Пусть игрокам и не хотелось действовать сообща, ради главного квеста пришлось на время забыть о вражде и встать плечом к плечу с теми, с кем ещё минуту назад они сражались насмерть.

Воспользовавшись шестиконечным розовым алмазом, Су Цюн мгновенно засек позиции всех браконьеров. Жестом он приказал отряду затаиться, обойти противника с тыла и скрутить без шума.

В этот момент охотники даже не подозревали о надвигающейся угрозе.

А ведь в руках у них было настоящее огнестрельное оружие.

Услышав давешние выстрелы, местное зверьё в ужасе разбежалось кто куда, забившись по тёмным углам.

Лишь пара-тройка самых отчаянных особей не успела вовремя дать дёру, но разве сбежишь от направленных в упор черных дул?

Браконьеры, чувствуя себя полновластными хозяевами положения, с вальяжностью высматривали очередную жертву, совершенно не ожидая подвоха.

Как вдруг из засады выскочила целая орава зверья. Причем состав этой «фауны» выглядел до безумия дико.

Главарь браконьеров промышлял этим ремеслом не один десяток лет, но чтобы на него прямо в степи выскочила морская черепаха и с ходу влепила звонкую пощёчину ластой — такого он и представить не мог!

Банда растерялась.

Они ведь надежно укрылись в зарослях, но животные словно обладали даром провидения, накрыв их точно в месте лежки.

Несколько браконьеров опомнились и попытались было вскинуть ружья, но звери с поразительной сообразительностью выбили стволы у них из рук и разнесли приклады в щепки.

Ситуация перевернулась за считаные секунды: охотники сами превратились в беспомощную добычу.

Скрутив бандитов, зверушки сгрудились в кучу и принялись оживленно стрекотать и ворчать на своем непонятно-зверином языке.

— Их тут семеро. Что дальше делать будем?

— Похоже, ни один из них не забирал наши личности. Может, отпустим?

— Еще чего! Слишком много чести. Они загадили наши места обитания, их надо проучить!

— «Места обитания»... Ты реально вошел в роль животного?

— А почему нет? Природу надо беречь — наш общий дом!

В глазах обычных людей игроки выглядели самыми настоящими зверями, поэтому, сколько бы те ни замышляли вслух, браконьеры слышали лишь невнятное рычание и писк.

После бурных споров игроки пришли к согласию: связать браконьеров и выбросить в самой опасной местности, где рыскают хищники.

Даже если местным зверям до бандитов не будет дела, то игроки, вытянувшие карты хищников, точно не упустят случая развлечься.

Чуть отдалившись от общей группы, Су Цюн и ERROR о чём-то напряжённо размышляли.

— Мне кажется, тут что-то не сходится, — поделился догадкой Су Цюн. — На браконьеров меня натолкнула Си Хуайцзи. Раз система дала такую зацепку, значит, среди них точно должен быть кто-то, забравший личность игрока.

— Согласен, — кивнул ERROR.

— Но мы их уже скрутили, а никакого отклика нет, — Су Цюн озабоченно насупился. — Неужели их придется убить?

Рука у него на такое не поднималась, пусть они и носили облик зверей.

И система не лгала: оказавшись в шкуре животного, куда глубже осознаешь, что все живые существа равны.

— Вряд ли, — уверенно произнес ERROR. — Главный квест — вернуть человеческий облик. Если убить носителя, то и личность исчезнет, верно? Система не стала бы создавать закольцованный тупик.

— Тоже верно, — Су Цюн вздохнул, и на его лице отразилась еще большая досада. — Тогда в чем же мы ошиблись?

Пока он пытался распутать этот узел, один из игроков-хищников повел ушами и громко крикнул:

— Неподалеку есть еще один!

— Уверен?

— Еще бы! У меня один из лучших слухов в животной иерархии! — Игрок зажмурился и ткнул лапой в сторону густых кустов. — Вон там!

— Тсс, обходим его по кругу!

На самом деле в отряде браконьеров было восемь человек.

Су Цюн засек только семерых лишь потому, что восьмой «человек» совсем недавно получил этот облик и толком не научился обращаться с оружием. Воспользовавшись предлогом отлучиться по нужде, он просто затаился вдали и отлынивал от работы.

Игроки обступили его со всех сторон, согнали на землю и, глядя, как тот отчаянно барахтается по-звериному, радостно оскалились: «Ну надо же, наконец-то попался!»

— Держите его, держите!

— Признавайся, гад, чью личность украл?!

—... Чувак, пытать его бесполезно, он сам без понятия, чья это личность.

— Логично. И как нам тогда возвращать свой облик?

Сделав столько усилий, игроки наконец нашли звероподобного оборотня, но застряли на месте, не зная, как затребовать личность обратно.

Су Цюн подошел ближе и коснулся лежащего на земле «человека». В ту же секунду перед глазами вспыхнули три системных уведомления:

**[Способ вернуть человеческий облик: найдите животное, заменяющее вас. Определить его можно по характерным повадкам. Кошку заменяет только кошка, собаку — собака. Найдя цель, перенесите свои звериные черты на нее, чтобы вернуть человеческое тело.]**

**[Уведомление: Игрок, чье место заняло это животное, уже погиб.]**

**[Уведомление: Пищевая цепь среди животных, ставших людьми, продолжает действовать в обе стороны. Если одна из сторон — заменитель или замененный — погибает, задание считается проваленным.]**

Прочитав первое правило, все облегченно вздохнули: квест казался не таким уж сложным, достаточно просто отдать свои звериные черты, даже драться не нужно.

Но второе уведомление заставило всех замолчать.

Браконьеры были первой группой людей, которых они встретили. Если погибший игрок умер до этого, значит, он сгинул в Зоне хаоса — убитый другими игроками.

Убийство себе подобных не приближало их к цели, а лишь давало выход накопленной злобе.

Но по правилам, стоит игроку погибнуть, как его карточка личности блокируется.

Иными словами, они нашли зверя, забравшего облик, но завершить квест для него уже невозможно.

А если добавить сюда третье правило — о пищевой цепи...

Среди животных, ставших людьми, тоже идет охота. Если игроки продолжат взаимное истребление, то и обращенные в людей звери будут делать то же самое.

Тогда из Третьего круга вообще никто не выберется живым.

— Черт бы побрал эту систему! Усыпила нашу бдительность, дав целых десять дней, будто у нас куча времени на поиск зацепок!

— Время вышло! Если мы прямо сейчас не найдем человека, заграбаставшего наше тело, его могут просто прирезать!

— Да бог с ним, а с этим-то что делать? Нам его теперь с собой таскать?

— Его можно использовать, — подал голос Су Цюн.

Все уставились на него:

— Использовать?

— Ну да, — пояснил Су Цюн. — Раз между зверями в облике людей сохраняется пищевая цепь, мы можем использовать его как ищейку, чтобы выйти на остальных.

— Ого! А ты силен, недаром NPC системы!

ERROR на это лишь фыркнул:

— Его сообразительность к системе не имеет никакого отношения.

У Су Цюна оставалось еще полно дел: нужно было передать информацию Юй Цимяо и остальным, чтобы остановить бессмысленную бойню среди игроков.

Поэтому выслеживание оборотня поручили этой группе — пусть распутывают клубок дальше.

Когда Су Цюн поделился новостями с Юй Цимяо, тот ничуть не удивился.

— Я уже в курсе. На самом деле... — Юй Цимяо посмотрел куда-то в сторону леса.

Мои и Ции превратились в крошечных белок и питались сосновыми шишками прямо на деревьях.

Однако сестры, впервые пробовавшие себя в роли грызунов, совершенно не умели карабкаться по стволам и лишь беспомощно хлопали глазами у подножия сосны.

Но пока они стояли, шишки вдруг сами собой стали сваливаться на землю — аккурат к их лапкам.

Су Цюн проследил за их взглядом и увидел А, который уверенно стоял на верхушке дерева и точными взмахами длинного меча сбивал шишки одну за другой.

На нем не было никаких звериных примет, а браслет и оружие функционировали в штатном режиме.

Похоже...

— Он вернул свой облик?

— Ага. А, узнав, что вы вчера нашли видеокамеру, наведался в то место и наткнулся на группу исследователей дикой природы. Среди них он отыскал двух зверей-заменителей. Одним из них был он сам, а второй... — Юй Цимяо взглянул на Су Цюна и, сделав паузу, загадочно усмехнулся: — Угадай, кто?

— Не знаю. Кто-то очень опасный?

— Напротив, милейшее создание, — раскрыл карту Юй Цимяо. — Фенек.

Су Цюн замер.

ERROR тоже онемел.

Значит, проследи они вчера чуть дольше — и уже вернули бы свои человеческие тела!

Вот ведь не повезло.

ERROR глянул на А с ещё большим недоброжелательством.

Тоже мне, любимчик фортуны!

Собрав достаточно шишек, А легко спрыгнул с дерева и упруго приземлился перед Су Цюном.

— Ты не идешь в Четвертый круг? — поинтересовался Су Цюн.

— Не горит, — А поднял руку и показал системный браслет. — К тому же система пока молчит.

— В смысле? Даже вернув облик, нельзя покинуть этот круг?

— Возможно, — А отнесся к этому равнодушно.

За этим кругом наверняка будут новые, и прорываться в одиночку — неизвестно, сколько времени уйдет. Раз Су Цюн все еще здесь, А был не прочь задержаться на пару дней и помочь друзьям.

— Наверное, система посчитала квест слишком простым или припасла какой-нибудь финальный босс-квест, — с важным видом рассудил Су Цюн. — К тому же мы еще даже не видели Владыку круга. Без этого прохождение точно не засчитают на максимум.

— Логично, — А закрыл тему и спросил: — Когда у тебя начнет действовать испытание на выживание?

— Ох, — Су Цюн чуть не забыл.

Пятнистые олени активны в сумерках и на рассвете, так что сегодняшнее испытание должно начаться раньше вчерашнего.

И точно — прозвучало системное уведомление, приказывающее ему вернуться в среду обитания в течение пяти минут.

— Пойти с тобой? — предложил счастливчик, которому испытания больше не грозили.

— Не надо! — выпалил Су Цюн. — Ты лучше присмотри за Мои и Ции, а меня ERROR защитит!

— Хорошо, — А мазнул прохладным взглядом по ERROR и больше ничего не сказал.

«Что это еще за взгляд?» — оскорбился ERROR.

Подумаешь, первым выполнил квест! Уже сомнению подвергает его способность защитить Су Цюна?

«Я вообще-то раньше первым в общем рейтинге был!» — мысленно огрызнулся ERROR.

Су Цюн, услышав его бубнение, мягко напомнил:

— Это было еще в Зоне для новичков.

Потом ERROR постоянно терял очки из-за штрафов системы.

ERROR промолчал.

— А — первый, кто завершил квест в Третьем круге, он наверняка получит кучу очков и станет новым лидером сервера, — искренне восхитился Су Цюн. — Какой же он крутой!

«... Пусть даже не мечтает», — буркнул про себя ERROR.

В нем вспыхнул азартный дух соперничества.

За разговорами они потеряли время, и едва успели добраться до нужного места, как Су Цюн прямо на ходу превратился в грациозного пятнистого олененка.

В степи наступал вечер.

Благодаря тому, что браконьеров прогнали, залитая закатными лучами бескрайняя равнина погрузилась в удивительную тишину. В зеркальной глади далекого озера отражались алые всполохи облаков — зрелище было завораживающим.

Су Цюн невольно замер.

Графика в «IF» отличалась поразительным реализмом, пейзажи выглядели даже красивее настоящих. Вот только из-за постоянной борьбы за выживание у них практически не оставалось времени просто поглазеть по сторонам.

ERROR нагнулся и осторожно потерелся рогами о его шею, беззвучно спрашивая, не хочет ли олененок прогуляться к воде.

Маленький олень поднял мордочку и боднул его в ответ.

Они неспешно пошли к водоему, где уже резвилась прочая мелкая живность.

В этот час дневные хищники уже наелись досыта, а ночные еще не проснулись, так что для большинства обитателей степи это было самое безопасное время суток.

Навстречу им вышло стадо слонов во главе со старой слонихой.

Любопытный олененок подбежал поближе. Слониха насторожилась, но, разглядев безобидного травоядного, прогонять не стала. А маленький слоненок под защитой матери весело захлопал ушами, закрутил хоботом и шутливо задел им оленя.

Хоть он и был совсем малышом, но по размерам ничуть не уступал пятнистому оленю. Су Цюн пошатнулся и едва не завалился набок, но стоявший сзади ERROR надежно подпер его своим телом.

Су Цюн похлопал красивыми оленьими глазками, без слов показывая, какой слоненок милый.

У ERROR глаза казались глубокими и загадочными, и в них отражался только Су Цюн. В сравнении с любым слоненком куда милее был сам Су Цюн.

Пятнистые олени — животные не слишком общительные и редко держатся тесными парами. Если два оленя держатся вместе, то это либо мать с детенышем, либо пара в период гона.

Здешняя фауна прекрасно знала оленьи повадки, поэтому, увидав двух самцов, ластящихся друг к другу, зверушки немало удивились.

Олени хоть и вегетарианцы, но нрав у них ого-го. Два самца на одной территории обычно сходятся в жестоких драках за самку или земли, ломая рога, а то и пробивая друг другу брюхо насквозь.

А эти двое явно не собирались воевать.

Время от времени тот, что поменьше, задорно тыкал своими рожками статного крупного оленя. А тот лишь терпеливо помогал малышу почесать чешущиеся рожки.

«Все еще чешется?» — прочел вопрос в его взгляде Су Цюн.

Олененок жалобно прижал уши.

Превращение в оленя было всем хорошо, да вот только рога чесались так, будто горели огнем, да еще и весили немало, оттягивая голову вниз. Теперь Су Цюн прекрасно понимал, почему олени так любят сшибаться рогами — с такой «короной» на голове просто необходимо куда-то девать напряжение.

Су Цюн поскребся рогами о ERROR, зазывая его устроить шуточный поединок. Но ERROR, кажется, не понял намека — на все его выпады он лишь лениво уклонялся, не желая биться всерьез.

Скучно.

Бросив затею с турниром, Су Цюн вильнул хвостиком и помчался догонять прочих зверушек.

Они бегали и резвились до самой темноты, пока не пришло время искать ночлег.

Вчера фенек Су Цюн спал в кустах. Но кусты были слишком низкими — олень там просто не поместится, да и защищать его сегодня было некому.

Поскольку они не были настоящими зверями, чуткости спать вполглаза у них не хватало. После долгих поисков они наткнулись на трухлявый пень, затерянный в густой траве. Внутри дупла выросла просторная ниша, выложенная сухой травой и дикими ягодами — видно, кто-то из зверей или вчерашних игроков уже обустроил здесь норку.

ERROR велел Су Цюну забираться первым.

Затем залез сам, перекрыв собой вход от возможной опасности.

Места внутри было впритык. Хоть Су Цюн и был изящным оленем, он занял почти все дупло, так что ERROR остался наполовину снаружи.

В дикой природе животным приходится спать где придется, в постоянной готовности встретить врага. Но не успел ERROR улечься, как почувствовал, как за спиной копошится мягкий пушистый бочок.

Су Цюн покрутился, улегся вдоль внутренней стенки пня и освободил немного места, тихонько помахивая хвостиком: «Залезай полностью».

ERROR колебаться не стал, втиснулся внутрь и прижался к нему вплотную.

Су Цюн положил копытце ему на бок, сладко зажмурился и погрузился в сон.

Во сне ему казалось, будто он и впрямь превратился в оленя и беззаботно скачет по бескрайней степи. Какое же это счастье — быть двумя оленями...

Погодите. Почему именно двумя?

***

Су Цюн проснулся и первым делом посмотрел на ERROR.

Тот уже выбрался из дупла и вернул себе человеческий облик.

Неужели он нашел свою личность?

Су Цюн обрадовался, ведь раз они связаны, то и он должен был стать человеком! Но тут он заметил, что из волос ERROR торчит небольшое птичье перо.

Очень знакомое.

В первый день у А, когда тот стал павлином, в волосах тоже были мелкие перышки.

— Чирик-чирик, — издал Су Цюн прелестный писк.

— Что?

— Мы стали пернатыми, — Су Цюн ткнул пальчиком в перо у него в шевелюре. — Коричнево-бурое... Что это за птица?

**[Система: Для игрока ERROR и NPC Су Цюна выбраны сегодняшние обличья — дикие утки-мандаринки.]**

ERROR мысленно выпал в осадок.

Мандаринки так мандаринки, но зачем делать их «дикими»? Звучит как-то не слишком прилично.

**[Система: Дикие мандаринки обитают вблизи рек, озер и прудов. Перемещение...]**

Снова то самое знакомое чувство перемещения — и вот Су Цюн уже качается на глади кристально чистого озера. Вдали вода сливалась с синевой неба, а по зеркальной поверхности вальяжно скользили белоснежные лебеди.

— Ух ты! Какая красота! — Су Цюн, будучи уточкой, мгновенно восхитился лебедями.

Потом посмотрел на себя: мандаринка на их фоне выглядела довольно скромно. Все равно что Гадкий утенок рядом с прекрасной принцессой.

Какая досада.

— Нравятся лебеди? — раскусил его мысли ERROR. — Они тоже активны на рассвете и в сумерках. Вечером сходим к ним.

— Ага! — обрадовался Су Цюн. — Ты самый лучший!

ERROR засомневался.

Говорят, мандаринки — символ верной любви. Почему же его собственная «уточка» оказалась такой ветреной и намылилась уплетать лебедятину?

Да уж. Сказки врут.

— Пошли к Юй Цимяо, поделимся зацепками, — предложил Су Цюн и тут же осекся: — Стоп, у нас же сегодня нет зацепок.

— Есть, — отзывался ERROR. Когда выпала зацепка, Су Цюн еще спал, так что слышал ее только ERROR. — Наша зацепка гласит: «Животные, забравшие человеческий облик, связаны с животными».

— Чего-о-о?

Су Цюн снова запутался.

Неужели система снова решила выдать какую-то тавтологию?

— Неужели так трудно понять? — с легкой улыбкой посмотрел на него ERROR. — Ты же у нас обычно такой сообразительный.

— Сообразительность тут ни при чем, если система выдает бред! Раз они были зверями, то естественно... — Су Цюн запнулся и осекся. — Подожди! Это значит, что их профессия связана с животными?

— Именно. И, скорее всего, именно с теми видами, кем они были изначально.

— Вот оно что! — воскликнул Су Цюн и с силой хлопнул ERROR по плечу. — Ты наконец-то добыл что-то дельное!

ERROR озадаченно посмотрел на него.

Что значит «наконец-то»? Будто до этого он был бесполезен.

Хотя... если подумать, Су Цюн не так уж и ошибся. Раньше от него и правда толку было мало.

С этой мыслью ERROR пришел на место встречи в довольно мрачном настроении.

Остальные тоже поделились зацепками. Картина прояснялась: теперь можно было очертить круг поиска «зверей» и не прочесывать всё подряд.

— Нужно как можно скорее вернуть свои тела, пока наших «заменителей» кто-нибудь не прикончил, — подытожил Юй Цимяо и перевел взгляд на парочку: — А вы кем сегодня будете?

— Утками-мандаринками! — громко рапортовал Су Цюн.

— Понятно. А то я смотрю, вы как-то различаетесь.

— Различаемся? — Су Цюн не мог себя видеть, поэтому уставился на ERROR.

Даже Ши Юньтянь с его дубовой внимательностью заметил разницу:

— И правда! У Су Цюна оперение куда ярче, чем у ERROR.

— Потому что у мандаринок селезень и уточка сильно отличаются по окрасу, — пояснил Юй Цимяо и удивленно пробормотал: — По идее, вы оба должны быть самцами...

В предыдущие дни разница заключалась только в размерах, так что никто не придавал этому значения. Но сегодня контраст был слишком явным, и друзья волей-неволей подумали: уж не подстроила ли это система нарочно?

— Я сегодня пойду с вами, — сказал А.

У Мои и Ции сегодня была сильная позиция в пищевой цепи, да и парные навыки имелись, за них можно было не переживать. Сближение сестер-близнецов изначально было куда стабильнее — их обличья каждый день оказывались практически идентичными.

Все дело в Уровне близости.

У Су Цюна и ERROR показатель поднимался всего дважды и составлял скромные 30%, тогда как у сестер с самого начала было 99.99%.

Как ни крути, а их связь изначально держится на одностороннем принуждении со стороны ERROR.

— Отлично, — не стал возражать ERROR, с иронией прищурившись: — Не думал, что ты так обо мне печешься.

А смерил его холодным взглядом, в котором четко читалось: «Ты вообще кто такой?»

— Супер! — обрадовался Су Цюн, не заметив искр. — Ты ведь уже человек, значит, сможешь привести нас к людским поселениям?

— Смогу. Но для людей вы — дикие птицы. Если заявитесь в город напрямую, поднимете переполох.

— И что делать?

— Есть одно место, где вас примут без лишних вопросов.

***

Спустя пять минут.

***Экологический парк***

В будний день посетителей было немного — в основном мамочки с малышами.

Дети в колясках восторженно гулили, разглядывая все вокруг.

Вдруг работник парка заметил двух птиц, спланировавших к искусственному озеру, и поспешно вскинул бинокль:

— Вот это да! Что за день сегодня такой? Дикие мандаринки прилетели!

На озере плавало лишь несколько домашних гусей и уток. Дикие птицы залетали редко и ненадолго, так что посетители часто жаловались на скудность фауны.

Появление парочки ярких мандаринок мгновенно привлекло толпу.

— Мама, смотри, что это за птички?

— Это мандаринки, милый. Они символизируют верность и любовь!

— А они муж и жена?

— Конечно! На них смотрят и говорят: «Лучше быть парой мандаринок, чем бессмертным святым»!

Су Цюн, сидящий у воды, смущенно сжался.

«Мы вообще-то два самца! Уж если на то пошло, то муж и муж!»

А, притаившись неподалеку, тихо спросил:

— Су Цюн, чувствуешь кого-нибудь?

— Нет, тут слишком много народа, — вздохнул Су Цюн. — К тому же зверь, заменяющий ERROR, должен быть очень сильным.

Учитывая, как система вставляет ERROR палки в колеса, Су Цюн не удивился бы, если бы его облик забрал сам Владыка круга.

— Но мои датчики показывают, что нужный объект именно здесь, — А огляделся. — Вы привлечете слишком много внимания, если пойдете искать. Я осмотрюсь сам.

— Будь осторожен!

Когда А ушел, Су Цюн попытался обойти озеро, но толпа глазеющих людей обступила берег со всех сторон.

— Народу полно... Что нам делать? — Су Цюн чувствовал себя неуютно под сотнями взглядов.

ERROR лениво покачивался на волнах, изображая беззаботную птицу:

— Не нравится, когда на тебя глазеют?

—... Ну да, немного.

— Тогда скроемся.

— А? Куда тут скроешься?

В следующую секунду ERROR схватил его за лапку и без колебаний утянул за собой под воду!

— Ой! Это что, легендарные любовные игры мандаринок?!

— Срочно снимай на телефон!

Су Цюн погрузился в воду, ожидая, что захлебнется, но неожиданно обнарушил, что легко держится на плаву, а водоотталкивающее оперение не пропускает влагу к телу.

Не успел он восхититься этим чудом, как перед глазами вспыхнула надпись:

**[Система: Вы активировали скрытое задание подземелья «Единение с природой» — «Парный полёт».]**

**[Описание задания: Мандаринки считаются символом любви, однако их союзы недолговечны и распадаются после периода размножения. Чтобы проверить прочность ваших уз, каждый из вас должен доставить партнеру Ледяной цветок с высокой вершины и Чёрный жемчуг из морских глубин.]**

**[Сложность задания: A (Опасно).]**

За все время в игре Су Цюн впервые столкнулся с заданием ранга A.

Раз это так опасно, может, ну его?

Он повернулся к ERROR, чтобы предложить отказаться, но увидел, что тот внезапно воспылал небывалым боевым азартом.

— Жди меня здесь и не уходи, — твердо заявил ERROR. — Я добуду для тебя и цветок, и жемчуг.

Су Цюн ошеломленно хлопал глазами:

«Ты что, жить надоело?!»

Су Цюн тщательно изучил описание системного задания: «Парный полёт» относился к категории глубоко скрытых квестов, которые игрок-одиночка активировать не мог при всём желании. Для этого требовалось обязательное наличие парных связей.

По логике, подобный квест следовало выполнять вдвоём, разделив обязанности. Однако ERROR велел Су Цюну жонглировать эмоциями на берегу и ждать его возвращения, вознамерившись закрыть задание в одиночку.

— Задание очень сложное, — напомнил Су Цюн. — Система не раздаёт ранг «А» просто так.

— Волнуешься за меня?

— Угу, — искренне кивнул Су Цюн и добавил: — Я за всех вокруг волнуюсь.

ERROR поперхнулся несказанным восторгом.

Ну да, никакой он не особенный. Достанься эта роль Юй Цимяо, Су Цюн переживал бы ничуть не меньше.

— Не бойся, — попытался успокоить его ERROR. — Я не сдохну.

— Но… — Су Цюн по-прежнему сомнениями изобиловал.

— Ты же знаешь систему. Раз задаёт такую головоломную сложность, значит, и награда будет соответствующей.

— Но ты уверен, — Су Цюн окинул его недоверчивым взглядом, — что система вообще отсыплет тебе хоть какую-то награду?

ERROR, регулярно страдавший от персональных козней системы, замялся:

«…»

Вспомнив происки этого «непутёвого сыночка», он и сам усомнился.

— В любом случае, парные квесты выпадают не каждый день. Сначала сделаем, а там видно будет. Даже если система зажмёт награду, хоть уровень близости прокачаем.

— А? — Су Цюн хлопнул глазами.

Близость? Так ли она важна? Сейчас показатель застыл на отметке в тридцать процентов, и это ровным счётом ни на что не влияло.

Прежде чем Су Цюн успел расспросить подробнее, ERROR испарился. Маленькому NPC оставалось только дожидаться спутника на берегу озера.

Игроки, проходившие мимо и любовавшиеся водоплавающими птицами, не удержались от шепотка:

— Что с этой уточкой? Слыхал, утки-мандаринки всегда парой держатся? А этот бросил малыша и удрал.

— Любовь — роскошь даже для птиц.

— Не грусти, уточка! Мы с тобой!

— А они точно парочка? Что-то не верится.

— Точно-точно! Когда только пришли, так мило липли друг к другу!

Су Цюн отчётливо слышал каждое слово, но с трудом улавливал суть. Зачем людям его утешать? Разве произошло что-то, требующее сочувствия? Вовсе нет.

Он отплыл к берегу, нашёл тихий уголок и присел, совмещая приятный пейзаж с ожиданием. Однако в глазах людей картина выглядела душещипательно: «Бедная маленькая уточка грустит в одиночестве, брошенная жестоким партнёром».

Объяснять что-либо было бесполезно.

Скрытый квест системы действительно оказался невероятно хардкорным. Су Цюн прождал около двух часов, толпа туристов вокруг успела смениться несколько раз, а ERROR всё не возвращался.

Зато объявился А, исследовавший территорию экологического парка. Он принёс с собой важную зацепку.

— Я, кажется, нашёл NPC, стянувшего личность ERROR’а. Это сотрудник парка, ухаживающий за зверями. Говорят, вступил в должность только сегодня. Я не смог просканировать его уровень.

А сейчас обладал внушительным развитием: вчера, первым завершив квест по возвращению личности, он перемахнул за восьмидесятый уровень. Если статус NPC оставался для него скрытым, значит, уровень того перевалил за трёхзначную цифру.

Более того, вступив в должность именно сегодня, этот NPC мог менять карты личности вслед за каждым изменением ERROR’а.

— Он может быть Владыкой круга?

— Исключено, — отрезал А. — Я его слегка проверил. Уровень хоть и не отображается, но до Владыки ему далеко.

В прошлом мире Эппл упоминала, что уровень Владыки превышает номер текущего круга минимум в сто раз. Следовательно, в «Единении с природой» у Владыки должен быть как минимум трёхсотый уровень. Попытайся А спровоцировать настоящего Владыку — его бы мгновенно испепелило.

— Ты слишком рискуешь, — покачал головой Су Цюн.

— У меня есть спасительные предметы, я применю их при необходимости, — пояснил А и тут же сменил тему: — Нам нужно решить, что делать дальше.

Хотя Су Цюн тоже превратился в утку-мандаринку, его форма была лишь следствием связи с ERROR’ом. Пока сам ERROR бегал неизвестно где, Су Цюн в одиночку вряд ли смог бы вернуть их прежние обличья. Тот NPC явно был силён, а его уровень оставался загадкой. Действовать без ERROR’а, опираясь лишь на силы Су Цюна, казалось слишком рискованным.

— Я хочу попробовать, — Су Цюн покрутил в руках волшебную палочку. — Я ведь получил атакующий навык! Мне его Владыка круга дал!

С момента перехода в Третий круг Су Цюну не терпилось опробовать новые боевые артефакты, да все случая не выпадало. Не тестировать же их на игроках — а ну как случайно убьёт?

— Хорошо, — не стал спорить А.

В конце концов, у них обоих имелись защитные артефакты, так что немного подразнить судьбу не воспрещалось.

Су Цюн поплёлся за ним на поиски таинственного работника и лишь по дороге запоздало осознал:

— Кажется, я не имел права тебя отчитывать…

Выходит, он и сам любил подставляться под удар. Нападать на А в такой ситуации отдавало двойными стандартами.

— Ничего страшного, — отмахнулся А. — Быть строгим к другим и снисходительным к себе — обычная человеческая наклонность.

— И то правда, — чирикнул Су Цюн, всё больше проникаясь людскими паттернами. — Слушай, раз уж мы остались вдвоём… Тебе эта обстановка ничего не напоминает?

В Зоне для новичков А выбрал одиночный адский адский адский подземелье-режим, и лишь благодаря подсказкам Су Цюна они выбрались живыми.

— Помню.

— Тогда… — Су Цюн набрался храбрости, — могу я звать тебя по имени?

А резко замер и повернулся. Су Цюн смотрел на него широко раскрытыми глазами, полными детского ожидания.

А хотел было как обычно отрезать, но слова застряли в горле. В итоге он лишь обречённо махнул рукой:

— Делай что хочешь.

— Ура! — глаза Су Цюна засияли от радости. — Ань-ань!

А промолчал.

— Ань-ань! — повторил Су Цюн ещё несколько раз, пока тот не буркнул неохотное:

— Угу.

— Ты не любишь своё имя? — удивился Су Цюн. — Я слышал, люди могут сменить имя, если оно им не нравится.

— Я его не ненавижу, — возразил А.

Напротив. Оно ему нравилось. Слишком милое, слишком дорогое сердцу имя. Настолько, что он просто не знал, как с ним жить.

— Вот как, — глубокомысленно кивнул Су Цюн. — Твои папа и мама наверняка находили тебя очень милым, раз так назвали.

— Я сирота. Откуда у меня родители? — ровным тоном ответил А. К факту своего сиротства он давно не питал никаких эмоций.

Что толку тосковать по людям, которых никогда не видел и о существовании которых даже не знаешь?

— Тогда кто дал тебе это имя?

А уставился на него прямым, немигающим взглядом:

— Мой младший брат.

— Брат?

— Угу. Он младше меня на три года, — при упоминании брата в глазах А на миг мелькнула непривычная теплота. — Мой брат был очень храбрым и сильным. А я… у меня не хватило сил защитить его.

Су Цюн, зная текущий статус А, внезапно всё понял. Тот стал таким могущественным, способным крушить всё на своём пути, потому что когда-то не смог уберечь близкого человека? Неужели его брат…

— Он жив, — вовремя перебил его мрачные мысли А. — Он совершенно точно жив.

Неважно, в каких условиях, неважно, в каком статусе. Брат совершенно точно ходит по этой земле.

— Ну и славно, — облегчённо выдохнул Су Цюн. — Ты сказал «не смог защитить», и я уж грешным делом подумал, что он умер.

—…Возможно, так было бы даже лучше, — тихо прошептал А самому себе и уже громче добавил: — Он не умер. Более того, это он защитил меня. Меня и многих других.

— Твой брат и впрямь очень храбрый!

— Да, — А погрузился в далёкие воспоминания, его голос звучал одновременно тепло и с горчинкой. — Позже наши пути разошлись, но брат так и не смог вырваться из того ада. Расставаясь, он оставил мне это имя.

А… Ань-ань тихо произнёс:

— Он хотел, чтобы я жил в безопасности и покое.

— Ого! — восхитился Су Цюн. — Твоё имя не просто милое, оно прекрасное! Почему ты запрещал другим так тебя звать?

На этот вопрос А ответить не смог. Запрет кролся не только в «чрезмерной милоте» звучания. Каждый раз, слыша это имя, он вспоминал брата и собственную беспомощность.

Су Цюн серьезно добавил:

— Имена созданы для того, чтобы их произносили. Чем чаще тебя так зовут, тем скорее исполнится желание твоего брата!

—…Ты прав, — А будто бы окончательно смирился с этим фактом.

Раньше он боялся слышать это имя из-за собственной трусости, из-за страха встретиться лицом к лицу со своей слабостью. Но теперь всё изменилось. Он стал достаточно сильным, чтобы защитить память о брате и принять его любовь.

— Раз ты согласен, можно я буду всегда звать тебя по имени? — Су Цюн продемонстрировал мастерский пример того, как садиться на шею.

— Угу, — А больше не сопротивлялся.

— Ура! — радостно крикнул Су Цюн и вприпрыжку побежал вперёд.

Сегодня удача явно была на его стороне. Может, удастся на этой волне завершить и квест ERROR’а?

— Осторожно! — А заметил мелькнувший впереди красный ID и мгновенно дернул Су Цюна за руку, заслоняя собой.

Су Цюн даже сообразить ничего не успел, как оказался за чужой спиной. Он высунулся, но впереди не было ничего подозрительного.

— Наверху, — предостерёг А. — Раз он забрал личность ERROR’а, значит, умеет летать.

Утки-мандаринки не только летают, но и отлично плавают, что делало их весьма неприятными противниками.

Су Цюн тут же вскинул голову и увидел на крыше магазинчика-контейнера силуэт. Персонаж смотрел прямо на Су Цюна, явно узнав свою жертву.

Как и говорил А, Су Цюн видел лишь статус — «NPC Утка-мандаринка», но не видел уровня.

Сжав волшебную палочку, Су Цюн дождался, пока враг приготовится к броску, и выпустил бинты. Конструкция мгновенно обмотала селезня. Не успел тот опомниться, как Су Цюн добавил лозы, скрутив его в плотный кокон.

— Я такой крутой! — не поверил своим глазам Су Цюн. — Так легко разобрался с NPC! Теперь осталось только забрать свои перышки…

А, наблюдая за этой сценой, почувствовал неладное. Увидев, что Су Цюн наклонился и собирается положить перо на связного, А выхватил серебряную плеть и зацепкой оттащил парня к себе.

— Берегись!

Едва раздался крик, Су Цюна отволокло на несколько метров. На то самое место, где он только что стоял, вонзился град острых, как кинжалы, перьев.

— Ого, а ты шустрый, увернулся! — раздался глухой, ядовитый женский голос. Из-за контейнера выплыла фигура с хищной ухмылкой.

— Мы упустили из виду главное, — вполголоса напомнил А. — Утки-мандаринки ходят парами. Раз вас с ERROR’ом двое, значит, и птиц должно быть две.

— Жуткое зрелище, — Су Цюн с опаской посмотрел на истыканный перьями пол. Не окажись А рядом, его бы превратили в дуршлаг.

Связанный мужской NPC тем временем разорвал путы и поднялся на ноги. Женщина-NPC встала с ним бок о бок. Они уставились на А и Су Цюна, подозревая подвох.

— Постой-ка! — женщина первой раскусила неладное и ткнула пальцем в А. — Ты вообще не тот человек, чью личность мы заграбастали! Ты кто такой?

— Неравнодушный гражданин, — отмахнулся А.

— Его зовут Ань-ань, он мой товарищ, — любезно объяснил Су Цюн. — Что до того человека, которого вы заменили… Я не знаю, где он сейчас, но обязательно помогу ему вернуть имя!

— Ха! Мечтать не вредно! — плеснула ядом утка. — Утки-мандаринки — птицы парные. Раз он бросил тебя и удрал, вы уже проиграли!

Селезень поддакнул:

— Утка, бросившая сородича, больше не считается мандаринкой!

Э-э.

Су Цюн заколебался: стоит ли объяснять, что его никто не бросал? Партнёр просто не хотел подвергать его опасности и пошёл выполнять сложный квест в одиночку.

Но NPC не дали ему вставить слова. Они выхватили оружие и ринулись на Су Цюна.

А попытался перехватить атаку, но его удар легко заблокировали. Утки не намерены были ввязываться с ним в затяжной бой — взмахнув невидимыми крыльями, они подняли мощный ураган, отбросивший А на приличное расстояние.

А вонзил клинок в землю, едва удержавшись на ногах. Подняв голову, он увидел, что Су Цюн зажат в тиски, ситуация критическая.

Бинты и лозы волшебной палочки враги уже раскусили — их больше было не связать. Гроб оказался слишком громоздким для ближнего боя. Су Цюну оставалось лишь вытащить свой главный козырь — шестиконечный розовый алмаз, полученный от Сказочной принцессы.

Алмаз состоял из шести граней, каждая из которых отвечала за свою функцию. Три из них служили для навигации, разведки и поиска целей. И лишь оставшиеся три являлись боевыми.

Су Цюн активировал первую грань. Она рассыпалась в воздухе тысячей мельчайших игл, которые стемнели и шквалом обрушились на NPC, мгновенно сбив их пернатые арбалетные снаряды.

Иглы, вонзаясь в тела врагов, тут же вспыхивали ярким пламенем, причиняя уткам дикую боль.

— Не думали, что у тебя найдутся такие зубастые игрушки! — зарычали NPC. Они безжалостно выдрали подпаленные перья, тряхнули крыльями — и на месте вырванных тут же выросли новые.

Их оперение регенерировало!

Су Цюн немного сник. Если так пойдёт и дальше, бой превратится в бесконечную тягомотину.

Он запустил вторую грань. Алмаз рассыпался на острые лезвия, закружившие вокруг уток. Артефакт Владыки круга обладал сокрушительной мощью, и пернатые быстро оказались в бедственном положении, полностью подавленные атакой.

Однако, будучи опытными высокоуровневыми NPC, они ловко уворачивались, помечая лезвия своими перьями, а затем подрывали их вместе со снарядами. После чего снова встряхивались — и опять восстанавливали перья.

Су Цюн окончательно убедился: навык бесконечного обновления оперения — жуткая дрянь.

— Су Цюн! — А с трудом пробился к нему обратно, взмахами цепи сбивая летящие в парня перья.

— Ты как?

— Не очень, — огорчённо ответил Су Цюн. — Моё оружие их давит, но у них бесконечная регенерация, так мы ни к чему не придём.

— Паршиво, — насупился А.

— Поняли теперь, с кем связываетесь? — задорно хохотнули утки. — Сдавайтесь прямо сейчас, хоть лёгкую смерть получите!

— Так нельзя, — сразу же возразил Су Цюн. — Я ведущий NPC, я людям нужен, мне умирать положено только в крайнем случае.

Парочка решилa, что парень просто кочевряжится, но, присмотревшись, они с ужасом поняли: он говорит абсолютно серьёзно!

Этот NPC… какой-то странный.

Ни с того ни с сего нацепил статус белого, хотя белым не являлся. Да и вообще на нормального NPC походил слабо. Смертные отродья видели тысячи персонажей, но ни один не мог активировать квесты, предназначенные исключительно для игроков, и получать за них системные награды!

— У меня осталась последняя грань, — Су Цюн продемонстрировал шестой осколок алмаза. — Этот навык очень опасный. Если вы сдадитесь прямо сейчас и разрешите вернуть перья, я не буду его применять.

— Правда опасный? — утки переглянулись, в их глазах проскользнула слабина.

— Правда-правда, — Су Цюн кратко описал происхождение алмаза и подвёл итог: — Против артефакта Владыки круга вам всё равно не устоять.

— Ладно, — селезень поднял руки. — Я сдаюсь. Клади своё перо.

Су Цюн облегчённо перевёл дух. Навык-то он протестировать хотел, но решить дело бескровно всегда приятнее. Ему не хотелось убивать ни игроков, ни NPC.

Заметив, что Су Цюн направился к врагу, А предостерегающе дернул его за рукав:

— Су Цюн, это уловка!

— А? — Су Цюн на пару секунд завис, оглянувшись на А.

Утки только этого и ждали! Выждав момент, они одновременно выбросили всё своё оперение, превратив его в сплошную стену из стальных клинков, рванувших прямо к Су Цюну.

Зрачки парня сузились, он мгновенно метнул шестой осколок.

Розовый алмаз развернулся в воздухе, образовывая полусферический барьер, запечатавший парочку внутри. Перья, врезавшись в защитный купол, отрикошетили прямо в хозяев, заставив тех метаться в панике.

— Я же говорил, артефакт правда очень сильный, — Су Цюн подошёл к барьеру и согнутым пальцем постучал по полупрозрачной стенке. — Ну что, сдаётесь?

Истерзанные собственным же оружием птицы заверещали:

— Кто сдаётся?! Выпусти нас!

— Думаешь, запер в этой скорлупе — и победил?!

— Ну, одной скорлупы и впрямь маловато, — честно признал Су Цюн.

— Ха! — фыркнула утка.

— Но, — Су Цюн снова вскинул волшебную палочку, — у меня ведь комбинированный набор!

С этими словами он вновь призвал первые две грани: рой огненных игл и лезвия закружили внутри барьера. Бинты и лозы просочились сквозь защиту, мертво связав уток по рукам и ногам.

Когда утки увидели, что парень вдобавок ко всему выволакивает из пустоты родовой гроб, явно намереваясь упаковать их тела, перед их глазами окончательно потемнело.

А тихонько втянул серебряную цепь обратно на пояс. Его помощь больше не требовалась.

Артефакты Су Цюна оказались куда опаснее, чем можно было вообразить. Недаром он владел предметами самого Владыки. Если бы этот парень действительно вознамерился уничтожить игроков, они бы и без всяких ритуалов долго не продержались.

— Постой! Мы сдаёмся!

— На этот раз честно!

Пернатые окончательно сдулись.

— Смотрите у меня, больше не обманывать, — предупредил Су Цюн, снимая барьер и прикладывая перо к селезню.

Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Вернуть человеческую личность не удалось.

— Мы же говорили! Утки-мандаринки — птицы парные! Один ты ничего не сделаешь! — хоть NPC и признали поражение, но отпускать колкости не перестали.

— Бедная уточка, как же тебе не повезло.

— Ты такой сильный, и как только тебя угораздило связываться с таким ненадёжным типом?

Слушая их перепалку, Су Цюн невольно задумался: неужели ERROR и впрямь настолько ужасен? Ужасен до такой степени, что по меркам уток ему до конца дней светит одиночество?

Хотя… какая Су Цюну разница, будет ERROR одинок или нет?

Он ведь просто привязанный к игре NPC, а вовсе не его реальная пара. Вот покинет ERROR игру, найдёт себе настоящую девушку или парня, и они…

При этой мысли Су Цюн внезапно почувствовал глухую тоску. И сам не мог понять, с чего бы.

***

В это же время на самом дне океана тонущий ERROR отчаянно тянул руку к чёрной жемчужине, уходящей на десятикилометровую глубину, но та неумолимо ускользала.

Чёртов сынок!

Задание и так обладало запредельной сложностью, а когда система засекла, что его выполняет именно ERROR, она задрала планку ещё выше.

Погружаясь в ледяную тьму, ERROR мысленно признал: опасения Су Цюна были не беспочвенны. На сей раз он реально рисковал сыграть в ящик.

Вдруг в его голове прозвенел системный сигнал:

**[Система: Поздравляем игрока ERROR! Уровень близости с NPC Су Цюном вырос до 35%.]**

ERROR: «?..»

Он же ничего не сделал! С чего вдруг выросла близость?!

Неужели Су Цюн?..

Неужели маленький NPC наконец-то дал ему эмоциональный отклик?!

В то же мгновение ERROR почувствовал, как шкала здоровья заполнилась до предела. Вынурнув из оцепенения, он ловко перевернулся в воде, схватил тяжеленный кусок коралла и со всей дури трахнул им по гигантской раковине.

Створки с треском разлетелись, обнажив крупную, иссиня-чёрную жемчужину и изящную оправу.

**[Система: Поздравляем! Вы получили божественный предмет бракосочетания — Обручальное кольцо с чёрным жемчугом. Наденьте его на безымянный палец вашего спутника, чтобы активировать парный навык.]**

**[Подсказка: Тип активируемого навыка зависит от степени вашей взаимной симпатии. Навык будет усиливаться по мере роста уровня близости. Желаем счастья!]**

Чёрная жемчужина упала в руку ERROR’а, не вызвав никаких негативных эффектов.

Надо же. Ему впервые достался нормальный системный предмет.

***

Через пять минут мокрый до нитки ERROR уже стоял подле Су Цюна, держа в охапке двух упитанных крабов на ужин. Раз уж впереди маячил челлендж на выживание, лучше иметь при себе готовый перекус, чем бегать по лесу в поисках добычи.

Су Цюн всё равно не любил вид окровавленной сырой рыбы.

ERROR никак не ожидал, что по возвращении застанет картину, где его маленький Су Цюн уже своими силами утрамбовал высокоуровневых NPC.

Увидев ERROR’а, Су Цюн подскочил к нему и принялся судорожно выдирать перья. От спешки он выкорчевал сразу пук.

Оставив одно перо, остальной ворох Су Цюн просто выбросил.

ERROR с тоской посмотрел на валяющиеся на земле перья и подумал: парень вообще в курсе, насколько волосы важны для программиста?

Стоило приложить перо к NPC, как между ними произошёл обмен. Процесс прошёл гладко, и личности вернулись к законным владельцам.

Превратившиеся обратно в диких уток NPC перед тем, как улететь, не удержались от последней шпильки в адрес ERROR’а:

— Твой мужик — никуда не годный! Никуда!

— Точно-точно, меняй его скорее!

— В следующий раз мы познакомим тебя с приличными молодыми селезнями!

— С-спасибо… — Су Цюн, не зная, как реагировать, вежливо раскланялся.

— Какими ещё селезнями? — не понял ERROR. — Зачем тебя с ними знакомить?

А одарил его сочувственным взглядом и промолчал.

— Ты наконец-то вернулся! Мы с Ань-анем выполнили задание! — радостно сообщил Су Цюн.

— Ань-анем? — ERROR огляделся, но никакой милой лоли рядом не обнаружил.

Сам А скривился, с трудом выдавив:

— Это я.

ERROR смерил его насмешливым взглядом.

А выдержал этот взор и холодно бросил:

— Следил бы лучше за собой, а то тебя уже утки ни во что не ставят.

— Подумаешь, птицы, — отмахнулся ERROR. Достав из кармана Ледяной цветок, он приколол его к плащу Су Цюна на груди.

**[Система: Ледяной цветок, взращённый на вершине высокогорья. В мире «IF» существует в единственном экземпляре. Позволяет игроку сохранять жизнеспособность в течение десяти минут после наступления смерти.]**

Затем ERROR вытащил кольцо с чёрным жемчугом, бережно взял Су Цюна за руку и перед тем, как надеть, спросил:

— Тебе нравится?

Жемчужина переливалась глубоким донным светом, оправа выглядела изысканно и благородно. Су Цюн тут же закивал:

— Очень!

— Раз нравится — забирай, — ERROR медленно надвинул кольцо на его безымянный палец.

Едва украшение село до упора, в ушах обоих прозвучало уведомление:

**[Система: Поздравляем игрока ERROR и NPC Су Цюна с успешным завершением парного квеста «Парный полёт»! Получен парный навык: «Край земли».]**

**[Описание: Если партнеры разделены системой, навык позволяет переместить второго к пользователю в радиус 65 метров. Ограничение: дважды за подземелье.]**

**[Примечание: Дальность перемещения напрямую зависит от показателя близости.]**

Су Цюн всё понял. Поскольку их уровень близости составлял тридцать пять процентов, дистанция ограничена шестидесятью пятью метрами. Будь близость на ста процентах, перемещение происходило бы прямо за спину.

ERROR пришёл к тому же выводу и молча покосился на Су Цюна.

— А я тут при чём? — пробубнил парень. — Я вообще-то NPC.

Он ещё и в людской-то жизни толком не разобрался, куда ему до таких сложных вещей, как любовь.

— Угу, — соглашательно вздохнул ERROR. — Ты не при чём.

А стоял позади и молча наблюдал за тем, как ERROR натягивает кольцо на палец Су Цюна. Ощущение было такое, будто он работает свидетелем на чужой свадьбе.

— Кстати, — ERROR отпустил руку Су Цюна и перевёл взгляд на А. — Так ты, оказывается, Ань-ань?

А смерил его холодным взглядом:

— А кто, по-твоему, я должен быть?

ERROR на секунду задумался, а затем понимающе кивнул:

— Ну да. Ты можешь быть только Ань-анем.

— О чём вы? — Су Цюн переводил взгляд с одного на другого, абсолютно не понимая подтекста.

Но мужчины развивать тему не стали, предложив вернуться на стоянку. Личности-то они вернули, а вот остальные товарищи — ещё нет. Скоро начнётся челлендж на выживание, и нужно было обезопасить команду.

Ну, за исключением Ши Юньтяня, разумеется.

Су Цюн шагал впереди, весьма довольный тем, что ему выживать не придётся. Вообще-то он не имел ничего против испытаний — ему понравилась и мама-фенек в первый день, и степные пейзажи во второй. Но вот превращаться в утку, спать в холодной воде и жрать сырую рыбу с кровью — это уж дудки.

К счастью, ERROR прихватил с собой двух гигантских крабов, пообещав зажарить их на углях.

А умышленно притормозил, сравнявшись с ERROR’ом, и пальцем начертил на панцире краба крест.

— Это я, — спокойно признался ERROR.

А изобразил на лице реакцию в духе «кто бы сомневался»:

— Так я и думал.

Ещё когда он впервые услышал об этой игре, у него зародились подозрения насчёт личности её создателя. Сокращение от *IN OFF* по логике должно выглядеть как *IO*. Но разработчики упорно продвигали аббревиатуру *IF*.

Намёк более чем прозрачный.

— Значит, это действительно твоя игра. Когда планируешь рассказать Су Цюну?

— Не торопись, — ровно ответил ERROR. — Хотя система и взбунтовалась, я всё предусмотрел. Если…

Если ещё оставались хоть какие-то шансы, он подготовит всё до единой мелочи.

А лишь хмыкнул, не питая иллюзий, но в глубине души всё же надеясь на лучшее. Если то, что не под силу ему самому, вообще возможно воплотить, то только руками ERROR’а.

— И до тех пор попрошу держать язык за зубами, — ERROR посмотрел на него и с явным подвохом добавил: — Брат.

— Заткнись, — А чуть не вышел из себя. — У тебя нет права меня так называть.

— Да ну? — ERROR окинул взглядом идущего впереди Су Цюна. — Кто знает.

А: «…»

Не поздно ли воспротивиться этому браку?

***

А и ERROR отправились защищать сестёр-близнецов и Лу Шуфаня, а Су Цюн по привычке первым делом отыскал Юй Цимяо, чтобы поделиться радостной вестью о возвращении личности.

Босс Юй весь день пробыл в лагере, собирая информацию, и у него совершенно не было времени искать животное, утащившее его карту. Мешок равноценного обмена заблокировался, так что действовать приходилось исключительно посредством собственного ораторского искусства и хитрости. Впрочем, на сложности его махинаций это…

Никак не сказалось.

Су Цюн искренне подозревал: даже обдери система Босса Юя до нитки, тот всё равно умудрится обвести вокруг пальца весь игровой мир.

— Юй Цимяо, ты уверен, что не искать своё животное — это нормально?

— Абсолютно, — Босс Юй не проявлял ни грамма паники. — Я уже вывел закономерность местной пищевой цепи. К тому же случайный выбор обличья не так уж хаотичен: он привязан к географии зон.

— Это как?

— Например, первый день — степь, второй — соседний лес или пустыня, третий — озеро или горы… Я уже догадываюсь, кем стану завтра, так что легко верну человеческий облик.

— Вау! Ты потрясающий! — искренне восхитился Су Цюн.

Сегодня Юй Цимяо катастрофически не повезло: ему досталась роль крошечного бурундука, у которого в дикой природе враг сидел на враге. Любой игрок при желании мог прихлопнуть его как муху. Другой на его месте забился бы в самую тёмную щель и молился о спасении, но Юй Цимяо сохранял ледяное спокойствие, точно зная, что никто не осмелится сделать шаг против него.

— Твою просьбу я передал. Председатель Си Хуайцзи тоже подключилась, Зона хаоса сегодня заметно усохла. До людей наконец дошло, что этот круг с двойным дном.

Су Цюн кивнул:

— Мы с ERROR’ом вернули имена, но уведомления о выходе из круга так и не получили. Похоже, пока не найдём Владыку, отсюда не выбраться.

Он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто по истечении времени ворота откроются сами собой. С чего бы чёртовой системе проявлять такое милосердие?

Юй Цимяо подтвердил:

— Верно. Вы завершили первый этап, теперь должны пойти зацепки о Владыке. Думаю, вам стоит как можно скорее обследовать людские поселения.

— Но как же ты… — Су Цюн посмотрел на Юй Цимяо.

Время челленджа приближалось, и Босс Юй заранее ждал его в убежище. Стоило часам пробить нужный час, как высокий мужчина съёжился до размеров ладони, превратившись в пушистого бурундука.

Оставлять такую кроху в лагере означало обречь его на роль закуски для любого хищника.

— Пи-пи! — издал милый звук бурундук, показывая, что с ним всё в порядке.

— Какое «в порядке»! Звери тебе не люди, с ними договориться не выйдет! — неужели Юй Цимяо собрался вести переговоры с львами в таком виде?

— Пи! — бурундук напомнил, что разведка среди людей сейчас важнее.

— Да знаю я, знаю, — Су Цюн оттянул карман своего плаща и аккуратно засунул Юй Цимяо внутрь.

Бурундук размером с ладонь недоумённо склонил мордочку.

— Система велела игрокам проходить испытание в указанное время, но она не уточняла, ГДЕ ИМЕННО его проходить! — весело заявил Су Цюн. — Я беру тебя с собой в мир людей!

Юй Цимяо: «…»

Оказывается, так тоже можно было?

***

Су Цюн уже бывал в людском секторе, так что дорогу знал прекрасно. Получив роль утки-мандаринки, он официально числился сотрудником экологического парка.

Парк продолжал работать и по вечерам, причем народу в это время становилось даже больше. Люди, отработавшие день, шли сюда расслабиться. Внутри горела иллюминация, работали ночные лодочные прогулки, зазывали покупателей торговцы из сувенирных лавок и лоточники с уличной едой.

Юй Цимяо высунул носик из кармана плаща и, увидав знакомый городской пейзаж, почувствовал невольную ностальгию. Не попади он в эту игру, сейчас точно так же наслаждался бы обычной жизнью.

Впрочем, тоскуя по прошлому, он не ощущал неприязни к настоящему. До игры он занимал высокий пост: бесконечные отчеты, партнеры с двойным дном и ледяной, пустой дом. Денег хватало, а вот цепляться в том мире было особо не за что.

Теперь всё изменилось.

— В парке полно народу с кошками и собачками, так что если я достану тебя, никто не удивится, — Су Цюн выудил бурундука и усадил себе на плечо. — Куда хочешь пойти? Хочешь засахаренные фрукты на палочке? У меня есть деньги!

Су Цюн унаследовал от уток не только статус, но и их сбережения. Сумма небольшая, но на десяток палочек танхулу хватило бы с лихвой.

— Пи-пи, — бурундук дал понять, что такое не ест.

— Бурундуки не любят фрукты в сахаре? — озадачился Су Цюн. — А что ты любишь?

Юй Цимяо, естественно, ответить не мог. Он ведь не настоящий грызун.

— Они едят орешки! — подбежавший малыш задрал голову и с готовностью включился в разговор. — У меня дома тоже есть бурундук! У него крепкие зубки, он больше всего на свете любит орехи!

С этими словами ребёнок вытащил из кармана пакетик:

— На, держи! Только маме моей не говори, ладно?

Су Цюн взял упаковку с надписью «Ореховое ассорти» и искренне не понял, к чему такие тайны. Покормить милого бурундука — разве это не доброе дело?

А вот Юй Цимяо раскусил всё с одного взгляда. Очередной привередливый ребёнок сбежал от родительского контроля и спрятал нелюбимую еду в карман. Если мама узнает — всыпает по первое число.

Су Цюн неловко развернул пакет, достал очищенное ядро и протянул его Юй Цимяо. Испытание на выживание включало поиск пропитания, так что Босс Юй действительно проголодался. Он сгреб орех лапками и принялся увлечённо грызть.

— Ой, какой милый! — снова восхитился Су Цюн. — Щёчки так и раздуваются!

Юй Цимяо: «…»

От досады он повернулся к Су Цюну спиной и продолжил жевать. Сделав ещё пару укусов, он опять услышал знакомое «какой милый».

Проходившие мимо туристы заметили очаровательного грызуна на плече парня и тут же сгрудились вокруг, во все глаза наблюдая за ужином Юй Цимяо.

Юй Цимяо: «…»

Странные люди. Никогда не видели, как бурундук ест?

Под пристальными взглядами толпы он кое-как закончил трапезу и отправился с Су Цюном исследовать город дальше.

Самого опасного NPC в парке Су Цюн уже прогнал, так что ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. Сделав круг, они решили расширить зону поиска.

Выйдя за ворота парка, Су Цюн увидал проносящиеся мимо железные коробки, которые люди называли «машинами». Находясь в игровом мире, пользоваться транспортом необходимости не было — любая точка достигалась за три минуты ходьбы. Но Су Цюн посмотрел на железки, разглядел внутри пассажиров и почувствовал непреодолимое любопытство. Повторяя движения людей, он запрыгнул в подъехавший автобус и уселся на свободное место.

— Эй, в плаще! — окликнул его водитель через зеркало. — Ты не приложил карту, а ну вали оплачивать!

— При… ложить? — растерялся Су Цюн. — Какую карту?

— Проездную, какую ещё! Ты что, с Луны свалился?

— Не знаю я ни про какую карту! — честно заявил Су Цюн.

— Решил под дурачка закосить и бесплатно проехаться? Со мной эти номера не пройдут!

В салоне поднялся шум. Пассажиры начали вытягивать шеи, пытаясь разглядеть зайца.

Юй Цимяо втайне пожалел, что не вернул себе человеческий облик раньше.

Зашедшая вслед за Су Цюном девушка вытащила свой проездной и приложила его дважды:

— Водитель, я за него заплачу.

Шофёр буркнул что-то невнятное и тронул автобус с места.

Девушка подсела к Су Цюну и с таинственным видом прошептала:

— Я всё поняла! Ты сбежавший из дома молоденький господин, да? Сразу видно: избалованный богатый мальчик, который ни разу в жизни не ездил на автобусе!

— Ага-ага! — закивали сидевшие рядом пассажиры.

Су Цюн и впрямь выглядел как домашнее растение, которое всю жизнь берегли от любых жизненных невзгод.

— На автобусе я действительно никогда не ездил, но я не богатый господин, — возразил Су Цюн. — Я вообще не знаю, что я за человек.

— Ого! У тебя ещё и амнезия?!

— Да вроде нет… — Су Цюн вежливо улыбнулся девушке. — Спасибо, что заплатила за меня. Вот, возьми в подарок!

Су Цюн выудил из своих запасов красивую, но совершенно бесполезную с его точки зрения безделушку и вложил девушке в ладонь, после чего вместе с Юй Цимяо легко спрыгнул на следующей остановке.

Девушка разжала кулак, всмотрелась в подарок и ахнула на весь салон:

— Необработанный алмаз?!

Вот тебе и «не богатый господин»!

Водитель, разглядевший камни через зеркало заднего вида:

«…»

Ему захотелось проглотить собственный язык от досады, что он не принял оплату проезда алмазами!

Девственно чистый разум Су Цюня, незнакомого с законами внешнего мира, содрогнулся перед масштабами человеческого общества. Раньше он думал, будто экологический парк огромней всех прочих мест на свете, и не подозревал, что в мире людей это лишь крошечная точка на карте, за границами которой раскинулись бесконечные улицы, города, провинции и целые страны.

Ступив на тротуар из двери автобуса, Су Цюн заворожённо замер, наблюдая за нескончаемым людским потоком.

— Скажи, — растерянно шепнул он, — Владыка — он что, хозяин этой страны?

— Пи-пи! — Юй Цимяо, сохранявший обличье бурундука, с едва уловимым писком покачал пушистой головой.

В современном обществе понятие «хозяин страны» давно кануло в лету. Даже президенты и главы государств не владели целой державой единовластно. Да и стран на планете насчитывались сотни — где же набраться такому количеству Владычеств?

— Хм, не угадал... Кто же он тогда? — Су Цюн наморщил лоб и задумчиво забормотал себе под нос: — Система дала нам подсказку: животные, занявшие места людей, подбирали работу, связанную с их прошлым видом. А Владыка? Успел ли он примерить человеческую личину?

Юноша тут же сам себе возразил:

— Впрочем, вряд ли. Раз Владыка не вытеснял ERROR'а, это правило на него не распространяется. Не бывает же на свете двух столь катастрофически невезучих существ!

Юй Цимяо молча возрился на него.

«И насколько же фатальным неудачником ты считаешь этого парня?»

— Пи-пи, — пискнул бурундук. Вспомнив кое-что важное, он вспрыгнул на ладонь Су Цюня и короткими лапками с трудом вывел на коже: «Международная организация по защите животных».

Если профессия Владыки так или иначе переплеталась с миром фауны, это было самое крупное учреждение подобного рода.

— Думаешь, он может быть там?

— Пи.

— Ну, тогда пойдём и проверим.

Спустя пять минут Су Цюн уже стоял перед штаб-квартирой Международной организации по защите животных. Накинув Мантию мимикрии, он без труда проник внутрь, но его ждало глубокое разочарование: в здании не нашлось ни единой животной души. Название гласило «защита животных», а кругом суетились одни лишь люди, и зверей здесь видели разве что на глянцевых снимках.

Более того, так называемые «защитники» относились к животным сугубо как к объектам исследований. Никакой любви в их сердцах не было и в помине. Для многих из них звери являлись обычным товаром, подопытными образцами для испытания лекарств и предметом купли-продажи.

— Владыки здесь нет, — осмотревшись, с уверенностью заключил Су Цюн.

Главным доказательством служило полное отсутствие аномальных колебаний ауры. К тому же чутьё подсказывало: Владыка «Единения с природой» возненавидел бы такое место всей душой. Заставляя игроков превращаться в зверей и познавать их удел на собственной шкуре, Владыка стремился лишь к одному — наглядно доказать, что любая жизнь имеет равную ценность.

Но если бы даже смерть уравняла всех, разве равен сам жизненный путь? Ни одно, даже самое хищное животное не станет превращать других существ в подопытный материал или разменный товар. Звери внутри круга лишили людей их истинной сути, чтобы те прочувствовали всю тяжесть несправедливости, вызванной слепой человеческой гордыней. Будь Владыка сотрудником этого института, он бы до такого просто не додумался.

— У меня появилось одно предположение, — тихо шепнул Су Цюн бурундуку. — Похоже, Владыка круга... вовсе не человек.

Чтобы удерживать целый круг, помимо высоких навыков и уровня нужна несокрушимая воля. Лестница Порядка мечтала создать мир абсолютного подчинения закону. Сказочная принцесса жаждала построить вселенную, полную чистой радости. А Владыка «Единения с природой», бесспорно, обладал непреклонным стремлением даровать каждому созданию равенство. Не побывав в шкуре угнетённого, невозможно проникнуться настолько всепоглощающим чувством.

— Пи! — поддержал его Юй Цимяо.

Судя по всему, оставалось лишь два возможных варианта: либо Владыка изначально был настоящим зверем, либо животным, лишившимся человеческого обличья. И Су Цюн склонялся к первому.

— Ладно, давай возвращаться в...

Договорить он не успел. Из коридора вышел незнакомый мужчина и, привычно кивнув Су Цюню, бросил на ходу:

— Ты чего тут застрял? Совещание начинается, живо в зал!

Су Цюн на секунду обомлел, но тут же покорно отозвался:

— Хорошо.

Юй Цимяо лишь удручённо вздохнул. Совещания... Как же до боли знакомо это слово.

Су Цюн последовал за «коллегой» и вошёл в просторный зал, где уже собрались десятки сотрудников. Главной темой сегодняшней встречи стало обсуждение видов, находящихся под угрозой исчезновения. На проекционном экране перед аудиторией мелькали фотографии гибнущих животных.

— К текущей неделе в список критически исчезающих видов добавлены ещё три, — произносил докладчик ровным голосом. — В их число входит мелкая пресноводная разновидность, получившая название «Ткацкая рыбка» из-за своей веретенообразной формы. На данный момент в исследуемом ареале зафиксировано лишь три особи.

— Насколько известно, младшая особь родилась совсем недавно и крайне слаба, а жизненный цикл двух других подошёл к пределу... — Докладчик запнулся, глянув на пришедшее в планшет уведомление, и безучастно поправился: — Только что поступили данные: обе взрослые особи скончались. Таким образом, Ткацкая рыбка признана биологически вымершим видом.

Ведь одна-единственная бедолага не способна продолжить род.

Докладчик проговорил эту трагическую новость абсолютно спокойно, да и в зале никто даже не вздрогнул. С тех пор как человечество провозгласило себя единственным хозяином Земли, с её лица стёрлись тысячи видов. Ткацкая рыбка не представляла никакой исторической, коммерческой или научной ценности. Ее исчезновение прошло для людей абсолютно незамеченным — оно не влияло на их жизнь ни на грош.

Выступающий наплевательски перелистнул слайд и перешёл к следующим видам.

Родившись животными, они всё равно имели разную ценность в глазах людей. Созданий, обладающих высокой эстетической или социальной значимостью, защищали всеми силами, помогая им выкарабкаться с края пропасти. Других разводили целыми стадами, потому что те покорились человеку.

Ткацкую рыбку же просто бросили на произвол судьбы. И не столько из-за её собственной уязвимости, сколько из-за абсолютной бесполезности для человечества: невзрачная, капризная в разведении, с невкусною рыбой, да ещё и требовательная к воде — малейшая муть, и она погибает. А где сейчас найдёшь чистую воду?

И прощаясь с её видом, люди лишь снисходительно бросят излюбленное: «Естественный отбор, выживает сильнейший».

Су Цюн молча сидел в кресле, разглядывая холодные, равнодушные лица вокруг, и в его душе внезапно прояснился истинный смысл Третьего круга.

— Нам пока нельзя уходить, — тихо прошептал он бурундуку. — Владыка Третьего круга может быть одним из этих вымерших или гибнущих животных, чей дух всё ещё цепляется за жизнь. Нам нужно добыть их архивные карточки, чтобы найти его как можно скорее.

— Пи-пи! — пискнул Юй Цимяо, что означало: «Предоставь это мне».

Хоть он и обратился в грызуна, устройства человеческого общества он не забыл. А уж добыча сведений и вовсе входила в его бывшие профессиональные обязанности.

Забывшись, Юй Цимяо пискнул чересчур громко, чем тут же привлёк внимание сидевшего рядом мужчины.

— Это ещё что за писк? — Острый слух коллеги не подвёл: заметив, как Су Цюн пытается прикрыть карман, мужчина изменился в лице. — Опомнись! Ты что, притащил на совещание крысу?!

— Какого чёрта?! — Насупился грузный начальник в первом ряду. — Я сколько раз повторял: никаких домашних тварей в зале! Вычту из твоих премиальных за следующий месяц!

Су Цюня ничуть не заботили чужие премиальные. Он поднял глаза на логотип организации на стене и невольно подумал: «Разве это место не должно защищать зверей? Если даже в крупнейшем институте их так ненавидят, неудивительно, что Владыка решил лишить вас человеческих обличий».

Пробормотав первое попавшееся оправдание, Су Цюн выскользнул из зала и вместе с Юй Цимяо проник в архив. Под четким руководством бывшего капиталиста юноша распечатал сведения обо всех животных, вымерших за последнее время или стоящих на грани гибели. Забрав увесистую стопку бумаг, они покинули здание организации.

Едва они вышли на улицу, как увидели пожилую женщину, которая гуляла с внуком и кормила бродячих кошек. Мальчик держал в руках кусок сосиски и настойчиво подзывал только самого упитанного и пушистого полосатого кота. Когда к нему попытался подкрасться хромой, слепой на один глаз котишка, мальчишка зло топотнул ногой:

— Пошёл вон! Не дам!

— Как ты себя ведёшь? Ну-ка быстро дай ему кусочек! — строго поправила его бабушка. — Кормить только красивых — значит не любить кошек вовсе. Они приходят в этот мир, чтобы жить, а не чтобы тешить человеческий взор. И все остальные животные тоже — они просто пытаются выжить.

Снова глянув на уродливого кота, мальчик с неохотой протянул ему остаток сосиски.

— Вот и молодец, — похвалила бабушка. — Учись этим истинам с детства, пока не поздно. Если не поймёшь их сейчас, то не поймёшь уже никогда.

Заслушавшись их разговором, Су Цюн опустил взгляд на Юй Цимяо:

— Она любит животных куда больше, чем те люди в пиджаках. Почему же она не состоит в обществе защиты?

Юй Цимяо лишь молча вздохнул. Такие гигантские международные структуры на самом деле были лишь ареной для политических игр — на одной лишь чистой любви там долго не продержишься.

Впрочем, он был абсолютно согласен со словами старушки. Из тех, кто дорвался до руководящих кресел в том институте, большинство так и остались глухи к простым истинам на всю свою жизнь.

Су Цюн больше ничего не спрашивал. Человеческий мир оказался куда сложней и запутанней, чем он предполагал. Если пытаться докопаться до сути каждой вещи, жизни не хватит.

Вернувшись в обитель, Су Цюн раздал распечатанные материалы соратникам, а заодно переслал копию Си Хуайцзи.

— Владыка совершенно точно кроется среди них, — уверенно произнёс он.

— Поняла, — Си Хуайцзи, получив ценную зацепку, сочла долгом отвечать любезностью на любезность: — Если наша гильдия первой выйдет на Владыку, я сразу же дам тебе знать.

— Спасибо тебе огромное, — с глубокой искренностью поблагодарил Су Цюн.

От его чистой признательности Си Хуайцзи даже немного смутилась:

— Это тебе спасибо. Ты раздобыл такую важную улику, а я даже не знаю, чем тебя отблагодарить...

— Правда хочешь отблагодарить? — Глаза Су Цюня мгновенно вспыхнули, выражая неодолимое желание разжиться KPI.

И бедная гильдия «Крайний предел» в очередной раз была оптом продана собственным лидером.

С чувством глубокого исполнения долга собрав урожай KPI, Су Цюн огляделся по сторонам, не зная, куда податься дальше.

— Кстати, у меня же есть новый навык! — Су Цюн активировал способность «Парный полёт», позволявшую мгновенно переместиться к ERROR'у на расстояние до шестидесяти пяти метров.

Юй Цимяо, наблюдавший за этим сомнительным умением, лишь недоуменно повесил уши. Шестьдесят пять метров — это же ужасно далеко! Не проще ли воспользоваться розовым алмазом как компасом? Какой вообще толк от этого навыка?

Су Цюн будто прочитал его мысли и охотно пояснил:

— Это всё потому, что у нас пока очень низкий Уровень близости! Вот когда он вырастет, я смогу переноситься прямо к нему за спину.

— Пи? — спросил Юй Цимяо, что означало: «А ты хоть знаешь, как его поднимать?»

—... — Поняв его писк, Су Цюн растерянно моргнул: — Вообще-то нет.

Уровень близости не был похож на обычные характеристики: его нельзя было накачать заданиями или компенсировать с помощью KPI. До сих пор Су Цюн так и не понял, по какому принципу он вообще растёт.

— Пи-пи.

«Этот парень безнадёжен», — подумал Юй Цимяо и махнул лапкой.

Навык парного полёта перенёс Су Цюня ровно на расстояние шестидесяти пяти метров от ERROR'а. Ориентируясь на знакомую ауру, юноша быстро отыскал его и увидел рядом Moi и Ции. Девушки как раз проходили испытание на выживание, находясь под надёжной защитой. Когда рядом стоял ERROR, не то что хищники — даже истинные владыки дикой природы предпочитали держать дистанцию.

Заметив Су Цюня, ERROR слегка удивился:

— Ты же отправлялся изучать человеческое общество. Чего так рано вернулся?

— Угу! Потому что я нашёл зацепку про Владыку! — Су Цюн с готовностью вывалил на него все полученные сведения. Хоть Юй Цимяо и был отличным слушателем, его непрерывное «пи-пи» едва не свело болтливого NPC с ума.

— Вот как... Твои догадки логичны, но... — ERROR перелистал ворох принесённых им бумаг. — Их слишком много.

Даже если ограничить поиск вымершими или исчезающими видами, в списке всё равно оставались десятки наименований. Причём среди них числились и довольно крупные популяции, чей счёт всё ещё шёл на десятки особей. Проверить каждого в одиночку было неподъёмной задачей.

— Поэтому я поделился сведениями с Си Хуайцзи. Её гильдия поможет нам с поисками.

— Не факт, что это сработает, — качнул головой ERROR, слишком хорошо знавший уловки системы. — Раз Владыка сам не показался, значит, он намеренно скрывает своё присутствие.

Обнаружить в бескрайних просторах природы существо, умело маскирующее свою ауру, — задача не из лёгких.

Су Цюн понял его мысль и слегка опустил плечи:

— Значит, нам нужно больше улик.

— Угу, — видя его лёгкое огорчение, ERROR протянул руку и ласково взъерошил мягкие кудряшки Су Цюня. — Будем искать вместе, мы быстро справимся.

И то верно: один из них — системный NPC, способный активировать скрытые подсказки, а второй — признанный системой абсолютный неудачник. Судя по прошлому опыту, любые высокорисковые задания непременно свалятся именно на их головы.

— Точно! — Су Цюн мгновенно просиял и с восхищением воскликнул: — Ты такой умный!

ERROR: «...»

Почему-то похвала не принесла особого удовольствия.

***

На рассвете следующего дня испытание на выживание завершилось, и игроки, не успевшие вернуть себе человеческий облик, получили новые карты личин. То ли по воле случая, то ли по злому умыслу системы, абсолютно все они вытянули редчайшие, исчезающие виды.

Юй Цимяо досталась как раз та самая Ткацкая рыбка — единственная оставшаяся на свете особь, о которой они слышали накануне.

— Юй-юй и впрямь превратился в рыбу! — Лу Шуфань, верный своему репертуару, не упустил случая подколоть председателя.

Юй Цимяо лишь лениво повесил плавник и бросил через плечо:

— Вы двое сегодня же должны вернуть себе человеческие тела. Иначе, когда мы столкнёмся с Владыкой, расклад будет не в нашу пользу.

— Понял, босс, — моментально подтянулся Лу Шуфань.

— А ты сам? — уточнил Ши Юньтянь. Судя по тону Юй Цимяо, сам он возвращать свой облик не спешил.

— Мы с Су Цюнем вчера наведались в людской мир и слышали про эту Ткацкую рыбку. Говорят, на всей Земле осталась всего одна особь, — пояснил Юй Цимяо. — Хоть мы и сами проникли в организацию, эти слова вряд ли прозвучали случайно. Я хочу попробовать в этом обличье раздобыть новые зацепки.

— Это слишком опасно!

— Вот именно! Если ты погибнешь, Ткацкие рыбки окончательно вымрут!

Юй Цимяо: «?..»

Вы за меня переживаете или за вид?!

Ань-ань не стал спорить. Шагнув к нему, он спокойно произнёс:

— Я пойду с тобой.

Лу Шуфань тут же облегчённо выдохнул:

— Ну, раз Босс А с тобой, тогда я спокоен.

Едва он проговорил это, как Су Цюн подал свой милый голос, мягко напомнив:

— Вы уже можете звать его по имени!

— По имени?

Несколько пар глаз дружно уставились на Ань-аня.

Тот не стал увиливать и повторно представился:

— Меня зовут Ань-ань. Ань — как в слове «безопасность», «покой».

— И впрямь удвоенное имя! — Юй Цимяо давно догадывался об этом, но не знал, какими именно иероглифами оно пишется.

— Так вот почему твой позывной — «А»? Из-за Ань-аня?

— Какое милое имя! Ань-зай!~

Ань-ань одарил его настолько ледяным взглядом, что Лу Шуфань мгновенно прикусил язык.

А вот Юй Цимяо ничуть не испугался и продолжил расспросы:

— Ань — это твоя фамилия?

Ань-ань лишь качнул головой:

— У меня нет фамилии. Имя мне дал младший брат.

— Вот оно что... На самом деле, если добавить к твоему имени фамилию, оно перестанет звучать настолько... девчоночьим.

— Например — Лу Ань-ань! — во весь голос ляпнул Лу Шуфань.

— Это звучит ещё более по-девчоночьи, чем прежде! Лучше уж Ши Ань-ань, — не удержался Ши Юньтянь, спеша продемонстрировать свою фамилию.

— Генеральный Ши, помолчите. Назвали его девчонкой — не боитесь, что он вас на ремни порежет?

Moi подхватила их забаву:

— Можно ещё Юй Ань-ань.

— Ха-ха-ха, всё равно ужасно мило!

— Фамилию ERROR'а система заглушила, остаётся только... О, почему бы тебе не взять фамилию нашего Маленького десерта? Су Ань-ань!

— Су Ань-ань! А что, звучит просто отлично!

Ань-ань перевёл взгляд на Су Цюня. В его глазах мелькнуло что-то глубокое, нечитаемое.

— А? — Су Цюн хлопнул глазами. С какого перепугу Ань-ань должен брать его фамилию?

ERROR неспешно подал голос:

— Иероглиф «Су» несёт в себе смысл «сохранять». Сохранять покой.

— И значение прекрасное!

Ань-ань ровно произнёс:

— Сойдёт.

— Да что происходит-то? — Су Цюн искренне не понимал их логики. — У вас, людей, принято брать фамилию либо отца, либо матери. С чего вдруг брать фамилию незнакомого NPC? К тому же я и сам не знаю, откуда взялось моё имя!

— Э? Ты не знаешь?

— Мы-то свои ID сами вбивали при входе, я думал, ты сам себе его придумал.

— Вовсе нет, — Су Цюн качнул головой. — Когда я только очнулся, это имя уже было у меня.

Ань-ань резко прищурился, посмотрев на ERROR'а. Если это изначальное имя, то ERROR, как создатель исходного кода, должен был иметь право его изменить? Но если это сделал он, то зачем дал Су Цюню такое сложное, редкое имя?

ERROR же лишь молча слушал их перепалку, даже не думая вмешиваться.

Короткий совет окончился. Сегодня перед Су Цюнем и ERROR'ом стояла задача обойти оставшиеся ареалы и проверить, получится ли с их удвоенным «везением» выбить зацепку на Владыку.

В прошлые дни они успели обследовать степь, пустыню и озёра, а также пару раз наведывались в лес. Неразведанными оставались лишь полярные земли, горы и океан. Причём горы и океан в той или иной мере встречались и во Втором круге, так что Су Цюн, жаждавший увидеть совершенно новые края, нацелился прямо на полюс.

Перед самым выходом Юй Цимяо достал обменянную на баллы обновку, о которой договаривался с Су Цюнем ранее, и заботливо надел её на юношу.

— Хоть и неизвестно, чувствуешь ли ты холод, но в такие места надо одеваться потеплее.

— Полно тебе, он же системный NPC, с чего бы ему замерзать во льдах?

— Ха-ха-ха, есть такая болезнь — «твоей маме кажется, что ты замёрз»!

— Заткнись! — Юй Цимяо смерил балагура тяжелым взглядом гильдейского босса.

— Спасибо! — Су Цюн, переодевшись в новьё, радостно закружился на месте: — Красиво?

До попадания в игру у Юй Цимяо был лишь один критерий красивой одежды — сшитые на заказ дорогие костюмы. Но на Су Цюне строгая тройка смотрелась бы нелепо, поэтому, руководствуясь представлениями о классической зиме, он выменял для него ярко-красную стёганую куртку с пушистыми помпонами и меховой опушкой на капюшоне.

Что и говорить... Выглядело это невероятно мило, но ни один ребёнок старше двенадцати лет ни за что бы такое не надел. И лишь Су Цюн, беспечно радуясь, как дитя, излучал во все стороны концентрированное очарование.

— Мило, — улыбнулась Ции. — На моего младшего брата похож.

Су Цюня ничуть не смутило сравнение с братом-близнецом. Подхватив ERROR'а за руку, он устремился к далёким Полярным землям.

***

Едва ступив на снежный покров, Су Цюн тут же вздрогнул от нахлынувшей стужи и мысленно проклял систему за издевательство над сахарной ватой. Зачем нужно было настраивать ему настолько чувствительную восприимчивость к температуре?!

ERROR же остался в своей обычной куртке и легких брюках, будто вообще не замечая мороза. Он крепче сжал ладонь Су Цюня, передавая ему сухое, убаюкивающее тепло.

Из-за суровых условий Полярные земли казались абсолютно необитаемыми: лишь где-то вдалеке чернели постройки исследовательской базы, да и те редкие ученые носа наружу не показывали. Зато по белоснежным просторам чинно прохаживались огромные пушистые белые медведи и смешно переваливались с ноги на ногу упитанные пингвины.

По логике вещей, эти два вида обитают на противоположных полюсах Земли и встречаться в природе не могут. Но Владыка «Единения с природой», не пытаясь слепо копировать геометрию реального мира, просто сдвинул их вместе. Будто Лу Шуфань, насильно сводящий несовместимых персонажей, — просто взял и согнал в одну кучу.

ERROR некоторое время наблюдал за ними издали, гадая, удастся ли в виртуале разрешить давний научный спор: охотятся ли белые медведи на пингвинов? Но вскоре убедился, что обе стороны не проявляют друг к другу ни малейшего интереса. Шла самая суровая пора зимы: большинство медведей залегло в спячку, а пингвины были полностью поглощены заботой о будущем потомстве.

Су Цюн подошёл ближе, но, сделав пару шагов, поскользнулся и едва не завалился набок, с удивлением осознав, что идёт по гладкому заснеженному льду. Балагуря руками для равновесия, он, совсем как пингвин, утиной походкой подобрался к животным, потыкал пальцем одного, погладил другого и, повернувшись к ERROR'у, разочарованно качнул головой:

— Никаких подсказок.

Не успел ERROR ответить, как потыканный Су Цюнем белый медведь внезапно разверз пасть и басом прорычал:

— Чё за чушь! Ты ж меня ткнул, откуда тут подсказкам взяться?!

— А? Ой, прости! Я не думал, что под шкурой медведя сидит человек, — Су Цюн испуганно отдёрнул руку, всмотрелся в медвежью морду и неожиданно узнал знакомого: — Шунь Во Чжэ Ин!

Тот мгновенно закрыл уши лапами, выглядя до крайности смущённым:

— Не называй меня так! Я теперь Сяо Шуншунь!

Когда-то, в самом начале игры, Шунь Во Чжэ Ин свято верил, что с его знаниями гайдов он покорит весь мир «IF». И что в итоге? Не прошло и пары дней, как в Зоне для новичков он полностью сдулся. Игроки, раскусившие его никчёмность, тут же перестали вступать с ним в союзы.

Оставшись в одиночестве, он попытался примкнуть к нормальной гильдии, но не прошел по порогу в «Крайний предел». А идти в беспафосную «Всеобщие выжившие» ему не позволяла гордость. Так и остался бирюком.

Позже, когда Су Цюн сокрушил пределы круга, Шунь Во Чжэ Ин вместе со всеми ввалился внутрь, надеясь начать жизнь с чистого листа. Увы, его старший брат так и не выбрался из Новичковой зоны, из-за чего парень ничего не знал о внутреннем устройстве миров и вынужден был выживать, поджав хвост.

Именно тогда он выработал идеальную для себя стратегию: залечь на дно! Снизить присутствие до нуля, плестись в хвосте у сильных игроков и не отсвечивать. По итогу эта тактика помогла ему дотянуть до момента, когда Су Цюн уничтожил Лестницу Порядка, а Сказочная принцесса распахнула двери Третьего круга.

В Третьем круге ему один за другим выпадали обличья животных, впадающих в зимнюю спячку. Достаточно было просто забиться в берлогу или затеряться в стаде — и спокойный день у тебя в кармане!

Сегодня Шунь Во Чжэ Ин вытянул карту Владыки полярных земель — белого медведя, высшего хищника на вершине пищевой цепи. Будь он прежним заносчивым нубом из Зоны новичков, точно воспользовался бы силой и пошёл бы крушить всё в Зоне хаоса. Но прошлый горький опыт научил его простому правилу: доспать до конца дня — вот истинная победа! На кой чёрт проявлять геройство, когда можно просто переждать?

— Ладно-ладно, Сяо Шуншунь, — покорно поправился Су Цюн.

К этому парню у юноши не было ни симпатии, ни антипатии. В конце концов, свои первые органы чувств в игре он выменял именно с его помощью. Су Цюн привык платить добром за добро, и когда раньше думал, что Шунь Во Чжэ Ин погиб, даже немного жалел его. Встретив его здесь, добрый и храбрый белый NPC просто обязан был спасти эту ленивую тушку!

— Ты же сегодня хозяин полярных земель! Тебе нужно скорее вернуть свой человеческий облик и закрыть главное задание!

Медведь пластом рухнул на снег:

— Да катись оно пропадом, это задание! Я спать хочу.

— Но ты же любишь баллы! За главное задание дают кучу баллов!

— Пф-ф, на кой мне баллы, если я бошки лишусь? Жизнь дороже, — Шунь Во Чжэ Ин уткнулся носом в сугроб и глухо пробурчал: — Здешние NPC один сильнее другого, я с ними не справлюсь.

— Не переживай, я тебе помогу! — Су Цюн достал волшебную палочку, сияя чистой и кроткой улыбкой.

— Ты-то? — Сяо Шуншунь смерил его предельно скептическим взглядом.

ERROR, вынырнув у него за спиной, негромко напомнил:

— Он вообще-то Владыка круга.

При слове «Владыка» Шунь Во Чжэ Ин аж подскочил. Обыкновенно он старался обходить высокоуровневых NPC за версту, а уж про Владыку и помыслить не смел. Пробившись до Третьего круга, он даже кромки их одежд не видывал.

Впрочем, слухи о Су Цюне доходили и до его ушей: прекрасный и могущественный Владыка Зоны новичков, добровольно разрушивший ритуал жертвоприношения, чтобы даровать свободу всем игрокам. И потративший собственные KPI, чтобы удержать разрушающийся мир и не дать погибшим окончательно сгинуть.

Глядя на стоящий перед ним пушистый «сахарный десерт», Шунь Во Чжэ Ин никак не мог связать его с теми жутковатыми легендами. Но про себя порадовался, что в своё время не попытался поднять на него клинок.

— В-владика?! — Медвежья морда вновь вынырнула из снега. — Ты правда поможешь мне с заданием?

— Конечно! Задание от системы проще некуда, — Су Цюн указал взглядом на далёкую исследовательскую базу.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: тот, кто украл облик Шунь Во Чжэ Ина, прячется именно там. Система любила стравливать слабых со слабыми, и если ERROR'у доставались невыполнимые испытания, то для такого увалистого лентяя сложность снизили до минимума.

И впрямь: заправский NPC, укравший его тело, оказался всего двадцатого уровня. Завидев Су Цюня, он ощутил столь дикую, подавляющую ауру, что без малейшего сопротивления согласился на обмен и покорно превратился обратно в белого медведя.

— И... всё? — Шунь Во Чжэ Ин вытаращил глаза, не веря собственному счастью. Задача, казавшаяся ему непреодолимой горой, решилась за пару секунд? Что вообще произошло с этим парнем за время их разлуки?!

Возвратившись в человеческое тело, Шунь Во Чжэ Ин тут же обнял себя руками за плечи и задрожал от лютого холода.

Су Цюн, видя его плачевное состояние, без особых надежд спросил:

— У тебя есть хоть какие-то зацепки?

— Н-ничего я н-не знаю-ю-ю! — Зуб на зуб не попадал у избалованного богатого сынка. Лишившись густой медвежьей шерсти, он мгновенно замерзал на полярном ветру.

— Возвращался бы ты лучше к медведям, — удручённо вздохнул Су Цюн, оставляя попытки вытянуть из него пользу.

Шунь Во Чжэ Ин с ужасом взирал на стадо:

— Т-там же дикие звери!

«Ты только что был одним из них, а теперь испугался?» — мысленно умыл руки Су Цюн и посмотрел на ERROR'а:

— Он когда-то помог мне.

— Понял, — с легким раздражением буркнул ERROR. Сгреб за шкирку дрожащего парня и без лишних церемоний поволок за собой, швырнув прямо в тамбур исследовательской базы.

Внутри работали отопительные приборы, поддерживая комфортные двадцать градусов. Шунь Во Чжэ Ин наконец перестал колотиться и выдохнул с таким видом, будто заново родился.

ERROR уже собирался уходить, когда его взгляд зацепился за работающий монитор на одном из столов. На экране был открыт научный отчёт, посвящённый исследованиям полярной фауны.

В документе говорилось, что в данном секторе обнаружен совершенно новый, неизвестный науке вид. Особь была зафиксирована в единственном экземпляре, не числилась ни в одном реестре и пока не получила названия. Учёные провели несколько экспертных советов, но так и не смогли определить её систематическое положение. В прошлых стычках удавалось лишь подтвердить её невероятную мощь — она была куда сильнее даже главного хищника этих мест, белого медведя.

Огромные размеры, молниеносная реакция, устойчивость как к экстремальному холоду, так и к высоким температурам... Настоящий баг во плоти.

— Су Цюн! — окликнул его ERROR. — Глянь-ка сюда.

— Что там? — Юноша подошёл ближе, но не успел даже всматриваться в текст, как в воздухе прозвенело системное оповещение:

**[Система: Поздравляем игрока ERROR и NPC Су Цюня с нахождением Владыки круга! Активировано задание: «Гнев Владыки круга».]**

**[Описание задания: Владыка круга «Единения с природой» — это сгусток обид и скорби бесчисленных вымерших или находящихся на грани исчезновения животных, лишившихся среды обитания. Он не имеет уязвимых мест. Стоит человеку приблизиться к нему на определенное расстояние, как Владыка круга начинает атаковать без разбора. Найдите способ умилостивить его гнев, чтобы покинуть этот круг.]**

**[Подсказка: Способов прохождения несколько, исследуйте мир самостоятельно.]**

— Опять то же самое, — вздохнул Су Цюн. Ему даже не нужно было напрягать мозги, чтобы расшифровать подтекст: система снова намекала, что пропуск можно выбить, просто убив Владыку.

— Собираешься прикончить его? — тихо спросил ERROR.

Су Цюн немного подумал и качнул головой:

— Я всё равно не смогу его одолеть. К тому же... мне его жалко.

Предсказуемый ответ. С первого круга и по сей день Су Цюн уничтожил лишь одну Лестницу Порядка — да и то лишь потому, что созданный тем закон требовал жертвовать чужой свободой. Что же касалось Сказочной принцессы и текущего Владыки, они не творили зла ради зла, их намерения не были испорчены, и у Су Цюня даже мысли не возникало поднимать на них руку.

ERROR'у и впрямь было любопытно: если Су Цюн войдёт в раж, где окажется предел его сил?

— Как бы то ни было, давай сначала отыщем Владыку и спросим, почему он так разгневан.

— Идет, — едва успел откликнуться ERROR, как боковым зрением заметил, как сидевший в углу Шунь Во Чжэ Ин пытался сжаться в точку, лихорадочно изображая предмет мебели.

— Вы как хотите, а я с вами не пойду!

—... — Су Цюн потерял дар речи. — Я и не собирался тебя с собой тащить.

Оставить этого парня — потерять бойца двадцатого уровня. А тащить его с собой — значит потратить кучу сил на его защиту.

Су Цюн не удержался от вздоха:

— Ты как-то совсем изменился...

— Это называется разумной самосохраняемостью! — огрызнулся Шунь Во Чжэ Ин.

Не тратя с ним больше времени, Су Цюн и ERROR отправились по указанным в отчёте координатам. Пробиваясь сквозь метель, они чувствовали, как порывы ветра становятся всё острее, подобно лезвиям, а толстый слой льда под ногами начинает ощутимо вибрировать.

— Осторожно, он близко, — предостерёг ERROR.

Су Цюн сжал в руке волшебную палочку и увидел, как из-под расколовшегося льда с оглушительным треском вырывается исполинская туша, объятая обрывками пушистых нитей и лиан.

ERROR среагировал мгновенно: взмыв по сплетённым стеблям вверх, он уверенно опустился прямо на макушку монстра.

При виде вырвавшегося из бездны чудовища оба замерли в шоке!

Размеры его перекрывали всё мыслимое: даже крупнейший синий кит смотрелся бы рядом с ним крошечной рыбешкой. ERROR, стоявший на его голове, выглядел не больше юркого бурундука. Все тело Владыки покрывал густой белый мех, а очертаниями он походил на легендарного снежного монстра — йети.

Ощутив присутствие человека да ещё и осознав, что тот дерзко взобрался ему на голову, йети пришёл в неистовое неистовство. Он отчаянно закрутил башкой, пытаясь сбросить наглеца.

ERROR крепко вцепился в клок меха на его макушке, удерживая равновесие. Поняв, что тряска не помогает, йети разверз пасть и исторг из неё столб палящего пламени!

Огонь, ударивший в ледяной покров, мгновенно пропёк в нем глубокую дымящуюся каверну.

— Опасно! — Су Цюн едва успел отскочить от огненного языка, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Немудрено, что в отчёте исследователи писали про «пляски монстра в огне» — они-то думали, что он боится пламени, а чудовище само его изрыгало!

— Су Цюн, ты как?

— Я цел! А ты?

— Пока держусь, но эта тварь действительно невероятно сильна. И ужасно вспыльчива!

Су Цюн поднял голову и невинно напомнил:

— Так ты же у него на голове стоишь!

Натерпевшись подобного унижения, любой уважающий себя NPC сорвался бы с катушек, не говоря уже о гордом Владыке круга.

— Правда? — ERROR с абсолютным спокойствием выродил: — А вот ты бы не разозлился.

Он ведь частенько ерошил кудряшки Су Цюня, и тот ни разу не взъерошился в ответ.

— А? — Су Цюн внезапно осознал подтекст: — Погоди, так ты, получается, меня всё это время обижал?!

От такой мысли в его душе мгновенно вспыхнула маленькая искорка обиды. И тут же над ухом прозвенел оповещающий сигнал:

**[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня снизился на 1%.]**

ERROR: «...»

Что за чертовщина?! Снизился на 1%?! Да ты хоть представляешь, какой это удар?! Это в пятьдесят раз больше нашего начального уровня! В целых пятьдесят раз!

Су Цюн в тонкостях цифр разбирался слабо, лишь слегка растерялся. За что тут поздравлять-то? Голос системы звучал до неприличия радостно!

— Су Цюн, что ты только что сделал?

Юноша, впервые услышав в его голосе такие строгие нотки, невольно засмущался и тихо пролепетал:

— Я... я разозлился.

—... — ERROR быстро сообразил, откуда ветер дует: — Прости меня, я был неправ. Не делай так больше.

— А ты...

ERROR без тени раскаяния выдал:

— В следующий раз всё равно так сделаю.

**[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня снизился ещё на 2%!]**

Су Цюн отчетливо услышал, как системный голос стал ещё более торжествующим, в нём даже прорезались радостные восклицательные знаки.

ERROR, прежде абсолютно невозмутимо сносивший все пакости системы, впервые по-настоящему впал в панику:

— Су Цюн! — окликнул он юношу. — Пожалей меня!

— Ой, точно! — Вспомнив, что ERROR всё ещё балансирует на голове взбешённого монстра, Су Цюн мгновенно отбросил сиюминутную обиду и выпустил все три фрагмента Шестиконечного розового алмаза.

— Прячься! — громко крикнул он.

Розовый алмаз мгновенно развернулся в защитный барьер, внутри которого вспыхнули тысячи острозаточенных клинков и иглами обрушились на чудовище. Су Цюн не надеялся убить йети или даже нанести ему тяжелые раны — хоть артефакт и принадлежал Сказочной принцессе, в его руках урон снижался пропорционально уровню владельца. А Владыка Третьего круга был несравнимо сильнее любой принцессы!

Повинуясь предупреждению, ERROR мгновенно забился в густую шерсть на загривке йети, полностью скрывшись из виду. Вонзившиеся в кожистую тушу ледяные клинки лишь подлили масла в огонь. Монстр взревел от ярости, изрыгнул ревущий поток пламени, но тот рассеялся о защитную сферу. Почувствовав, что на голове всё ещё копошится проклятая букашка, йети в неистовстве сжал гигантские кулаки и с маху укротил ими собственную грудь!

— Он что, горилла? — Су Цюн, увидав этот жест, нашел его до боли знакомым.

ERROR же, на собственной шкуре ощутив всю крутизну нарастающей ярости, закричал сверху:

— Су Цюн, беги! Беги как можно дальше!

Йети проводил какой-то древний ритуал: чем сильнее он молотил себя в грудь, тем разрушительнее становилась его огненная аура. Розовый барьер не выдержал давления и пошёл трещинами.

Су Цюн взмахнул палочкой, отозвал алмаз обратно и с тревогой оглянулся:

— А ты как же?!

Монстр окончательно озверел и ни за что не выпустил бы ERROR'а живым.

— Просто уходи, у меня есть способ!

Сделав последний оглушительный удар в грудь, йети задрожал всем телом, собирая силы, чтобы окончательно испепелить скрывающегося в меху врага. ERROR понимал, что долго не продержится: он мгновенно вынырнул из шерсти, успел прилепить что-то на лбу чудовища и, пока то не успело сцапать его, активировал навык перемещения, телепортировавшись на шестьдесят восемь метров к Су Цюню!

Поскольку юноша не успел убежать далеко, а радиус навыка из-за упавшей близости увеличился, ERROR едва не вылетел прямиком в лапы монстру. Су Цюн вовремя подхватил его за талию, спасая от расправы.

— Дистанция перемещения опять выросла, — вздохнул ERROR, глядя на юношу.

— Ну я же извинился... — Су Цюн виновато опустил голову.

Будь их Уровень близости выше, ERROR не подвергался бы такой смертельной опасности. Но как же его поднять? Нужно ли ему просто стать капельку добрее к ERROR'у?

Едва эта чистая мысль зародилась в его разуме, как в ушах раздался крайне унылый, разочарованный голос системы:

**[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня поднялся на 10%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе...]**

— А! Опять подскочил! — Су Цюн тут же вскинул голову к ERROR'у, всем видом требуя похвалы.

— На американских горках катаемся, да? — ERROR явно повеселел и ласково погладил Су Цюня по волосам: — Ты у меня такой молодец.

Хоть Су Цюн и помнил свои прежние мысли про обиду, от этого прикосновения у него не возникло ни малейшего отторжения — лишь закружился рой наивных детских раздумий. Если он проявит немного больше теплых чувств, близость растёт. А что думает сам ERROR? Неужели он сам ни капли не стремится стать ближе к Су Цюню?

Пока одна наивная строчка программного кода мучилась амурными вопросами, к ним на бешеной скорости устремилась исполинская белая тень.

Снежный монстр Владыка круга: «Вы, парочка сладких голубиных душ, часом про меня не забыли?!»