Выбравшись из подвала, Ма Ичэнь не спешил к Сюй Янли. Миновав столовую, он сперва закончил одно деликатное дело и только потом вернулся. Янли как раз в одиночку уплетал консервы.

Заметив Ичэня, Сюй Янли едва заметно скривился — выражение его лица стало весьма любопытным.

Ичэнь сделал вид, будто ничего не заметил, и молча отодвинул стул.

— Ты всё ещё здесь? — буркнул Янли. — А я тебя что-то не видел.

— Задержался в подвале, — невзначай отозвался Ма Ичэнь. — Пытался выбить хоть какую-то зацепку из Хермана.

— И как, успешно?

— Нынче ночью твари вернутся, — небрежно бросил Ичэнь. — Нужно готовиться заранее. Нас осталось только двое, — со вздохом добавил он. — Старые обиды сейчас ни к чему. Придётся объединить усилия, если хотим выжить.

Сюй Янли окинул его недоверчивым взглядом. В душе всё ещё копошились сомнения, и он решил проверить собеседника:

— Я думал, ты ушёл вместе со всеми. Зачем остался?

В глазах Ичэня блеснул тёмный огонёк:

— Разумеется, ради мести. Они разорвали Цюй Ин. Я перебью этих тварей до единой — расплачусь за неё!

Янли внимательно оглядел парня с ног до головы. Тот выглядел искренним, и Янли немного расслабился. За время игры они общались не так много, но Ичэнь казался ему человеком простым, у которого все мысли написаны на лбу. Вспомнить хоть, как тот вспыхнул, когда его обозвали дураком! Настоящий взрывной эмоциональный баран. Такой не сумеет утаить грех за пазухой — значит, о роли Янли в гибели Цюй Ин он и понятия не имеет.

Окончательно успокоившись, Янли усмехнулся:

— Губа не дура. Система требует лишь дожить до финала, а ты вознамерился истребить всех чудовищ. У меня бы на такое дерзости не хватило. И каков план?

Янли продолжал вести свою игру: пусть глупец выложит карты первым.

После того разговора с Чжэн Юйчжэ Ма Ичэнь передумал многое. Сперва им владело единственное дикое желание — прирезать Сюй Янли на месте. Но стоило этой мысли зародиться, как система тут же выдала строгое предупреждение: **[Игрокам запрещено совершать преступления против других игроков]**.

Впрочем, системные запреты не могли его остановить. Он твёрдо решил: этот ублюдок ляжет в землю вместе с ним.

— Взорвём их, — сухо ответил Ма Ичэнь.

— Чем?

— Помнишь взрывчатку, которую мы нашли в шкафу у Хермана? Или у тебя память отшибло?

Янли задумчиво потёр подбородок:

— Я тогда обыскивал комнату доктора Хаймана...

В душе Янли ликовал: простак Ичэнь снова выложил всю подноготную! Имея на руках взрывчатку, забрать двойное достижение будет проще пареной репы.

Выслушав Ичэня, Янли поделился своими соображениями. Вдвоём они направились в мастерскую Хермана. Ещё во время уборки Янли заметил, что комната устроена как-то хитровато. Пошарив по углам и обшарив пол, они действительно обнаружили потайной люк под ковром.

Ичэнь спустился на разведку, а Янли остался сверху. Вскоре Ичэнь выбрался наружу.

— Ну что там?

Ичэнь был весь в саже и пыли, но его глаза горели азартом:

— Лаз ведёт прямиком на склад, минуя оружейный завод. Нынче ночью переждём там, а закидаем всё взрывчаткой уже завтра, при свете дня.

***

*День четвёртый.*

Ни тот, ни другой за ночь не сомкнули глаз. Хоть они и находились под землёй, снаружи доносился гулкий, тяжеловесный топот чудовищ. Твари вырвались с оружейного завода и ринулись к базе. Грохот рушащихся балок не смолкал ни на минуту — от наземных построек наверняка остались лишь руины.

— Хорошо, что мы укрылись заранее, — пробормотал Сюй Янли.

Ма Ичэнь прижал ухо к потайной двери, прислушиваясь к звукам снаружи:

— Вроде всё утихло. Можно выходить.

В мастерской Хермана царил дикий хаос, будто здесь прошёл отряд грабителей. Вот только чудовища ничего не унесли — лишь разнесли всё в щепки. Оглядывая разгромы, они вдруг услышали отчаянные мужские вопли.

Херман всё так же сидел в своей клетке, но от вчерашней спеси не осталось и следа. Смотреть на него было жалко.

— Выпустите меня! Выпустите! — визжал он.

Глаза налились кровью, одежда превратилась в рваные тряпки, всё тело покрывали глубокие рваные раны. Похоже, ночью монстры устроили на него настоящую охоту: конструктору чудом удалось сохранить жизнь, но заплатил он за это страшной ценой.

Ичэнь провёл пальцами по стальным прутьям. Прежде гладкий металл теперь был покрыт глубокими зарубинами и вмятинами, словно по нему ожесточённо били топорами и ломами. В некоторых местах решётку и вовсе погнуло. Нетрудно было представить, какому аду подвергся Херман, пока они отсиживались в подземном лазе.

Пилы, лезвия, дрели... Вся смертоносная дрянь, которую Херман заботливо конструировал своими руками, в итоге обернулась против него самого.

Конструктор, похоже, окончательно лишился рассудка. Он забился в самый центр клетки, дрожа как осиновый лист при каждом шорохе. Глядя на его мучения, Ма Ичэнь испытывал лишь мрачное удовлетворение.

Каждому воздастся по делам его. Впереди последняя ночь, и твари станут лишь свирепее. Пусть же этот подонок сполна вкусит плоды собственного безумия.

— Где твоя взрывчатка? Покажи, — потребовал Янли.

Ма Ичэнь загодя упаковал динамит. Вытащив из соседней каморки увесистую сумку, он аккуратно поставил её перед Сюй Янли. Заметив, с какой осторожностью Ичэнь с ней обращается, Янли и сам невольно напрягся. Он знал, что в этой сумке лежит адская смесь, способная сровнять всю станцию с землёй, и сердце его ушло в пятки.

— Потише ты!

Ичэнь расстегнул молнию, вынул одну связку и качнул её прямо перед носом Янли, делая вид, будто сейчас бросит её тому в руки. Янли в ужасе отшатнулся.

— Всё-всё, убери! — замахал он руками, покрываясь холодным потом. Не дай бог рванёт раньше времени — чудовища ещё живы, а он уже отправится на небеса.

— Ладно, идём. Пока светло, заложим шашки, а к ночи рванём весь этот гадюшник, — спокойно произнёс Ичэнь. — Лучшая защита — это нападение. В последнюю ночь ад будет полным, в тоннеле мы не отсидимся.

Сюй Янли забегал глазами:

— А с Херманом как быть? Решётка в его клетке едва держится. Может, я останусь стеречь его, а ты сходишь заложить взрывчатку?

Склад был слишком опасным местом, и Янли не хотел рисковать своей шкурой. Да, сейчас день, и монстры должны спать, но что если они чуют чужаков и нападут раньше?

Ичэнь впился в него тяжёлым взглядом и молчал. Когда Янли уже решил, что его уловка сработала, Ичэнь вдруг мёртвой хваткой вцепился ему в запястье.

— Или идём вместе, — прошипел он с лютой злобой, — или я подрываю всё к чертям прямо сейчас.

От этой хватки у Янли чуть кости не треснули. Увидев, что во второй руке Ичэня зажата связка динамита, он окончательно потерял самообладание и запричитал:

— Хорошо! Пошли вместе! Только положи шашку, умоляю, положи!

Смесью угроз и силы Ичэнь приволок Янли к воротам склада. Днём здесь царила мёртвая тишина — трудно было поверить, что под этой промёрзшей землёй притаился кошмар. Повинуясь молчаливому знаку Ичэня, они один за другим спустились вниз, стараясь не производить лишнего шума.

Воспоминания о прошлой вылазке заставили Янли дрожать от страха. Сжимая фонарь побелевшими пальцами, он нервно прошептал:

— Закладывай быстрее! Покончим с этим и убираемся!

Ичэнь лишь загадочно усмехнулся, не дав никакого ответа. Янли показалось, что парня словно подменили, но раздумывать было некогда: Ичэнь уже доставал связку за связкой и пропихивал их в щель между дверью и полом.

Цилиндрические шашки со стуком укатывались в темноту. На самом деле Ичэнь принёс с собой всего три настоящие связки — остальную сумку он набил обычными камнями. Когда последняя шашка канула в темноту, Ичэнь внезапно ахнул и, указывая пальцем вперёд, выкрикнул:

— Смотри! Что это там?!

Натянутые до предела нервы Янли не выдержали. Он вздрогнул всем телом и тут же направил луч фонаря туда, куда указывал Ичэнь:

— Где?! Что там?!

Пока тот отвлёкся, Ичэнь молниеносно выудил из кармана энергетический напиток, полученный от Линь Шэна, и в один глоток осушил флакон.

Шеф-повар Линь не обманул. Едва жидкость коснулась горла, как небывалый прилив сил разлился по жилам, а по телу пробежало приятное тепло. Ичэнь мгновенно вскочил, изо всей силы толкнул Янли на каменный пол и, не теряя ни секунды, бросился наутёк.

Ма Ичэнь никогда в жизни так не бегал. Ветер свистел в ушах, ноги словно сами несли его над землёй. Он мчался прямо к изотермическому контейнеру, стоящему в глубине склада.

Упавший Янли больно ударился головой о камни, но тут же вскочил, осознав происходящее.

— Ах ты тварь!

Поняв, что его подло провели, Янли, скрипя зубами от ярости и превозмогая тошноту, бросился в погоню.

*ГРОХОТ!*

За спиной раздался оглушительный взрыв — заложенный динамит сработал! Янли, едва успевший выбраться из узкого лаза, от мощной волны чуть не свалился с ног, а земля ушла из-под ступней.

Из-за того что взрывчатки было мало, оружейный завод ничуть не пострадал. Зато спящие внутри чудовища мгновенно пробудились от грохота.

С трудом удерживая равновесие, Янли услышал до боли знакомый тяжело падающий топот: *бум... бум... бум-бум-бум*.

— Сука! — витиевато выругался Янли.

Этот подонок Ичэнь решил сжить его со свету! Озарение пришло слишком поздно. Янли судорожно оглядел склад, но вокруг не было ни души. Как этот ублюдок успел раствориться в воздухе, ведь он выскочил лишь секундой позже?!

Раздумывать времени не оставалось — Янли припустил во весь дух. Ворота склада на сей раз оказались незаперты. Выскочив наружу, он скатился в подвал базы. Ноги несли его с невероятной скоростью; монстры отставали, и Янли надеялся, что, успев укрыться, сумеет переждать тварей.

Тем временем Ма Ичэнь замер внутри изотермического контейнера, затаив дыхание и считая тяжёлые шаги.

*Раз, два, три, четыре, пять.*

Судя по чертежам Хермана, всего монстров было пятеро. Когда последний из них покинул территорию завода, Ичэнь облегчённо перевёл дух. По звуку можно было легко понять: твари ринулись по горячим следам Сюй Янли.

А за идею спрятаться в термобоксе стоило благодарить Ду Мина.

Изучая чертежи, Ду Мин выяснил, что монстры выслеживают жертв по тепловому излучению. Ичэнь сразу вспомнил про контейнер Чарли — единственное место на всей базе, способное полностью изолировать источник тепла.

Когда топот пяти чудовищ затих вдали, вокруг воцарилась звонкая тишина. Ичэнь осторожно приподнял крышку. Склад был пуст.

Выбравшись наружу, он мельком взглянул в сторону базы и без колебаний устремился к опустевшему оружейному заводу.

Сюй Янли задыхался. Пятеро чудовищ настигали его, сокращая дистанцию с каждой секундой. В самый последний момент он ввалился в двери базы.

Лаз! Тот потайной лаз!

Спотыкаясь и падая, Янли скатился по лестнице в подвал. Он рассчитывал уйти через подземный ход обратно на склад или хотя бы выиграть время. К тому же в подвале заперт Херман — пусть твари сначала полакомятся им!

Херман больше не кричал. Вцепившись мёртвой хваткой в решётку, он диким, коршуниным взглядом следил за метаниями Янли.

Влетев в мастерскую, Янли кинулся рвать ковёр. Уродливые туши монстров лишены гибких пальцев — они ни за что не найдут этот люк! Однако, как бы он ни рвал ручку потайной двери, та сидела намертво, словно её заклинило.

Пока Янли в панике обливался потом, Херман за его спиной зашёлся безумным хохотом. Под этот жуткий смех в подвал один за другим начали вваливаться монстры. В тесной каморке укрыться было негде.

Человек-электропила и тварь с гигантскими ножницами мгновенно зажали Янли в угол. Он даже не успел закричать, как лезвия сошлись на его шее. Сныканная голова с глухим стуком покатилась по полу, застыв с широко распахнутыми от ужаса глазами. В ту же секунду взрикнула бензопила, распластав туловище надвое. Потроха и внутренности вывалились наружу, а белые кроссовки моментально пропитались алой кровью.

Херман продолжал хохотать, искренне наслаждаясь кровавым зрелищем. Впрочем, три оставшиеся твари уже окружили его клетку. Чудовища не узнавали своего создателя — жажда убийства была выжжена в их искусственных мозгах. Вращающиеся буры и лезвия просовывались сквозь прутья, пытаясь достать до человека в центре.

Но Херман сидел прямо. Потеряв рассудок, он больше не ведал страха. От ударов металла о металл летели снопы искр, казавшиеся ему праздничным салютом. Его создания были совершенны! Это наполняло его сердце гордостью. И пусть сейчас он сам падёт от их рук — Херман был готов умереть.

Слыша, как под напором стали рушатся прутья решётки, Херман прикрыл глаза. Прижав правую руку к сердцу, он едва слышно запел гимн своей родины...

Тем временем Ма Ичэнь вернулся на оружейный завод. Сбежавшиеся к базе монстры сделали это место самым безопасным укрытием. Ещё перед встречей с Янли Ичэнь успел заминировать каждый уголок станции, оставив в сумке лишь три связки для отвода глаз.

Мощности взрывчатки с лихвой хватало, чтобы сровнять всю наземную базу и склад с землёй. Ичэнь всё рассчитал: подземный оружейный завод — единственное место, которое сумеет пережить этот ад.

Посчитав, что монстры уже настигли Сюй Янли, Ма Ичэнь взглянул на детонатор в своей руке и без тени сомнения сжал тангенту...

Глава 12

Очнувшись, Линь Шэн увидал перед собой незнакомый потолок.

Выбравшись из очередной игры, участники отправлялись на передышку в так называемую Платформу — грандиозный безопасный хаб со всеми удобствами, где действовала абсолютная защита от насилия. В дни, свободные от состязаний, игроки коротали время именно здесь.

Система уведомила, что отныне это место считается его домом. Поднявшись с кровати, Линь Шэн обошёл свои новые владения: свыше восьмидесяти квадратных метров, разгороженных на две спальни и гостиную. Из обстановки — лишь самая необходимая мебель.

Пустовато и неуютно.

Рассматривать в квартире было особо нечего, поэтому Линь Шэн решил выйти наружу. Здание располагалось по адресу: улица Небесной Завесы, дом 1. Очутившись снаружи, он с удивлением заметил, что у дома, похоже, был всего один этаж. Впрочем, ещё страннее казалось другое: во всём строении числилась лишь его квартира, однако сквозь просторный холл непрерывным потоком сновали люди.

Куда они все направляются?

Пока Линь Шэн с любопытством разглядывал фасад, совсем рядом раздался звонкий детский смешок:

— Ты чего, новенький?

Линь Шэн обернулся. На диване восседал мальчуган лет восьми-девяти, одетый в футболку и шорты. Его короткие ножки не доставали до пола и беспечно болтались в воздухе.

Линь Шэн изумлённо огляделся по сторонам, но никого из взрослых поблизости не приметил.

— Да не ищи ты, нет со мной никого, — мальчик спрыгнул с дивана, подошёл и, уперев руки в бока, важно задрал подбородок. — Мне взрослые не нужны.

— Ну... ладно, — улыбнулся Линь Шэн. — И где же ты живёшь?

Мальчишка качнул подбородком в сторону здания:

— Да прямо здесь. И не только я — мы все тут живём.

— В каком смысле? — не понял Линь Шэн. — Неужели внутри столько места?

— Эх ты, деревня! — с видом знатока фыркнул пацан. — Ты, я, да и все остальные в «Небесной Завесе» — просто наборы данных. Поэтому и здание нужно всего одно. Наше жильё просто наложено друг на друга пространственными слоями. Проходишь авторизацию — и бац, ты у себя дома! И место экономят, и никакая сволочь к тебе с грабежом не вломится.

Линь Шэн искренне удивился тому, как толково рассуждает этот малыш:

— Впечатляет.

— Это ещё что! — горделиво ухмыльнулся мальчик. — Ты б по улице прогулялся. За углом, например, оружейная лавка есть. А то смотрю на тебя — тощий, слабый, с виду драться вообще не умеешь. Второй раунд игры не за горами, беги скорее, хоть какую-нибудь железяку для самообороны купи!

Договорив, пацан развернулся и ушёл к себе, оставив за собой лишь отпечаток детской горделивости. Линь Шэн усмехнулся: экий важный малый. Впрочем, прогуляться он и так собирался, так почему бы и впрямь не заглянуть к оружейнику?

Оружейную лавку за углом он узнал сразу: над входом красовалась внушительная вывеска с изображением массивного боевого топора.

Внутри находился лишь сам хозяин — рослый, радушный мужчина средних лет. Вся лавка была завешана холодным оружием: самозарядные арбалеты, луки, тяжелые палаши, грациозные длинные мечи...

— Добро пожаловать! — повеселел владелец, заметив покупателя. — Чего душеньке угодно?

Линь Шэн обвёл помещение взглядом. Крупное оружие покоилось на настенных стойках, а мелочёвка разлеглась под стеклом прилавка. Линь Шэн случайно мазнул взглядом по ценникам — и обомлел: количество нулей после цифр напоминало междугородний телефонный номер.

Мысленно пересчитав жалкие гроши в своём виртуальном кошельке, он поспешно отвёл глаза и присмотрелся к небольшому ножу, который ему настойчиво подсовывал хозяин.

— Вот, наш главный бестселлер! Компактный, удобный, надёжный, — торговец с ловкостью заправского циркача достал нож и закрутил его между пальцев. Полированная сталь хищно блеснула в свете ламп. Ладонь мужчины с такой скоростью выписывала финты, что в глазах рябило. — Ну как?

Линь Шэн замялся:

— Э-э... И сколько за него просите?

— Пятьсот тысяч.

У Линь Шэна чуть глаза на лоб не вылезли.

—... А что-нибудь подешевле найдётся?

Улыбка на лице лавочника мгновенно погасла, а весь радушный пыл улетучился без следа. Развернувшись, он принялся с грохотом копаться в каком-то ящике, пока не выудил оттуда невнятную железную болванку.

— Вот, самое дешёвое, — буркнул он сквозь зубы. — Десять тысяч!

Линь Шэн оглядел предложенный товар и едва удержался от вздоха. Железный прут выглядел так, будто его только что выкопали из огорода: слой грязи, выбоины, рыжие пятна ржавчины... Невзрачная, серая и корявая штуковина.

«Экая кочерга... — подумал про себя Линь Шэн. — На корень ямса похожа, честное слово».

***

Едва не схлопотав от рассвирепевшего лавочника по шее, Линь Шэн поспешно ретировался. «Ну и рвачи! — ворчал он про себя, шагая по улице. — За какой-то ржавый утиль заломить десять тысяч! Тоже мне, советчик нашёлся, подсказал дельную лавку...»

Вскоре он вышел к просторной площади, где по непонятной причине яблоку негде было упасть от народа.

Прямо посреди площади стояло несколько шатров, и к каждому тянулась внушительная вереница людей. Порасспрашивав прохожих, Линь Шэн выяснил: гильдии проводили ежегодный набор новичков. Желающих приткнуться хоть куда-нибудь оказалось столько, что очереди растянулись на сотни метров.

Правила «Небесной Завесы» позволяли игрокам объединяться в гильдии. Крупные кланы обладали колоссальными ресурсами, а в их рядах числились топовые ветераны. Попасть в команду к такому асу означало не только гарантированную выживаемость в испытаниях, но и стремительный рост. Поэтому каждое вакантное место ценилось на вес золота, и за него готовы были грызть глотки.

Линь Шэн и сам был бы не прочь примкнуть к какой-нибудь гильдии — он ведь зелёный новичок, опыта за плечами ноль, и даже простые советы бывалых игроков стали бы для него бесценным подспорьем. Но...

Окинув взглядом бесконечные людские хвосты, он пал духом. Сколько часов уйдёт на это стояние? А если следующий раунд начнётся прямо посреди очереди?

Тут Линь Шэн вспомнил, что прохожие упоминали чёрный рынок, расположенный неподалёку. В отличие от официальных магазинов, там торговали сами игроки, и среди барахла порой попадались весьма любопытные вещицы. Выйдя из лавки с пустыми руками и не желая терять время в очередях, он направился туда.

Чёрный рынок представлял собой узкую длинную улочку с односторонним движением. По обеим сторонам ютились импровизированные лотки: торговцы беззаботно восседали на складных стульях или стояли подле своего товара, наперебой зазывая покупателей. Народу валом валило, повсюду царил шум и гвалт. Линь Шэн заложил руки за спину и неспешно поплёлся вдоль рядов. Не успел он пройти и половины улицы, как рот у него буквально открылся от изумления.

Кольца с баффами к характеристикам, маски для смены облика, амулеты на удачу... Каких только диковин тут не было! Помимо волшебных безделушек, встречалось и оружие: изящные ятаганы, метательные лезвия, нунчаки.

От изобилия разбегались глаза, однако в кармане у Линь Шэна сохла одинокая купюра в десять тысяч кредитов. Взвесив все «за» и «против», он приобрёл дополнительную ячейку-инвентарь — своего рода карманное измерение, чтобы больше не таскать с собой Кулинарную книгу Линь Шэна в виде громоздкого фолианта. А на остатки взял миниатюрный будильник: штука недорогая, но крайне полезная, отсчитывающая время до начала следующего испытания.

Ближе к концу рыночного переулка Линь Шэн окончательно пал духом. Нормальное оружие стоило сумасшедших денег. Выходит, тот хозяин лавки вовсе не был запредельным рвачом — просто сам Линь Шэн оказался нищим.

И всё же неподалёку его внимание привлёк один странный лоток.

Торговал там поджарый, бородатый мужик. Раскинув ноги, он спокойно восседал на раскладном стуле и увлечённо читал книгу. На земле перед ним был расстелен цыганский ковёр с яркими узорами, но вместо редких артефактов или оружия там стояло всего несколько горшков с эхинокактусами. На фоне остальных торговцев он выглядел по меньшей мере чудаком.

Симпатия с первого взгляда — вещь иррациональная. Линь Шэн сразу прикипел душой к одному из растений: сочно-зелёный, пухлый шарик утопал в декоративном мху, его золотистые иголки просвечивали на солнце, а макушку украшал пушистый светло-жёлтый хохолок.

Присев на корточки, Линь Шэн ткнул пальцем в горшок:

— Сколько за этот?

Он прекрасно понимал, что пришёл сюда не за комнатными цветами, но отказать себе не мог — больно уж приглянулся этот ёжик.

Торговец неохотно оторвался от книги и лениво бросил:

— Две тысячи.

Цена вполне подъёмная, но Линь Шэн помялся. На обычном-то рынке всегда принято торговаться! Если уступить без боя, тебя тут же сочтут лохом и надуют. Попытка не пытка, за спрос денег не берут.

Линь Шэн прокашлялся и со знающим видом отчеканил:

— Давай за тысячу.

Мужик смерил его тяжёлым взглядом. Только сейчас Линь Шэн разглядел название книги на обложке: «Одинокий волк».

Продавец отложил чтиво в сторону, неспешно наклонился и, прежде чем Линь Шэн успел сообразить, в чём дело, выхватил из голенища сапога здоровенный тесак и приставил лезвие аккурат к верхушке кактуса.

— Раз ты сбиваешь цену вдвое, придётся и его укоротить наполовину.

Линь Шэн потерял дар речи:

—...

***

Прижимая к груди спасённый от расправы кактус, Линь Шэн поплёлся обратно. Очереди к шатрам на площади и не думали редеть. Глянув на экранчик свежекупленного будильника, Линь Шэн понял, что у него в запасе ещё три часа личного времени. Вдруг у одного из навесов поднялся невообразимый гвалт — похоже, разгорался скандал.

— Да вы просто издеваетесь надо мной! — орал какой-то парень.

— Уважаемый игрок, просим соблюдать спокойствие, — сухо парировал вербовщик. — Ваши характеристики объективно не соответствуют нашим критериям.

— Народ, вы только послушайте этих аферистов! — распалялся возмущённый соискатель, обращаясь к толпе. — На стенде чёрным по белому написано: «Набор новичков с последующим обучением»! А на собеседовании мне заявляют, мол, прошёл всего один этап, опыта маловато! Так вы новичков набираете или кого?! Кабы я прошёл семь-восемь миссий, на кой чёрт мне ваша гильдия сдалась?! Чему вы меня учить собрались?!

Голос крикуна привлекал всё больше зевак. Народ обступил шатёр плотным кольцом, в толпе поползли шепотки:

— Чё там за шум? Кто скандалит? Чей это шатёр?

— «Сердце Розы»!

— Да ну? И они туда же — липовым набором занимаются? Как-никак гильдия номер один, а скатились до дешёвого обмана, стыдоба!

— Эх ты, темнота! Никакой это не обман, они просто изначально никого брать не собирались!

Услышав это, стоящие в хвосте очереди рванули ближе:

— В смысле «не собирались»?! Я тут три часа проторчал! Вы чего, совсем охренели?!

— А ты головой подумай, — ухмыльнулся знающий игрок. — С чего бы «Сердцу Розы» испытывать кадровый голод? Да туда офицеры из других гильдий мечтают перебежать, с чего им набирать с улицы зелень? Поставили палатки чисто для галочки. Ежегодная ярмарка гильдий как-никак, не гоже топовому клану игнорировать такое событие.

— Ах вы твари! Нас за дураков держат!

— Всё, к чёрту, я ухожу!

— Да ты спятил! Он же специально тебя подбивает, чтоб самому ближе пролезть!

Гам и перебранка росли с каждой секундой. У Линь Шэна от этого гвалта заломило виски. Узнав, что люди простаивают по три часа без толку, он лишь порадовался, что не поддался общему порыву. В противном случае сожрал бы всё время и остался с носом.

Вернувшись к себе, Линь Шэн первым делом пристроил горшок с кактусом на подоконник — комната сразу будто ожила. Поход на рынок принёс ему печальное осознание собственного положения в мире «Небесной Завесы»: без гроша в кармане, без опыта за плечами — абсолютный ноль. Путь в приличную гильдию для него был закрыт...

Он машинально коснулся Кулинарной книги Линь Шэна, и в голове вдруг мелькнула дерзкая мысль.

А что, если приготовить парочку особых блюд и при следующем визите на Платформу самому выставить их на чёрном рынке?

**[Название мира: Зловещий доходный дом]**

**[Тип: Инстанс на выживание и защиту]**

**[Количество игроков: 6]**

**[Описание инстанса: В последнее время в городе Х участились случаи исчезновения людей. Расследование показало, что всех пропавших в последний раз видели возле доходного дома на окраине города, после чего они бесследно исчезали. Вы — охранник этого здания. Исполняйте свои обязанности и защищайте жильцов.]**

**[Здание расположено в глуши и давно не ремонтировалось, жильцов здесь и так немного. Если их число продолжит сокращаться, под сокращение неизбежно попадет и отряд охраны. Отряд состоит из пяти охранников и одного начальника охраны. За каждым охранником закреплен один жилец. В случае гибели жильца соответствующий игрок погибает.]**

**[Условие прохождения: Защищайте своего жильца и помогите ему прожить 7 дней.]**

**[Задание: Соберитесь вместе и выберите начальника охраны.]**

**[Примечание: За начальником охраны не закреплен конкретный жилец, однако с гибелью каждого жильца начальник будет получать определенный физический урон.]**

Этот инстанс явно оказался сложнее предыдущего — одно лишь описание занимало кучу места. Линь Шэн внимательно изучил вводные данные и оглядел себя.

Синяя рубашка с длинным рукавом, черные брюки, тяжелые черные туфли... Еще секунду назад, до перемещения, на нем была пижама, а теперь он с головы до ног выглядел как типичный охранник.

Он поднял голову. Слепящее солнце палило раскаленный асфальт. Вокруг — ни души, лишь по обочинам дороги буйно разрослись дикие кустарники да деревья. Пейзаж дышал унылым запустением, характерным для заброшенных пригородных промок. Впереди возвышалась одинокая серая высотка — судя по всему, тот самый доходный дом.

Первым делом требовалось встретиться с остальными. Линь Шэн шагнул к зданию, внимательно разглядывая его на ходу. Около десяти этажей. Темно-синие металлопластиковые рамы отдавали стойким духом прошлого века. На некоторых этажах стекла были выбиты, выставляя наружу черные зияющие провалы окон. Облезлые, покрытые трещинами стены лишний раз подтверждали: ремонт здесь действительно не делали с незапамятных времен.

Подойдя ближе, Линь Шэн неожиданно заметил на первом этаже лавку. Защитные жалюзи были наглухо опущены — похоже, заведение не работало. Заинтересовавшись, он остановился и задрал голову, читая вывеску.

Мясная лавка «Юйшэн».

* «Интересно, можно ли из здешней свинины приготовить какое-нибудь блюдо?»*

Пока Линь Шэн размышлял над кулинарной книгой, за спиной раздался неуверенный женский голос:

— Здравствуйте?

Он обернулся. К нему приближалась девушка в точно такой же форме охранника. Из-за длинного пребывания под палящим солнцем ее лицо покраснело, а каштановые вьющиеся волосы растрепались. В настороженном взгляде читалось опасение.

— Вы ведь тоже игрок?

Линь Шэн кивнул. Заметив ее напряжение, он первым доброжелательно представился:

— Привет. Меня зовут Линь Шэн.

— Я — Чжан Цзю. Вы не знаете, где именно нам нужно собраться? — спросила она, обмахиваясь ладонью.

Линь Шэн подошел к наклеенной на стену схеме здания, бегло изучил ее и ткнул пальцем в нужную точку:

— Я и сам только пришел. Как раз собирался наведаться в комнатку охраны.

— Тогда пойдемте вместе.

Помещение охраны ютилось на первом этаже, в самом дальнем южном углу. Едва они приблизились к двери, изнутри донеслись голоса. Линь Шэн толкнул дверь — в комнате уже расположились четверо.

Взгляд Линь Шэна мгновенно зацепился за коренастого бородатого мужчину, и выражение его лица невольно застыло.

* «Да это же тот самый торговец, у которого я купил кактус!»*

Бородач, будто почувствовав чужой взгляд, поднял глаза. Их взоры пересеклись. Мужчина остался абсолютно равнодушным — сложно было понять, узнал он Линь Шэна или нет.

— Все в сборе, — Ван Синь прикрыл дверь и обернулся к вошедшим: — Вы двое знакомы?

— Нет, — покачала головой Чжан Цзю, без утайки выложив всё как есть: — Мы у входа столкнулись.

— А, понятно.

Шестеро игроков назвали свои имена. Линь Шэн особое внимание уделил тому бородачу — его звали Дай И. Мужчина держался холодно и, похоже, совершенно не горел желанием общаться.

Линь Шэн вспомнил, как ловко и молниеносно тот выхватил нож из сапога. Такой навык выдавал в нем чертовски опытного и опасного игрока.

Ван Синь оглядел присутствующих, нервно сцепив пальцы в замок. Поколебавшись мгновение, он произнес:

— Ну что, пора выбирать начальника охраны?

До того как Ван Синь подал голос, Чжан Цзю украдкой разглядывала остальных пятерых, но теперь смущенно уткнулась взглядом в носки собственных туфель.

Видя, что возражений нет, Ван Синь вырвал листок из блокнота и предприимчиво заговорил:

— Кто хочет выдвинуть свою кандидатуру, признавайтесь. Я сделаю записки, напишем имена и проголосуем. У кого больше голосов — тот и начальник. Что скажете?

— Ты бы еще предложил старосту класса выбрать, — фыркнула У Цзыань.

Линь Шэн обернулся на голос. Говорила хрупкая, низкорослая девушка с короткой стрижкой и большими круглыми глазами. Выглядела она болезненно.

Ван Синь, задетый её язвительным тоном, насупился:

— И что ты предлагаешь?

— К чему эти сложности? Нас всего шестеро — достаточно просто поднять руки. Но сразу предупреждаю: если выберете меня, выиграют все.

Ростом девчонка не вышла, а вот спеси ей было не занимать. Ван Синь аж усмехнулся от возмущения:

— Это еще с какого перепугу выбрать тебя? Я, может, и сам не прочь стать начальником!

Система ясно дала понять: статус начальника охраны особый. Обычные охранники погибают вслед за закрепленными за ними жильцами. Каждый понимал: если достанется неадекватный NPC, склонный сунуть голову в печь, сложность игры взлетит до небес, и сдохнуть можно будет на ровном месте.

Другое дело — начальник. Да будь жильцы хоть поголовно перебиты, капитан не умирает мгновенно. По сравнению с рядовыми охранниками, у него куда больше свободы действий и контроля над ситуацией.

У Цзыань одарила Ван Синя пренебрежительным взглядом. Игнорируя его, она поднялась и обратилась к остальным:

— Кто еще претендует на место капитана? Встаньте все разом, и мы просто проголосуем.

Линь Шэн обдумывал этот расклад еще по дороге к зданию.

Роль начальника казалась заманчивой, но у нее имелись существенные изъяны. За каждого погибшего жильца капитан расплачивается физическим уроном. Вот только система утаила, насколько серьезными окажутся повреждения.

Если дело ограничится легкой царапиной — капитан, бесспорно, самый защищенный игрок. А если оторвет руку или ногу? В отличие от некоторых, Линь Шэн не мог похвастаться внушительным запасом здоровья или выдающейся физической подготовкой. За исключением кулинарных талантов, все его параметры находились на базовом уровне. Получи он тяжелую травму — и пиши пропало.

Быть капитаном рискованно. Но каково оставаться рядовым охранником?

У Линь Шэна была кулинарная книга, а в прошлом мире он синтезировал энергетический напиток. Эта штука в критический момент способна спасти жизнь как ему самому, так и подопечному жильцу. Если не считать ту баночку, что он отдал Ма Ичэню, у него оставалось еще две. Должно хватить.

Чжан Цзю неуверенно подняла руку и едва слышно промямлила:

— Я... я тоже хотела бы стать капитаном.

У Цзыань окинула взглядом остальных:

— Ещё варианты?

— Я пасс, — первым открестился Чэнь Ци.

— Я тоже не претендую, — отозвался Линь Шэн.

Чжан Цзю с изумлением уставилась на них двоих, искренне не понимая, как можно добровольно отказаться от такой должности.

Пятеро высказались — оставался лишь Дай И. У Цзыань выжидающе уставилась на него, Линь Шэн тоже перевел взгляд. С самого начала Дай И держался особняком. Интересно, каково его отношение к лидерству?

— Мне должность капитана без надобности, да и кто им станет — глубоко плевать. Так что я воздержусь, — холодно отрезал Дай И.

Остальные опешили.

— Но запомните одно, — продолжал бородач. — Кто бы ни возглавил отряд, ко мне не лезьте. Я привык проходить инстансы в одиночку.

Игроки переглянулись. Да уж, компания подобралась — один другого «дружелюбнее». Линь Шэн знал, что Дай И парень с характером, но не думал, что тот отвергнет командную работу настолько радикально.

Договорив, Дай И поднялся и просто вышел из дежурки. Едва за ним захлопнулась дверь, комната гулко взорвалась возмущенными голосами.

— Он что, совсем свихнулся?! — с вытаращенными глазами выкрикнул Ван Синь. — Это же чистейшее самоубийство!

— Видимо, новичок, — сухо бросил Чэнь Ци. — Не обращайте внимания, игра быстро выбьет из него эту дурь.

Чжан Цзю тревожно сжала губы:

— Зачем ему действовать одному? Мы ведь одна команда...

У Цзыань лишь молча проводила Дай И взглядом.

Остальные приняли его за безумца, но она-то отлично знала: Дай И — это легендарный игрок под ником «D», бессменно занимающий первую строчку в личном рейтинге «Небесной Завесы».

О «D» среди ветеранов ходили легенды. Он прошел неисчислимое количество инстансов, а его личные очки превышали суммарный баланс многих крупных гильдий. При этом никто не ведал, кем он является на самом деле. Крупные кланы слюнки распускали, мечтая заманить его к себе, но «D» был неуловим, словно призрак.

Пару дней назад У Цзыань разузнала, что «D» войдет именно в этот инстанс. Не теряя ни минуты, она перекроила все свои планы, на ходу подхватила напарника и устремилась следом.

Ван Синь лихорадочно просчитывал варианты.

Без Дай И остается пятеро. На пост мешкают претендовать трое: Чжан Цзю, У Цзыань и он сам. Каждый из этой троицы проголосует за себя. Чэнь Ци явно в связке с У Цзыань, значит, его голос уйдет ей. Линь Шэн и Чжан Цзю, как уже выяснилось, не знакомы. Выходит, если перетянуть на свою сторону голос Линь Шэна, получится ничья с У Цзыань! А в следующем туре можно будет обработать Чжан Цзю и забраться в кресло капитана.

Рассудив так, Ван Синь заговорил:

— Пусть остынет. Нам нужно сосредоточиться на задании. Все читали описание мира, но я уверен, что у начальника охраны будут и другие обязанности — например, защита подчиненных. Если выберете меня, я сделаю всё, чтобы уберечь каждого. И даже если Дай И решил играть в одиночку, я его не брошу.

Он выразительно посмотрел на Линь Шэна и продолжил:

— Подумайте сами: капитаном должен стать надежный человек. У Цзыань — девчонка, да к тому же сама нуждается в опеке. Откуда у нее силы заботиться о других? Да и с ее характером сплотить команду не выйдет...

— Слышь, ты если агитируешь, так агитируй за себя, — неприязненно перебил его Чэнь Ци. — На кой черт поливать грязью других?!

У Цзыань язвительно усмехнулась:

— Я же говорила, скатился в детсадовские выборы. Тошно уже слушать эту демагогию. — Она демонстративно закатила глаза. — Не пытайся изображать из себя благодетеля! Ты лезешь в капитаны только ради того, чтобы спасти собственную шкуру! Заботиться о других он собрался, не смеши! Едва вошел — давай вынюхивать, кто с кем знаком, да голоса в уме подсчитывать. Хитрый и скользкий тип. В первой же опасной ситуации сдашь товарищей без раздумий.

Ван Синь вспыхнул от ярости и уже открыл рот для ответного выпада, но девчонка была остра на язык и не дала ему вставить ни слова.

— В отличие от господина Ван Синя, скажу прямо: я хочу стать капитаном ради собственного выживания. Вот только мое назначение принесет выгоду и вам всем.

Она пару раз кашлянула и продолжила:

— Здоровьем я не блещу и боец из меня паршивый, так что защитить NPC в драке не смогу. Но у меня есть способность, которой нет ни у кого из вас: я могу предвидеть фрагменты игрового сюжета.

В комнате поднялся шум. Игроки переглянулись в изумлении. Линь Шэн тоже внутренне вздрогнул.

* «Откуда у нее такой навык? Неужели тоже результат распределения характеристик?»*

Заметив произведенный эффект, У Цзыань, довольная собой, подытожила:

— Сделаете меня капитаном — разглашу то, что видела. Нет — разгребайте всё сами, своими силами.

Вот, оказывается, на чем строилась ее спесь!

Ван Синь аж подскакнул от возмущения:

— Вранье! Я прошел два мира, в «Небесной Завесе» нет никаких особых способностей!

Линь Шэн одарил Ван Синя сочувственным взглядом. С его мнением он был категорически не согласен. В «Небесной Завесе» точно встречались игроки с уникальными навыками — он сам был тому живым доказательством.

Чэнь Ци поднялся и отпихнул руку Ван Синя, не позволяя тому тыкать пальцем в У Цзыань.

Девушка лишь фыркнула:

— Проверить мои слова проще простого. Нам достаточно подождать здесь: прямо сейчас сюда придет один из жильцов, чтобы устроить скандал.

Она говорила с такой уверенностью, что даже Ван Синь на мгновение смутился. Неужели не врет?

Едва звуки ее голоса стихли, как из коридора донеслись тяжелые, торопливые шаги. Чжан Цзю с нескрываемым изумлением уставилась на дверь.

Спустя пару секунд снаружи раздался громкий стук, и мужской голос требовательно закричал:

— Эй, есть кто?! Я жилец из седьмой квартиры, немедленно откройте!

Незваный гость представился господином Чжаном из семьсот третьей квартиры. Ростом около ста семидесяти сантиметров, в очках, за линзами которых хищно сверкали маленькие, недовольные глазки.

— Ваша управляющая компания вообще собирается работать?! — с ходу разразился он. — Шумища такая, что жить невозможно! Время обеденного отдыха, с какой стати там всё ещё гремят?!

Господин Чжан кипел от возмущения, а вот игроки откровенно растерялись.

— Господин Чжан, — подала голос Чжан Цзю, — о каком именно шуме речь? Кто его производит?

— А кто ещё способен поднять такой грохот?! — вопил тот. — Вся туша дома ходуном ходит, вы что, не чувствуете?! Не делай из меня дурака, девчонка! Кто ещё, кроме этой подземной бойни, может устроить подобное?!

Чжан Цзю изменилась в лице. В этом здании есть ещё и бойня? Будь это реальный мир, она тут же состряпала бы жалобу в градостроительный надзор, но в игре приходилось подчиняться правилам местной вселенной.

Заметив её молчание, господин Чжан решил, что охранники палец о палец не ударят, и распалился пуще прежнего:

— Требую, чтобы вы сию минуту отправились к владельцу этой бойни и заставили его прекратить! Иначе я прямо сейчас вернусь в квартиру, соберу документы и подам в суд не только на него, но и на вашу контору за халатность!

Вид у жильца был воинственный: казалось, он не отступит, пока не добьётся своего. Он продолжал сбивчиво бубнить, сыпля претензиями обо всём подряд, чем изрядно раздражал. Однако он являлся жильцом — персонажем, которого игрокам вменялось защищать. Переглянувшись, охранники поняли: спуститься вниз всё-таки придётся.

Линь Шэн тоже не испытывал к господину Чжану симпатии, но попытался сгладить углы и убедил его вернуться в квартиру и ждать вестей. Выборы капитана ещё не завершились, так что персонажи пока оставались без конкретных покровителей. И хотя соблазн взять Чжана с собой на бойню был велик, случись с ним что — неизвестно, на кого из игроков пал бы системный штраф.

Бойня занимала первый и второй цокольные этажи. Изначально там планировалась парковка, но из-за ничтожного числа жильцов подземные площади пустовали.

В прошлом году некий предприниматель арендовал эти уровни и переоборудовал их под цеха. По условиям договора, заключённого с жильцами, предприятие обязалось строго соблюдать график работ и не шуметь в часы отдыха.

Игроки без особого энтузиазма спустились на первый подземный уровень. К группе примкнул и Дай И, взявшийся словно ниоткуда.

Чэнь Ци постучал в дверь кабинета управляющего.

Линь Шэн огляделся. За плотной пластиковой шторой угадывались массивные железные ворота производственного цеха — там работала конвейерная линия. Сам цех скрывался из виду, но глухие, ритмичные удары туш о нержавеющие стальные плиты отчётливо доносились наружу. То и дело мерзко взвизгивали циркулярные пилы, вгрызаясь в кости и плоть, отчего сердце каждый раз сжималось.

Каких животных там забивают? В обычном мире такой вопрос даже не возник бы, но здесь, в хоррор-игре... Линь Шэн затолкал жуткие догадки подальше и уставился на дверь кабинета.

С тоскливым скрипом она отворилась.

— Здравствуйте, мы охрана дома, — заговорил Чэнь Ци. — Нам нужен владелец бойни. Он у себя?

На пороге стоял лысеющий мужчина лет сорока с редким венчиком волос. Прищурившись, он оглядел визитёров и неспешно произнёс:

— Я владелец. Что надо?

Ван Синь, всё ещё надеясь выслужить очки на должность капитана, выскочил вперёд:

— Нам поступила жалоба от жильцов...

Закончить фразу он не успел: Чэнь Ци с силой рванул его назад. Ван Синь едва удержал равновесие и чуть не грохнулся на пол. Он свирепо уставился на Чэнь Ци, но в глазах того пылала ещё более яростная злоба.

"Вот идиота кусок! Как можно с ходу выдавать жильца?! Если с НПС что-то случится, вся группа отправится на дно!"

— Жалоба? Кто это там на меня жалуется?

Хозяин затянулся сигаретой и сквозь выдыхаемый дым оскалился в глумливой ухмылке:

— Пусть этот жалейщик сам ко мне притопает. Я это здание выкупил! Кто против — вылетит отсюда пробкой!

— Нет-нет, никакой жалобы не было, — забормотала Чжан Цзю, пытаясь замять ситуацию и кляня про себя Ван Синя. — Мы просто... проводим плановую проверку пожарной безопасности.

Она нескладно выдумывала на ходу, понимая, что из-за глупости Ван Синя под удар могут попасть все.

Мужчина презрительно хмыкнул:

— Ну так проверяйте.

И с этими словами попытался захлопнуть дверь у них перед носом.

Однако Дай И среагировал мгновенно: вставил полицейскую дубинку в щель, не дав дверному полотну встать на место.

— Ещё что?! — недовольно рявкнул хозяин.

В этот момент дым рассеялся, и игроки разглядели его глаза. В них кромалось что-то жуткое.

По белку прямо над зрачком извивалась серо-зелёная нить — похожая то ли на длинного паразита, то ли на мутировавший кровеносный сосуд.

Дай И с силой толкнул дверь. Хозяин бойни отлетел на несколько шагов назад и был вынужден задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Покажи график смен, — буркнул Дай И.

— Зачем это ещё?!

— Содействие полиции в расследовании дела о пропаже людей.

Дай И не стал вдаваться в подробности. Он просто возвышался посреди комнаты, точно утёс, от которого веяло непререкаемой мощью. Перед таким нажимом любой смутьян поневоле терял спесь.

Короткая дуэль взглядов закончилась поражением хозяина. Сцепив зубы, он выдвинул ящик стола, выхватил лист бумаги и с грохотом швырнул его на столешницу:

— Посмотри и выметайтесь отсюда!

Дай И не обратил внимания на хамский тон. Он сгрёб график смен, засунул в карман и развернулся к выходу.

Сметливые игроки тут же выскользнули вслед за ним. Лишь Ван Синь с Чжан Цзю продолжали столбом стоять на месте, пока хозяин бойни не взревел во весь голос:

— Эй! Ты же сказал «посмотреть»! Верни назад!

***

Вернувшись в дежурку, игроки обступили Дай И, пытаясь рассмотреть добытую бумагу. Никто толком не понимал, зачем ему понадобился график, но отставать от лидера никому не хотелось.

Дай И, не терпевший толчеи, просто поднялся и приколол лист к стене — смотрите сколько влезет.

Чжан Цзю прекрасно понимала: среди них выделялась У Цзыань со своими особыми способностями, но эта девчонка с острым язычком явно добра не сулила. Кроме неё, самым сильным игроком казался Дай И. Будучи новичком с единственным пройденным инстансом за плечами, Чжан Цзю в такой неразберихе искала защиты у наиболее мощного покровителя.

Она решила прощупать почву и заговорила первой:

— Брат Дай, а зачем тебе график смен? Я сверяла списки, среди пропавших нет работников бойни.

Заметив инициативу Чжан Цзю, У Цзыань вскинула голову и смерила её презрительным взглядом.

Чжан Цзю с надеждой ждала ответа, но Дай И молча смотрел в окно. Возникла пауза. Девушка уже готова была сгореть от стыда и искала поворот темы, как вдруг Дай И ровно произнёс:

— Списки не важны. Смотри на часы работы.

У Цзыань удивилась. Ходили слухи, что у Ди скверный характер, он всегда держится особняком и проходит инстансы исключительно в одиночку. Она считала его надменным эгоистом, а он, оказывается, не прочь попекать новичков.

Чжан Цзю вновь въелась взглядом в график. Спустя пару мгновений её озарило:

— Сейчас полпервого дня. Бойня не должна работать!

Господин Чжан с седьмого этажа тоже жаловался на странности. Однако улик пока не хватало, и дело пришлось отложить.

По требованию У Цзыань игроки собрались для голосования. Ван Синь осознавал свой провал, но амбиции не утихали; Чжан Цзю, рассчитывая на чудо, отдала голос за себя; Линь Шэн же, убедившись в пользе навыка У Цзыань, без колебаний поддержал её.

**[Голосование завершено. Капитаном отряда назначена У Цзыань]**

Как только У Цзыань избрали капитаном, система распределила жильцов между игроками. На экранах появилось оповещение, и лица присутствующих вытянулись.

Дай И достался хозяин бойни; о подопечных ещё троих участников ничего не было известно, кроме номеров квартир. Больше всего внимания привлекал господин Чжан с седьмого этажа.

Ван Синь потемнел лицом ещё сильнее. Подарив У Цзыань исполненный ненависти взгляд, он смахнул со стола всё барахло на пол и, не говоря ни слова, выскочил из дежурки.

— Похоже, Чжан достался ему, — ухмыльнулся Чэнь Ци.

Ван Синь вышел в коридор глотнуть воздуха. В здании творилось неладно: в разгар лета на улице палило солнце, а в коридорах стоял могильный холод. В комнате грохот с подземных этажей казался глухим, но здесь он закладывал уши. Ван Синю послышались предсмертные вопли забиваемых тварей. По коже побежали мурашки. Пометавшись, он был вынужден вернуться в дежурку.

У Цзыань отдавала указания остальным. Появление Ван Синя она проигнорировала — этот бездарь не тянул даже на соперника, а слишком лёгкая победа не приносила радости.

Взмахнув тонкой ручкой, девчонка указала на тёмный монитор видеонаблюдения. Экран вспыхнул, явив чёткое цветное изображение. Все тут же затаили дыхание.

На табло отображался лифтовый холл седьмого этажа с цифрой «7» на стене.

Спустя пару секунд раздался мягкий «дзинь!», и створки кабины распахнулись.

Игроки уставились в монитор: сочный звук, высокое разрешение — прямо как воочию! Вот, значит, каков её навык? Впечатляет.

Из кабины вышел хозяин бойни с полным пакетом в руках. Камера неторопливо двигалась вслед за ним, пока тот не остановился у двери с номером 703.

Ван Синь затаил дыхание: там ведь жил его подопечный!

Он порывался вскочить, но У Цзыань удержала его за плечо, бросив холодное:

— Сегодня он не сдохнет.

Владелец бойни надавил на кнопку звонка. Господин Чжан отворил дверь и, распознав гостя, сразу скривился.

— Доносят слухи, ты на меня телегу накатал? — ухмыльнулся хозяин.

Судя по всему, господин Чжан промышлял жалобами регулярно, раз хозяин сразу вычислил зачинщика. Ван Синь сглотнул подступивший к горлу ком. Эх, не надо было болтать лишнего! Сам себе яму вырыл.

Господин Чжан заметно трусил: он не ожидал визита прямо к порогу, а потому тщетно пытался храбриться:

— Соблюдай условия договора, и никто слова не скажет!

Хозяин бойни лишь зловеще оскалился и сунул пакет прямо в руки Чжану.

— Раз уж у тебя претензии, я решил зайти и принести извинительный подарок.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.

Господин Чжан ошеломлённо разглядывал свёрток. Понятия не имея, что внутри, он ощущал лишь тяжёлую, склизкую массу.

"Кто там?" — послышался из глубины квартиры женский голос.

На пороге показалась молодая особа. С любопытством вытянув шею, она уставилась на свёрток.

За экраном Чжан Цзю подалась вперёд: показалась её подопечная!

Сяо Юэ — молодая жена Чжана.

Тот принялся разворачивать пакет, не переставая ворчать:

— Нищеброды проклятые, совсем из-за денег с ума сошли! Среди бела дня грохочут, спать тебе не дают! Моя Сяо Юэ не должна терпеть подобное... Скоро я увезу тебя из этой дыры! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Дикий вопль разрезал тишину. Сердце Ван Синя ушло в пятки: на экране месиво из алых потрохов. Пакет доверху набит свежими внутренностями.

Господин Чжан зажал нос от отвращения и ужаса. Печень, лёгкие, почки — всё свалили в кучу. Окровавленное сердце в этой массе всё ещё ритмично пульсировало, источая тошнотворную вонь.

Но самое жуткое лежало сверху: на липкой кровавой массе покоилась пара вырванных глазных яблок. Белки с чёрными зрачками смотрели прямо в потолок, а обрывки зрительных нервов на концах ещё поддрагивали в предсмертных судорогах. Свежий «подарок», только что из туши.

Даже через экран монитора Чжан Цзю не выдержала и сдавленно поперхнулась от подступившей к горлу тошноты.

Наглая, неприкрытая угроза. Ван Синь, насупившись, едва справлялся с растущей паникой.

— Если я сейчас брошусь наверх, успею помешать? — спросил он у У Цзыань.

— Не успеешь, — равнодушно обронила та. — Моё видение запаздывает самую малость. Прямо сейчас господин Чжан как раз закрывает дверь и начинает разворачивать пакет. Как думаешь, успеешь?

Ван Синь притих.

— Да и зачем лезть? — вмешался Чэнь Ци. — Жизни ничего не угрожает, обычная пугалка. Полезно будет: пусть сидит тихо и не нарывается.

Дай И снова испарился — неуловимый, словно призрак. Впрочем, судя по подсказке, которую он дал Чжан Цзю, у парня имелась чёткая стратегия. Смертником-новичком, случайно отбившимся от группы, он точно не выглядел. От него веяло тайной, манящей и опасной, вот только расспрашивать его никто не дерзал.

— Везёт же гаду, — процедил Чэнь Ци с ядовитой ухмылкой. — Хозяин бойни благодетелем не выглядит, зато рядом с ним наверняка безопасно. А вот на седьмом этаже...

Чэнь Ци злорадно хмыкнул. Ещё немного, и они с Ван Синем снова сцепились бы.

Чжан Цзю предложила подняться наверх и навестить своего подопечного. Линь Шэн и сам тяготился тяжелой, отравленной взаимной неприязнью атмосферой дежурки, а потому с готовностью поддержал её.

В предыдущем мире, пусть все и были новичками, игроки хотя бы первое время пытались держать марку и ладить друг с другом. Здесь же, несмотря на полученный опыт, испытание только началось, а группа уже трещала по швам.

Линь Шэн и Чжан Цзю вместе стали ждать лифта. Едва кабина спустилась, Линь Шэн нажал на панельке «8», а Чжан Цзю — «7». Двери уже начинали сходиться, когда к ним подбежал Ван Синь.

Линь Шэн придержал кнопку. Ван Синь сбивчиво поблагодарил его. Лицо парня было темнее тучи — похоже, У Цзыань с Чэнь Ци опять над ним издевались. Линь Шэну стало любопытно: эти двое держались вместе, словно сыгранная пара, но на полноценный дуэт почему-то не тянули.

После того как система распределила подопечных, игроки разошлись по делам. Подопечный Линь Шэна ютился в квартире 804. В описании система оказалась скупой до крайности — всего одно слово: «Гадатель».

На восьмом этаже датчик шума, похоже, приказал долго жить. За исключением тусклого пятнышка света возле пожарной лестницы, коридор тонул во мраке. Вдоль стен громоздился старый хлам, покрытый паутиной; прочие жильцы давно съехали.

Линь Шэн впотьмах отыскал нужную дверь.

— Кто там? — прохрипели изнутри.

— Охрана, — ответил Линь Шэн. — Проверка пожарной безопасности.

Уловка, сходу придуманная Чжан Цзю, оказалась весьма практичной. Глазок на мгновение потемнел, и замок быстро щёлкнул.

Вопреки ожиданиям, в квартире царил полумрак. Впрочем, глаза Линь Шэна уже привыкли к темноте, так что он без труда разглядел своего подопечного.

Хозяином 804-й оказался старикашка лет шестидесяти. Сгорбленный, с седеющей козлиной бородкой и мутными, мертвецкими глазами, взгляд которых вызывал липкое чувство тревоги.

— Новый охранник?

Линь Шэн кивнул, и старик хрипло ухмыльнулся. Смех его прозвучал так, будто в сухом горле перекатывались камни; от этого звука по коже Линь Шэна пробежал мороз.

Под предлогом инспекции Линь Шэн неспешно обошёл комнату, не желая упустить ни единой детали.

За исключением полного отсутствия электричества, ничего из ряда вон выходящего не бросалось в глаза. Трудно сказать, экономил ли хозяин или просто держался старых укладов, но квартиру освещали лишь несколько восковых свечей. Их чадящие язычки пламени колебались перед статуэтками божеств на алтаре, придавая обстановке зловещее сходство с храмовым склепом.

Всё это время старик не спускался с места и пристально следил за каждым шагом Линь Шэна, едва ли не дыша ему в затылок.

— Ещё что-то? — прошелестел старик, когда Линь Шэн закончил осмотр.

Задерживаться дольше причин не было, но едва Линь Шэн собрался попрощаться, как в дверь резко постучали.

На восьмом этаже кроме этого старика никто не жил. Кто мог прийти?

Старик отворил. К удивлению Линь Шэна, на пороге стояли господин Чжан из 703-й со своей невестой Сяо Юэ, а за их спинами маячили Чжан Цзю и Ван Синь.

Сяо Юэ шагнула вперёд:

— Вы ведь старец Дон, верно?

Пока персонажи обменивались приветствиями, игроки переглянулись. Линь Шэн, Ван Синь и Чжан Цзю отступили в коридор.

— У господина Чжана дури завались, — шепнула Чжан Цзю. — Выбросил пакет с потрохами прямиком в коридор и ругается. Мы поднялись на седьмой и как раз застали их разговор с Сяо Юэ: они искали старца Дона, чтобы погадать.

— Погадать?

— Ага, — подхватил Ван Синь. — Чжан забрал себе в голову усыновить ребёнка, а Сяо Юэ сомневается. Она говорит, что перед каждым важным шагом привыкла советоваться со знающими людьми, а про здешнего предсказателя ходят слухи, будто он видит насквозь. Вот и пришли.

Вернувшись в комнату, они застали старца Дона во главе стола. Огонь свечей ярко вспыхнул, отбрасывая на его истончившееся, изрезанное морщинами лицо багровые отблески, отчего в старике проступила какая-то дикая, нездоровая сила. Напротив восседали Сяо Юэ и Чжан, с нетерпением ожидая вердикта.

Старик изучил дату и время рождения, помолчал и вымолвил:

— Девочка моя, ты выросла в достатке, вот только согласия между твоими родителями не было. В десять лет ты тяжело заболела и чуть не отдала концы. С братьями и сёстрами связи нет, да и друзей у тебя — раз-два и обчёлся. Скажешь, не прав?

Сяо Юэ вздрогнула и судорожно кивнула:

— Да... Всё так, господин!

Чжан с недоверием смерил предсказателя взглядом. Сам он в мистику не верил, считая фэншуй и астрологию шарлатанством, но семья Сяо Юэ вела бизнес и отличалась суеверностью. Впрочем, какая разница? Едва ли гадатель станет чинить препятствия обычной формальности.

Старец Дон удовлетворённо погладил бородку и продолжал:

— Коли веришь мне — выбрось мысль об усыновлении. Этот ребёнок принесёт лишь беду. Судьба у тебя светлая, жизнь предстоит безбедная, но если вздумаешь забрать чужие несчастья себе — даже я не берусь предсказать, чем всё закончится.

Сяо Юэ обомлела.

— Что за чушь?! — Чжан сорвался с места, вспыхнув от гнева. — Мы делаем доброе дело, забираем сироту из приюта! С какой стати это должно принести беду?!

Старик лишь усмехнулся, не дав себе труда возразить. Сяо Юэ занервничала. С самого начала идея с приютом принадлежала Чжану, сама она сомневалась, а теперь, видя ярость жениха, и вовсе потеряла самообладание.

— Дедушка... почему вы так говорите? У жениха есть дата рождения этого мальчика, может, глянете ещё раз?

— Сяо Юэ, идём! — Чжан сгрёб её за запястье и потащил к выходу. — Я же говорил, это всё бабкины сказки! Мы уже обо всём договорились с приютом, не глупи!

Игроки проводили их взглядами. Из коридора ещё долго доносились отголоски их перепалки.

Линь Шэну казалось, что здесь кроется подвох. Чем дольше он смотрел на старика, тем сильнее хмурил брови.

Вернувшись в дежурку, они начали обсуждать увиденное.

— Странно всё это, — заметила Чжан Цзю. — Господин Чжан так рвётся усыновить чужого ребёнка... Нормальный мужик, даже если сам бесплоден, без крайней нужды чужую кровь воспитывать не станет.

Ван Синь нахмурился:

— А если старик прав? Если ребёнок действительно принесёт проклятие, мы обязаны помешать им!

— Постойте, — Линь Шэн озвучил мысль, которая не давала ему покоя. — Вы заметили? Старец Дон взял даты обоих, но всю дорогу говорил только с Сяо Юэ. Он слова не сказал о судьбе Чжана и вообще игнорировал его... Как будто...

Линь Шэн запнулся, подбирая точное слово.

— Как будто Чжан — уже мертвец? — напрямую выпалила Чжан Цзю.

Ван Синь заметно побледнел.

Линь Шэн вздохнул. Слово не воробей, а ведь Чжан — подопечный Ван Синя, надо бы помягче.

— Возможно, старец просто понял, что Чжан — скептик, и не стал тратить время, — сгладил угол Линь Шэн.

Ван Синь немного расслабился, но страх в его глазах никуда не делся. На фоне остальных NPC именно господин Чжан проявлял наибольшую активность: нарывался на неприятности, привлекал внимание и проявлял редкое упрямство. Если он погибнет — Ван Синю конец.

— И ещё кое-что, — добавил Линь Шэн. — Сяо Юэ сама обмолвилась, что росла в достатке. Но посмотрите на этот дом: никудышное место, развалина на задворках. Зачем богатой девушке жить в такой трущобе?

— Старец Дон явно что-то недоговаривает, — резюмировала Чжан Цзю.

Едва они пришли к согласию, как дверь дежурки распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий Чэнь Ци.

— Чёрт бы его драл, нигде нет! — выругался он, усаживаясь на стул и в несколько жадных глотков осушая бутылку воды.

Его NPC — Чжао Ань из 605-й — не откликался на стук.

Осушив бутылку, Чэнь Ци огляделся и нахмурился: в комнате находились пятеро, включая Дай И, но не было У Цзыань.

— А где У Цзыань?

Чэнь Ци мгновенно напрягся, словно телохранитель, упустивший нанимателя.

Дай И, не прерывая протирки короткого клинка, тихо хмыкнул:

— Нашёл за кого переживать. Она, между прочим, вице-глава гильдии «Сердце Розы».

Слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.

Сердце Розы? Вице-глава?!

Линь Шэн мгновенно вспомнил толпу игроков на «Платформе», выстраивавшихся в бесконечные очереди в надежде попасть в «Сердце Розы», и то, с каким высокомерием вербовщики отсеивали кандидатов.

Чжан Цзю и Ван Синь обомлели. «Сердце Розы» гремело на всю «Небесную Завесу» — крупнейшая организация, под крылом которой собиралось около тысячи игроков!

Вот почему У Цзыань держалась столь надменно. Для вице-главы топовой гильдии прозрения — лишь малая часть истинного потенциала.

— Похоже, нам повезло оказаться в одной команде с монстром, — переведя дыхание, прошептала Чжан Цзю.

— Не обольщайся, — огрызнулся Ван Синь. — Ей на нашу шкуру плевать.

Дай И снова умолк, увлечённо полируя сталь. Глядя на точёное лезвие и помня о диких ценах в оружейной лавке, Линь Шэн проникся к нему ещё большим любопытством.

Скрытный, смертоносный, да ещё и лично знакомый с верхушкой «Сердца Розы»...

Дай И, кто же ты на самом деле?

У Цзыань вернулась не одна — за собой она катила небольшую тележку.

Она отсутствовала довольно долго, поэтому Чэнь Ци сразу бросился ей навстречу.

— Где ты ходила? — с тревогой спросил он.

— Живот подвело, — отозвалась девушка. — Не может же система заморить игроков голодом. Смотрите, что я откопала.

В тележке аккуратной стопкой стояли шесть порционных контейнеров с едой — служебными обедами, положенными местной охране.

Живот Чжан Цзю уже давно сводило от голода. Не удержавшись, она подскочила к тележке и сорвала крышку с одного из боксов. В лицо тут же ударил густой, обжигающий пар, от которого моментально потекли слюнки.

Чэнь Ци принялся помогать раздавать коробки. У Цзыань лично взяла порцию, поднесла её Дай И и даже заботливо распечатала и вложила ему в руки одноразовые палочки.

После недавних откровений Дай И все подспудно следили за этой парочкой. Заметив подобную услужливость, Чэнь Ци едва скрыл изумление: У Цзыань всегда строила из себя избалованную гордую барышню, с чего вдруг она взялась кого-то опекать?

Ван Синь, принимая свою порцию, вдруг недоверчиво пробормотал:

— Бесплатный... обед? Звучит как-то не к добру. Будто нам перед смертью последнюю пайку выдают.

— Не хочешь — не ешь! — огрызнулся Чэнь Ци.

Линь Шэн приподнял крышку своего контейнера. Внутри аккуратно уложены три блюда: баклажаны с мясным фаршем, соломка из свинины с зеленым перцем и обжаренные колбаски. Он уже хотел заметить, что для дежурства рацион более чем достойный, но тут У Цзыань заговорила:

— Напротив дома стоит мясная лавка «Юйшэн». Там я эти обеды и нашла. Говорят, хозяин бойни выкупил всё это здание, так что питание для местной охраны поставляет его заведение.

Чжан Цзю, успевшая уже отправить в рот добрую ложку риса, промычала с набитым ртом:

— Выходит, мы вроде как работаем на хозяина бойни?

Линь Шэн тоже помнил ту вывеску. На мгновение засомневавшись, он бросил взгляд на Дай И и заметил, что тот даже не прикоснулся к горячему контейнеру. Вместо этого мужчина достал из рюкзака усохшую, сухую пампушку и спокойно принялся её грызть.

У Цзыань, глядя на нетронутую еду, мрачнела на глазах.

— Почему ты не ешь? — с нажимом спросила она.

Дай И безразлично отодвинул коробку в сторону.

— Нет доверия к здешнему мясу, — ровно произнес он.

За обе щеки уминавшая порцию Чжан Цзю замёрзла с занесенными палочками и озадаченно уставилась на мужчину.

Видя полное недоумение окружающих, Дай И со вздохом пояснил:

— В графике смен значится пять случаев сверхурочной работы на бойне. Сопоставьте это с датами исчезновения людей.

Это было уже второе предостережение Дай И касательно расписания. В первый раз Чжан Цзю заметила лишь незапланированную смену в полдень, но на этот раз Линь Шэн сразу взялся за газетные вырезки и выписал точные даты пяти загадочных исчезновений в окрестностях дома. У Цзыань разложила рядом график смен — и даты совпали с точностью до дня!

Вывод напрашивался сам собой: каждый раз, когда в районе бесследно пропадал человек, бойня экстренно открывала ночную смену...

В голове Чжан Цзю мгновенно сложилась жуткая картина. Её скрутил рвотный позыв, и она со сдавленным стоном выплюнула всё, что не успела проглотить.

Уставившись на ещё минуту назад казавшуюся аппетитной порцию, девушка дрожащим голосом пролепетала:

— Пропавшие... они что... в этой еде?..

В тот же миг в сознании каждого игрока прозвучало бесстрастное системное оповещение:

**[Прогресс игры обновлён!]**

**[Обнаружена ключевая улика: Связь бойни и дел о пропаже людей]**

**[Системная награда: Уведомление об уровне угрозы для NPC. Система сформирует рейтинг NPC по степени грозящей им опасности и будет обновлять его в реальном времени]**

**[Текущий рейтинг: Господин Чжан > Хозяин бойни > Старец Дон > Чжао Ань > Сяо Юэ]**

Благодаря своевременной наводке Дай И группа разжилась ценной системной наградой. Похоже, в этом испытании игрокам следовало активно вести расследование и собирать улики — ключевые сведения сулили неожиданные бонусы.

При виде сытных блюд аппетит у всех как рукой сняло. Не сговариваясь, игроки захлопнули крышки, отставили контейнеры подальше и угрюмо переглянулись. Дай И всё так же невозмутимо пережевывал свой сухарь, пока остальные сидели с тоскливо урчащими желудками. По всем признакам инстанс должен был продлиться семь дней — но где раздобыть съедобную пищу в этой глухой, богом забытой окраине?

— Если не брезгуете, можете перекусить моими запасами.

С этими словами Линь Шэн извлек прямо из пространства Кулинарной книги несколько сочных стейков и свежих хлебных ломотей. Ван Синь вытаращился на него в полном изумлении, абсолютно не понимая, каким образом с пылу с жару говядина могла возникнуть из ниоткуда.

Приобретя дополнительный слот инвентаря на Платформе, Линь Шэн сразу переложил Кулинарную книгу туда, чтобы не таскать её в руках. Это не только развязало ему руки, но и уберегло от риска ограбления.

Ещё в прошлом мире с помощью Кулинарной книги он скомбинировал рецепты стейка и хлеба, и теперь эти запасы пришлись как нельзя кстати.

— Я получил эти блюда ещё в предыдущем инстансе, — уклончиво пояснил Линь Шэн. — У меня есть особая кулинарная способность... В общем, я могу готовить.

Припомнив впечатляющий навык У Цзыань, Линь Шэн почувствовал неловкость: его собственный дар казался до того специфическим и нелепым, будто был чьей-то глупой шуткой. Впрочем, так даже лучше — Линь Шэн совсем не стремился привлекать к себе лишнее внимание, и если бы не угроза голодной смерти, он бы ни за что не проговорился.

У Цзыань искренне изумилась. Игроки с особыми способностями встречались нечасто, а тут надо же — попался прямо в её группе. Да ещё и... кулинария?

О подобном навыке ей слышать ещё не приходилось.

Остальные с любопытством обступили его. Чэнь Ци смело откусил кусочек и, сделав пару жевательных движений, восторженно воскликнул:

— Ого! До чего вкусно!

Дай И тоже неторопливо приблизился. Всегда безучастный, он неожиданно проявил интерес: наколол кусок стейка на вилку, внимательно изучил его и резюмировал:

— Настоящая говядина.

В подобном месте заполучить безопасную и невероятно аппетитную стряпню было усладой слаще выигрыша в лотерею. Утолив голод, игроки наперебой засыпали Линь Шэна благодарностями и комплиментами.

У Цзыань жевала и пристально разглядывала Линь Шэна. Прежде она не уделяла ему никакого внимания, принимая за серого статиста, а тот, оказывается, обладал особым даром.

Если не считать борьбы за должность начальника охраны, всё её внимание без остатка было приковано к Дай И. Главной целью У Цзыань в этом инстансе являлась вербовка этого мужчины.

Не стремись она продемонстрировать перед ним своё могущество, девушка ни за что не стала бы помогать остальным игрокам заглядывать в будущее. Дай И был крепким орешком, но обладал выдающейся силой — заполучи она такого бойца в свою гильдию, её влияние возросло бы многократно. Досадно лишь то, что, несмотря на все её хитроумные уловки, мужчина оставался абсолютно равнодушен.

Наблюдая за тем, как Дай И с аппетитом уплетает сочный стейк и свежий хлеб, У Цзыань ощутила жгучую досаду. Решив выведать подноготную Линь Шэна, она небрежно поинтересовалась:

— А у тебя неплохая способность, Линь Шэн. И сколько инстансов ты уже успел пройти?

— Всего один, — отозвался тот.

Заметив его скупость на слова, У Цзыань продолбила с расспросами:

— И что же твоя способность умеет делать, помимо готовки?

— Ничего. Я умею только готовить, — спокойно ответил Линь Шэн.

Холодный ответ Линь Шэна заставил её поперхнуться, однако сдаваться она не намеревалась. С фальшивым смешком девушка продолжила:

— Ну что ты скромничаешь! Настоящая кулинария — редкое мастерство. Не окажись тебя рядом, мы бы так и сидели голодными. Мне ужасно любопытно: какой же артефакт тебе достался? Покажешь, дашь хоть глазком взглянуть?

После её слов Чжан Цзю и остальные тоже с любопытством уставились на него. Оказавшись под прицелом пристальных взглядов, Линь Шэн почувствовал неловкость. Впрочем, демонстрировать Кулинарную книгу У Цзыань он в любом случае не собирался.

Пока он раздумывал, как выкрутиться из неловкого положения, неожиданно раздался голос Дай И:

— Хозяин бойни поднялся на восьмой этаж. Линь Шэн, идём со мной, проверим.

Пока игроки были заняты обедом, один из ключевых NPC перешёл к активным действиям! Дай И реагировал молниеносно и уже направился к выходу. На восьмом этаже проживал лишь старец-гадатель, так что Линь Шэн тут же поспешно поднялся и устремился за ним.

В мгновение ока оба мужчины скрылись из виду. У Цзыань бросила быстрый взгляд на монитор наблюдения: хозяин бойни действительно направлялся к восьмому этажу. На её миниатюрном личике не дрогнул ни один мускул, однако взгляд сделался ледяным.

Когда она добровольно раскрыла свою способность предвидеть сюжет, Дай И даже бровью не повел. Но стоит Линь Шэну выставить пару стейков — и привыкший всегда действовать в одиночку Дай И сам зовёт его с собой! Подобная поразительная разница в отношении глубоко задела гордость У Цзыань. И заставила обратить на Линь Шэна самое пристальное внимание.

В лифтовом холле Линь Шэн нагнал Дай И, ожидавшего подъёмник. Это был их первый разговор наедине: Дай И лишь мельком скользнул по нему холодным взглядом и снова уставился на светящееся табло с номерами этажей.

— Спасибо за подмогу, — произнес Линь Шэн.

Он прекрасно понимал: Дай И выручил его намеренно. Пусть тот и твердил с самого начала, будто привык проходить инстансы в одиночку, человек он был отзывчивый, хоть и скрывал это за внешней суровостью. Не подбрось он мысль о связи между бойней и исчезновениями, игроки даже не подумали бы копнуть в эту сторону и уж точно не выбили бы из Системы предупреждение об угрозе.

— Ты меня покормил, — буркнул Дай И, не поворачивая головы. — Считай, в долгу не остался.

Линь Шэн открыл было рот, чтобы ответить, что отплачивать вовсе не обязательно, но в этот момент в холле послышались торопливые шаги. Обернувшись к дверям, он опешил: к лифту приближались господин Чжан и Сяо Юэ, а на руках у мужчины покоился младенец.

Линь Шэн застыл. Откуда ребёнок? Оформили опеку? Да как они успели-то?!

— Вы уже съездили в приют?

Чжан прижимал к груди туго свёрнутый конверт. Лицо его сияло нескрываемым восторгом:

— А как же! Чего откладывать в долгий ящик? Чем раньше заберем малышку домой, тем быстрее душа успокоится.

Линь Шэн подался вперед, разглядывая кроху. Девочке на вид было от силы месяца два-три — пухлые розовые щечки вызывали умиление, вот только её взгляд совсем не походил на младенческий. В этих глазах читался осознанный, взрослый разум.

Все четверо вошли в кабину. Дай И, вопреки своей привычке отмалчиваться, первым заговорил с Чжаном:

— Как назвали?

— Имени пока не дали, только домашнее — Жуйжуй.

Сяо Юэ недовольно поджала губы:

— А я говорила, что Тяньтянь звучит куда лучше! Девочка должна расти сладкой да милой, красавицей станет.

Линь Шэн бросил на неё изумлённый взгляд. Ещё недавно, у гадателя, между супругами царил разлад, а теперь Сяо Юэ полностью поддалась влиянию мужа и даже увлеченно спорила о детских именах.

Впрочем, от её слов Чжан мгновенно изменился в лице. Брови его сошлись к переносице, а из груди вырвался грубый оклик:

— Глупости! Никаких Тяньтянь! Сказано же — Жуйжуй!

Линь Шэн переглянулся с Дай И. Из-за какого-то ласкательного имени взвиться костром? Неужели за именем «Тяньтянь» кроется нечто такое, о чём Чжан предпочёл бы забыть раз и навсегда?

Кабина звякнула на седьмом этаже. Супруги с ребёнком шагнули на площадку. Линь Шэн уже протянул руку к кнопке закрытия дверей, как вдруг младенец на руках у Чжана медленно повернул голову.

Девочка уставилась прямо на Линь Шэна и оскалилась в улыбке. Её зрачки — угольно-черные, бездонные, без единого проблеска белка — заставили кровь в жилах застыть.

Линь Шэн одеревенел, по спине прошел ледяной озноб.

«Показалось? Разве двухмесячные крохи умеют так осознанно поворачиваться и ухмыляться?»

Заметив, что створки не смыкаются, Дай И недоуменно нахмурился:

— Ты чего застыл?

Линь Шэн с ужасом обнаружил, что вцепляется пальцем в кнопку удержания дверей. Он тут же отдернул руку и с трудом выдавил:

— Да так... Ничего.

Дай И проследил за его взглядом, но коридор седьмого этажа уже пустел — Чжан и Сяо Юэ скрылись за дверью квартиры.

***

Лифт поднялся на восьмой.

Дверь квартиры 804 была наглухо заперта. Изнутри доносился смутный гул голосов, но слов разобрать не удавалось. Дай И подошел к окну в конце коридора, выглянул наружу, прикидывая высоту, и повернулся к Линь Шэну:

— Жди здесь.

Достав из кармана тонкую стальную проволоку, Дай И в три счёта вскрыл замок соседней пустующей квартиры. Его отточенные, ловкие движения заставили Линь Шэна невольно восхититься. Без единого шума Дай И прошмыгнул внутрь, распахнул окно и, с легкостью опираясь на подоконник, выскользнул на фасад здания.

Снаружи тянулся узкий бетонный карниз. Защиты — никакой, а снизу зевала головокружительная глубина, падение с которой гарантировало мгновенную смерть. Порывистый ночной ветер бесновался, трепал его волосы и заставлял одежду хлопнуть на груди. Шаг за шагом, прижимаясь спиной к шероховатой стене, Дай И продвигался к окну квартиры 804, пока не замер у самого стекла гостиной.

Затаив дыхание, Линь Шэн впился взглядом в его силуэт. Разобрать чужие секреты с такого расстояния было невозможно — неудивительно, что Дай И решился на подобный смертельный номер.

Спустя несколько бесконечных минут Дай И двинулся в обратный путь. Когда он дотянулся до окна, Линь Шэн протянул ему руку, помогая влезть в помещение. Дай И запнулся на мгновение, но все же сжал его ладонь и перемахнул через подоконник.

Оказавшись в комнате, Линь Шэн едва слышно прошептал:

— Ну как? О чём они говорили?

Дай И приложил палец к губам, призывая к молчанию. Проявляя предельную осторожность, он аккуратно прикрыл вскрытую дверь и бесшумно увёл Линь Шэна с восьмого этажа. Лишь когда кабина лифта спустилась на первый, он давным-давно заученным жестом подал знак, что теперь можно говорить.

— Хозяин бойни и этот гадатель шептались в комнате, — тихо произнёс Дай И. — Старик обронил, что им не хватает ещё двоих. Владелец бойни тут же предложил Чжана из 703-й, но гадатель его обрезал. Сказал: «Не стоит усложнять».

— Не хватает двоих? Не стоит усложнять? Что это вообще значит?

Дай И лишь качнул головой. Ему удалось подслушать лишь обрывки фразы. Однако Линь Шэн тут же вспомнил пренебрежительный тон, с которым старый Дон разговаривал с Чжаном, и фраза «не стоит усложнять» обрела куда более зловещий подтекст.

***

Наступило следующее утро.

Узнав, что Чжан и Сяо Юэ привели в дом ребёнка, Ван Синь ходил сам не свой от тревоги. Увы, никого перехватить не удалось — супруги ещё на рассвете ушли вместе с младенцем, оставшись недосягаемыми, так что Ван Синю оставалось лишь изнывать от недобрых предчувствий в будке охраны.

Дай И с самого утра отбыл на бойню. Напустив на себя привычный неприступный вид, он то и дело исчезал без предупреждения, однако со вчерашнего дня у него появилась одна характерная черта: ровно к обеду он аккуратно возвращался, привлекаемый стряпней Линь Шэна.

Сам Линь Шэн целый день просидел перед мониторами видеонаблюдения, доводя себя до изнеможения непрерывной слежкой. Гадатель Дон ведет себя смирно — сидит у себя в комнате, исписывая листы какими-то знаками да чертежами, но после вчерашнего рассказа Дай И каждый его шаг заставлял Линь Шэна напрягаться.

Сумерки подкрадывались незаметно, день угасал без происшествий, и на игроков накатила сонливая вялость. Как вдруг Чжан Цзю навострила уши.

— Тише! Слышите? Снаружи кто-то есть.

Все присутствующие мгновенно затаили дыхание. Воздух в будке густо натянулся от напряжения, пока из-за окна не донеслось тонкое, жалобное: «Мяу~».

Чжан Цзю невольно вздохнула:

— Тьфу ты...

Тревога оказалась ложной — обычный бродячий котёнок.

С тех пор как она попала в эту игру, нервы были на пределе, а каждый шорох казался смертельной угрозой. Девушка с облегчением перевела дух. Всё равно делать было нечего, так почему бы не сходить и не погладить пушистого?

Прихватив немного еды, Чжан Цзю вышла во двор и пошла на звук.

Вокруг дома буйно разросся сорняк. Раздвигая спутанные ветви, девушка пробиралась на писк питомца. Под ногами чавкала грязная земля, и Чжан Цзю присматривалась к дороге, но, подняв голову, неожиданно уперлась взглядом в мужскую спину.

— Ой! — вырвалось у неё.

Мужчина обернулся.

Высокий — около ста семидесяти пяти сантиметров, довольно худощавый, с длинноватой челкой и светлой, ухоженной кожей. Внешне он производил впечатление человека интеллигентного и мягкого.

Заметив на Чжан Цзю форменную одежду, он открыто улыбнулся:

— Простите, не хотел вас испугать.

Девушка застыла. Все наготове стоявшие упрёки мигом улетучились: его голос звучал до того приятно, словно журчание лесного ручья, источая такое умиротворение, что к нему невозможно было не проникнуться симпатией.

— Ничего страшного, я сама вас не заметила.

— Мяу~

У ног мужчины расположился белоснежный котёнок. Перед ним стояла пластиковая миска с мясным паштетом — видать, прихваченное мужчиной угощение.

Увидев в руках Чжан Цзю лакомство, мужчина мягко усмехнулся:

— Тоже пришли подкормить уличных любимцев?

Они разговорились. Котёнок, видимо, давно не ел, поэтому в считанные минуты опустошил миску, набил круглый животик и теперь сыто развалился на траве, принимаясь вылизывать лапку.

Налетевший ветерок зашуршал листвой, придавая этому вечеру умиротворяющую тишину. Чжан Цзю глубоко вздохнула, чувствуя, как отступает сковывающее тело напряжение.

В реальном мире она тоже любила кормить дворовых кошек. Глядя на этого пушистика, девушка впервые за долгое время почувствовала искреннюю радость и невольно разговорилась.

Из беседы выяснилось, что перед ней Чжао Ань, жилец из 605-й квартиры.

Узнав это, Чжан Цзю обомлела. Она смотрела на собеседника и не знала, как реагировать.

Как игрок, она понимала: все обитатели этого дома обречены и стоят на краю гибели. Но Чжао Ань был настолько приятным, дарил такое редкое чувство тепла, что ей искренне захотелось, чтобы он выжил.

Едва эта мысль проскользнула в её голове, Чжан Цзю сама испугалась: с чего вдруг такая вспышка сочувствия к абсолютно чужому человеку?

Чжао Ань ласково погладил котёнка по лбу. Чжан Цзю наблюдала за его движением, погрузившись в свои мысли. Должно быть, его дружелюбие просто усыпило её бдительность.

Заметив её молчание, Чжао Ань предложил:

— У меня дома тоже живут несколько кошек. Если захотите погладить — заходите в 605-ю.

— Что? — Девушка вспыхнула. Совсем незнакомый мужчина зовет её к себе домой?

Несмотря на симпатию, Чжан Цзю предпочла мягко отказаться:

— У меня коллега тоже без ума от кошек. Сейчас мы немного заняты по работе, но как освободимся — обязательно заглянем.

Чжао Ань ничуть не расстроился. Он понимающе кивнул:

— Договорились.

***

В полутёмном пролёте лестницы Дай И, торопившемуся на ужин, перегородила дорогу тонкая фигура. Подняв глаза, он столкнулся взглядом с У Цзыань.

— Я уже говорил: ни в какие организации вступать не собираюсь, — с нескрываемым раздражением отрезал Дай И, скрестив руки на груди.

У Цзыань была куда ниже его ростом, но властности ей было не занимать. Наблюдая за ним, она медленно произнесла:

— Значит, вы с ним сколотили пару?

Дай И изгибом брови показал, что прекрасно понял, о ком речь.

— Я ни с кем не объединяюсь.

У Цзыань усмехнулась, не выразив ни капли доверия. Одно дело — раздать пару советов Чжан Цзю, это еще сойдет за случайный порыв благородства. Но когда она вчера пыталась забросить удочку, Дай И без лишних слов просто увёл Линь Шэна подальше.

Если они не в команде, с какой стати ему опекать новичка? У Цзыань была уверена в своей проницательности: её не проведёшь.

— Давай спорить? — внезапно предложила она. — Ставлю на то, что вместе вам отсюда живыми не выбраться.

— Ты ни за что не уступишь новичку, а значит, Линь Шэн — труп.

— Моя ставка: выживет только один из вас. И этим единственным будешь ты.

В полумраке лестничной клетки глаза У Цзыань блеснули азартным огоньком. Дай И нахмурился. Сам спор его не трогал, но убежденность в ее голосе заставила задуматься об одном: похоже, эта игра готовит им совсем не рядовой сценарий.

— У Цзыань, ты что-то знаешь?

Ближе к вечеру в будке охраны раздался телефонный звонок.

Жилец из восемьсот четвёртой квартиры пожаловался на внезапно пропавшую воду и попросил прислать мастера. Впрочем, откуда в этой развалине взяться управляющей компании? Любые проблемы приходилось устранять дежурным охранникам.

Поскольку дело касалось всего одного NPC — старца Дона, — Линь Шэн отправился на восьмой этаж в одиночку.

Поднимаясь, Линь Шэн мысленно перебирал детали. Отношения между жильцами этого дома переплелись в тугой узел. Пускай текущая задача и требовала беречь опекаемых NPC, действовать вразнобой казалось ошибкой — так игроки быстро потеряют инициативу.

Система уже упоминала о серии загадочных исчезновений по соседству. Безусловно, именно эти пропажи служили той самой нитью, связывающей воедино всё происходящее.

Судя по всему, глубже всех в тёмные дела был втянут хозяин бойни, которого защищал Дай И. Линь Шэн решил при первой же возможности собрать остальных и выложить карты на стол.

Лифт застрял на седьмом этаже — вероятно, вернулось семейство господина Чжана. Не придавая этому особого значения, Линь Шэн нажал кнопку вызова, и цифры на табло неспешно поползли вверх.

Пока он ждал, из узкой щели между створками вырвался ледяной сквозняк. Свет над головой судорожно замигал, сопровождаемый треском электричества, похожим на шорох чужих шагов за спиной.

Линь Шэн инстинктивно оглянулся — позади никого.

Лампы перестали мигать: видимо, просто скакало напряжение. Линь Шэн нервно переступил с ноги на ногу. Всё-таки посреди ночи одному в таком месте жутковато.

Но долго пробыть в одиночестве ему не пришлось.

Раздался тихий звонок, и створки кабины плавно разошлись. Яркий свет залил площадку. Линь Шэн уже собрался шагнуть внутрь, но ошеломлённо замер: в кабине стоял человек.

Посреди залитого слепящим светом пространства стояла незнакомка. На ней было лёгкое платье в мелкий цветок, длинные смоляные волосы водопадом спадали на плечи, а в больших живых глазах застыло кроткое выражение.

Заметив, что Линь Шэн застыл, женщина встретилась с ним взглядом, прикрыла рот ладонью и с лёгкой смешинкой спросила:

— Не заходишь?

Заходить Линь Шэну совсем не хотелось. Но не успел он даже осмыслить это чувство, как ноги помимо его воли сделали два шага вперёд, затянув его в кабину.

Линь Шэн онемел от ужаса.

Стоило створкам хлопнуть, как чувствительность ног вернулась. В груди всё похолодело. Что это сейчас было? Кто эта женщина? Откуда она взялась в этом доме?

Он помнил, что лифт стоял на седьмом этаже. Может, она пришла в гости к жильцам из семьсот третьей?

Нет, не то!

Линь Шэн нахмурился. Если незнакомка ехала с седьмого этажа, то почему не вышла на первом?

Сердце ухнуло вниз. Вспомнив, как ноги внезапно отказались подчиняться, Линь Шэн почувствовал, как разум охватывает паника. То ли ему казалось, то ли воздуха в кабине и впрямь становилось с каждой секундой всё холоднее...

Табло медленно отсчитывало этажи: «1», «2», «3»...

Линь Шэн стоял плечом к плечу с попутчицей. Густые тёмные волосы полностью скрывали её профиль. Шагнуть вперёд и посмотреть ей прямо в лицо он не смел, поэтому осторожно повернул голову и бросил взгляд на зеркальную панель за спиной.

Увиденное заставило его замереть: по спине мгновенно пробежал холодный пот.

На гладкой поверхности зеркала отчётливо виднелась только его собственная спина.

Куда делась женщина? Она же стояла прямо рядом! Деревенев от липкого страха, Линь Шэн попытался отступить на полшага, но тесная кабина не оставляла пространства. Деваться было некуда. Оставалось лишь гипнотизировать табло, мысленно молясь, чтобы на нём поскорее загорелась восьмёрка.

«6»

«7»

«8»

Раздался звонок.

Створки плавно разошлись. Линь Шэн выдохнул и уже рванулся наружу, но прямо на пороге его обожгло странное, едва уловимое ощущение неправильности.

Что-то было не так.

Он стоял впереди незнакомки — один шаг отделял его от выхода. Но вместо того чтобы выбежать, Линь Шэн замер, вжав палец в кнопку удерживания дверей, и медленно обернулся.

Женщина в центре кабины чуть приподняла подбородок и с едва заметной усмешкой спросила:

— Не выходишь?

Опять эта фраза.

На первом этаже она бросила: «Не заходишь?», и после этих слов его ноги сами затащили его в тесную кабину. Мысль об этом заставила Линь Шэна мёртвой хваткой вцепиться в металлический поручень. Выходить он категорически передумал.

Чутьё подсказывало: выполнять её указания смертельно опасно.

Незнакомка одарила его вопросительным взглядом. Ладони Линь Шэна, судорожно сжимавшие поручень, покрылись холодным потом. Но когда он снова бросил взгляд на зеркальную панель за её спиной, у него едва не подкосились колени.

В зеркале отражался коридор за открытыми створками, где стояла точно такая же женщина.

Но в отличие от попутчицы, платье той, другой, насквозь пропиталось кровью, а перекошенное лицо исказилось в дикой гримасе. Она безумно рвалась внутрь, готовясь разорвать любого, кто окажется на пути.

Линь Шэн в ужасе вылупился на площадку перед лифтом — но там никого не было.

Или, точнее, человеческий глаз этого просто не видел.

За порог выходить действительно нельзя!

Впервые столкнувшись с настоящим призраком, он изо всех сил цеплялся за уходящий рассудок. Отжав кнопку удерживания створок, Линь Шэн начал непрерывно колотить по кнопке закрытия. Дряхлый механизм сработал с задержкой, и лишь спустя пару мгновений двери медленно пошли навстречу друг другу.

Пазл сложился: зеркало показывало правду. Попутчица рядом была бестелесным духом, поэтому её силуэт не отражался, зато тварь за дверью жаждала крови. Сделай он шаг наружу — и его тут же разорвали бы на части.

И спутница в кабине добивалась именно этого, непрерывно зазывая его выйти.

Створки почти сошлись. В зеркальном отражении за дверями металась тварь, скребя сухими костлявыми пальцами и в исступлении пытаясь выдрать Линь Шэна из кабины. Но лифт оставался для неё недосягаем — закрывающиеся двери держали защитный барьер.

В последний миг перед тем, как кабина окончательно закрылась, Линь Шэн успел заметить в зеркале, как узкий луч света из лифта выхватил круглую табличку на стене за спиной призрака.

На ней красовалась крупная цифра «7».

Седьмой? Но он же поднимался на восьмой!

Спустя мгновение Линь Шэна осенило. Неясное чувство неправильности обрело чёткое объяснение.

Временная задержка!

Кабина поднялась на якобы восьмой этаж быстрее, чем обычно. Эта крошечная деталь и спасла ему жизнь. Восьмой этаж был лишь мороком — призрачная попутчица пыталась обманом заставить его выйти на седьмом. Шагни он наружу — и уже был бы мёртв.

От осознания смертельной опасности Линь Шэна обдало ледяным потом. Но не успел он перевести дух, как призрачная попутчица вперила в него исполненный лютой ярости взгляд. Увидев, что обман не сработал, она сбросила маску кротости. Лицо твари исказилось, фальшивая улыбка сползла, а рот начал судорожно растягиваться в окровавленной пасти!

Раздался звонок.

Кабина снова замерла. Линь Шэн мгновенно бросил взгляд на зеркало: отражение было чистым, а на стене коридора виднелась заветная цифра «8». Не колеблясь ни доли секунды, он выскочил наружу...

В комнатке охраны стояла тяжелая тишина. Линь Шэн, все еще не переведший дух после пережитого ужаса, пересказал им встречу в лифте. Слушатели помрачнели. Услышав о призрачной женщине, Чжан Цзю первым делом кинулась к экранам видеонаблюдения — проверить, жива ли Сяо Юэ.

На дисплее отображалась квартира 703: господин Чжан мирно хлопотал у плиты, а Сяо Юэ нянчилась с ребенком. В семействе царил полный покой. Никто не погиб, да и следов незваной гостьи видно не было.

— Она не местная, — вмешался Линь Шэн. — Из женщин здесь живет одна Сяо Юэ. Я видел ее на мониторах, с той сущностью ничего общего. У той, из лифта, глаза были противоестественно огромными.

Намеченная жертва из числа местного населения пока оставалась невредимой, но с кем именно столкнулся Линь Шэн, игроки так и не поняли. Тварь в пестром платье оставалась загадкой.

Ван Синь разложил на столе газету с заметочками о пропавших без вести, предложив Линь Шэну свериться со снимками. По его логике, неупокоенные души рождаются из сгинувших людей, и если утопленница или удушенница не обитала в доме при жизни, то наверняка числилась в списке жертв.

Линь Шэн вдумчиво изучил каждую фотографию, но знакомых черт так и не обнаружил.

— Чертовщина какая-то, — нахмурился Чэнь Ци. — Не из подворотни же она сюда забрела?

— Навряд ли, — возразил Линь Шэн. — Кабина спускалась именно с седьмого этажа. Убежден, эта тварь так или иначе связана с жильцами из семьсот третьей.

— По опыту обучающего этапа знаю: сложность игры растет с каждым днем, — добавил он. — Сейчас идет всего лишь второй день, поэтому призрачная женщина в лифте не может напасть открыто. Ей пришлось прибегнуть к уловке, чтобы заманить меня за собой.

— Как бы там ни было, забудьте про лифт. Только пешком.

Ночное происшествие окончательно посеяло панику среди игроков. Ван Синь и Чжан Цзю нервно поглядывали по сторонам: У Цзыань с Чэнь Ци о чем-то шептались в углу, явно не намереваясь делиться планами, а Дай И все еще где-то бродил.

Оказавшись за бортом чужих союзов, они предпочли держаться ближе к Линь Шэну, сбившись в кучку ради иллюзии безопасности.

Тяготимый собственными мрачными мыслями, каждый поспешил улечься пораньше.

Линь Шэн ополоснул лицо холодной водой и уже собирался устроиться на ночлег, как за окном коридора мелькнула смутная тень.

Он мгновенно натянулся, словно струна, но уже через секунду раздался тихий стук в стекло — Дай И жестом зазывал его наружу.

Переведя дух, Линь Шэн выскользнул за дверь. Зачем он понадобился Дай И в такой час?

В коридоре гулял прохладный ночной сквозняк. Дай И непринужденно прислонился к подоконнику; в уголочках его глаз затаилась глубокая усталость.

— Помнится, ты упоминал, что умеешь заносить еду в свою книгу? — без лишних прелюдий спросил он.

Дай И кивнул на увесистый пакет, лежавший у его ног:

— Очищал этаж за этажом и разжился кое-какими припасами. Проверь, получится ли добавить их в твой реестр.

В прежние времена он бы и пальцем не пошевелил ради подобной ерунды, но, лично оценив чудодейственные свойства Кулинарной книги Линь Шэна, задался вполне разумной целью: навсегда забыть о пресных сухофруктах и сухих безвкусных пампушках.

Линь Шэн замер от неожиданности. Вытащить его посреди ночи на разговор... ради еды?

Впрочем, сменив гнев на милость, он мысленно ухмыльнулся: видать, стряпня из системной книги пришлась ветерану по вкусу, раз тот отправился на поиски новых деликатесов. Что ж, нет худа без добра. Это отличный шанс пополнить меню свежими рецептами — авось удастся скрафтить какой-нибудь ценный инструмент.

Линь Шэн опустил взгляд. Перед ним лежал огромный мешок из супермаркета, набитый до отказа. Он опустился на корточки, заглянул внутрь и, вынырнув из вороха упаковок, посмотрел на собеседника с невольным восхищением.

Пока сам Линь Шэн в панике убирался от зловещего призрака, Дай И без шума и пыли зачистил всю многоэтажку, да еще и вернулся невредимым, с богатейшей добычей наперевес...

Мешки с рисом, брикеты лапши, подсушенные колбасы, томатная паста, разнообразные консервы... Полный винегрет. Вывалив содержимое на пол, Линь Шэн стал по очереди сканировать предметы системной книгой.

Каждую секунду в его голове раздавался бесстрастный механический голос, перечислявший названия блюд с такой аппетитной детализацией, что у парня невольно заурчало в животе.

**[Название: Цзунцзы с колбасой]**

**[Описание: Страстный союз риса и подкопченной колбасы. Стоит подержать на пару, как вокруг разливается сногсшибательный аромат. Свежесть — высший балл!]**

**[Название: Лапша быстрого приготовления по-итальянски]**

**[Описание: Спагетти экспресс-пробы, в простонародье — паста (хи-хи). Щедро залитая томатным соусом каша из лапши способна мгновенно довести настоящего итальянца до инфаркта. Примечание: подавать в комплекте с пиццей с ананасами для максимального урона~]**

**[Название: Приманка]**

**[Описание: Кошачьи консервы с добавлением особых привлекающих веществ. Вкуснейшая ловушка.]**

**[Эффект предмета: При скармливании монстру или нежити дает шанс подчинить существо и забрать его в свой инвентарь. Примечание: Крайне опасный трюк, применяйте с осторожностью!]**

За считаные минуты Кулинарная книга Линь Шэна пролистнула сразу несколько страниц. Улов оказался поистине королевским! Помимо обычного провианта, способного утолить голод, ему достался особый функциональный артефакт — Приманка, которая вполне могла пригодиться в будущем.

Пока Линь Шэн колдовал над ингредиентами, Дай И наблюдал за ним с нескрываемым любопытством. Парень время от времени демонстрировал ему карточки новых блюд, а бывалый игрок скрупулезно заносил их в память, прикидывая, чем попотчует себя в следующий раз. В этом занятии кроме странного очарования обнаружился даже какой-то особый азарт.

***

Глубокой ночью тьма густым киселем обволокла многоэтажку. В коридорах гулял промозглый ветер, а из глубин подземной бойни доносился глухой гул тяжелых механизмов, перемежавшийся отчаянным предсмертным визгом забиваемого скота.

Ван Синь выбрался из-под одеяла. Включив карманный фонарик, он одиноко побрел к лифтовому холлу.

Указатель кабины застыл на цифре «7». Вспомнив жуткий рассказ Линь Шэна, Ван Синь поежился и раз и навсегда выбросил из головы мысль о поездке на лифте.

Он свернул на лестничную клетку. Едва парень шагнул в пролет, тяжелая противопожарная дверь за его спиной со звонким бабахом захлопнулась.

Лунный свет, проникавший сквозь пыльное окошко, скупо освещал голые бетонные марши. Ван Синь громко прокашлялся, надеясь зажечь датчик движения, но автоматика не отозвалась. Смирившись с судьбой, он подставил лучик фонаря под ноги и поплелся наверх.

Гулкое эхо его шагов разносилось по пустому колодцу лестницы. Чем выше он поднимался, тем сильнее ощущался могильный холод. Внезапно до его ноздрей донесся странный горьковатый гарный запах — запах сжигаемой ритуальной бумаги. Точно такой же запах стоял каждый год на кладбище в День поминовения усопших.

Пятно света выхватило из мрака облупленную стену, на которой алой краской вывели цифру «6». Еще один пролет — и он у цели.

Стоп... А зачем ему вообще понадобилось на седьмой этаж?

Ван Синь попытался напрячь память, но мысленное колесо прокручивалось вхолостую, словно мозги внезапно покрылись ржавчиной.

В луче фонаря закружились невнятные черные хлопья. Отмахнувшись от невесомой мути, Ван Синь шагнул еще через пару ступеней — едкая гарь стала совсем невыносимой.

На тыльную сторону ладони опустилась легонькая соринка. Опустив взгляд, он увидел прилипший к коже обгоревший обрывок.

Краешки клочка обуглились, и лишь посередине сохранялся первозданный желтоватый цвет ритуальной купюры.

Ван Синь побледнел. Это же... пепел жертвенных денег?!

Внезапно гулкое пространство прорезал серебристый женский смех. Ван Синь замер как вкопанный. Всего в полупролете от него, прямо на бетонных ступенях, распласталась женщина. Растянув губы в неестественной ухмылке, она пристально смотрела на него.

Откуда она взялась?!

В ужасе попятившись, Ван Синь разглядел перед ней небольшое костерище. Отблески пламени выхватывали из тьмы ее облик: ровная челка, распущенные черные пряди и огромные, противоестественно живые глаза на бледном лице.

— С днем рож-де-ния меня-а-а, с днем рож-де-ния меня-а-а... — нараспев тянул голос.

Губы незнакомки не двигались, но праздничный мотив звучал прямо в голове у Ван Синя. Неторопливо поднявшись на ноги, утонувшая в тени фигура подбросила в огонь еще стопку жертвенных медяков.

Разум орал: «Беги!», но тело словно приковали к месту тяжелыми невидимыми цепями. Ван Синь не мог сделать и шага.

В налитых кровью зрачках парня отражались алые языки адского костра. Сколько бы жертвенных бумажек жующая тварь ни бросала в пламя, оно не разрасталось, сохраняя всё те же жуткие пропорции.

Проклятье, он попался! Это нечисть!

По спине струился ледяной пот. Вдруг пламя, словно вскипевшая густая смола, хлынуло прямо по ступеням и в мгновение ока докатилось до его ног. Женщина растянула пасть в торжествующем оскале, и всепожирающий алый огонь затопил пролет, полностью поглотив застывшего Ван Синя...

Ван Синь рывком сел на кровати, вынырнув из кошмара. Грудь вздымалась, он судорожно, со свистом хватал ртом воздух.

По лбу градом катился пот, а сердце колотилось где-то у самого горла, готовое вот-вот выскочить наружу.

Дико озираясь по сторонам, он лишь спустя пару минут осознал: это был всего лишь сон. Дурное видение.

Однако иллюзия казалась пугающе осязаемой. Глухой фальшивый голосок, напевавший поздравительную песенку, все еще эхом отдавал в ушах. Ван Синь долго лежал уставившись в потолок, никак не способный избавиться от липкого оцепенения.

Седьмой этаж... призрачная женщина... Чем больше он прокручивал это в голове, тем сильнее его колотил озноб, пока зубы не зачеканили дробь.

Проклятый старик-предсказатель был прав: стоит господину Чжану и Сяо Юэ взять младенца из приюта, как дом тут же начинает сходить с ума...

Так дальше продолжаться не может. Пора брать дело в свои руки.