Лу Шуфань. — Высчитываете шансы на успех первого совместного рейда?

— Нет, — отозвался Ань-ань. — Мы пытаемся понять, каков истинный сценарий прохождения «Единения с природой».

Ши Юньтянь махнул рукой:

— Пф-ф! Какая разница? Ввалим Владыкам — и подземелье закроется!

— Даже если Владыка расщеплен, вероятность одолеть их в лобовой атаке крайне мала.

— И наград мы так не получим, Генерал Ши, — добавил Лу Шуфань. — Только прохождение по истинному сценарию дает максимальный куш.

Ши Юньтяню на награды было плевать, но ради команды он честно заставил мозги покрутиться:

— И каков же ваш «истинный сценарий»?

— Мы с Су Цюном уже проверяли — это точно не уничтожение человечества.

— Может, постройка нового дома? Но Владыки уже построили свой зоопарк.

— Не могут же они требовать, чтобы люди и звери окончательно поменялись местами?

— А что? Вполне в духе этой чертовой игры.

— Кстати об истинном сценарии... А где Су Цюн? Он же вечно выкапывает самые дикие зацепки!

— Маленький десерт пошел к мамочке, — невпопад буркнул Лу Шуфань.

Имя он не назвал, но Ши Юньтянь всё понял без слов. В его голове пронеслась кощунственная мысль: если Юй Цимяо навсегда застрянет в Третьем круге, Су Цюн с чистой совестью сможет занять его место в их альянсе...

— Без главы на собрании даже мысли не клеятся.

— Вот потому мы и обязаны его вытащить.

И хотя цель у всех была одна, конкретного плана ни у кого не вырисовывалось.

ERROR и Ань-ань переглянулись, с обоюдным презрением отмечая бесполезность друг друга.

— Ладно, завтра в бою разберемся.

— И то верно.

Только они собрались снова улечься, как из темноты донеслись торопливые шаги.

К ним подбежал Су Цюн, бережно сжимая в руках Песчаный шар:

— У меня есть новый способ! Мы гарантированно спасем Юй Цимяо!

Все разом подскочили:

— Говори!

— Я только что подумал... По правилам «IF»... — Су Цюн выдержал паузу перед опасным заявлением, —... Владыку круга можно заменить.

— Заменить Владыку?!

— Это вообще реально?!

— Реально, — тихим, но предельно твердым голосом ответил Су Цюн сквозь ночную тьму. — Если я продемонстрирую силу, абсолютно превосходящую мощь Владыки, то смогу занять его место и подмять под себя управление этим миром.

Став Владыкой, Су Цюн перепишет законы этого мира по своей воле — и вернет Юй Цимяо человеческий облик.

— Если Владыки не могут прийти к согласию... значит, Владыкой стану я.

— Заменить NPC-Владыку круга и самому занять его место... разве такое вообще возможно?

— Вполне, — уверенно отозвался ERROR. — Владыка — сильнейший NPC в пределах круга. Су Цюн сможет сделать это только в том случае, если превзойдёт его по силе и сокрушит без остатка.

— Но у нашего Маленького Десерта нет такой мощи, — Лу Шуфань схватил Ань-аня за руку, пытаясь просканировать уровень Су Цюна через интерфейс.

Показатели оказались откровенно плачевными: до статуса Владыки «Единения с природой» ему не хватало как минимум двухсот уровней.

— Ничего страшного, — догадавшись о его мыслях, с полной серьезностью объяснил Су Цюн. — Главное — оказаться выше их уровнем.

Он поднял Песчаный шар на ладони и слегка ткнул пальцем.

Владыка Третьего круга обладал уникальной природой: он состоял из четырех отдельных осколков. В обычное время короли избегали встреч друг с другом, и ни один из них не являлся полновластным правителем. Из-за отсутствия согласия между ними игроки, даже выполнив сюжетные задания, никак не могли покинуть «Единение с природой».

Чтобы по-настоящему пройти этот этап, требовалось либо разгромить каждый осколок Владыки, либо исполнить их заветные желания.

Одолеть их в бою казалось задачей почти невыполнимой: в собственных зонах комфорта они полностью повелевали окружающей стихией. Удовлетворить же их желания было еще сложнее из-за хаотичного, спутанного мышления — тот же Маленький песчаный шар толком не мог объяснить, чего хочет.

Впрочем, если Су Цюн намеревался занять место Владыки, вступать с ними в кровопролитную схватку вовсе не требовалось. Достаточно было просто превзойти их по силе и стать самым могущественным NPC Третьего круга.

— Су Цюн, и как ты планируешь это проделать? — поинтересовался Ань-ань.

— У белых NPC есть два основных способа подняться в уровне: помогать игрокам проходить этапы или же убивать игроков и Красных NPC.

— Выходит, ты собираешься их уничтожить? — выдвинул гипотезу Лу Шуфань.

— Нет-нет-нет! — в панике заверещал Маленький песчаный шар. Он до смерти боялся, что Су Цюн и вправду пустит его на обустройство выгребной ямы.

Су Цюн покачал головой:

— Я ведь с самого начала сказал, что не стану их убивать.

Он загнул третий палец:

— Есть и третий путь — накопить достаточный показатель KPI.

Лу Шуфань и Ши Юньтянь в один голос выдохнули:

—... Ну и чушь!

Даже не будучи NPC, они прекрасно знали: KPI — единственный критерий, по которому система оценивает своих служителей. И первые два способа как раз и служили средствами для его добычи.

ERROR скосился на Лу Шуфаня:

— Дай ему договорить.

Лу Шуфань к этому моменту уже набрался смелости распускать руки в отношении Ань-аня, однако перед ERROR всё ещё испытывал невольный трепет, а потому мгновенно прикусил язык.

— Вовсе это не чушь, — возразил Су Цюн. — KPI для NPC — то же самое, что очки для игроков. Их можно переводить на другой счет!

— Ты хочешь сказать...

— Хоть Владыка и расщеплен на четыре осколка, система признает за ними этот статус. Значит, они представляют собой единую сущность и пользуются одним и тем же NPC-браслетом, — Су Цюн покачал своим браслетом на запястье. — Нам нужно лишь отыскать тот осколок, у которого находится этот браслет — иными словами, истинное тело Владыки, — и перевести его очки мне! А когда я открою Пределы круга, я верну им все показатели обратно.

—... Вот это комбинация!

— Теперь понял. При следующей встрече с Владыкой просто отбираем браслет.

— Очнись, — охладил его пыл ERROR. — Вспомни Лестницу Порядка. У той махины ты как браслет отберешь?

Ши Юньтянь припомнил того исполина и мгновенно сдулся.

***

Разработав четкий план, Су Цюн тайком связался с Си Хуайцзи, чтобы та помогла присмотреть за браслетом.

Си Хуайцзи была девушкой сообразительной: узнав, что гильдия «Всеобщие выжившие» также решила оказать содействие Юй Цимяо, она мгновенно восстановила всю картину происходящего. Однако, уже оказавшись в одной лодке, разоблачать их не стала — решив свести счеты позже. Су Цюну пришлось выслушать порцию ее ворчливых упреков и снести вспышку раздражения, прежде чем она всё же согласилась.

Что же касалось гильдии «Всеобщие выжившие», с ними Су Цюн выходить на связь не стал.

Прежде он с радостью делился зацепками с другими игроками и вел их к победе. Однако после того, как Юй Цимяо подставили и предали, Су Цюн о многом передумал. Далеко не все люди умеют хранить благодарность. Как говорится, дай человеку грош — станет другом, дай рубль — потребует больше. Надорвешься, вытаскивая их к победе, а они же тебя и возненавидят за то, что не помог заполучить ценный системный предмет.

Даже обладая кротким и мягким нравом, Су Цюн больше не желал заниматься столь неблагодарным делом. К тому же лишние контакты увеличивали риск срыва всего замысла. Если «Всеобщие выжившие» ведут двойную игру за спиной, то, узнав о плане, они могут с легкостью использовать браслет для шантажа.

Куда разумнее сохранить всё в тайне. Под контролем находились три осколка Владыки; если ни у одного из них браслета не окажется, значит, он у четвертого, и тогда останется лишь забрать его.

***

Продумав детали, Су Цюн уединился и устроил песчаному шару допрос по душам:

— Я хочу забрать твой круг. Ты злишься на меня?

Песчаный шар, уставший от постоянных угроз Су Цюна, не горел желанием откровечничать, однако под давлением был вынужден подать голос:

— Не знаю, — пробурчал он, сдаваясь. — Вроде бы и должен злиться, а причины найти не могу.

Они воплотились из сгустка обид и пылали ненавистью к человечеству, но при этом ни один из них не лишил жизни ни единого человека. Вся их месть сводилась к разграничению ареалов обитания, запрету на вторжение да принудительной смене ролей между животноводами и их жертвами. Но разве о таком мире они мечтали?

Вовсе нет. Противоречия никуда не исчезли, а сами они были бессильны что-либо исправить.

— Все потому, что ваша отправная точка с самого начала была ошибочной, — произнес Су Цюн. — Вы построили всё на ненависти, а так проблему не решить. Если вы хотите, чтобы люди действительно осознали свои проступки, и мечтаете об идеальном доме, нужно менять сам мир.

— И как же его менять?

— Менять людей, менять себя и менять принадлежащую вам обитель, — Су Цюн снова слегка потыкал его пальцем. — Ты же Владыка круга, неужели тебе это не под силу?

— Я всего лишь осколок Владыки, я не смогу...

— Осколок тоже обладает огромной мощью, ты прекрасно с этим справишься, — поправил его Су Цюн. — И потом, раз система признает вас единым Владыкой, ваши отношения с остальными осколками не должны сводиться к вражде или чужданию. Вы — единое целое, соратники, и цель у вас должна быть общей.

Песчаный шар замер у него на ладони, погрузившись в глубокое раздумье.

Неужели они... соратники?

И кто из их недалеких осколков вообще выдумал глупое правило «короли не встречаются с королями»?

— Когда я спасу своего друга, я верну вам статус Владыки. Маленький песчаный шар, вы с товарищами должны бережно хранить свой круг. И смотри, чтобы в следующий раз вас снова не разгромили поодиночке. Тоже мне, Владыки Третьего круга... Слабаки.

Песчаный шар едва не подскочил:

«Кто тут слабак?!»

Однако, вспылив, он взвесил слова Су Цюна и осознал истину: они сами ослабили себя раздорами. В итоге они не смогли ни преобразить неугодный мир, ни ухватиться за шанс, который сам пришел к ним в руки.

Это и впрямь было скверно.

Шар задумчиво размышлял: раз остальные три осколка точно так же сотканы из неутоленной обиды, значит, именно они лучше всего способны понять друг друга. Послушав голос собственного сердца, они, быть может, сумеют отыскать общую цель и превратить Третий круг в идеальную обитель.

«Спасибо тебе, — бесшумно шепнул шар Су Цюну. — Хоть я и не видел твоего собственного круга, уверен, ты замечательный Владыка».

(Игроки «IF»: *Кто тут замечательный Владыка?! Вы слыхали про жертвоприношение пяти миллионов?!*)

***

Небо над горизонтом постепенно светлело, окрашиваясь в нежные тона. Су Цюн стоял на берегу озера, в молчании любуясь восходом. Участники гильдии давно отправились в путь, и только он остался подле Юй Цимяо.

Превратившись в настоящую рыбу, Юй Цимяо сильно потерял в сообразительности. Он не мог участвовать в обсуждениях и не догадывался о намерениях спутников. Однако витавшее в воздухе тяжелое напряжение подсказывало ему: грядет нечто серьезное.

— Рассвет в этом мире воистину прекрасен. Жаль только, что сегодня мне пора уходить, — проговорил Су Цюн, после чего подбросил песчаный шар и достал волшебную палочку. — Они уже начали операцию. Остались только мы с тобой, пора приступать.

Песчаный шар подскочил, взметнув тучу желтой пыли, и принял форму миниатюрного монстра.

— К чему приступать? — притворяясь дурачком, спросил Песчаный монстр. — Я же уже покорился тебе.

— Будь ты так прост, тебе бы не стать Владыкой, — Су Цюн сохранял чистый и проницательный взгляд, видя его насквозь. — Главное условие для Владыки — непреклонная, несокрушимая воля.

— Я не обманываю! — воскликнул Песчаный монстр. — За то время, что мы провели вместе, ты сильно повлиял на меня, а потому...

Он вытянул руки, поднимая вокруг вихри желтого песка:

— Я буду защищать свой круг! И не позволю тебе его отнять!

Песчаный монстр, увлекаемый штормом, рванулся прямо на Су Цюна.

Су Цюн, ожидавший этого, мгновенно оплел его бинтами и крепкими лианами.

— Опять эта уловка? Бесполезно!

Су Цюн крепче сжал рукоять волшебной палочки и, проследив взглядом за натянутыми бинтами, тихо произнес:

— А ты присмотрись получше.

Песчаный монстр почувствовал неладное, попытался с силой вырваться и к своему ужасу понял, что не может рассыпаться! В прошлый их бой он с легкостью превращался в песчинки, проскальзывая сквозь любые путы.

— Твоя сила действительно велика, однако... даже Ши Юньтянь научился играть с умом! — Су Цюн медленно, виток за витком, затягивал путы, после чего с улыбкой пояснил: — Ты всё ещё не понял? Угадай, почему я привел тебя именно сюда?

— Из-за этой рыбы! — уверенно заявил Песчаный монстр.

Едва рассвело, Су Цюн уже стоял на берегу, твердя, что обязан защитить Юй Цимяо. Прошлой ночью он долго всматривался в озерную гладь и даже сронил слезу. Потому у Песчаного монстра и не возникло ни тени сомнений.

Юй Цимяо в воде лишь лениво вильнул хвостом. От такой дремучей глупости даже рыбы качают головой.

— Вчера — да, из-за него, — кивнул Су Цюн. — Вчера мы ещё не начали действовать, и я мог со спокойной душой проводить время с Юй Цимяо. Но сегодня все остальные сражаются на пределе сил, и остался один я... Неужели ты так ничего и не понял?

За последние дни они тщательно патрулировали окрестности, и озеро стало абсолютно безопасным — для охраны Юй Цимяо хватило бы и новичка. В идеале эта задача должна была достаться Шунь Во Чжэ Ину.

Однако остался именно Су Цюн. Не обладая высоким уровнем, он владел артефактами Владыки и уникальными навыками, представляя собой ключевую боевую единицу.

— Я знал, что ты нападешь. Потому что еще прошлым вечером, пока ты не видел, я дважды применил Дедукцию Порядка.

Песчаный монстр опешил:

— Дедукцию Порядка? Дважды?

Информация между осколками не циркулировала, и монстр понятия не имел, что это за навык.

При первой дедукции Су Цюн убедился, что Песчаный монстр неизбежно вступит с ним в бой, защищая свой круг до последнего вздоха. Пусть тот и не умел отличать добро от зла, хранить свой круг было высшей миссией, заложенной системой. В том варианте развития событий Су Цюн сошелся с ним в яростной схватке и потерпел жестокое поражение.

Во второй дедукции он перебрал множество способов, выискивая уязвимости противника, пока не решил превратить берег озера в поле битвы.

— Из всех осколков Владыки я встречал лишь тебя да Снежного монстра. При всей разнице во внешности вы оба обладаете колоссальными размерами.

По расчетам Су Цюна, Песчаный монстр в истинном обличии превосходил Снежного на целый порядок.

— Но стоило тебе покинуть пустыню, как твоё тело уменьшилось. Сперва я решил, что это твоя мирная форма. Но, узнав о боевых навыках других осколков, я всё понял... Ты уменьшаешься потому, что вокруг нет песка, верно?

— Верно! — отозвался монстр. — Я — Песчаный осколок, я могу повелевать всем желтым песком вокруг, наращивая плоть!

— И когда ты призывал почву, ничего не заметил? — Су Цюн изо всех сил затянул бинты, поверх опутав монстра несколькими слоями лиан и превратив его в самую настоящую мумию.

Песчаный монстр отчаянно барахтался, но вместо того чтобы вырваться, ощущал, как его тело сковывает странная, каменная оцепенелость.

Су Цюн с улыбкой подсказал:

— То, чем ты попытался повелевать... действительно ли был желтый песок?

— Что?! — монстр в ужасе ахнул.

Он судорожно опустил взгляд, разглядывая почву под собой.

— Неужели цемент?!

— Вовсе нет, — Су Цюн закончил связывать его и хлопнул в ладоши, добродушно пояснив: — Существует порода, с виду неотличимая от мелкого песка. Однако стоит ей соприкоснуться с водой, как она мгновенно связывается комьями. А после обжига — затвердевает навечно.

Он выдержал паузу и с пленительной улыбкой закончил:

— Из-за этих свойств её называют... гончарной глиной.

Ранее Су Цюн случайно заметил, что обломки на берегу озера смахивают не на мрамор, а на разбитую керамику. Позже он выкопал ямку и убедился: местный грунт почти не пропускает воду и по составу идеален для гончарного дела.

Он взглянул на солнце:

— Скоро полдень.

Песчаный монстр представил, что произойдет под палящими лучами солнца, и его охватила паника.

— Хочешь превратиться в вечную статую? — поинтересовался Су Цюн.

Монстр затряс головой:

— Я сдаюсь! Пощади! Я клянусь подвластным мне кругом, клянусь чем угодно: браслета у меня нет!

— Знаю. Он у другого, я давно это выяснил, — Су Цюн поднял свой браслет, демонстрируя сообщение от ERROR.

Браслеты игроков и NPC принадлежали к разным системам и не могли связываться напрямую, однако статус пары позволял ERROR и Су Цюну обходить этот запрет.

**[ERROR: Здесь всё кончено. Браслета ни у кого из троих нет. Я пытался заставить их прийти к согласию и открыть Пределы круга, но, как ты и предполагал, они не обладают полноценным разумом. Их хаотичное сознание не способно договориться.]**

— Правила внутри круга не возникают из ниоткуда. Раз вы не способны прийти к согласию, значит, неизбежно существует первоисточник, установивший эти законы.

— Где он?! — надавил Су Цюн.

Песчаный монстр замер и промолчал, позволяя палящим лучам солнца сушить его глиняное тело.

После долгих минут молчаливого противостояния Су Цюн наконец разжал путы и убрал бинты.

Монстр, словно обретя спасение, мгновенно юркнул в озерную воду, позволяя размокшей глине раствориться в глубине.

— Пожалуйста, скажи мне, — Су Цюн сжался в клубочек на берегу.

Он знал способ пройти этап и мог бы покинуть этот мир, даже не встречаясь с так называемым «первоисточником». Но сейчас перед ним стояла куда более важная задача.

Только тот NPC, что создал правила, способен их изменить.

Он обязан спасти Юй Цимяо.

Разрушенный Песчаный монстр всплыл на поверхность воды и, увидав бесконечно печальное лицо Су Цюна, наконец уступил, издав тяжелый, долгий вздох:

— На самом деле... никакого первоисточника нет.

— Как это нету?! — лицо Су Цюна мгновенно побледнело, он испуганно взглянул на Юй Цимяо.

Неужели он ошибался? Если первоисточника не существует, значит ли это, что нет и браслета, а всё зависло на безнадежной воле осколков?

— То, что ты ищешь — предмет, символизирующий власть Владыки и способный управлять этим миром, — мы оставили в самом важном месте.

Песчаный монстр проговорил:

— Ты ведь хотел знать, почему мир внутри круга выродился в нечто далекое от наших желаний?

— Потому что это и есть то, что вы, люди, называете естественным отбором.

— Естественным... отбором? — услышав эти слова, Су Цюн мгновенно всё понял и отправил ERROR сообщение:

**[Су Цюн: Браслет — это вся природа этого мира. Местонахождения осколков Владыки очерчивают границы браслета.]**

Центр бушующего шторма, вершина высочайшей горы, полярная точка и океанская бездна на глубине десяти тысяч метров.

Эти четыре точки, соединенные воедино, замыкали в кольцо весь Третий круг.

Они и были браслетом.

Получив сообщение, ERROR мгновенно оценил обстановку и обратился к соратникам:

— В пазлы играть умеете?

— Н-ну разумеется...

— Отлично. А теперь соберите их вместе.

Си Хуайцзи, прочитав послание, потемнела лицом от ярости:

— Без Юй Цимяо эти дикари из его гильдии вообще вести дела не умеют! Подавить осколок Владыки и без того задача не из легких, а они требуют ещё и притащить его в одну точку?!

— Председатель, мы ответим им отказом?

— Нельзя, — процедила Си Хуайцзи сквозь зубы. — Если откажем сейчас, их глава так и останется рыбой, а в будущем эти безумцы вообще перестанут с нами считаться.

Сообщение, доставшееся гильдии «Всеобщие выжившие», отличалось весьма своеобразным тоном:

**[ERROR: В вашей гильдии ведь есть игрок по имени Бай Кайшуй?]**

**[ERROR: А анонимные инструкции ему отправлял ваш военный советник, не так ли?]**

**[ERROR: У вас два варианта: либо вы неукоснительно выполняете мои приказы, либо мы сначала устраиваем кровавую чистку, а затем вы всё равно выполняете мои приказы.]**

Глава гильдии «Всеобщие выжившие», осознав, что их грязные махинации раскрыты, с дрожью напечатал ответ:

**[Я выбираю первый вариант.]**

***

Спустя сутки непрерывной, изнурительной битвы, охватившей весь Третий круг, Су Цюн прибыл на место с глиняным аквариумом и Песчаным монстром, установив последнюю деталь мозаики.

Четыре осколка Владыки, разбросанные по разным углам мира, наконец соединились, и с небес, сверкая, опустился гигантский браслет.

Су Цюн подхватил его, с привычной ловкостью совершил ряд манипуляций и взглянул на осколки с нескрываемым брезгливым сожалением:

— Надо же, в сумме у вас почти шестисотый уровень, а вы такие слабые. Предыдущая Владыка заменяла десятерых таких, как вы.

В Сказочном королевстве спящая принцесса неожиданно громко чихнула.

— Что с тобой? — заботливо поинтересовалась бледная дева.

— Ничего, — принцесса стиснула зубы и проворчала: — Наверняка тот мелкий воришка опять перемывает мне косточки.

***

Переведя все KPI на своё имя, Су Цюн зажмурился и молитвенно сложил ладони.

В тот же миг весь мир вокруг начал стремительно преображаться. В раскаленных песках расцвели пышные оазисы, бескрайняя степь покрылась пестрым ковром цветов, а в ультрасовременных мегаполисах появились дикие звери, гармонично и мирно сосуществующие с людьми.

Вселенная словно пробудилась от долгого сна, превратившись в ожившую сказку.

Наконец Юй Цимяо выпрыгнул из глиняного сосуда, мгновенно обретая человеческий облик.

— Босс! — Moi и Ции, визжа от восторга, бросились к нему и обняли, точно радостные дети.

— Юй-юй, ты наконец-то ожил!

Ши Юньтянь прогудел своим басом:

— В следующий раз будь осмотрительнее, заставил нас поволноваться.

Игроки из других гильдий замерли в немом изумлении:

— Невероятно... Вот она, сила, способная переписать весь мир?

— Су Цюн только что снова принял облик Владыки круга... С длинными волосами он невероятно красив.

— Да толку от этой красоты? Ему же палец в рот не клади — сожрет и не подавится!

Пробыв Владыкой всего пару минут, Су Цюн вернул показатели KPI обратно четырем осколкам и строго произнес:

— Я внес в систему новое правило.

— Какое еще правило? — насторожились осколки.

— Отныне вы, — Су Цюн по очереди ткнул в них пальцем, — обязаны собираться вместе раз в неделю и делиться своими заветными желаниями. И если у вас появится общая, праведная цель, вы должны сообща воплотить её в жизнь.

Осколки переглянулись. Подобное условие показалось им вполне разумным.

Они охотно приняли волю Су Цюна, хотя для вида поворчали и разошлись с наигранным недовольством.

— Пределы круга открыты, можете идти, — Су Цюн, не глядя на остальных игроков, устремился прямо к Юй Цимяо.

— Спасибо... — начал было Юй Цимяо, но не успел закончить фразы, как мягкое облачко в лице Су Цюна крепко прижалось к нему.

— Юй Цимяо, с возвращением!

Стоявшие поодаль игроки принялись тихо перешептываться:

— Прямо семейная идиллия.

— Трогательный финал, что и говорить.

— Да бросьте вы, — Су Цюн окинул их взглядом и, снова превратившись в привычного, милого и чистейшего юношу, жизнерадостно воскликнул: — Давайте скорее шагнем в следующий круг!

Лу Шуфань подобрался к Юй Цимяо и шепнул на ухо:

— Пока тебя не было, наш Маленький Десерт творил такие жутики...

— Перестань клеветать, разве Су Цюн может быть жутким? — Юй Цимяо, смотревший на мир сквозь розовые очки толщиной в палец, находил Су Цюна очаровательным в любых проявлениях.

Он сделал шаг к Пределам круга вслед за Су Цюном, однако невидимая преграда с силой оттолкнула его назад.

— Я... не могу пройти, — пораженно проговорил Юй Цимяо.

Но уже через мгновение до него дошла причина:

— У меня нет браслета.

Браслет служил незыблемым символом игрока в «IF». И хотя Юй Цимяо вернул себе человеческий облик, его артефакт был безвозвратно уничтожен системой.

Перед глазами Су Цюна выскочило системное уведомление:

**[Система: В случае поражения игрока его браслет немедленно уничтожается базой данных и не подлежит восстановлению.]**

Взгляд Су Цюна мгновенно оледенел.

— И что теперь делать?

Система, словно почувствовав исходящую от него смертельную угрозу, поспешно выдала еще две строчки:

**[Система: Избыточный браслет может быть передан другому лицу, либо игрок может подать запрос на получение начального браслета.]**

**[Система: Начальный браслет по умолчанию имеет 0-й уровень и не дает права на вход в высшие круги. Игрок обязан вернуться в Зону для новичков и начать прохождение заново.]**

Потеря уровней Юй Цимяо ничуть не пугала, однако...

— Вернуться в Зону для новичков?

Даже зная все секреты прохождения, путь от начальной зоны до Четвертого круга отнимет уйму времени. К тому же, оставшись в одиночестве, Юй Цимяо рисковал застрять там навсегда.

Тень залегла в глазах Су Цюна, казалось, он был готов прямо сейчас разнести эту чертову систему в дребезги.

— Су Цюн, успокойся, — коснулся его плеча Ань-ань. — Есть и другой путь.

— Избыточный браслет? — Су Цюн растерянно огляделся по сторонам. — Но откуда ему взяться?

Система выдавала браслеты автоматически: каждому вошедшему полагался лишь один-единственный, который невозможно было даже снять с запястья. Даже Moi и Ции, имея общую жизнь на двоих, не могли пользоваться одним браслетом. При смерти или поражении браслет мгновенно аннулировался.

Замысел отнять браслет у кого-то другого был заведомо обречен на провал.

— Су Цюн, — неожиданно окликнул его ERROR.

— А?

— Ты хочешь стать игроком?

— Вовсе нет, с чего бы? — без колебаний ответил Су Цюн. — Мне нравится быть NPC и вести вас за собой, этого более чем достаточно.

— А если, — ERROR нахмурился, — только игрокам позволено покинуть эту игру... что ты выберешь?

— Покинуть игру... — Су Цюн тихо повторил эти слова и покачал головой: — Я не хочу загадывать так далеко. Да и к тому же, даже если я уйду... куда мне идти?

Один бог ведал, где кроется финал этой проклятой игры «IF». Игроки рвались на волю лишь потому, что в реальном мире их ждала настоящая жизнь и невоплощенные мечты.

А что было у Су Цюна?

Он, вполне вероятно, являлся всего лишь строчкой программного кода.

— Вот как, — ERROR ничуть не удивился такому ответу и легкой ухмылкой произнес: — В таком случае ты можешь отдать свой браслет.

— Мой браслет? — Су Цюн покачал рукой. — Но ведь Юй Цимяо — не NPC...

— Я говорю не об этом, — ERROR протянул руку и сжал тонкое запястье Су Цюна, слегка потянув.

NPC-браслет сдвинулся вверх по руке, обнажив спрятанный под ним, переливающийся всеми цветами радуги браслет игрока!

Су Цюн, увидав этот артефакт, наконец осознал, почему за каждую пройденную локацию система щедро осыпала его наградами.

Оказывается, он с самого начала обладал статусом игрока!

— Юй Цимяо, я... — Су Цюн уже потянулся, чтобы снять браслет.

— Погоди, — Юй Цимяо перехватил его руку. — Если у Су Цюна есть браслет, сможет ли он действительно покинуть игру?

Остальные тоже уставились на ERROR в ожидании ответа.

— Не могу утверждать наверняка, — отозвался ERROR. — Внутренние алгоритмы системы слишком сильно отклонились от нормы.

— Но Су Цюн сам сказал, что за пределами игры ему некуда идти...

— С чего бы это? — с абсолютным спокойствием возразил Юй Цимяо. — Он может взять под управление мою компанию.

Все присутствующие обомлели:

—???

— Юй Цимяо, ты это серьезно?!

— Босс Юй, а можно я вместо него возьму под управление твою компанию?!

Юй Цимяо мягко продолжил:

— Если наличие браслета — единственный шанс вырваться из этого ада, я лучше вернусь в Зону для новичков.

— Нет! — упрямо воспротивился Су Цюн. — Начинать всё сначала слишком опасно. Если ты уйдешь в начальную зону, я отправлюсь вместе с тобой!

— Су Цюн, если ты вернешься туда, Зона для новичков просто разлетится на куски, — усмехнулся кто-то.

— А? И что же делать...

ERROR озвучил любимую формулировку системы:

— Способов пройти этап всегда больше одного.

— Вот именно! — Су Цюн решительно снял свой браслет игрока и силой натянул его на запястье Юй Цимяо. — Конец еще не наступил. И даже если мир начнет рушиться, мы обязательно что-нибудь придумаем.

Ань-ань перевел взгляд с Су Цюна на ERROR, оставаясь абсолютно бесстрастным. В конечном счете, пока эта компания держится вместе, они найдут решение любой проблемы. Что же до опасений Су Цюна о том, куда податься... С учетом того, что один из крупнейших дельцов готов переписать на него свой бизнес, без крыши над головой он точно не останется.

— Какое счастье! Юй-юй сможет отправиться в следующий круг вместе с нами!

— Жаль только, что при смене браслета его Мешок равноценного обмена стал недоступен.

— Я уже досконально раскусил механики этого мира, — спокойно заметил Юй Цимяо, ничуть не пожалев об утраченном предмете. Он вскользь глянул на интерфейс нового браслета и обомлел.

**[Система: Владелец браслета изменен с Су Цюна на Юй Цимяо. Обновление личных данных...]**

**[ID игрока: Юй Цимяо]**

**[Уровень: 285]**

**[Позиция в рейтинге: 1]**

Ань-ань, увидав эти цифры, тут же активировал свой браслет.

И верно: его имя сместилось на второе место, а уровень Юй Цимяо превышал его собственный ровно на сотню ступеней!

Вокруг воцарилась гробовая тишина.

Прежде браслет Су Цюна оставался скрытым, а потому его показатели не отображались в общей таблице. За каждый закрытый круг и выполнение скрытых квестов система щедро начисляла ему баллы, которые он принимал за рядовой баг и попросту игнорировал. В итоге его уровень незаметно вырос до колоссальной цифры 285, вознеся его на вершину общего рейтинга с колоссальным отрывом.

— М-маленький Десерт... Откуда у тебя такой безумный уровень?!

Су Цюн задумчиво загнул пальчики:

— Ну... Я несколько раз перебил всех игроков на сервере, уничтожил Владыку Первого круга, выполнил тучу скрытых заданий и при этом не потратил ни единого очка... Так что всё вполне закономерно.

— Такой уровень — и пропадает впустую!

— Почему ты не отдал этот браслет мне?! — с наигранной болью в голосе воскликнул Ши Юньтянь.

— Да ну, мне этот уровень без надобности, — Су Цюн, сменив интерфейс на свой скромный статус безобидного NPC, весело устремился к границе Четвертого круга.

Глядя на удаляющееся белоснежное облачко, игроки с содроганием подумали: если бы Су Цюн не вернул ошеломительный показатель KPI осколкам Владыки и не потратил силы на укрепление начальной зоны, его уровень NPC достиг бы поистине чудовищных высот.

Что ж... На показатели ему и впрямь было плевать.

***

Едва Су Цюн переступил черту нового круга, как его охватил леденящий потусторонний хлад.

**[Система: Приветствуем участников в Четвертом круге [Горно-морские земли зомби]! Начинается сканирование физического состояния...]**

— А зачем нужно это сканирование? — уточнил Су Цюн, послушно замирая на месте.

Спустя мгновение перед ним вспыхнула сочно-зеленая галочка.

Его спутники также успешно проштудировали проверку, получив аналогичные символы. И лишь перед Moi системный маркер вспыхнул багровым крестом.

— А? Что со мной не так? — испугалась девушка.

Остальные в замешательстве уставились на нее, не понимая причин сбоя.

Ответ не заставил себя ждать:

**[Система: Обнаружен факт гибели игрока Moi в прошлом. Её жизненная энергия подвластна Королю зомби. Запущен процесс марионетизации.]**

Не успела Moi опомниться, как алый крест стремительно рванулся вперед и впился ей прямо в грудь.

— А-а-а! — вскрикнула она от боли и судорожно задрала край одежды.

На гладкой коже ее живота отчетливо проступил иссиня-серый отпечаток костлявой ладони.

Moi охватил дикий ужас:

— Во что я превращусь?!

Никто не мог дать ей ответа.

Оглядевшись, спутники заметили, что среди ранее прибывших игроков процессу марионетизации подверглась едва ли не половина. Те, кто попал сюда раньше других, успели усохнуть — их плоть обтянула кости, превратив лица в обтянутые сухой кожей черепа. А вокруг блуждали сотни местных жителей — живые трупы, лишённые и искры разума.

— Неужели и я стану такой же?! — Moi не могла сдержать дрожи.

Ции крепко обняла её, пытаясь успокоить:

— Нет! Ты ни за что не превратишься в зомби!

— Главное — сохранять хладнокровие, — Юй Цимяо привычно взял управление ситуацией в свои руки. — Из системного уведомления следует: обращению подвергаются те, кто уже погибал в стенах этой игры.

— Скверно... Выходит, почти все остальные игроки обречены стать зомби!

— Почему?

— Подумай сам, — мрачно отозывался Ань-ань. — Их всех в свое время убил Су Цюн.

— Я?! — Су Цюн сжался от внезапного укола вины.

И впрямь, собирая KPI, он методично отправлял игроков на тот свет раз за разом. Кто же мог знать, что впереди их ждет подобный круг?

Пока Су Цюн терзался угрызениями совести, из-за спин спутников донесся несмелый голос:

— Вообще-то... похоже, те, кого убил ты, в зомби не превращаются.

— А?

Все обернулись и увидели отставшего Шунь Во Чжэ Ина.

— Я прошел проверку! — с гордостью продемонстрировал тот зеленую галочку над головой.

Если посчитать, сколько раз гибель постигала Шунь Во Чжэ Ина от рук Су Цюна, он неоспоримо заслуживал пальму первенства. Однако система не пометила его как марионетку, а значит, очищающие атаки Су Цюна не запускали этот губительный процесс.

Но тогда откуда здесь столько ходячих мертвецов?

Вокруг кишели тысячи законченных зомби, окончательно утративших и человеческий облик, и разум.

Глядя на озадаченных лидеров Альянса сирот, Шунь Во Чжэ Ин впервые за долгое время почувствовал свое превосходство:

— Неужели вы до сих пор не догадались?

— А ты, выходит, догадался?

— Еще бы! Понимаете... — Шунь Во Чжэ Ин вовремя прикусил язык, решив использовать информацию с умом: — Я скажу вам, но с одним условием: вы обязаны меня защищать!

Юй Цимяо перевел на него взгляд и едва заметно улыбнулся:

— Господин Шунь Во Чжэ Ин, вы пытаетесь ставить мне условия?

Воспоминания о прошлых стряпках этого дельца мгновенно всплыли в памяти Шунь Во Чжэ Ина, нагнав на него смертельный страх.

— Нет-нет, что вы! Я просто пошутил, — униженно забормотал он. — Босс Юй, можете звать меня просто Сяо Шуншунь.

Юй Цимяо улыбнулся ещё мягче, однако взгляд его оставался непреклонным, требуя немедленных объяснений.

— В общем... Обращение в зомби запускает не просто гибель в игре, а тот факт, что за душой пришла Похоронная команда. Похоронная команда — это прислуга Короля зомби.

Очищающий урон Су Цюна находился вне зоны влияния Похоронной команды, а потому его жертвы избегали этой участи. А вот метка Похоронной команды становилась клеймом будущей марионетки.

— К тому же все, кто умер в игре, независимо от того, прошли они Пределы или нет, автоматически переносятся сюда в виде зомби, — тихо добавил Шунь Во Чжэ Ин. — Помните, в Деревне Ганьгань я прикончил парочку игроков? Они долго торчали в Крае перерождения, не имея возможности двигаться дальше.

— Помню, — сухо кивнул Юй Цимяо. — Я тебя тогда еще предупреждал.

— Кхм-кхм, — смущенно кашлянул Шунь Во Чжэ Ин. — Так вот, я только что разглядел одного из них среди мертвецов! Хоть он и превратился в зомби, но смотрит на меня с такой лютой ненавистью — точно он!

— Выходит, погибшие игроки принудительно удерживаются здесь в качестве слуг Короля зомби... Немудрено, что их набралась целая армия.

— Ладно, ты нам больше не нужен, — Ши Юньтянь брезгливо махнул рукой, прогоняя Шунь Во Чжэ Ина.

Тот едва не разрыдался:

— Но среди них есть зомби, которые меня ненавидят! Они же устроят на меня охоту! Я не хочу умирать, умоляю, спасите меня!

— Нам некогда с тобой возиться, — отрезал Ши Юньтянь.

Прочие гильдейцы лишь равнодушно отвернулись.

И лишь добрый, милосердный NPC Су Цюн, сжалившись над несчастным, кротко произнес:

— Я могу тебе помочь.

— Правда?! — Шунь Во Чжэ Ин чуть не пал на колени, готовый молиться на Су Цюна.

Су Цюн с ангельской улыбкой кивнул и достал волшебную палочку:

— Только за это мне придется взять у тебя совсем капельку KPI...

Шунь Во Чжэ Ин:

«...»

Так или иначе, а смертоубийства не миновать?!