Текущего уровня Шунь Во Чжэ Ина едва ли хватало даже на то, чтобы послужить для Су Цюна «аптечкой». Зато свалившаяся от него информация оказалась ценнее золота.

Каждый игрок, сумевший пробиться в Четвёртый круг — пусть даже чудом или проползя на брюхе, — когда-то успешно миновал Зону для новичков. А значит, обходился без возрождений и понятия не имел о существовании Похоронной команды.

Во всём Пределе круга об этой жуткой банде знала, пожалуй, лишь одна живая душа — Moi. Какое-то время назад она уже погибла и сумела вернуться в игру только благодаря тому, что разделила жизненные силы со своей младшей сестрой.

Сейчас Moi выглядела отвратительно: её губы наливались мертвенной синевой, а процесс превращения в зомби-марионетку прогрессировал с пугающей скоростью.

На экране её электронного браслета вспыхнуло системное уведомление:

**[Степень марионетизации: 10%]**

— Если шкала дойдёт до ста процентов, Moi окончательно обратится в зомби, — нахмурился кто-то.

— Как же так... Нет, не надо! — Ции окончательно поддалась панике. Заливаясь слезами, она умоляюще смотрела на спутников: — Пожалуйста, спасите мою сестру! Я согласна встать на её место, сделаю всё, что прикажете!

— С ума сошла! — тут же одёрнула её Moi. — Ции, ты не должна становиться этой тварью!

— Прекрасно понимаю, как вы привязаны друг к другу, но давайте без истерик, — остановил их Юй Цимяо. — До роковой черты ещё далеко. На улице кишмя кишат зомби, так что сначала найдем укрытие и спокойно всё обсудим.

— Ладно.

***

Застройка Горно-морских земель зомби давила на психику: вокруг высились лишь гниющие, мрачные развалины. Игрокам пришлось сделать приличный крюк, прежде чем на глаза попалась относительно целая одноэтажная избушка.

Едва они толкнули дверь, в нос ударил затхлый запах плесени, однако внутри сохранилась сносная обстановка. Систему электроснабжения за ненадобностью для мертвецов давно обесточили.

Ань-ань выудил из инвентаря алый шарик, и тотчас же комнату озарил мягкий, тёплый свет.

Заметив недоумённые взгляды, Ань-ань лаконично пояснил:

— Артефакт.

Владыка круга «Единение с природой» был расколот на четыре духа-осколка, повелевавших водой, огнём, камнем и песком. Ань-ань одолел пламенную сущность и в качестве награды за прохождение получил этот предмет.

— Тебе опять перепал трофей Владыки?!

— Ну ты и любимчик фортуны, ажно зависть берёт!

— К слову о Владыках, у меня тоже кое-что завалялось, — Су Цюн порылся в кармане и извлёк на свет крошечный песчаный шарик. — Правда, как им пользоваться, я ума не приложу.

По сравнению с пылающим факелом Ань-аня песчаная кроха выглядела абсолютно бесполезной — даже система не сочла нужным снабдить её инструкцией.

— Духи-осколки изначально обладали огромной силой, но из-за своей глупой привычки действовать вразнобой разбазарили всю мощь. Вот и предметы с них выпадают так себе.

— И всё же это артефакт Владыки. Спрячь, рано или поздно пригодится.

— Кстати, — Юй Цимяо с сочувствием оглядел ERROR'а, — в прошлый раз ты пахал больше всех, а в итоге остался с пустыми руками.

То, что система не срезала с ERROR'а баллы эффективности, уже казалось высшим проявлением милосердия. Глядя на столь катастрофическое невезение, остальные игроки мгновенно почувствовали душевный подъём: как бы плохи ни были их собственные дела, на самом дне пищевой цепи всё равно неизменно оставался ERROR.

Однако тот лишь вальяжно покрутил пальцем и с гордым видом заявил:

— Вообще-то в предыдущем круге я обзавёлся навыком.

— Каким ещё навыком?! — ужаснулся Ши Юньтянь.

Если уж даже этот неудачник разжился умением, то он сам, выходит, вообще полный ноль?!

— Телепортация в радиусе пятидесяти метров от Су Цюна, — невозмутимо отчеканил ERROR. — Парный навык. Вам такой всё равно не светит.

— Да знаем мы, что вы парочка, хватит уже хвастаться!

— Тоже мне навык! Он достался тебе только ради Су Цюна, так что ты по-прежнему главный неудачник игры!

— Пятьдесят метров... — задумчиво протянул Юй Цимяо, смакуя цифру. — Выходит, ваш уровень близости вырос?

— Ага, уже наполовину заполнился! — радостно подтвердил Су Цюн, но тут же озабоченно приуныл: — Только что-то уж больно медленно...

— Зато доведём до максимума, — равнодушно бросил ERROR.

Су Цюн вскинул на него взгляд. Сам он абсолютно не верил в успех, отчего же ERROR держится так уверенно?

— Столько времени прошло, а шкала заполнена лишь наполовину, — вставил свои пять копеек Лу Шуфань. — Будь Су Цюн в связке с Юй Цимяо, там бы давно всё зашкаливало.

— И то правда!

Вспомнив, как трепетно Су Цюн заботился о Юй Цимяо, когда тот превратился в рыбу, никто в отряде даже не усомнился в глубине их чувств. Со стороны их связь выглядела куда искреннее и прочнее, чем сомнительный союз с ERROR'ом.

Уголок губ ERROR'а поддёрнулся в холодном оскале. В воздухе явственно повеяло угрозой.

— Хорош языками чесать, — притормозил их Юй Цимяо, уловив опасную атмосферу. — Давайте к делу.

Инстинкт самосохранения подсказал Лу Шуфаню, что тему пора замять, и он переключился на обсуждение Горно-морских земель зомби:

— Кстати, заметили? При входе в эту локацию нам не выдали главное задание.

— Вот-вот. В прошлых миссиях система хотя бы сразу обозначала цель.

— Су Цюн, ты не знаешь, в чём дело?

— Угу, — кивнул юноша, опираясь на своё понимание системных алгоритмов. — Отсутствие главного задания обычно указывает на один из двух сценариев. Первый — это инстанс-дедукция, где основные цели приходится вычислять самостоятельно, собирая улики по крупицам.

Ши Юньтянь всплеснул руками:

— Ну, это явно не наш случай! Вокруг одна тупая мертвечина, какие тут, к чёрту, улики!

— Надо же, даже генеральный Ши допёр, — поддел его Лу Шуфань.

— Ты на что намекаешь, паршивец?! Меча захотел?! — Ши Юньтянь чудом удержался от того, чтобы не выхватить клинок.

Ань-ань не обратил на их перепалку ни малейшего внимания и спросил:

— А второй сценарий?

— Второй вариант... — Су Цюн сделал паузу. — Это когда сложность основного квеста запредельно высока, и система считает, что текущих сил игроков банально не хватит для его выполнения. Поэтому и молчит.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Ши Юньтянь замер, забыв про Лу Шуфаня.

Второй вариант идеально описывал положение дел в Горно-морских землях зомби, но признавать собственную немощность никому не хотелось. Кому приятно осознавать, что ты настолько слаб, что система даже не удосужилась озвучить задание?

— И как нам в таком случае получить квест? — насупился Юй Цимяо.

— Для начала — выбраться из текущей тупиковой ситуации, — ответил Су Цюн. — Как только Владыка круга сочтёт, что мы доросли до вызова, задание появится автоматически.

— Владыка... Постой, неужели местный босс — снова какая-то стихийная сущность или весь этот мир целиком?

— Вовсе нет. С этим Владыкой вы уже знакомы, — Су Цюн неопределённо махнул рукой в сторону улицы. — Неужели глядя на эту армию зомби, вы ещё не догадались?

— Точно! Зомби из Зоны для новичков!

В зоне для новичков игрокам довелось лицезреть троих ключевых персонажей: Сказочную принцессу, зомби-марионетку и размытую тёмную тень.

Зомби-марионетка висела на невидимых нитях, а дёргал за них не кто иной, как Владыка Горно-морских земель зомби — Король зомби. Помимо контроля над марионетками, эта тварь повелевала Похоронной командой, сгоняя всех погибших игроков со всего игрового пространства в свой круг и превращая их в новых слуг.

— Мы-то знаем, кто он такой, но легче от этого не становится.

— Угу. Этот монстр явно опаснее всех, с кем мы сталкивались до сих пор.

Ань-ань активировал полномасштабный сканер на максимум. На трёхмерной карте, в самом центре сумрачного мира зомби, вспыхнула алая, наводящая ужас точка:

**[NPC (Красное имя): Король зомби]**

**[Уровень: 500]**

**[Навык: Техника марионетки — позволяет подчинять и контролировать всех завершённых марионеток в Горно-морских землях зомби]**

Худшие опасения подтвердились: Король зомби не просто обладал чудовищным уровнем, но и мог беспрепятственно повелевать полными марионетками. Проще говоря, любой умерший игрок снаружи превращался в его макет.

Ции крепче прижала к себе сестру, дрожа от липкого страха.

— Не паникуйте раньше времени. Его умение действует только на завершённых марионеток, так что Moi пока ничего не грозит.

Слова утешения звучали неубедительно — все прекрасно понимали истинное положение дел. Находясь в этом круге, Moi неизбежно обратится до конца.

— Я... — Moi опустила голову. Говорила она тихо, но в её голосе звенела твёрдая решимость. — Дальше я пойду одна.

— С чего это вдруг?

— Ты же слаба, одна ты и пары минут не протянешь!

— У зомби нет понятия взаимовыручки, к тому же ты ещё не окончательно обратилась.

Для игроков Moi уже стала полукровкой, опасной потенциальной угрозой. Но и для мертвецов она оставалась чужой. Одиночное плавание в таких условиях — верная смерть.

Moi прекрасно это сознавала. Однако она понимала и другое: оставаясь рядом, она превратится в обузу и похоронит весь отряд.

— Обратившись окончательно, я потеряю разум и начну крушить всё подряд, — призналась она. — Мой интерфейс показывает скрытую информацию: вирус зомби крайне заразен. Не обязательно получать укус — достаточно малейшего контакта с инфицированной плотью или выделениями, чтобы запустился процесс превращения.

— Вот оно что...

То-то и оно: в этом мире не осталось никого, кроме игроков и нежити. Стоит живому человеку подхватить заражение — и он тут же превращается в бездумную марионетку Владыки.

Неудивительно, что в Четвёртом круге не было стартового задания. Игроков инфицировали задолго до того, как они успевали добраться до Короля зомби.

— И всё же бросать тебя одну нельзя.

— Су Цюн прав, в этой игре не бывает тупиковых инстансов. Выход есть всегда.

— Пока мы не нашли способ снять заражение, лучше переждите здесь, — Су Цюн поднял волшебную палочку. — У меня есть защита от вируса, я схожу наружу и соберу сведения.

— Я с тобой, — тут же поднялся ERROR.

— Ты? — Су Цюн скривился и окинул его скептическим взглядом. — А если тебя цапнут?

— Считаешь меня слабаком?

— Ты не слабый, ты притягиваешь неприятности, — честно признался юноша. — Одна моя тушка привлечёт разве что рядовую мертвечину. А вот если я возьму тебя, на нас сбегутся все элитные боссы района!

ERROR смолк, не найдя, что возразить.

И хотя слова Су Цюна задевали за живое, в них кролась суровая правда: в этой игре ERROR работал как ходячий магнит для неприятностей.

Заметив, что переговоры зашли в тупик, Ань-ань поднялся со своего места:

— Я пойду с вами.

— Ты?

Ань-ань молча продемонстрировал внушительную батарею артефактов из инвентаря.

— Отлично, идём! — мгновенно повеселел Су Цюн.

ERROR ощутил себя глубоко оскорблённым. Он смерил Су Цюна ледяным взглядом:

— Су Цюн, ты когда успел стать таким лицемерным?

Их романтическая прогулка на двоих накрылась медным тазом, превратившись в компанию на троих. Досадно!

***

Членам «Альянса сирот» повезло: едва оказавшись в пределах круга, они столкнулись с аномалией Moi и оперативно получили сведения от Шунь Во Чжэ Ина, которого Су Цюн в своё время убивал без счёта. Благодаря этому они сразу осознали связь между обращением и Похоронной командой.

Остальные же игроки были лишены подобной осведомлённости. Большинство из них ни разу не умирали и не сталкивались с жуткой процессией. Войдя в инстанс и успешно пройдя систему сканирования, они по привычке рассыпались по локации в поисках улик.

В общем-то, тактика вполне логичная — отряд Су Цюна поступил бы так же. Но проблема заключалась в том, что все Горно-морские земли зомби буквально кишели разлагающимися мертвецами. Лишённые разума твари слепо бросались на всё живое.

Точка спавна находилась на задворках мира, поэтому здесь шныряли лишь низкоуровневые зомби. До Короля им было далеко, но даже подчинённые марионетки в разы превосходили обычных мобов.

Игроки, добравшиеся до Четвёртого круга, имевшие в среднем семидесятые-восьмидесятые уровни, поначалу крошили тварей пачками. Но вскоре выяснилась неприятная деталь: зомби не погибали окончательно. Достаточно было снести нежити голову, как обезглавленное тело хладнокровно поднимало её с земли, водружало обратно на шею — нередко задом наперёд — и продолжало таращиться на живых затылком.

Более того, получив увечья, мертвецы брызгали во все стороны ядовитой слизью. Любой, на кого попадали эти выделения, мгновенно подхватывал вирус и начинал обращаться.

К тому моменту, когда первопроходцы осознали масштаб катастрофы, было слишком поздно. Они перебили слишком много нежити, залив ядом всё вокруг, и превратились в свежих марионеток Короля ещё до того, как игра толком началась.

Су Цюн осторожно след в след шагал за ERROR'ом, с отвращением оглядывая лужи зловонной слизи.

— Бе-е... — маленькая зараза, страдающая маниакальной тягой к чистоте, брезгливо поморщилась. — Тут же ступить негде!

Вся мостовая была запятнана липкой, гниющей жидкостью, которая не просто выглядела тошнотворно, но и несла в себе смертельную угрозу заражения.

А вот ERROR, любивший балансировать на грани жизни и смерти, лишь присел на корточки перед свежей лужей. Понаблюдав пару минут, он достал стеклянную колбочку и с помощью обрывка ткани аккуратно собрал образцы яда, запечатав сосуд.

Су Цюн мгновенно отпрянул на пару шагов:

— Ты зачем эту дрянь подбираешь?!

— Сам же говорил: нужно знать врага в лицо, — невинно напомнил ERROR.

—...

Знать-то надо, но не до такой же степени! Су Цюну аж плохо стало от мысли, что у ERROR'а в кармане лежит подобная отрава, и он постарался держаться от спутника подальше.

ERROR поднялся и посмотрел вперёд:

— Напрямую тут не пройти.

— Это точно, — согласился Ань-ань. Своим острым зрением он уже различал вдалеке схватку между игроками и нежитью.

Учёные горьким опытом, выжившие игроки поняли, что крушить зомби бессмысленно — это лишь провоцирует выброс яда. Приходилось иммобилизовать тварей, не причиняя им физических увечий, что в разы усложняло задачу. Кое-кто пытался просто обходить мертвецов стороной, но лишённые мозгов зомби пёрли напролом, загоняя людей в тупики.

Единственным выходом оставалось блокировать нежить, запирая её в помещениях. Но при таком количестве мертвецов сделать это казалось невыполнимой задачей.

— Если пойдём дальше по улице, неизбежно столкнёмся с ордой, — Ань-ань повернулся к Су Цюну. — Мне-то всё равно, а ты как?

Ань-ань обладал потрясающей физической формой, да и система в зоне для новичков отправила его в заброшенную больницу, где кишели мутанты, пострадавшие от радиоактивных отходов. Те твари были куда опаснее и омерзительнее местных зомби, так что Ань-ань перебил их не одну тысячу и превратился в хладнокровного мясника.

Но Су Цюн — другое дело. Вид склизких, уродованных тел выбивал его из колеи, вызывая панический страх перемазаться.

Су Цюн активно замотал головой:

— Ни за что.

— Но мы продвинулись всего... — ERROR оглянулся на домик, где прятались остальные, и констатировал: —...на пять метров.

—... — Су Цюн поперхнулся.

Подумаешь, пять метров! Пять метров — это тоже результат!

— А у нас есть способ добраться до центра, не пачкаясь о зомби? — промямлил он.

— Есть, — Ань-ань оглядел окрестности и ткнул пальцем вверх. — Они не умеют летать.

Су Цюн поднял голову. Здания в этом районе не превышали двух-трёх этажей, изобилуя балконами и навесами. Если передвигаться по крышам, можно спокойно добраться до самого центра, избежав контакта с мертвечиной.

— Погнали, — ERROR первым ловко взобрался на балкон второго этажа, протянул руку, подхватил Су Цюна за бинты и легко втянул наверх.

— Ух ты-ы, взлетаем! — Су Цюн в процессе раскинул руки в стороны, имитируя каскадёра на тросах, и даже сам озвучил полёт.

Ань-ань, зацепивший плеть за перила и уже готовый совершить рывок, едва не сорвался вниз от этого звука.

В своём репертуаре. Система «Порядка» точно не прогадала с локацией: этой «сахарной вате» самое место в парке аттракционов. Будь «IF» детской песочницей или симулятором гардероба, Су Цюн был бы на седьмом небе от счастья.

Едва ноги юноши коснулись пола балкона, как он пошатнулся, ловя равновесие. Шагая вслед за ERROR'ом, он чувствовал себя хрупкой фарфоровой куколкой. Из-за собственного малого веса высота внушала ему тревогу — казалось, любой порыв ветра сдует его вниз.

«Даже мило», — подумал ERROR и протянул назад руку:

— Держись за меня.

— Угу! — Су Цюн с облегчением ухватился за его ладонь. Слава богу, теперь падение не грозит.

ERROR внезапно перехватил его за запястье, шагнул вперёд и с лёгкостью перемахнул на соседний балкон.

— Ого! — искренне восхитился Су Цюн. — Как же круто быть высоким!

Увы, кто-то явно обделил его ростом и длиной ног — приходилось висеть на ERROR'е, чтобы преодолевать такие расстояния. А уж когда следом за ними бесшумно и грациозно перепрыгнул Ань-ань, Су Цюна охватила глубочайшая экзистенциальная печаль.

Неужели во всём мире он один такой коротышка?!

— Су Цюн, глянь-ка, — окликнул его ERROR.

Юноша выглянул вниз и заметил, что топовых игроков из гильдии «Крайний предел» зажала в угол группа зомби. Система «IF» всегда подстраивала сложность под силу игроков: чем выше уровень отряда, тем опаснее NPC на их пути. Неудивительно, что ветераны привлекли к себе внимание зомби пятидесятого-шестидесятого уровней.

В отличие от тупых мобов с окраин, эти мертвецы действовали куда осмысленнее: окружили игроков, пытались зайти с тыла и даже плевались ядом без каких-либо повреждений!

Несмотря на колоссальное превосходство в уровнях и навыках, топ-игроки гильдии выглядели крайне жалко, вынужденные крутиться ужом, лишь бы не подхватить заражение. Один из них, спрятавшись за спинами товарищей, судорожно строчил сообщения Си Хуайцзи, умоляя главу прийти на выручку. Но та молчала — видимо, сама влипла в неприятности.

Су Цюн извлёк волшебную палочку.

— Хочешь им помочь? — удивился Ань-ань.

Памятуя о том, как гильдия «Всеобщие выжившие» подставила Юй Цимяо, доброта Су Цюна казалась поразительной.

— Вполне в его духе, — хмыкнул ERROR. — Он же у нас благородный гид.

— Вовсе нет! — Су Цюн распустил бинты и буркнул: — Я просто хочу обкатать новый артефакт.

— Артефакт?

ERROR и Ань-ань синхронно уставились на конец его бинтов.

Ткань развернулась над головами игроков, извлекая из недр маленький песчаный шарик. Трофей из прошлого круга казался бесполезным, но сейчас он моментально сформировал вокруг зомби плотный песчаный вихрь.

Мертвецы даже охнуть не успели, как оказались по уши замурованы в суглинке.

Загнанные в угол игроки с изумлением и благодарностью уставились на Су Цюна:

— О прекрасный Владыка круга, спасибо вам!

— Не за что, — Су Цюн не стал цепляться к странному обращению и добродушно улыбнулся: — Главное, будьте моим провиантом.

Игроки: «...»

Что ж, оставалось утешаться тем, что с новым боевым навыком Су Цюн хотя бы подарит им быструю смерть.

Заметив, что отряд «Альянса» спокойно передвигается по балконам, ветераны «Крайнего предела» поспешили взобраться наверх.

Обычно в таких ситуациях Юй Цимяо или Лу Шуфань уже давно вытянули бы из них всю нужную информацию. Но сегодня их не было, а ERROR и Ань-ань терпеть не могли светские беседы. Да и после того, как они в прошлом круге обвели вокруг пальца две крупнейшие гильдии, между ними витала явная напряжённость.

Игроки «Крайнего предела» изначально планировали не проговориться ни о чём, пока их не прижмут к ногтю. Но прошагав в молчании некоторое расстояние и осознав, что никто не собирается устраивать им допрос, они занервничали сами.

— На самом деле мы вошли в круг раньше и успели накопать кое-какие сведения...

— О как, — сухо отозвался Ань-ань.

ERROR ядовито усмехнулся:

— Поздравляю.

Су Цюн же тем временем с увлечением балансировал на узком карнизе, чувствуя себя канатоходцем.

— Если у вас есть улика, мы можем обменяться.

Ань-ань был скуп на слова:

— У нас ничего нет.

ERROR отрезал:

— Все вопросы по поводу союзов — к Юй Цимяо.

Игроки: «???»

Обмен сведениями между гильдиями — дело серьёзное, но ведь в «Альянсе сирот» всего семь человек! Юй Цимяо хоть и числился главой, но каждый член отряда обладал колоссальным весом. Тем более эти двое!

— Вы что, просто не хотите с нами делиться? — прямо спросил один из игроков.

— Ух ты, догадался! — ехидно улыбнулся ERROR.

Ань-ань пожал плечами:

— Мне без разницы.

Игроки «Крайнего предела» впали в ступор. Позор-то какой!

Наигравшись в канатоходца, Су Цюн наконец обернулся:

— У нас есть эксклюзивные сведения. Но Юй Цимяо сказал: делиться можно только в том случае, если ваша информация ценнее нашей.

— Ну конечно, Юй Цимяо в своём репертуаре, — протянули ветераны. Даже без артефактов этот алчный капиталист держал всех мёртвой хваткой. — Ладно, мы начнём первыми, идёт?

Получив молчаливое согласие, игрок выложил карты:

— В этом мире ещё остались неинфицированные местные жители. Они прячутся по домам, заблокированные зомби. Глава Си Хуайцзи как раз отправилась к ним, чтобы выведать подробности.

— Неинфицированные жители? — Су Цюн задумался. — Выходит, раньше Горно-морские земли были обычным человеческим городом, пока людей не поразил вирус?

— Именно. По нашим данным, эпидемия началась ровно месяц назад.

— Месяц назад?.. — Су Цюн на мгновение замер.

— День второго открытия «IN OFF», — тихо резюмировал ERROR.

— Глава считает, что за месяц люди вполне могли выжить, если сидели безвылазно дома. Так что выживших тут может быть довольно много.

ERROR подошёл к вопросу с другой стороны:

— Иными словами, Король зомби за какой-то месяц превратил целый мир в этот ад. Его мощи не занимать.

Игроки угрюмо кивнули.

— Вам тоже не дали главный квест?

— Ага, — с ещё большим унынием вздохнул ветеран. — Глава сказала, мы слишком слабы, поэтому система нас просто проигнорировала.

— Умная у вас глава.

***

Продвинувшись ещё дальше, отряд выскочил к широкому проспекту. На улице стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь шарканьем огромной толпы нежити — эти зомби выглядели куда опаснее прежних.

Су Цюн помялся, но не стал активировать «Дедукцию Порядка». Навык можно использовать всего трижды, а до центра города было ещё пилить и пилить. Тратить попытки сейчас — верх глупости.

— Глава так и не ответила. Что делаем?

— Может, переждём тут? Спрыгнем — и нас тут же заразят! — предложили игроки «Крайнего предела».

Но не успели они спросить о планах «Альянса», как те дали исчерпывающий ответ делом.

Они просто сиганули вниз! Прямо в гущу стоуровневых монстров!

В свободном падении Су Цюн взмахнул волшебной палочкой, и Шестиконечный розовый алмаз вспыхнул, накрыв весь их мини-отряд прозрачным барьером.

Зачуяв живую плоть, зомби мгновенно плюнули в них ядом. Глядя на тошнотворные подтёки на внешней стороне розовой сферы, Су Цюн чуть не расплакался:

«Интересно, это хоть отмывается?.. Постойте, в этом мире же нет воды!»

Ему захотелось зарыдать ещё сильнее.

Ань-ань, прыгнувший вслед за ним, особых иллюзий не строил. Но очутившись внутри купола, невольно изумился.

Барьер походил на огромный розовый мыльный пузырь — тонкий, сказочно-сладкий, идеально подходящий самому Су Цюну. Он ткнул пальцем в стенку: мягкая, но невероятно прочная.

Зомби с воем облепили купол, но сделать ничего не могли.

— Как тут оживлённо, — Су Цюн перестал брезговать и принялся разглядывать мертвецов сквозь плёнку.

На площади яблоку негде было упасть — не меньше десяти тысяч голов! Некоторые обратились совсем недавно и ещё сохраняли человеческие черты, другие же выглядели как древние мумии со смуглой, высохшей кожей.

— Кажется, игроки «Крайнего предела» не соврали. Вирус выкосил этот мир за месяц. Но степень разложения у них какая-то уж слишком разная.

— Да уж, некоторые выглядят так, будто их откопали из древней гробницы.

— Помните, Шунь Во Чжэ Ин говорил, что видел среди зомби тех, кого забирала Похоронная команда? Похоже, большинство из них — это погибшие в Зоне для новичков.

Новички находились где-то посередине между «свежими» и «древними» зомби — по их костям ещё можно было угадать прежние очертания.

— А теперь-то что? — Су Цюн вжался в центр пузыря, осознав неприятную вещь: — Кажется, нас окружили.

Раньше он мог перемещаться внутри этого барьера, но сейчас вокруг стояла сплошная стена из нежити.

—... Ты об этом перед прыжком не думал? — уныло спросил Ань-ань.

— Я думал, их можно растолкать... — тихо пропищал Су Цюн.

Ему казалось, что втроём они легко растолкают толпу.

ERROR не удержался и фыркнул:

— Они тебе не ватные, чтобы расталкиваться.

Су Цюн смутился. Ну да, в этом мире единственным, кого можно сбить с ног простым толчком, был он сам.

— И что делать?

— Два варианта, — быстро выдал ERROR. — Первое: мы закидываем тебя подальше, а потом я телепортируюсь к тебе...

Затем он нехотя добавил:

—...в радиусе пятидесяти метров.

Су Цюн вновь оценил всю бесполезность этого навыка. Смысл кидать его одного в безопасное место, если ERROR прилетит непонятно куда в радиусе пятидесяти метров? При такой плотности зомби его просто сожрут за секунду!

— А второй вариант?

— Сидеть тут и ждать, пока они сами рассосутся или кто-то нас спасёт.

— И сколько ждать?

— Раз так, — Ань-ань положил руку на цепь на поясе, — придётся пробиваться.

— А-а... — протянул Су Цюн с тоской.

Так хотелось обойтись без драки, но увы.

Он нехотя вытащил палочку, но не успел ничего сделать, как две фигуры вылетели из барьера. В то же мгновение слева вспыхнуло яростное пламя, а справа всё сковал толстый слой льда!

Оказавшись между огнём и льдом, Су Цюн растерялся.

Откуда у Ань-аня огонь, он знал. Но ERROR...

— Ты как это сделал?! Почему они замёрзли?!

Огонь мог отпугнуть зомби, но лёд напрочь сковывал их движения. В такой давке мороз был в сто раз эффективнее!

— У тебя тоже есть артефакт Владыки?

ERROR смерил его взглядом:

— Будь у меня артефакт, я бы смог его использовать?

— Нет... — Су Цюн окончательно запутался. Как же тогда?

Ань-ань вернулся к ним и косо взглянул на ERROR'а:

— Он цапнул мой браслет.

Когда браслет Ань-аня запускал сканирование, он создавал фантомную зону. ERROR наглым образом схватился за неё. Браслет высочайшего уровня воспротивился чужому прикосновению и начал стремительно самозамораживаться, прихватив заодно и всех NPC вокруг.

— Твоя аура неудачника — в своём роде тоже читерский навык, — резюмировал Ань-ань.

— Спасибо за комплимент, — с готовностью принял похвалу ERROR и «добродушно» добавил: — Будь ты чуток слабее, твой браслет бы просто самоуничтожился, лишь бы мне не достаться.

Ань-ань: «...»

Знать бы заранее — в жизни бы не давал.

***

Воспользовавшись тем, что зомби временно обездвижены, Су Цюн снял барьер, и они бегом пересекли площадь.

За ней начиналась торговая улица с высокими зданиями по обе стороны. Су Цюн по привычке юркнул в ближайшую высотку, рассчитывая подниматься по этажам.

Но пройдя всего два пролёта, они столкнулись нос к носу с зомби со свёрнутой набок шеей. Благо Су Цюн среагировал мгновенно и с головой засыпал его песком.

— Почему он умеет ходить по лестнице?!

— Его уровень выше, чем у прежних мобов, значит, и навыков больше, — подытожил ERROR. — Зомби эволюционируют. Чем ближе к Королю, тем они опаснее.

Ань-ань глянул вдаль:

— Дальше ни огонь, ни лёд, ни высотки уже не помогут.

Су Цюн скривился и предложил:

— Их слишком много, втроём нам не справиться. Дойдём до конца улицы и вернёмся.

— Ладно, пока держимся верхних этажей. Пусть элита умеет ходить по лестницам, зато от рядовых зомби мы укроемся.

Су Цюн кивнул и тяжело зашагал наверх.

За пару пролётов до крыши сверху раздался истошный вопль:

— Спасите! На помощь!

Голос показался знакомым. Спутники кричавшего панически вопили:

— Откуда на крыше засада?! Мы же далеко от центра, почему тут зомби сто пятидесятого уровня?!

— Военный советник, держитесь, я сейчас же свяжусь с замглавы!

— Замглавы сам застрял, он не сможет прийти! Может, вы...

Игрок, названный Военным советником, сорвался на визг:

— Вы куда собрались?! Сбежать решили?! Только попробуйте — я вам этого не прощу!

— Военный советник? — повторил Су Цюн, вспомнив неприятные события прошлого.

ERROR высунулся в пролёт, посмотрел наверх и тихо хмыкнул:

— Надо же... Какая приятная встреча.

— Кто там?! ERROR?! Спасите! Спасите меня! — заметив его, Военный советник судорожно завопил о помощи.

ERROR даже не шелохнулся. Он повернулся к Су Цюну и с улыбкой спросил:

— Ну и что будем делать?

Военный советник гильдии «Всеобщие выжившие» орал так, что едва не рвал связки, слёзно моля о спасении. Су Цюн, конечно же, тоже слышал эти крики. ERROR и А одновременно повернулись к нему, всем видом показывая, что ждут его решения.

По правде говоря, им обоим было чертовски любопытно. Пусть они знали Су Цюна не так уж и долго, но успели пройти вместе сквозь огонь и воду.

По своей сути этот парень оказался точь-в-точь таким, каким выглядел: чистым и непорочным. С самой Зоны для новичков и до сих пор он изо всех сил направлял игроков, помогая им побеждать буквально на ровном месте. И даже сталкиваясь с откровенной неблагодарностью или предательством, Су Цюн никогда не держал зла.

Единственным исключением стал провал задания Юй Цимяо — только тогда друзья впервые увидели его во гневе. И уж тем более никто и никогда не замечал за ним мстительности. Даже когда ERROR время от времени «подшучивал» над ним, этот маленький кусочек сахарной ваты ни капли не обижался.

И вот теперь перед ними предстал главный виновник той неудачи Босса Юя. А и ERROR замерли в предвкушении: как же поступит Су Цюн?

Тем временем высший зомби зажал советника в углу. Как тот ни изворачивался, из последних сил применяя все свои навыки, ему удавалось лишь не подпускать тварь вплотную. Он вопил, умоляя ERROR о помощи, но тот даже не думал вмешиваться — лишь спокойно перевёл взгляд на лестничный пролёт.

Несколько его соратников подбежали к краю и, заглянув вниз, громко крикнули:

— Там Су Цюн! И босс А тоже с ним!

— Су Цюн! Су Цюн! — услышав это имя, советник воссиял, будто увидел мессию.

Босс ERROR славился своим непредсказуемым и жестоким нравом, и не будь ситуация совсем уж безнадёжной, советник ни за что не стал бы просить его о милости. Но Су Цюн — совсем другое дело.

В игре каждый знал: Су Цюн — проводник-NPC, который помогает игрокам при любой возможности. Не будь его в «IF», большинство игроков ни за что не добрались бы до Четвёртого круга. Да что там Четвёртый круг — они бы даже Зону для новичков не преодолели!

— Спаси меня! Су Цюн, пожалуйста! — надрывался советник, надеясь, что тот поднимется и прогонит монстра.

Лишь позже Су Цюн узнал, что анонимку Бай Кайшую отправил именно этот военный советник из «Всеобщих выживших». Выведав нелегальными путями, где находится цель Юй Цимяо, тот опередил их и убил её, специально подставив Юй Цимяо под провал квеста.

Если его не устраивали условия сделки с Юй Цимяо, он мог бы использовать эту информацию как рычаг давления. Но он поступил иначе. Он намеренно жаждал уничтожить Босса Юя.

К счастью, Юй Цимяо вернулся целым и невредимым. Потерянный браслет ни его, ни Су Цюна особо не расстроил — они просто молча занесли гильдию «Всеобщие выжившие» в чёрный список, лишив их возможности «тащиться» за ними к победе. Су Цюн вовсе не собирался мстить и был готов забыть об этом неприятном эпизоде. Но кто мог подумать, что судьба столкнёт их нос к носу?

— Су Цюн? — с лёгким вопросом в голосе окликнул его А.

Су Цюн уже занёс ногу над ступенькой, но, услышав оклик, тут же отступил назад.

— Наверху очень сильный зомби, это слишком опасно, — он указал на окно поблизости. — Давайте лучше перепрыгнем через окно.

— Идёт, — ERROR развернулся и без тени сомнений пошёл за Су Цюном.

А, разумеется, тоже возражать не стал. В отличие от добряка Су Цюна, у него жалости к подобным типам не водилось.

Заслышав, что Су Цюн собирается уходить, советник впал в настоящую панику. Он засыпал их извинениями и клятвенными заверениями, а затем и вовсе рухнул на колени, отбивая поклоны в сторону удаляющегося юноши.

Но Су Цюн к тому моменту уже выскочил в окно и ловко взобрался на крышу соседнего здания. Это строение оказалось на два этажа выше того, где застрял советник. Стоя на самой верхотуре, Су Цюн сверху вниз смотрел на загнанного в угол предателя, и в его прекрасных глазах мелькнули сложные, противоречивые чувства.

— Ты всё сделал правильно, — тихо произнёс подошедший ERROR. — Принял решение — не оглядывайся назад.

—... Я правда поступил правильно?

— Абсолютно, — подхватил А. — По-моему, ты даже слишком добр. Не хотеть ввязываться в чужие проблемы — разве это ошибка?

— Су Цюн, кем бы ты ни был, ты не обязан забывать обиды и спасать тех, кто пытался тебе навредить, — ERROR, зная его упрямую натуру, решил зайти с другой стороны: — Подумай сам: пожалеешь ты в любом случае, спасёшь его или бросишь. Но о чём ты будешь жалеть сильнее?

Су Цюн задумчиво погрузился в себя. И впрямь, как ни поступи, осадок всё равно останется. Но если взвесить оба варианта, станет очевидно: спасши этого человека, он почувствует себя куда хуже. Оставив его на произвол судьбы, Су Цюн слегка пошатнёт свою позицию благородного Белого NPC. Но если он спасёт предателя... он возненавидит самого себя.

— Пойдёмте. Нам нужно пройти эту улицу до конца.

— Идём.

Под отчаянные вопли советника Су Цюн решительно развернулся и пошёл прочь.

Глядя вслед уходящей фигуре, советник медленно погружался в пучину отчаяния. Едва заметно оглядев стоящих рядом соратников, он стиснул зубы и внезапно рванул к ним, намереваясь натравить монстра на своих же людей. Если уж не удастся сбежать самому, то пусть хоть кто-нибудь отправится на тот свет вместе с ним.

Поняв гнусный замысел своего лидера, соратники побледнели от ужаса и бросились врассыпную по тесной крыше. Один из игроков, оказавшись в тупике, во весь голос закричал:

— Су Цюн!

— Бесполезно, он уже далеко! — советник окончательно сбросил маску, с презрением выплюнув: — Если уж он мне не помог, с какой стати ему спасать тебя?

Но не успело эхо его слов утихнуть, как прямо из воздуха выскользнул длинный бинт. Он мёртвой хваткой обвил несчастных игроков и с силой вздёрнул их, перетянув на соседнее здание.

На крыше остался один лишь советник. Один на один с жуткой тварью, он в мгновение ока рухнул на самое дно отчаяния.

— По... почему?!

Видя, как огромный зомби совершает бросок, советник вне себя от ужаса закричал вслед Су Цюну:

— Тот случай... Это всё приказ председателя! А-а-а!..

Оглушительный вопль оборвался: монстр впился зубами в его плоть, превращая в бескостную марионетку.

Су Цюн успел отойти довольно далеко, но отчаянный крик всё же долетел до его ушей. Взгляд юноши тускло опустился.

— Так вот оно что, — тихо пробормотал ERROR. — Я смог докопаться только до советника, а та девица на очной ставке утверждала, будто понятия ни о чём не имела.

А лишь хмыкнул:

— Решение перейти дорогу нашей гильдии явно принималось не одним человеком.

— Понятно, — глухо отозвался Су Цюн и мысленно повесил на гильдию «Всеобщие выжившие» огромный ярлык с пометкой: «ОМСТИТЬ».

Торговая улица оказалась не слишком длинной, однако здания по обеим её сторонам кишели ходячими мертвецами. И чем дальше продвигалась троица, тем опаснее становились твари.

Су Цюн пришёл к выводу: чем ближе к Королю зомби, тем выше уровень мутантов и тем тяжелее с ними сладить.

— На сегодня хватит, давайте возвращаться.

— Согласен. Потолкуем с остальными и решим, как быть дальше.

Развернувшись, они направились к деревянной избушке на самом краю зоны. По пути им вновь попался на глаза военный советник — тот валялся на крыше с посиневшим лицом. Процесс отчуждения уже начался, и он провожал Су Цюна полным лютой ненависти взглядом.

Су Цюн не удостоил его и взглядом. Пересекши площадь, на самой первой улице они столкнулись с представителями «Крайнего предела». Завидев их, топ-игроки гильдии тут же поделились свежими сведениями:

— Председатель только что прислала ответ! Она уже преодолела Четвёртую улицу.

Опасаясь, что гостям неизвестно расположение улиц, боец «Крайнего предела» достал карту:

— Мы сейчас на Первой улице. До Короля зомби отсюда улиц десять. Председатель со старейшинами с боем пробилась на Четвёртую улицу, но дальше пройти им не удалось.

— Это уже очень круто, — искренне восхитился Су Цюн. Он ведь только что побывал в конце Третьей улицы и на своей шкуре ощутил всю её опасность.

— Председатель передала, что на Четвёртой улице сплошь высшие зомби, с ними невероятно трудно справиться. Однако некоторые дома сохранились в идеальном состоянии, и внутри видны следы человеческой жизни.

— То есть на той улице живут люди?

— Наш председатель не может утверждать наверняка, но вероятность крайне высока, — ответил игрок.

— Что ж, в обмен я тоже дам вам подсказку, — Су Цюн подался чуть ближе и таинственно шепнул: — «Похоронная команда».

Игроки «Крайнего предела» переглянулись, и лица их мгновенно переменились.

— Спасибо! Мы сейчас же передадим это председателю!

Отойдя немного дальше и замечая, как те торопливо строчат сообщение Си Хуайцзи, Су Цюн тихонько пробормотал:

— Кажется, эти две гильдии совсем разные...

Советник из «Всеобщих выживших» при первой же угрозе предал товарищей и сдал собственного председателя. А вот бойцы «Крайнего предела», похоже, бесконечно доверяют Си Хуайцзи и во всём ставят её интересы во главу угла.

— Верно, — согласился ERROR. — Мы уже в Четвёртом круге. Слабые гильдии давно выбиты под чистую, а те, что удержались на плаву, удержались не просто так.

Ныне в «IF» сложилось нечто вроде триумвирата: силами мерились «Крайний предел», «Всеобщие выжившие» и «Альянс сирот». Впрочем, один из трёх столпов заметно уступал остальным двум.

«Всеобщие выжившие» изначально являлись самой многочисленной гильдией. Большинство новичков, пройдя стартовые подземелья, стремились вступить именно туда. Эта гильдия обещала защиту слабым, представляясь этаким дарующим тепло и безопасность зонтом. По крайней мере, так казалось игрокам поначалу.

Однако по мере роста сложности члены «Всеобщих выживших» начали прозревать: вся эта организация — один сплошной обман. Славное имя «Всеобщие выжившие» на деле означало лишь одно: пускать «пешек» на убой для разведки, жестоко эксплуатировать рядовых игроков и ценой их жизней добывать гайды по прохождению.

А верхушка — так называемые «боссы» — не обладая никакими выдающимися талантами, процветала на костях низов, пожиная плоды в виде высокой выслуги и редчайших предметов.

Но как бы ни была велика численность гильдии, людской ресурс не бесконечен. С переходом в Четвёртый круг их преимущество в количестве практически сошло на нет. Люди начали догадываться, что их используют в качестве пушечного мяса, и былого слепого послушания больше не наблюдалось.

Совсем иное дело — другие две гильдии. Об «Альянсе сирот» и говорить нечего: легендарный союз, не потерявший с самого старта ни единого человека.

Что же до «Крайнего предела», то их бойцы говорили так: пусть игра жестока, но у них есть вера. И имя этой вере — Си Хуайцзи.

Прекрасная, проницательная, обладающая даром вести за собой, она всегда шла первой, разыскивая безопасные пути, и безвозмездно делилась с соклановцами ценными сведениями, спасая их от бессмысленной гибели. Своими навыками и редчайшими артефактами она укрывала каждого, кто шёл за ней.

Каждый из оставшихся в живых членов «Крайнего предела» хоть раз да обязан был ей жизнью. Они боготворили её и не задумываясь отдали бы за неё свои жизни.

— Игроков, завлечённых во «Всеобщих выживших», так жалко... — вздохнул Су Цюн.

— Это так. Но при желании они могли бы уйти в любой момент, — заметил ERROR.

— У них просто не хватает духу пробиваться в одиночку, — добавил А. — А за желание пригреться под чужим крылом приходится платить.

— А у нас? — полюбопытствовал Су Цюн. — Какие отношения в нашей гильдии?

«...»

ERROR и А, только что так складно судившие о чужих гильдиях, при этом вопросе разом замялись.

В конце концов Су Цюн сам подвёл итог:

— Наверное, мы гильдия семейного типа!

— Семейного?

— Хм... А что, звучит неплохо.

— Мы вернулись! — радостно воскликнул Су Цюн, переступая порог деревянной избушки. Мысль о «семейной гильдии» наполняла его душу таким теплом, словно он и впрямь вернулся в родные стены. И даже присутствие чужака — Шунь Во Чжэ Ина — не могло испортить ему настроение.

— Чего такой весёлый?

— Разузнали про основное задание?

—... Нет, — Су Цюн моментально сник. Усевшись в круг, он принялся пересказывать всё, что им удалось увидеть снаружи.

Выслушав рассказ, Юй Цимяо задумчиво подпёр подбородок:

— Дело действительно дрянь.

Будь эти NPC всего лишь высокого уровня и с сильными навыками, никто бы и глазом не моргнул. В предыдущих кругах они сталкивались с монстрами и пониже, и повыше уровнем, да и с самими Владыками кругов вступали в прямую схватку.

Однако главная беда Четвёртого круга заключалась в заразности: стоило лишь подхватить яд зомби, как ты тут же начинал превращаться в марионетку, как это случилось с Moi.

— До чертей надоело! — взъерошил шевелюру Ши Юньтянь. — Найдём способ защититься от отравы — я этих тварей пачками шинковать стану!

— Генеральный Ши?! — неожиданно выкрикнул Лу Шуфань.

— Чего? Опять скажешь, что у меня мозгов нет?

— Да нет же, нет! — всплеснул руками Лу Шуфань. — Ты наконец-то выдал дельную мысль!

Ши Юньтянь: «...»

Похвалить — похвалил, но к чему это «наконец-то»? Настроение всё равно испортил.

— Согласен, — кивнул Юй Цимяо. — Если отыщем способ получить иммунитет к вирусу, сможем закрыть главное задание Четвёртого круга без особых проблем.

— Но это очень трудно, — вздохнул Су Цюн. — Я видел, как игроки начинали мутировать от случайного прикосновения к яду. А если уж цапнет высший зомби — мутация протекает мгновенно: часа за два-три человек полностью превращается в марионетку.

— И что, нам теперь вовек здесь отсиживаться? — Ши Юньтянь едва не сходил с ума от тоски.

— Си Хуайцзи упомянула, что в этом мире ещё остались неинфицированные люди, — вспомнил Су Цюн. — Быть может, они просто надежно спрятались, а может... знают, как получить иммунитет.

— Выходит, нам кровь из носу нужно разыскать этих выживших.

— Они должны находиться как минимум не ближе Четвёртой улицы, — подытожил Юй Цимяо. — Сидеть сложа руки нельзя. Ищем способ пробраться на Четвёртую улицу.

— Можно мне кое-что сказать? — осторожно поднял руку Шунь Во Чжэ Ин.

Все обернулись к нему с выражением на лицах: «Говори быстрее и не тяни резину».

— А почему вы решили, что они именно на Четвёртой улице или дальше?

— Потому что так сказала председатель Си Хуайцзи, — ответил Су Цюн.

— Нет-нет, вы не подумайте, я не подлагаю сомнению её слова! — замахал руками Шунь Во Чжэ Ин. — Мне просто любопытно. Вы ведь, топовые игроки, ни разу за всё время не отсиживались в кустах, так?

Все переглянулись. И впрямь: никто из них отродясь не прятался. Даже Moi с Ции всегда шли напролом, стараясь выполнять задания на пределе сил.

— Хи-хи, — Шунь Во Чжэ Ин вдруг расплылся в довольной ухмылке, внезапно ощутив небывалое превосходство: — А вот я шкерился буквально всегда!

— И к чему это?

— А к тому, что у меня в этом деле колоссальный опыт! Будь я простым выжившим, я бы шкерился у самого входа, на самой-самой окраине. Здешние зомби предсказуемые и безмозглые. А в глубине твари сильнее и опаснее — с какого перепугу мне прятаться там?

— В этом...

— Есть зерно правды.

Обычные люди заведомо слабее мертвецов, так с чего бы им укрываться там, где кишат высшие зомби?

— Тут явно есть подвох, надо во всём разобраться.

— Главный вопрос сейчас: как нам миновать заражение и проникнуть на Четвёртую улицу?

— Я могу расчистить вам путь, — подал голос Moi, подняв руку. — Я уже заражён, и зубы зомби мне не страшны. Оставьте Ции в избушке.

— Я и сам собирался оставить Ции здесь. Твоё положение слишком шатко, ей лучше побыть в безопасности, — утешив Moi, Юй Цимяо холодно окликнул: — Шунь Во Чжэ Ин!

— Я здесь! — тут же отозвался тот.

— Позаботься о Ции. Иначе...

Шунь Во Чжэ Ин вздрогнул всей тушкой и перепуганно вылил на себя обещания:

— Понял-понял! Костью лягу, но защищу её!

— Что до тебя, Moi, ты слишком щуплый, чтобы прикрыть нас всех. Нам нужно другое решение, — протянул Юй Цимяо.

— Может, дадите мне попробовать? — внезапно предложил Лу Шуфань.

— Тебе? — товарищи смерили его предельно скептическими взглядами.

— Да не смотрите вы на меня с таким недоверием! Я вообще-то парень полезный! На минуточку, осколок Владыки в прошлом круге именно я утихомирил!

— Ну да, изредка от тебя есть толк.

— Что значит «изредка»?! Не надо тут принижать мои достоинства! Сегодня я докажу вам, что гений социализации способен спасти мир! — гордо распрямил плечи Лу Шуфань, но уже в следующую секунду струсил: — Су Цюн, ты только иди со мной... Если я облажаюсь, ты хоть прикроешь!

— Хех.

— Герой, ничего не скажешь.

Су Цюн смеяться над ним не стал, лишь поинтересовался, что тот задумал.

— В прошлом круге я понял, что могу находить общий язык даже с осколками Хаоса. Вот я и подумал: вдруг удастся очаровать и бестолковых зомби? — воодушевленно делился Лу Шуфань. — Окружим себя свитой из мертвяков, и они проложат нам дорогу куда угодно!

— С твоим-то лицом? Уверен, что сработает?

— Должно сработать, — вступился за него Су Цюн. — Его коммуникабельность — это буквально врождённый талант.

Ши Юньтянь застыл с отвалившейся челюстью. Выходит, он единственный остался без особого дара?! Стоп... А как же катастрофически невезучий ERROR? Губы Ши Юньтяня расползлись в довольной ухмылке: душевный покой мгновенно вернулся.

Как ни крути, а навык Лу Шуфаня оказался мощной штукой. Су Цюн ни черта не понимал из его тарабарского «зомби-языка», однако мертвецы и впрямь перестали нападать. Более того — они плотным кольцом сгрудились вокруг него, проявляя небывалую ласку.

— И что ты им наплёл? — спросили потрясённые спутники.

— Я сказал, что я — идеальный красавчик, без ума от зомби! И если они будут вести себя хорошо и ублажать меня, то, когда я стану мертвецом, я в первую очередь подумаю о том, чтобы сыграть с ними свадебку!

— И всё?!

— А то! — просиял Лу Шуфань. — Я их ещё и заабьюзил! Заставил вращаться вокруг меня, беречь мой покой и не сметь устраивать сцены ревности. А за фаворитизм — понижение в титуле! Низшие наложницы-зомби будут прислуживать высшим!

«...»

Группа лишилась дара речи от столь извращённой логики.

— Молись, парень, чтобы реально в зомби не превратиться.

— А то придётся заправлять этим мёртвым гаремом.

— Слушайте, а давайте при зачистке мира просто тут его и оставим? Похоже, ему кайфово.

Лицо Лу Шуфаня вытянулось:

— Эй-эй, попридержите коней! Я вообще-то ради общего блага собой жертвую, это же хитроумная тактика!

Остальные предпочли проигнорировать его причитания. Лу Шуфань, не унимаясь, задорно выдал:

— А если бросите — я скажу моим крошкам, что вы тоже без ума от мертвячины и мечтаете открыть здесь собственный гарем!

— Чё ты там ляпнул?

— Ши Юньтянь, швырни-ка этого гения прямо в кучу зомби.

— С превеликим удовольствием!

— А-а-а! Генеральный Ши, пощади-и-и!

Кто бы мог подумать: лишившись разума, зомби сохранили романтическую дурость. В очередной раз подтвердилась истина: любовь до гроба — диагноз неизлечимый.

Под надёжным конвоем влюблённых мертвецов отряд без сучка и задоринки миновал первые две улицы. Единственным изъяном оставалось то, что «зомби-гарем» Лу Шуфаня, неустанно источающего шарм, разрастался прямо на глазах.

Лишь при входе на Третью улицу пополнение гарема приостановилось. На высших зомби его чары действовали из рук вон плохо.

Высшие зомби отличались крутым нравом и свирепостью — их интересовала лишь свежая плотинка игроков, и ломать комедию перед ними Лу Шуфань не мог. Мораль: только суровая работа лечит от любовных бредней.

— Надо поднажать! — поторопил всех Су Цюн. Сколько бы ни было низших зомби, против напора высших они долго не простоят.

В отличие от игроков, чьи удары мгновенно регенерировались мертвецами, высшие зомби прекрасно знали уязвимые места своих собратьев. Поверженные ими низшие твари приходили в себя крайне неохотно.

Заметив, как кольцо защиты сужается, отряд рванул вперёд и на одном дыхании преодолел Третью улицу. На Четвёртой улице они юркнули в относительно целое здание и тут же развернули защитный барьер Шестиконечного розового алмаза, преграждая путь упырям.

Едва Су Цюн прижал спину к двери, переводя дыхание, как перед глазами всплыла системная плашка:

**[Система: Добро пожаловать в Зону лёгкого отчуждения.]**

— Лёгкого?!

— А то, что было до этого — разминка, что ли?!

Система на редкость проявила милосердие и «заботливо» разъяснила:

**[Система: Горно-морские земли зомби разделены на четыре сектора. Центральная часть, где обитает Король зомби, относится к Зоне тяжёлого заражения. Две ближайшие к нему улицы также входят в Зону тяжёлого заражения. Далее располагаются Зона умеренного заражения и Зона лёгкого заражения. Начальный сектор, куда прибывают игроки, именуется Базовой зоной выживания.]**

Прослушав эту справку, игроки не знали, благодарить ли систему за «человечность». Брось их сразу в Зону лёгкого заражения — они не протянули бы и трёх минут.

— В Зоне лёгкого заражения уже гуляют монстры 200+ уровня! Разве это адекватная сложность?!

**[Уведомление: «Горно-морские земли зомби» — единственный круг в «IF», где уровень NPC не определяется целиком Владыкой круга. В связи с этим распределение NPC отличается хаотичностью и нерегулярностью.]**

— Если не Владыкой, то чем тогда?!

Система выдала холодное: «Информация недоступна» — и окончательно замолкла.

— То есть появление моба 200-го уровня здесь не означает, что впереди ждут монстры ещё сильнее.

— Уже легче. А то я подумал, что в Зоне тяжёлого заражения на нас выскочат монстры 400-го уровня.

— Сам Владыка круга 500-го уровня, откуда тут быть 400-м? Не сгущай краски.

— Но всё же: от чего зависит уровень тамошних NPC?

— По-моему... от самих игроков, — тихо произнёс Су Цюн. Ловя на себе недоумённые взгляды, он пояснил: — Подумайте сами: ведь высшие NPC здесь — это бывшие игроки.

У игроков есть свой уровень. И превратившись в зомби, они, похоже, сохраняют все свои прошлые навыки и характеристики.

Когда смысл его слов дошёл до присутствующих, их лица приуныли.

— Выходит, погибни мы раньше — и сейчас разгуливали бы тут в виде монстров. И, чего доброго, дрались бы друг с другом...

— Хватит каркать! Мы живы и здоровы.

— А домик-то ничего так! — решительно прервал уныние Ши Юньтянь, отправляясь на разведку по комнатам.

Ещё до того как ступить на Четвёртую улицу, они присмотрели это четырёхэтажное имение. Прежний хозяин явно не бедствовал: роскошная отделка, изысканный интерьер и даже уютный мезонин под самой крышей.

Конструкция мезонина напоминала перевёрнутый треугольник — неуклюжим мертвецам с их деревянными конечностями было попросту не взобраться туда, благодаря чему особняк избежал разорения.

Крутанув кран на кухне, Ши Юньтянь с удивлением обнаружил, что вода исправно течёт. Услышав журчание, Су Цюн тут же притащил свои артефакты сполоснуть от пыли.

— Гляньте-ка, тут и погреб есть! — привычный к загородным домам Лу Шуфань без труда отыскал спуск в подвал. Спустившись, он радостно закричал: — Еда! Тут полно еды!

Все дружной оравой скатились вниз. Погреб ломился от свежих продуктов: мясо, яйца, молоко — полный набор! Не считая отсутствия электричества, особняк являл собой идеальное убежище.

— Ши Юньтянь, глянь, плита рабочая?

Тот мигом проверил конфорки и гаркнул в ответ:

— Рабочая! Газ есть!

— Отлично, — распорядился Юй Цимяо. — Раз уж мы застряли здесь, перетащим часть припасов наверх и устроим себе небольшой отдых.

— Отдых?! Вокруг же орды зомби!

— И что, запрещено?

— Да нет! Раз Босс сказал «отдых» — значит, отдых!

Лу Шуфань, долго пробывший в напряжении, давненько мечтал расслабиться. Попутно с едой он прихватил из дальнего шкафчика пару запылившихся бутылок коллекционного вина.

После стольких скитаний по мрачным подземельям оказаться в таком уютном, домашнем месте было словно попасть в сон. Причём в сон, от которого они уже успели отвыкнуть.

— Продукты есть, плита есть... Одно «но»:

— А готовить-то кто умеет?

— Моя сестрёнка умеет, — отозвался Moi.

Жаль только, Ции осталась в избушке.

— Эй, Юй Цимяо, ты-то уж точно умеешь! — басом высказал Ши Юньтянь.

Все взоры устремились на Босса Юя. Как-никак, мамочка отряда — кулинария должна быть его базовым навыком.

—... Вы хоть раз видели главу корпорации, который вместо заключения сделок стоит у плиты? — одной фразой разбил их надежды «мамочка».

— И что делать?

— Босс А, у вас на базе этому разве не учат?

А спокойно выдал:

— На заданиях разводить огонь демаскирует. Мы обычно едим всё сырым. Хочешь попробовать?

— Не-не-не! — открестились все.

Мечта устроить уютные посиделки рушилась на глазах: толпа народу, а сварить элементарную кашу некому.

И тут, в разгар всеобщего уныния, ERROR тихо спросил у Су Цюна:

— Чего бы ты хотел?

Су Цюн перевёл взгляд с горы продуктов на ERROR и честно признался:

— Я не знаю...

Бедный маленький NPC за всю жизнь толком и нормальной еды-то не пробовал.

— Тогда я приготовлю на своё усмотрение, — ERROR неспешно засучил рукава.

— Ты?!

— Ты умеешь готовить?!

Он же кодер — разве программисты не питаются исключительно растворимой лапшой? Да и с его аристократичной внешностью фартук вяжется слабо.

— Чему вы удивляетесь? — ERROR достал посуду и принялся ловко раздавать поручения: — Я научился этому ещё в тринадцать лет.

— В тринадцать? Рановато...

— Не рановато, — отрезал ERROR. — В тот год я начал писать код.

Народ онемел: «???»

ERROR неторопливо закончил мысль:

— Код игры «IF».

— Вот блин!

— Так ты и есть корень всех наших бед!

Поднявшийся на вершины бизнеса Юй Цимяо стоял плечом к плечу с программистом, неуклюже обдирая капустные листья. Попутно он закинул удочку:

— У меня есть довольно нескромный вопрос. Могу я его задать?

ERROR косо взглянул на него и уронил ровным тоном:

— Двадцать.

— Откуда ты знал, о чём я хочу спросить?

— У меня всегда было отлично с пониманием контекста, — съязвил ERROR.

— Двадцать... лет?

— Угу.

— Ты и впрямь оказался куда... моложе, чем я думал. Выходит, ты писал код «IF» семь лет?

— Если точнее, писал два года. А остальные пять пытался довести до ума.

«... И безуспешно», — эту деталь ERROR опустил.

— И какова же была твоя изначальная цель?

— Председатель Юй, — ровно перебил его ERROR. — Кажется, разговор шёл лишь об одном нескромном вопросе?

Юй Цимяо умолк, понимая, что ответ на этот вопрос куда сложнее, чем на вопрос о возрасте.

— И да, — ERROR смерил взглядом его рабский труд. — Ты ободрал всю съедобную часть. Предлагаешь нам кочерыжками грызть?

Юй Цимяо впервые в жизни почувствовал себя полнейшим бездарем.

Припасов хоть и хватало, но изысков не было. Устраивать пир на весь мир ERROR не собирался, да и условий особых не имелось.

Нарыв в шкафу свежую упаковку острых специй для хот-пота, а также откопав мангал и угли, он заставил парней развести огонь, вознамерившись устроить комбинированный ужин: хот-пот плюс барбекю.

Су Цюн уже пробовал жареную зайчатину, но вот китайский самовар-хот-пот видел впервые. Глядя на бурлящий, источающий густой пар бульон, он хлопал глазами, полными детского любопытства.

— Держи, — ERROR протянул ему пиалу с особым соусом, уселся рядом и ловко опустил в бульон несколько тонких ломтиков мяса, переложив готовые кусочки юноше.

— Вкуснота! — глаза Су Цюна засияли. Довольный, что наконец пробует человеческую еду, он даже не замечал соуса на щеке.

— Ешь не торопясь, тут всё твоё.

— Я много путешествовал и знаю, где готовят лучший хот-пот в стране. Выберемся из игры — стану водить тебя туда каждый день.

— Каждый день нельзя, — вмешался Юй Цимяо.

— Ну ладно, будем ходить через день.

— Неужели и впрямь так вкусно? У меня аж слюнки текут!

— Налегай, пока зомби не вломились!

— Чёрт, да я про этих зомби уже и забыл совсем...

— Интересно, а зомбятина в хот-поте какова на вкус?

—... Заткнись! Ты совсем с катушек съехал?!

Особняк ли стоял так удачно, или барьер защищал на славу, но за всё время ужина ни одна тварь не потревожила их покой. И лишь расправившись с едой, Су Цюн взглянул в окно и обомлел: снаружи копошилась тьма-тьмущая мертвецов, однако ни один из них не мог переступить невидимую черту.

Остальные тоже заметили этот феномен.

— Выходит, дом под какой-то защитой?

— Похоже на то. В нормальных играх игрокам всегда дают безнаказанные «зелёные зоны».

— Да вот только «IF» — далеко не нормальная игра, — вздохнул Лу Шуфань. — Наверняка прошлый хозяин особняка установил какую-то защиту.

Понимая, что это единственное разумное объяснение, сытые и довольные игроки принялись осматривать особняк вдоль и поперёк в поисках тайны его неприкосновенности.

Су Цюн взял на себя кабинет. Перерыв полки, он обнаружил в сейфе странный фолиант: Книга «Введение в магию».

— Смотрите! Тут написано про зомби!

— Магией против зомби? Мощный научный подход...

Подавив желание поязвить, все обступили Су Цюна и уставились в книгу.

На обложке стояло заглавие Книга «Введение в магию», но вопреки названию никаких заклинаний там не описывалось. Зато книга раскрывала совершенно иную картину этого мира.

Оказывается, здесь некогда царила магия. Каждый житель владел волшебством и мог вытворять невероятные вещи: извергать пламя, управлять водой или бегать по стенам.

Магические искусства делились на множества школ. На протяжении веков они развивались, создавая новые направления. Но в какой-то момент между школами вспыхнула вражда: учения вступили в непримиримые противоречия.

Каждый маг свято верил, что именно его направление — единственно верное и всемогущее. В конце концов затянувшаяся на долгие годы война уничтожила все волшебные школы, а из их пепла и кровопролития породилось ужасное чудовище — Король зомби.

Испытывая лютую ненависть к магии, Король зомби стал плодить марионеток, приказывая им обращать в мертвецов каждого, кто владеет волшебством.

Чем больше живых обращала марионетка, тем выше становился её уровень. Со временем им стало мало людей этого мира, и они начали вторгаться в иные измерения, перетаскивая трупы в Горно-морские земли зомби и превращая их в слуг для умножения собственной мощи.

На последней странице «Введения в магию» красовалась знакомая фраза:

«Только магия способна одолеть магию».

— Это ещё что значит? — Ши Юньтянь окончательно запутался.

— Это значит, что Король зомби — плод слияния всех погибших магических учений. Обычным оружием его не взять.

— Значит, нужна магия? Нам что, теперь волшебство учить?!

— Я бы сказал, ваши навыки и артефакты — это и есть местная магия, — ERROR взял книгу и пролистал назад: — Самая главная зацепка не в конце, а вот тут.

Он указал на строчку в тексте:

«Метод, который поведал мне Слуга Короля зомби, и впрямь дарует полный иммунитет к яду».

— Слуга Короля зомби? — прочёл Су Цюн. — Это же верховный марионеточник! С чего бы ему раскрывать людям способ защиты от яда?

— Кто знает. Ответ мы получим, только когда разыщем его, — ERROR закрыл книгу и взял дверную ручку: — Готовы?

Все мгновенно заняли боевые стойки. Су Цюн крепче сжал Волшебную палочку:

— Готовы!

ERROR нажал на ручку и толкнул дверь. Но выходить не стал — замер на пороге, пристально всматриваясь наружу.

Завидев людей, зомби мгновенно взбесились, с диким рёвом ринувшись в атаку, но тут же брякнулись о невидимую преграду.

— Вот тут что-то есть, — ERROR дотошно рассматривал пустое место, но ничего не мог разглядеть. — Да что же это такое?

— Может, столб? Или кусок газона? А слушайте, давайте просто взвалим особняк на спины и будем таскать с собой! — выдал гениальную идею Ши Юньтянь.

— Генеральный Ши, я же сто раз просил тебя не напрягать мозги...

— Фи, — буркнул Ши Юньтянь. — Нынче хвалят, а завтра носом крутят!

Су Цюн осторожно шагнет вслед за ERROR'ом. Разглядывая линию раздела, он несмело протянул белоснежную ручку и коснулся невидимой грани.

А в следующее мгновение —

— А-а-а! — отчаянно закричал Су Цюн.

— Что случилось?! Маленького десерта цапнул зомби?!

— Спасите! Этот яд заражает даже NPC?!

***

***

— Су Цюн, да что с тобой стряслось?!

Услышав пронзительный вопль Су Цюна, соратники со всех ног бросились к нему. В умах каждого мелькнула тревожная мысль: парень угодил в смертельную западню.

Ведь даже лицом к лицу с Владыкой круга Су Цюн не издавал столь отчаянных криков. Неужели путь им преградило творение куда более жуткое, чем Владыка круга?

— Я… — Су Цюн замер, всё ещё не в силах перевести дух от пережитого потрясения, и вытянул дрожащий палец, глядя на спутников с глубочайшим прискорбием. — Я запятнал себя какой-то дрянью.

На его фарфорово-белой, безупречно чистой коже алело едва заметное пятнышко мутно-зелёной жижи, по консистенции напоминавшей густую мокроту.

—…

— И всё? Из-за этого столько шума?

— Угу, — Су Цюн кротко кивнул.

— Ясно.

— Пойди ополосни в воде, и дело с концом. Всё в порядке, расходимся.

— Су Цюн, тебе бы от мизофобии подлечиться, честное слово.

Спутники мгновенно утратили интерес и зашагали прочь. Лишь Су Цюн остался стоять на месте с поднятой рукой, чувствуя невероятную фатальную несправедливость.

Что плохого в любви к чистоте?! Притронуться к такой мерзости — это же действительно отвратительно!

Не успел он погоревать о своей участи, как сверху раздался спокойный голос ERROR:

— Дай руку.

Су Цюн повиновался быстрее, чем успел подумать, и протянул ладонь.

ERROR без лишних слов извлёк откуда-то обрывок ткани и бережно счистил слизь с его пальцев. Он отпустил руку юноши лишь тогда, когда убедился, что на коже не осталось и следа зеленоватой грязи.

— В следующий раз будь осмотрительнее, — негромко предостерёг ERROR. — К незнакомым вещам ладони не тяни.

— Угу, — Су Цюн спрятал руку за спину, а затем молча вытащил волшебную палочку и принялся брезгливо тыкать ей то в землю, то в травинки.

Волшебная палочка будто бы возмущённо задрожала: * «Значит, пачкать меня — это норма?!»*

Очистив руки Су Цюна, ERROR не стал выбрасывать тряпицу, а внимательно вгляделся в оставшийся на ней зелёный след.

Субстанция имела странную, трудноопределимую форму. В мире «IF» не водилось лабораторий, способных провести химический анализ, поэтому установить точную природу вещества не представлялось возможным. Однако, изучив внешние свойства, ERROR пришёл к осторожному выводу: перед ними были органические выделения… человека или, что вероятнее, зомби.

— Чёрт! Я тоже в эту дрянь вляпался!

— Фу, какая мерзость! И здесь она!

— Тошнит уже! Братья, я был неправ, нельзя было смеяться над Маленьким десертом!

Несколько спутников, разгребая сочную траву, один за другим наткнулись на похожие вязкие следы. Лица игроков перекашивало от отвращения.

ERROR, слыша их возгласы, обошёл вокруг каждый найденный сгусток. Вскоре выяснилось нечто любопытное: если соединить все точки с этой слизью, получалось идеальное кольцо, очерчивающее небольшую виллу.

И именно за эту невидимую черту не мог переступить ни один ходячий мертвец.

— Если я не ошибаюсь… — ERROR небрежно швырнул испачканную тряпку в сторону бродячих тварей.

Стоило ткани, пропитанной зелёным веществом, задеть ближайшего мертвеца, как вся орава зомби с диким визгом бросилась врассыпную, словно от чумы.

— Вот это да! Работает!

— Прости, малый, я больше никогда не буду называть тебя чистюлей!

— Если мы наберём этой жижи побольше, то станем непобедимыми!

Су Цюн боязливо спрятался за широкую спину ERROR:

— Вы правда собираетесь *это* собирать?

Даже зная, что дрянь способна удерживать мертвецов на расстоянии, Су Цюн находил её бесконечно омерзительной.

— Собрать её в нормальном объёме не выйдет, — вынес вердикт ERROR. — К тому же мы не сможем беспрестанно чертить вокруг себя защитные круги.

Юй Цимяо нахмурился, анализируя ситуацию:

— Если бы мы поняли, что это за субстанция и где её искать в здешнем мире, двигаться дальше стало бы в разы проще.

— А вы ничего подобного по дороге сюда не встречали? — уточнил Лу Шуфань.

— Нет, — Ань-ань взял паузу, а затем неуверенно добавил: — Хотя… этот цвет кажется мне до странности знакомым.

— Где ты его видел?

Ань-ань лишь покачал головой — память упрямо не желала выдавать подробностей.

По группе прокатился разочарованный вздох.

— Ладно, будем смотреть по сторонам. Вдруг повезёт, — Юй Цимяо ещё некоторое время гипнотизировал взглядом липкие следы, а затем вернулся в дом. Порывшись в аптечке, он извлёк медицинский шприц и аккуратно вобрал в него доступные капли.

Вышло катастрофически мало — едва ли набралось десять миллилитров.

— Скудно, конечно, но для экстренного случая сгодится. По крайней мере, это поможет нам преодолеть Четвёртую улицу.

Ранее Си Хуайцзи делилась ценными сведениями: начиная с Четвёртой улицы группа рисковала столкнуться с так называемыми «выжившими». Те обладали куда большими познаниями о законах локации и, возможно, владели секретом полного иммунитета к яду зомби.

А если нейтрализовать вирус, то NPC из «Горно-морских земель зомби» перестанут представлять хоть какую-то угрозу.

— Трогаемся.

— Пошли.

Вооружившись мизерным запасом зелёной слизи и подопечным низкоуровневым зомби, которого ранее привязал Лу Шуфань, отряд осторожно продвинулся вперёд на пять метров.

Кольцо содрогающихся тварей вокруг сжималось. Мертвецы оскаливали гнилые пасти и тянули к живым свои костлявые руки.

Су Цюну стало любопытно, каким образом ходячие трупы вычисляют игроков. Разговаривать они не умели, глазницы у них провалились, носы высохли — казалось, органы чувств давно отмерли. И всё же они безошибочно находили живого человека среди сотен себе подобных.

— Слушайте, у меня есть идея для проверки. Дело может быть опасным.

— Излагай.

Соратники откликнулись мгновенно, нисколько не испугавшись риска. В этой игре они умирали и рисковали столько раз, что опасность стала их постоянной спутницей.

Су Цюн пояснил:

— Я хочу выяснить, по какому именно биологическому сигналу мертвецы нас находят. Давайте разделимся и начнём подавать разные импульсы. Посмотрим, к кому они потянутся в первую очередь.

— А ведь в этом есть смысл. Проверка действительно необходима.

До этого момента они лишь искали способы отбиться от нападающих мертвецов. Но если перекрыть сам источник обнаружения и сделать так, чтобы зомби перестали видеть в них добычу — проблема решится раз и навсегда.

Быстро распределив роли, игроки молниеносно разбежались в разные стороны.

— Эй, гнилушки, я здесь! Ну-ка, поймайте меня! — Лу Шуфань взлетел на крышу и начал метаться по настилам зданий, создавая оглушительный акустический эффект.

Зомби явно слышали шум, но определить точное направление не могли. Они хаотично кружились на месте, напоминая обезглавленных мух. Несколько совсем потерявших ориентацию мертвецов со всего размаху врезались друг в друга лбами — зрелище вышло комичным.

Ань-ань тем временем зашёл с другой стороны. Не моргнув и глазом, он полоснул клинком по предплечью, позволяя густому запаху крови вырваться наружу, и окропил алой жидкостью несколько точек.

Однако и этот трюк не сработал: запах свежей крови сбил тварей с толку, но указать им на местонахождение самого Ань-аня не смог.

Су Цюн соорудил из бинтов подобие человеческой фигуры и накинул сверху Мантию мимикрии. Этот артефакт искажал восприятие игроков и NPC, заставляя их видеть перед собой живого человека.

Поставив манекен в центр толпы мертвецов, Су Цюн слегонца качнул его.

Мертвецы почувствовали, что рядом что-то есть, и принялись хаотично махать руками, но хватали лишь пустоту. Зафиксировать точное положение фигуры они не сумели.

— Слух, зрение, обоняние… Ничего из этого не работает. Неужели всё дело во вкусе?

— Исключено, — возразил ERROR. — Они ведь не пытаются сперва откусить от тебя кусок, чтобы определить, кто ты.

— Тогда как у них получается каждый раз наводить прицел с такой аптекарской точностью? — Су Цюн окончательно зашёл в тупик.

И тут из укрытия раздался отчаянный возглас Мяньмяня:

— Я понял! Это температура тела!

— Температура?

— Мяньмянь, с чего ты взял?

Отлежавшись в безопасной зоне, Мяньмянь перевёл дух и пояснил:

— Уровень моей марионетизации достиг двадцати процентов. Сам я почти ничего не чувствую, но только что, когда брат Юньтянь тащил меня за руку, я ощутил, какими обжигающе горячими были его ладони.

— Э? — Ши Юньтянь растопырил пальцы и беззаботно басом хохотнул: — Да у меня всегда кровь бурлит!

Мяньмянь продолжил:

— Брат Юньтянь постоянно защищает нас с сестрёнкой. Раньше, когда я истекал кровью и он сжимал меня в объятиях, его тело не казалось мне раскалённым железом. А сейчас я понял: это моя собственная температура упала. Я отличаюсь от живых людей.

— Можно мне притронуться? — Получив молчаливое согласие, Су Цюн коснулся щеки Мяньмяня. Кожа парня оказалась ледяной, словно мрамор.

Су Цюн никогда не щупал мертвецов, но был уверен: у зомби температура тела отсутствует в принципе.

— Верно, они холодные как ледышки, — подтвердил Ань-ань, которому уже приходилось щупать мертвецов. В ответ он удостоился от Су Цюна весьма неоднозначного взгляда.

Су Цюн брезгливо отодвинулся от него на пару шагов.

Этот тип трогал зомби. Теперь он нечист.

На лбу Ань-аня мысленно проступил целый ряд вопросительных знаков.

— Когда мы с братом Юньтянем одновременно оказываемся перед мертвецами, они всегда бросаются на него, — подытожил Мяньмянь. — Но стоит мне нацепить на себя вещи, сохраняющие человеческое тепло, как они тут же переключаются на меня. Вывод один: зомби реагируют на тепло живого тела.

— Значит, если лишить наше тело тепла, мы станем для них невидимыми?

— Но как этого добиться? — Нахмурились спутники.

— О, для меня это проще простого! — воодушевлённо вызвался Су Цюн. — Я могу обернуться бинтами под Мантией мимикрии и полностью скрыть своё присутствие. — Он обернулся к остальным: — А что касается вас… Идея!

Су Цюн извлёк свой верный Родовой гроб.

— Э-э-э… — Завидев домовину, Лу Шуфань скривился, вспомнив не самые приятные моменты прошлого.

— Ты можешь… — начал было Су Цюн, заметив его колебания.

Но Лу Шуфань тут же выпрямился во фрунт:

— Я влезу! Я с детства обожаю гробы! Погнали!

— Хех.

— Трус никчёмный.

Соратники с одобрением и усмешкой встретили его метаморфозу.

Су Цюн принялся со всей страстью расхваливать своё жилище:

— Внутри гроба находится моё личное пространство. Стоит вам переступить порог, и зомби не почувствуют ни единой вашей молекулы! К тому же дерево невероятно прочное и обладает отличными защитными свойствами.

— Звучит заманчиво, но… — ERROR без малейшего пиетета охладил его пыл: — А передвигаться эта бандура умеет?

—…Нет, — сдулся Су Цюн.

— Вот бы приделать к нему огненные колёса, чтоб сам катился!

— Где ты в этой глуши достанешь артефакт легендарного ранга?!

— Ну, если речь идёт о каких-нибудь колёсах для езды, то я такие видел, — подал голос Ши Юньтянь. — В прошлом круге я не удержался и ввязался в драку. Так тот тип прямо посреди боя встал на колёса и дал драпака!

— Помнишь, кто это был?

— Лица не разглядел, но точно знаю: один из верхушки «Всеобщих выживших».

— Опять эти проклятые «Выжившие»?!

— Нам что, с этой гильдией на роду написано воевать?!

Су Цюн, вспомнив брошенного им Военного советника, мрачно прошептал:

— Не хочу я больше с ними пересекаться.

— И правильно. Просить у них оружие — всё равно что заключать сделку с дьяволом.

— Вот если бы встретить госпожу Си Хуайцзи, тогда другое дело…

— Кстати, а где сейчас Си Хуайцзи?

***

— Апчхи!

Успешно миновавшая Четвёртую улицу Си Хуайцзи громко и сочно чихнула.

— Предводительница, вы как? Неужто вирус подцепили?

— Сам ты подцепил, — Си Хуайцзи одарила подчиненного ледяным взглядом. — Что-то я не слыхала, чтобы заражение начиналось с чихания. Или, по-твоему, моя иммунная система сейчас судорожно уничтожает патогены?

После входа в игру физиологические функции человеческого организма поддерживались лишь на базовом уровне — метаболизм и иммунитет давно отключились. Но будь вирус зомби обычной инфекцией, организм высокоуровневого игрока, возможно, и впрямь сумел бы его переработать.

Отбросив бредовые мысли, Си Хуайцзи спросила окружение:

— Есть новости?

— Да, в этой зоне точно имеются выжившие. Но они запеленговали нас и тут же затаились.

— С чего бы им прятаться? — удивилась Си Хуайцзи. — И как ты определил, что они здесь?

— Я нашёл автомобиль. Капот всё ещё горячий, а вокруг ни души.

— Машина… — задумчиво протянула Си Хуайцзи. — Локация тесно связана с магией, так что машина здесь — не просто средство передвижения. Она вполне может оказаться ключевым артефактом.

— Попробовать угнать?

— Угоняй, — кивнула Си Хуайцзи. — И отправь отчет по Четвёртой улице остальным членам гильдии.

— Понял.

— И ещё… скинь копию Юй Цимяо.

Услышав это имя, игроки «Крайнего предела» насупились. Четвёртая улица далась им невероятной ценой, они буквально прогрызали себе путь сквозь орды мертвецов. Делиться сведениями со своими — святое дело, но с какой стати кормить чужаков?

Каждый раз, когда Си Хуайцзи заключала сделку с Юй Цимяо, их гильдия оставалась в убытке. Раньше их предводительница занимала первую строчку в общесерверном рейтинге, но «Альянс сирот» утянул у них столько системных наград, что Си Хуайцзи сместилась на обидное третье место.

На этот раз их гильдия вошла в круг первыми и захватила инициативу. Все рассчитывали рвануть вперёд и вернуть Си Хуайцзи на вершину. Зачем опять протягивать руку помощи этим оборванцам?!

— У меня свои соображения, — сдержанно пояснила Си Хуайцзи, прочтя недовольство на лицах соратников. — За Четвёртой улицей идут зоны умеренного и тяжёлого заражения. «Альянс сирот» битком набит монстрами, привыкшими действовать на грани фола. Они куда лучше подходят на роль пушечного мяса для разведки.

— При всём уважении, в «Крайнем пределе» мастеров не меньше! Да и числом мы превосходим их в разы. Каждый из нас готов сложить голову ради вас, предводительница!

— Да! Мы тоже можем разведать дорогу!

Си Хуайцзи тяжело вздохнула:

— Вот этого-то я и боюсь.

— Предводительница…

— Дойти до этого этапа было безумно трудно каждому из нас. У меня есть предчувствие: круг за кругом, и мы скоро выйдем к финалу. Осталось совсем немного, и мы вернёмся в реальность, — Си Хуайцзи обвела соратников тёплым взглядом. — Я не хочу больше терять людей из «Крайнего предела».

Именно поэтому, прекрасно понимая, что Юй Цимяо опять обведёт её вокруг пальца, понимая, что добровольно отдаёт преимущество и лишает себя системных бонусов, Си Хуайцзи всё равно шла на сотрудничество.

Она была не просто топовым игроком «IF». Она являлась главой гильдии «Крайний предел» и несла ответственность за жизнь каждого, кого обещала вытащить из этого ада.

— Предводительница… мы поняли, — здоровые, бывалые мужики шмыгнули носами, готовые разрыдаться от умиления.

Игроки из других гильдий часто не понимали, почему члены «Крайнего предела» готовы бездумно отдать жизнь за Си Хуайцзи. Они просто не знали правды: члены гильдии не умирали ради Си Хуайцзи — это Си Хуайцзи рисковала всем ради каждого из них.

— Раз поняли — исполняйте, — Си Хуайцзи уставилась в туманную даль, слегка нахмурив брови.

Путь предстоял тернистый, но она верила, что они справятся.

***

Тем временем Юй Цимяо получил сообщение от Си Хуайцзи и тут же вывел карту на общий экран:

— Ничего себе топография у Четвёртой улицы!

— Госпожа Си уже наметила самый безопасный маршрут. По пути встретятся два элитных зомби, но она их уже обезвредила. Нам остаётся только идти по её следам.

— С чего бы Си Хуайцзи проявлять такую щедрость? — Ши Юньтянь, переживший предательство «Всеобщих выживших», страдая паранойей, заподозрил неладное: — Тут точно кроется подвох!

— Это не подвох, а прямой расчёт.

— Вот именно. Си Хуайцзи куда сообразительнее тех кретинов из «Всеобщих выживших». Она поняла, что впереди полнейший ад, и решила пустить нас в качестве авангарда.

Ши Юньтянь поскрёб затылок:

— Тогда мы не должны идти у неё на поводу!

—…

— Генеральный Ши, — вздохнул Лу Шуфань, едва удерживаясь от желания прикрыть лицо рукой. — Ты в курсе, что Си Хуайцзи уже подбирается к двухсотому уровню?

— И что? Раз она такая сильная, пусть сама и пробивает дорогу!

— Да нет же! — Лу Шуфань почти впал в отчаяние. — Забыл? Уровень зомби напрямую зависит от уровня игроков! Если Си Хуайцзи заразится, мы получим бессмертного монстра двухсотого уровня в божественном экипе, да ещё и под защитой всей гильдии «Крайний предел»!

— Лу Шуфань прав.

— Нам нужно выступить прямо сейчас.

За исключением Ши Юньтяня, все остальные мгновенно просчитали риски.

— Если пойдём по маршруту Си Хуайцзи и замаскируем температуру тела, то сможем без шума проскользнуть на Пятую улицу.

Ши Юньтянь, осознав, что опять сморозил глупость, попытался реабилитироваться:

— Пройдём Пятую улицу — и считай, половина мира у нас в кармане!

— Господин Ши Юньтянь, — мягко прервал его Юй Цимяо. — В играх так не считают. Помните мою теорию пирамиды?

— Забыл.

Су Цюн, обладавший отличной памятью, отчеканил:

— По закону пирамиды двадцать процентов локации аккумулируют сто пятьдесят процентов сложности. А те восемьдесят процентов, что мы преодолели — лишь лёгкая закуска со скидкой к сложности в пятьдесят процентов.

Так что ни о какой «половине игры» речи не шло — настоящее испытание даже не начиналось. В конце концов, ступив на Четвёртую улицу, они так и не активировали основное задание.

***

Достав из запасов виллы ледяные блоки, ERROR и Ань-ань обложили ими группу, сбив температуру воздуха, и отряд на предельной скорости промчался по Четвёртой улице.

По пути им попались те самые два элитных зомби, обезвреженные Си Хуайцзи. Девушка разделалась с ними с особой жестокостью: монстры лежали вповалку, превращённые в бесформенную массу, среди которой проглядывали слабые зеленоватые подтёки.

— ERROR, глянь туда, — Су Цюн потянул спутника за рукав.

ERROR проследил за его взглядом и привычным движением сгреб слизь в стеклянную колбу:

— Позже протестируем.

Су Цюн кивнул, но рукав тут же выпустил и брезгливо отшагнул назад.

Грязища.

ERROR косо посмотрел на него. Эх, не будь ситуация столь опасной, он бы обязательно измазал этой дрянью щёку Су Цюна, чтобы посмотреть, как этот «Сахарная вата» начнёт взрываться от возмущения — отличное было бы зрелище.

Миновав Четвёртую улицу, Юй Цимяо тут же получил новые координаты от Си Хуайцзи.

Она укрылась в заброшенном костёле — святое место обладало защитным барьером, и мертвецы не могли переступить его порог.

Найдя нужный костёл, члены «Альянса сирот» лишились дара речи от вида, открывшегося их взору. Верхушка «Крайнего предела» — элита из элит, игроки с невероятно высокими уровнями — валялась на полу в полнейшем изнеможении, выглядя едва ли не плачевнее самих зомби.

Си Хуайцзи, заметив их брезгливые мины, нашла в себе силы пояснить:

— Не бойтесь, заражённых нет. Они просто выдохлись.

— Понятно.

Лишь после этого члены «Альянса сирот» переступили порог костёла.

Си Хуайцзи подвела лидеров к стрельчатому окну:

— Взгляните.

Игроки прильнули к стеклу. Снаружи маршировала огромная орда элитных зомби, выстроенная в ровные шеренги, словно на армейском плацу. А перед строем прохаживался до боли знакомый субъект, что-то эмоционально втирающий мертвецам.

Су Цюн присмотрелся и обомлел: перед ними был Военный советник из «Всеобщих выживших»! Он обратился совсем недавно, поэтому всё ещё сохранял человеческий облик.

— Чем это он занят?

— Разрабатывает тактику для зомби, — ответила Си Хуайцзи. — Вы уже наверняка поняли? Большинство здешних мертвецов — это игроки, погибшие в игре. И среди них больше десяти тысяч членов «Всеобщих выживших».

— Разве после превращения они не теряют способность мыслить?

— Потеря разума делает их идеальными марионетками, — Си Хуайцзи устало прислонилась к каменной стене. — Субординация, существовавшая при жизни, сохраняется и после смерти. «Всеобщие выжившие» изначально строились по принципу сетевой пирамиды. Члены гильдии свято верили, что руководство вытащит их из игры. Военный советник едва успел обратиться, как под его началом оказалась многотысячная армия преданных фанатиков.

Су Цюн вгляделся в толпу: некоторые зомби мутировали уже давно и по уровню превосходили себя прежних, когда были живыми игроками.

Обычные ходячие трупы не представляли угрозы из-за отсутствия мозгов и координированности. Но когда они начинают подчиняться приказам и действовать по уму — ситуация становится катастрофической.

— Если так пойдёт и дальше, мы не то что из круга не выйдем — мы даже до основного задания не доберёмся.

— Тьфу! — Мрачно ругнулся гигант из «Крайнего предела». — Трусливые псы из «Всеобщих выживших»! В игре они боялись выходить с нами в открытый бой, только и могли, что исподтишка пакостить. А теперь обратились в мертвецов, возомнили себя бессмертными и совсем страх потеряли!

— Они и вас успели подставить? — Ши Юньтянь почувствовал родственную душу.

— Не успели. Хотели стряхнуть нас лоб в лоб с боссом, но наша предводительница вовремя их раздавила, — с гордостью заявил игрок. — Наша глава мудра и прекрасна, не то что ваш кровопийца.

Он явственно намекал на то, как Юй Цимяо обвели вокруг пальца.

Су Цюн мгновенно вступился за своего лидера:

— Зато у нашего главы уровень выше.

— Да если бы не система…

— На целых сто уровней выше вашей предводительницы, — невозмутимо добавил Су Цюн.

—…

Представители «Крайнего предела» поперхнулись. Разница в сто уровней в мире «IF» была подобна пропасти между смертным и божеством.

— Этот уровень должен был достаться Су Цюну, но он отказался от статуса игрока, вот баллы и перешли мне, — сдержанно пояснил Юй Цимяо и перевёл взгляд на Си Хуайцзи: — Что думаешь делать?

Военный советник уже разделил бывших согильдийцев на несколько штурмовых отрядов и плотным кольцом обступил костёл. Суммарно в обеих гильдиях едва начитывалось полтора десятка живых игроков. Противостоять многотысячной армии организованных зомби казалось невыполнимой задачей.

Задавить врага числом — любимая тактика Военного советника. Став зомби, он сперва пребывал в отчаянии и люто ненавидел Су Цюна, бросившего его на произвол судьбы. Но осознав, что в новом теле он сохранил разум, да ещё и получил высший уровень контроля над тысячами ходячих трупов, советник изменил своё мнение.

Быть главнокомандующим армии бессмертных куда приятнее, чем жалко ютиться в теле игрока! Впервые в жизни он мог втаптывать в грязь тех самых топов, которые раньше смотрели на него как на мусор.

Раздувшись от собственной значимости, Военный советник решил начать месть с величественной Си Хуайцзи, затем разделать «Всеобщих выживших», а на десерт оставить Су Цюна.

— Слушать мою команду! — взревел советник на языке зомби. — Никого не выпускать!

Мертвецы глухо зарычали, выражая абсолютное повиновение. Орда сжалась вокруг костёла, перекрывая все пути к отступлению.

Советник, заложив руки за спину, вальяжной походкой направился к дверям костёла, намереваясь насладиться унижением попавших в ловушку игроков. Но стоило ему сделать шаг за защитную линию, как его ноги коснулась невидимая субстанция. Ужасающая, жгучая боль пронзила всё его тело.

Стоявший рядом зомби на пальцах объяснил командиру: *В этом мире есть дрянь, при контакте с которой всё тело жжёт огнём. А поскольку зомби не умеют умирать от боли, эта мука будет длиться вечно.*

— Да что это за дрянь такая?! — заорал Военный советник.

Мутировавший зомби лишь развёл руками: *Без понятия, живые придумали.*

— Ха, так тебе и надо!

— Ишь, вырядился, полководец хренов!

— ERROR, — Су Цюн потянул спутника за рукав. — Ты ведь хотел протестировать ту жидкость?

ERROR перевёл взгляд с Су Цюна на копошащуюся снаружи массу мертвецов:

— Предлагаешь мне идти одному?

— Угу.

—…Ты так «заботишься» обо мне.

— Не за что, это мой долг, — на полном серьёзе ответил Су Цюн.

ERROR лишь вздохнул и шагнул к выходу. Су Цюн, немного помешкав, семенящими шажками поплёлся следом, наблюдая, как ERROR извлекает из колбы пинцетом кусочек ткани, пропитанный светло-зелёной слизью.

— Что это?

— Образец, сцеженный с того элитника, которого ушатала Си Хуайцзи, — ERROR аккуратно зажал чистый край тряпицы и выскочил за пределы защитного круга.

Военный советник, увидав дерзнувшего выйти игрока, расплылся в злорадной ухмылке и уже открыл рот, дабы разразиться торжествующей речью.

Но ERROR, выгадав момент, снайперским броском вогнал пропитанную слизью ткань прямо в его разинутую пасть!

В ту же секунду Военный советник забился в диких конвульсиях. Боль оказалась настолько невыносимой, что он со стоном рухнул на землю и закружился волчком. Отсутствие гибкости не позволяло ему вытащить ткань пальцами, а одеревеневший язык не мог вытолкнуть её наружу.

— Точно, это именно то вещество.

— Надо же, его можно добыть из высокоуровневых зомби! — Си Хуайцзи, выслушав их выводы, мгновенно просчитала перспективы. — Теперь дело пойдёт быстрее.

В этой локации не было дефицита в зомби.

— Госпожа Си, впереди нас ждут куда более суровые испытания. Как насчёт полноценного союза наших гильдий?

— А разве мы не сотрудничаем?

— На этот раз всё иначе, — Юй Цимяо развёл руками. — Как видишь, мои управляющие артефакты уничтожены.

— И к чему ты клонишь?

— Я больше не могу использовать систему для принудительных сделок. Поэтому предлагаю равноправный союз, основанный на взаимном доверии.

Раньше Си Хуайцзи всегда уступала под давлением системных контрактов Юй Цимяо, что не могло не вызывать глухого раздражения. Теперь же, без вмешательства системы, они могли встать плечом к плечу как равные партнёры.

— Идет, — Си Хуайцзи согласилась без колебаний.

Сотрудничество — вещь обоюдная. Юй Цимяо изучил её досконально, но и она успела раскусить этого «алчного капиталиста». За вычетом его корыстной натуры, в сухом остатке они были слеплены из одного теста.

— А теперь давай очистим площадку от этой назойливой биомассы.

Оба лидера одновременно повернулись к окну.

Военный советник, проехавшись головой по булыжной мостовой, кое-как сумел выплюнуть смертоносный тряпичный кляп. Разъярённый до безумия, он визгливо отдал приказ зомби плевать на боль и разорвать игроков внутри костёла.

— Слушайте, а ведь в каком-то смысле в этом мире никто не умирает окончательно? — подал голос Ши Юньтянь. — Какой ему смысл обращать нас в зомби?

Ведь став заражёнными, они обретут иммунитет к вирусу. А учитывая, что их уровни выше, чем у Военного советника, они просто сотрут его в порошок.

Лу Шуфань прикрыл лицо ладонью:

— И как этот идиотик умудрился стать военным советником? У него же IQ ниже, чем у Генерального Ши!

Ши Юньтянь поперхнулся:

— Это ты меня сейчас так похвалил, да?!

— Предводительница, их слишком много! В среднем на каждого из нас приходится больше тысячи мертвецов!

— И среди них полно элитников трёхсотого уровня! Нам их не одолеть!

— В одиночку — возможно. Но объединив силы… — Си Хуайцзи повернулась к Су Цюну и Ань-аню.

Су Цюн и Ань-ань синхронно шагнули вперёд, держа в руках по светящемуся шару. Си Хуайцзи извлекла свои награды за прошлый круг — у неё их оказалось сразу две.

— Ты отобрала артефакты у «Всеобщих выживших»?

По идее, в прошлом круге было четыре осколка Владыки, и каждая гильдия должна была получить по наградной сфере.

— А ты как думал? — Си Хуайцзи одарила его холодным взглядом. — Доверить задачу «Всеобщим выжившим» изначально было ошибкой. Их члены даже толпой не смогли одолеть осколок. Моим людям пришлось подчищать за ними хвосты, заодно и трофеи забрали.

— Не перестаю вами восхищаться, госпожа Си.

— Работаем!

В следующий миг тяжелые двери костёла распахнулись.

Военный советник уже набрал в грудь воздуха, чтобы отдать приказ к атаке, но четыре сферы взмыли в воздух и начали стремительно разрастаться.

Не успели зомби осознать происходящее, как их с головой накрыло стихийное бедствие: морозный иней, камнепад, песчаная буря и всепожирающий пламень за мгновение испепелили авангард армии.

Си Хуайцзи неторопливо подошла к бившемуся в судорогах Военному советнику и острой шпилькой своего хрустального каблука с силой вдавила его лицо в мостовую:

— Радиус поражения моих новых артефактов ограничен. Я бы не смогла накрыть такую ораву, если бы ты сам не согнал их в одну кучу. Спасибо за содействие.

Военный советник попытался что-то прохрипеть, но из его гортани вырывался лишь жалкий клёкот. Си Хуайцзи с омерзением отпихнула его ногой.

Сзади донеслись сопливые всхлипы членов «Крайнего предела»:

— Предводительница, почему вы наступили на *него*, а не на нас?!

— Я тоже хочу лечь на землю! Предводительница, наступите на меня!

«Альянс сирот»: —…

У вас в «Крайнем пределе» с головой вообще всё в порядке?!

***

Разобравшись с советником, Си Хуайцзи грациозно развернулась и, отстукивая каблучками чечётку, устремилась в глубь Пятой улицы.

Здесь низкоуровневые зомби практически не встречались — улица стала шире, но на ней вальяжно разгуливали монстры с трехзначными уровнями, связываться с которыми было смертельно опасно.

Си Хуайцзи выхватила золотую шпильку, одним точным ударом уложила элитного зомби, уклонившись от брызнувшей ядовитой слизи, и запрыгнула в припаркованный на обочине автомобиль. Это оказался удлинённый жилой автофургон, в который с грехом пополам поместились две гильдии.

— По коням! — скомандовала Си Хуайцзи.

Игроки сыпанулись в салон. Си Хуайцзи сжала штурвал, выжала педаль газа и на таран пошла на ораву высокоуровневых мертвецов.

— Госпожа Си, вы уж простите за нескромное замечание, но управлять машиной на таких шпильках запрещено правилами дорожного движения.

— Серьёзно? — Си Хуайцзи мельком одарила его вызывающим взглядом. — У меня и прав-то нет. Да и парочку зомби я только что раскатала по асфальту. Меня за это тоже арестуют?

— В этом мире — вряд ли.

К счастью, это была всего лишь игра. В реальности Си Хуайцзи за такое вождение уже через пять минут увезли бы в наручниках.

Автомобиль не обладал защитой от вируса, но Си Хуайцзи вела машину с такой безумной скоростью, что мертвецы просто не успевали среагировать.

Су Цюн прильнул к окну, пытаясь разглядеть среди руин живых обитателей этого мира. Когда фургон проносился мимо неприметного дворика, в его голове прозвучало системное оповещение:

**[Система: Поздравляем, вы нашли Дворик выживших! Здесь обитают незаражённые люди.]**

**[Подсказка: Незаражённые люди — коренные жители магического мира. Пожалуйста, берегите жизнь.]**

— Тормози! — рябчиком крикнул Су Цюн и тут же зачитал полученный текст.

В процессе прохождения игры все уже усвоили: фраза «пожалуйста, берегите жизнь» на языке системы означала «сейчас вас будут убивать».

— Входим?

— А то! С трудом нашли ведь!

— Пусть даже они владеют магией, зато вирус зомби от них не подцепишь.

Лидеры обоих союзов пришли к соглашению. Выбравшись из фургона, они аккуратно толкнули деревянную калитку Дворика выживших.

Внутри их встретила унылая пустошь: серая земля, поросшая бурьяном, и ни единого намека на постройки.

Су Цюн даже усомнился, не дала ли система сбой.

Однако ERROR, шедший первым, вытянул руку и с усилием надавил на пустоту, словно упёрся в невидимую стену.

— А коренные жители-то не простачки. Закутались в маскировочные чары, не подберешься.

Едва он произнес эти слова, как из воздуха пролился звонкий девичий голосок:

— Надо же, сумел меня засечь! Ты кто вообще такой?

— Меня зовут **[Би-би—]**, я прибыл из другого мира.

Его имя, как и следовало ожидать, заглушил системный цензор.

Игроки «Крайнего предела», впервые наблюдавшие подобный фокус, разинули рты: что за чертовщину творит этот тип, если система цензурит даже его имя?!

— Би-би? Странное имя, я такого не знаю, — девчушка приняла системный писк за его имя. — Зачем вы припёрлись в мои владения?

— Да без особой причины, — ERROR держался подчеркнуто вежливо, хотя в его тоне проскальзывали дерзкие нотки.

Если перевести его слова с дипломатического: «Запёрся и запёрся, тебе-то что?»

К счастью, девочка оказалась наивной и не стала въедаться в подтекст. Решив, что перед ней вполне дружелюбный незнакомец, она развеяла магию.

В ту же секунду на месте бесплодной пустыни возник сказочный домик с вывеской на дверях: «Избушка Алисы».

Скрипнула дверь, и на крыльцо вышла маленькая хозяйка. На ней было пышное платье мага-принцессы и кокетливая шляпка. Правда, её волшебная палочка заметно уступала артефакту Су Цюна.

— Гости из иного мира, добро пожаловать в Избушку Алисы! — Девочка взмахнула тонкой ручкой, и маскировка снова укрыла домик от глаз бродячих снаружи зомби.

Алиса угостила гостей ароматным чаем с пирожными и уселась напротив, любопытно разглядывая пришельцев. Она слишком долго пробыла в одиночестве и успела соскучиться по людскому обществу.

— Спасибо за чай, очень вкусно.

— Не за что, — Алиса планировала выставить их сразу после чаепития, но похвала Су Цюна растопила её сердце, и она решила разрешить им задержаться ещё ненадолго.

— Мы только прибыли в этот мир и ничего о нём не знаем. Можем задать пару вопросов?

— Хотите узнать, почему я не превратилась в зомби?

— Именно.

Алиса с гордостью выпрямила спину:

— Я — последняя наследница магии фей! Моё мастерство безупречно, ходячим трупам до меня не добраться.

— Магия фей…

— Если твоя магия так сильна, почему ты осталась последней?

— Потому что магия фей очень разборчива! Ей могут обучиться только истинные феи! — Алиса задрала носики и ткнула волшебной палочкой прямо в Су Цюна: — Из всех присутствующих только у тебя есть потенциал стать феей!

— Но он же мальчик.

— Тогда ты! — Алиса переставила прицел на Мяньмяня.

— Он заражён вирусом зомби, просто ещё не мутировал окончательно.

Алиса досадно поморщилась и наставила палочку на Си Хуайцзи.

Си Хуайцзи лишь слегка прищурилась. От неё веяло властью и величественностью властной королевы — до феи ей было как до луны.

Лу Шуфань не удержался от подколки:

— Похоже, порог вхождения в вашу магию не так уж и высок.

— Неправда! — обиделась Алиса. — Наша школа была великой! Но потом соседняя магия ведьм эволюционировала, породив кучу заклинаний для подавления фей, и наше учение угасло. Я долго искала преемников, но вокруг теперь одни зомби…

— А твоя магия не может вернуть им человеческий облик?

— Нет. Магия делится на ранги. Магия зомби — вершина искусств этого мира. Пока не появится нечто более могущественное, снять проклятие невозможно.

— Понятно. А в чём суть вашей магии?

— В силе убеждения! — Алиса сжала кулачки. — Если твоя вера непоколебима, ты сможешь повелевать магией! А те, кто превратился в зомби — просто слабовольные пустышки!

«Сила убеждения, значит…» — ERROR перевёл взгляд на Су Цюна.

Тот как раз доедал пирожное, измазав уголок губ кремом, и блаженствовал от вкуса.

Н-да. На человека с непреклонной волей он похож меньше всего.

Вот у ребят из «Крайнего предела» с убеждением точно всё в порядке.

Алиса между тем продолжила:

— Сила убеждения — это высший секрет. Но если вы просто хотите защититься от заражения, есть другой путь.

— Какой?! — хором воскликнули игроки.

Алиса взмахнула палочкой, и в воздухе соткалось зеркало. В нём отразился исполинский, дышащий тьмой монстр.

— Это Король зомби. Он правит этим миром. Раньше у него было два верных слуги. — Девочка сместила ракурс, но виден был лишь один: — Чёрный слуга помогает ему обращать людей в марионеток. А вот Белый слуга предал своего господина и подался в бега. У него есть секрет иммунитета к вирусной угрозе.

— И где икать этого Белого слугу?

— Не знаю. Но его часто видят в разных уголках мира, и он помогает выжившим, — Алиса ненадолго задумалась. — Помню, Король зомби нарек его особым титулом…

— **Предатель с красным именем**.