Глава 1

— Сегодня четырнадцатое июня тысяча девятьсот девяностого года. Мы собрались здесь с тяжёлым, скорбным сердцем, чтобы проводить в последний путь нашего преданного коллегу и верного друга — Чарли. Он был трудолюбивым и смышлёным парнем, и мне, как его наставнику, бесконечно больно и стыдно...

Голос старика прервался. За очками для близорукости блеснули слёзы. Седой, с выпрямленной по привычке спиной, доктор Хайман выглядел надломленным: шестидесятилетний профессор явно не справлялся с таким ударом. Его повело в сторону, но подоспевший мужчина лет сорока вовремя подхватил старика под руку.

— Доктор Хайман, не терзайте себя, — попытался утешить его светловолосый белокожий гигант с бледными голубыми глазами. — Болезнь Чарли развилась слишком стремительно. Доктор Харрис сделал всё, что было в его силах. Не разразись эта проклятая буря, Чарли, может, и дождался бы эвакуации...

Это был Херман. Легко усадив убитого горем профессора на стул, он взял произнесение траурной речи на себя.

Вокруг импровизированного гроба — длинного изотермического контейнера, в котором мог поместиться взрослый человек, — молча стояли люди. Под размеренный голос Хермана они скорбно склонили головы, прощаясь с нечаянно сгинувшим юношей.

За окнами бесновался лютый морозный ветер. Он швырял в стёкла острой, как бритва, ледяной крошкой, застилая мир непроницаемой белой пеленой. Полярная станция затерялась в бескрайней антарктической пустыне, отрезанная бураном от всего человечества.

До временного склада от жилого блока было не больше сотни метров, но дотащить туда хладобокс с телом Чарли оказалось адским испытанием. Из-за дикого холода и ураганного ветра каждый шаг давался с боем, а когда люди вернулись в тепло, их волосы и бороды покрылись плотным слоем инея.

Пока остальные были заняты транспортировкой контейнера, Линь Шэна вела иная сила: повинуясь подсказкам, всплывавшим в голове, он направился прямо на кухню. Едва закончилась траурная церемония, в его сознании раздался механический голос.

**[Игровой мир: Антарктическая полярная станция]**

**[Тип: Кошмарный инстанс / Выживание]**

**[Количество игроков: 6]**

**[Описание инстанса: Сердце необитаемой земли, эпицентр ледяного ада. Научная группа доктора Хаймана оказалась в ловушке. Смерти одна загадочнее другой, во тьме таится нечто чудовищное... Сможешь ли ты дожить до прихода спасателей?]**

**[Условие прохождения: Выжить 4 дня или раскрыть тайну монстра]**

**[Задание: Игрок Линь Шэн, после похорон найдите кухню полярной станции и приготовьте ужин для членов экспедиции]**

**[Квестовый предмет: Говяжьи консервы]**

Линь Шэн лишь криво ухмыльнулся. Чтобы понять, как он дошёл до жизни такой и почему система заставила его стоять у плиты, пришлось бы отмотать время назад...

«Небесная Завеса» гремела как революционная виртуальная игра с полным погружением. Достаточно было загрузить клиент на персональный терминал — и сознание игрока переносилось на так называемую Платформу, оставляя в реальном мире лишь пустую телесную оболочку. Невероятный эффект присутствия вызвал небывалый ажиотаж, сеть захлёбывалась от восторженных отзывов, а уж когда объявили, что внутриигровую валюту можно конвертировать в реальные деньги, число пользователей скакнуло до небес.

В эпоху поголовной безработицы Линь Шэну повезло больше сверстников: едва окончив институт, он получил отличную работу. Вот только нелепая автомобильная авария оборвала его жизнь прямо на городской улице. И произошло чудо: душа Линь Шэна вместо того, чтобы отправиться в иной мир, материализовалась в «Небесной Завесе».

Вообще-то он не любил видеоигры. Но узнав, что успешное прохождение гарантирует шанс на новое рождение в реальном мире, без колебаний решился создать аккаунт. Дома оставались близкие, да и перспективное будущее манило слишком сильно — отказываться от такого подарка судьбы было нельзя.

Вот только от волнения у Линь Шэна дрогнула рука. Настраивая характеристики персонажа, он совершил роковую ошибку и спустил все доступные очки навыков в одну-единственную ветку. Опыт обращения с подобными интерфейсами у него отсутствовал, смысл подсказок он истолковал неверно, а когда осознал глупость содеянного, исправлять что-либо было поздно.

Взирая на абсурдные цифры на информационной панели, Линь Шэн готов был локти кусать: Сила, Ловкость, Интеллект и прочие базовые параметры остались на убогом стартовом уровне... зато Кулинария зашкаливала за отметку в 10 000 очков!

Ну и кому это надо?

До него и раньше доходили слухи, что «Небесная Завеса» — хоррор-игра. Зачем, спрашивается, в хорроре безупречные кулинарные навыки? По его мнению, такой опции вообще не должно быть в меню. Они бы ещё шеф-повара сюда наняли!

Тяжело вздохнув, Линь Шэн смирился со своей долей и пришёл на кухню. Вглядываясь в узкое окошко, он видел, как фигуры исследователей едва угадываются в белой круговерти — их швыряло и гнуло порывами ветра, словно суденышки в океанский шторм. Но внутри полярной станции было тепло и сухо. Мягкий янтарный свет лампочек падал на деревянную обшивку стен, даря иллюзию уюта и безопасности.

Отыскав в шкафчике консервированную говядину, Линь Шэн попытался найти в происходящем плюсы. В конце концов, быть поваром в смертельной игре — не самый худший расклад. Нарезать мясо в тепле уж точно приятнее, чем таскать хладобокс по пятидесятиградусному морозу.

Разложив говядину по тарелкам точно по инструкции системы, Линь Шэн дождался, пока закоченевшие члены команды вернутся с улицы и соберутся в столовой.

В небольшой обеденной зале стояло два стола, и за каждым оставалось по одному свободному месту. За первым, что ближе к двери, расположились доктор Хайман, доктор Харрис и Херман. За вторым, у окна, сидели пятеро. Когда Линь Шэн проходил мимо, их взгляды пересеклись, и он, немного помешкав, опустился на свободный стул.

Исследователи за первым столом о чём-то вполголоса беседовали, тяжело переживая гибель Чарли; атмосфера там царила гнетущая. За вторым же столом воцарилось гробовое молчание — шестеро игроков настороженно разглядывали друг друга.

Наконец молчание нарушил один из мужчин:

— Вы ведь... тоже игроки, да?

Все сдержанно кивнули. Задавший вопрос перевёл взгляд на Линь Шэна и, получив подтверждающий кивок, облегчённо выдохнул:

— Слава богу. Все шестеро на месте. А я уж перепугался, что тот умерший Чарли тоже мог оказаться игроком. Потерять человека в самом начале было бы паршивым стартом.

— Давайте познакомимся, — продолжил он. — Меня зовут Сюй Янли. В реале я студент.

Остальные по очереди назвали свои имена и роли, назначенные системой: Линь Шэн оказался поваром, Сюй Янли — пилотом, Чжэн Юйчжэ — уборщиком, а оставшиеся трое получили роли студентов-практикантов профессора Хаймана.

— Простите... — подала голос единственная в их группе девушка, тревожно оглядев присутствующих. — А можно вопрос? Для вас это первая игра?

Линь Шэн вспомнил её имя: Цюй Ин. Она была одной из трёх «студенток» и попала в этот инстанс вместе со своим парнем.

— Да, первая.

— Угу, первая.

Ответили сразу четверо. Услышав это, Цюй Ин совсем пала духом.

— Все новички?.. — пробормотала она. — Я-то надеялась, с нами будет хоть один опытный игрок, который поведет за собой.

— Не забивай себе голову, — вмешался Ма Ичэнь, её парень. — Если здесь одни новички, значит, и сложность минимальная. Что-то вроде обучающего уровня.

— Хотелось бы верить...

Рацион полярников не баловал изысками: обычный хлеб да говядина прямо из банок, так что Линь Шэну даже напрягаться не пришлось. Поставив свою порцию, он зацепил вилкой кусок мяса и отправил в рот.

И тут же слегка поморщился. Вкус был откровенно дрянной — отдавало железом и застарелым жиром. Боги ведают, сколько эти банки пролежали на складе.

Впрочем, Херман за соседним столом уплетал тушёнку за обе щеки. Линь Шэн окинул их компанию беглым взглядом: похоже, местным НПС стряпня заходила на ура, чего нельзя было сказать об игроках. Цюй Ин и вовсе еле сдерживала тошноту — в какой-то момент она сдавленно охнула, прикрыла рот салфеткой и виновато посмотрела на окружающих. Ма Ичэнь тут же заботливо подал ей стакан воды.

Третий «студент» Хаймана, парень по имени Ду Мин, к еде относился равнодушно. Точнее, он был слишком увлечён делом: держа под рукой блокнот, он что-то быстро строчил там, время от времени задавая вопросы собратьям по несчастью.

— Линь Шэн, а какое у тебя было первое задание? — спросил он. — Я тебя не видел, когда мы таскали контейнер.

— Приготовить ужин, — сухо отозвался Линь Шэн. Ему явно не хотелось признавать, что к этой несъедобной массе на тарелке он имеет хоть какое-то отношение.

— И всё? — Ду Мин, казалось, удивлён, но аккуратно занёс ответ в блокнот. — Понял, спасибо. Сюй Янли, а у тебя? Тебя тоже там не было.

— Моё первое задание — проверить вертолёт, — Сюй Янли промокнул губы салфеткой и опустил глаза. — Система велела узнать, можно ли его завести. В механике я не силён, но даже мне очевидно: птичку кто-то намеренно вывел из строя.

— Почему ты так решил? — занудно уточняя детали, уставился на него Ду Мин.

Сюй Янли лишь удручённо пожал плечами:

— Да там дверь в кабину выдрана с корнем!

— Может, есть и другие поломки, но я не механик. В любом случае вертолёту крышка. Игра просто дала нам понять, что улететь отсюда не выйдет, — добавил Сюй Янли.

Видя, как парнишка с усердием школьника заносит каждое слово в свою тетрадку, Сюй Янли почувствовал нарастающее раздражение. Вдруг этот умник скрывает от остальных важные зацепки?

— Слушай, а что ты там всё время пишешь? Дай посмотреть.

— Без проблем, — не отрываясь от записи, ответил Ду Мин. — Я фиксирую всю информацию, какую удалось собрать. Вдруг выйдет найти закономерность и пройти квест пораньше?

Линь Шэн внимательно посмотрел на парня. Толстые, как донышки пивных бутылок, линзы очков, упрямый подбородок... В разговоре тот упомянул, что учится в старшей школе — и сейчас действительно напоминал въедливого отличника.

— Радиостанция тут тоже сломана, можешь записать, — доброжелательно подсказала Цюй Ин.

Чжэн Юйчжэ, рослый качок с пышной шевелюрой мелких кудряшек, в пару заходов доел свою порцию и мрачно произнёс:

— Народ, вы обратили внимание на описание инстанса? Ну, то, где сказано про монстра?

Слова прозвучали зловеще. Посреди ледяного ада, без связи и транспорта... Случись что, бежать просто некуда. Все они были новичками, знавшими про «Небесную Завесу» лишь по слухам. А слухи твердили одно: игра хороша, но кошмарна до судорог, и чтобы выжить, нужно держать ухо востро.

За столом воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Слышно было лишь, как вилки стучат по металлу тарелок.

Очевидно, описание прочитали все. И упоминание о монстре дёргало за нервы каждого.

— Как думаете... — Чжэн Юйчжэ потёр плечо, пытаясь сбить подступившие мурашки. — Этот Чарли... он не может превратиться в какую-нибудь тварь? Ну, типа зомби...

Никто не ответил. Напряжение достигало пика. Каждому из присутствующих, ещё вчера живших в спокойном и понятном мире, мысль о ходячих мертвецах казалась дикостью из ужастиков. А теперь приходилось допускать, что это станет их реальностью.

Цюй Ин сжалась в комок, подтянув колени к груди. Остальные сидели с мрачными лицами. Лишь дотошный школьник переспросил:

— С чего ты взял?

— Да в кино всегда так показывают! — нервно дёрнулся Чжэн Юйчжэ.

Он уже и сам жалел, что ляпнул глупость. Нагнетать панику среди новичков — идея паршивая. Но от нервов у него всегда развязывался язык. К тому же, когда они тащили хладобокс, он случайно мазнул взглядом по лицу покойного. Кожа у Чарли была странного, противоестественного синюшного оттенка. Словно что-то с ним было не так... Поделиться опасениями казалось разумным: лучше высказать вслух, чем сойти с ума в одиночку.

В этот момент НПС за соседним столом закончили трапезу. Херман поднялся со стула и направился к игрокам. Заметив его приближение, Сюй Янли заметно напрягся.

— Вы уже поели? — густым басом спросил Херман. Действовал он решительно, без лишних реверансов. — Мне нужен помощник в подвал.

Игроки переглянулись, внутренне поджавшись. Когда сюжетный персонаж лично выбирает «добровольца», это может означать что угодно — от скрытого квеста до верной гибели.

— Пожалуй, пойдёшь ты, — Херман тяжёлой ладонью опустился на плечо Линь Шэна.

Сердце Линь Шэна ухнуло в пропасть. Вот же невезенье! Под тяжёлым, не терпящим возражений взглядом Хермана он медленно начал подниматься.

Чжэн Юйчжэ едва заметно перевёл дух: пусть он и выглядел как гора мышц, душа у него была трепетная. А вот Ду Мин уставился на Линь Шэна с горячей надеждой во взгляде — мол, вернёшься, обязательно расскажи всё в деталях!

Линь Шэн сжал губы. Чем грозит отказ повиноваться НПС, он не знал, а потому, преодолевая липкий страх, заставил себя встать. Правая рука незаметно скользнула в карман брюк и сжала рукоять острого кухонного ножа, прихваченного на всякий случай.

«Это лишь начало игры, — подбадривал он себя. — Вряд ли они завалят игрока в первые же минуты. К тому же у меня нож. Если что — повоюем».

Взгляды остальных игроков смешались: кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с тревогой, а кто-то — с нескрываемым облегчением.

Линь Шэн развернулся, собираясь идти следом за Херманом, как вдруг гигант остановился и с силой хлопнул себя по лбу.

— Ах, да что ж такое! Совсем башка не варит... Вы уж извините, шеф-повар. Вечно я путаю ваши лица! — Херман виновато улыбнулся. — У вас ведь и так работы выше крыши. Готовить для нас — благородный труд, негоже отвлекать вас на всякую грязную работу.

Обойдя Линь Шэна, Херман ткнул пальцем в опешившего Сюй Янли и не допускающим возражений тоном произнёс:

— Раз уж наш вертолёт всё равно не летает... Господин пилот, вы ведь сейчас совершенно свободны, верно?

**[Задание обновлено: следуйте за Херманом в подвал]**

«Проклятье!» — мысленно выругался Сюй Янли, но тело, подчиняясь системному приказу, покорно последовало за заведующим хозяйством.

Массивная фигура Хермана возвышалась впереди давящим силуэтом, нависая над мыслями Сюй Янли. Вспомнив гаечный ключ, найденный возле вертолёта, парень въелся взглядом в затылок проводника. На внутренней стороне того инструмента выбито клеймо — имя Хермана.

Это открытие имело ключевое значение, и Сюй Янли не стал сразу делиться им с остальными игроками — у него имелись свои соображения. Ключ прямым текстом указывал на Хермана, который мог намеренно вывести вертолёт из строя. Если Херман окажется главным боссом этого инстанса, а сам Сюй Янли играет роль пилота и ходил осматривать машину, то не привлечёт ли разглашение такой улики агро со стороны босса?

От греха подальше Сюй Янли решил утаить находку. К тому же он погрузился в «Небесную Завесу» ради заработка игровых монет и вывода их в реал, а монополия на ценную информацию повышала шансы на получение редкого достижения. Делиться со случайными попутчиками не было никакого смысла.

Сюй Янли клял собственное невезение: Херман передумал в самый последний момент, иначе сейчас в сырую глубину поплёлся бы Линь Шэн!

Парень осторожно держался в двух метрах позади, подмечая странности в походке спутника. Тот явно прихрамывал, с трудом переставляя одну ногу.

Будто ощутив спиной чужой пристальный взгляд, Херман резко обернулся.

— Что с вами? Почему держитесь так далеко? Боитесь, что я вас сдам в утиль?

Коридор утопал в полумраке, тусклая лампа выхватывала из тьмы его недобрую ухмылку. Подавив подступивший к горлу ком, Сюй Янли постарался выдать невозмутимо:

— Господин Херман, не шутите так.

Голос предательски дрогнул. Херман смерил его взглядом, точно мясник — тушу перед разделкой. От этого скользкого прицела у Сюй Янли мурашки пробежали по коже. Теперь он на семьдесят процентов был уверен: с этим типом дело нечисто.

***

Едва Сюй Янли скрылся за дверью, Чжэн Юйчжэ сгреб со стола яблоко и поспешно ретировался в свою каюту. Он двигался быстро, опасаясь, что очередной персонаж заставит его «помогать». Заперевшись на замок, парень прижался спиной к двери и с ожесточением вонзил зубы в мякоть, только сейчас переведя дух.

Ма Ичэнь обеспокоенно посмотрел вслед ушедшим:

— Может, сходим в подвал? Вдруг с Сюй Янли что-то случится?

— Я тоже об этом думал, — кивнул Линь Шэн. — К тому же мы еще не изучили полярную станцию. Самое время оглядеться.

Он бросил взгляд на соседний стол: доктор Харрис и профессор Хайман убрали тарелки и перешли к спиртному, явно не собираясь расходиться в ближайшее время.

— Начнём с их кабинетов.

Медпункт полярной станции заменял доктору Харрису рабочий кабинет. Внешнее помещение занимала пустующая больничная койка, внутреннее — письменный стол и архивные шкафы. Вспомнив слова Хермана на похоронах ( «Доктор Харрис сделал всё, что мог»), Линь Шэн сразу направился к картотеке, надеясь найти медицинскую карту Чарли.

В одном из выдвижных ящиков обнаружился журнал с анкетами всех десятерых членов экспедиции. Линь Шэн быстро отыскал нужную страницу.

Двадцатиоднолетний парень. В графе болезней — чистый лист. Абсолютно здоров. Как такой молодой человек мог скоропостижно скончаться?

«Надо будет при случае расспросить доктора», — подумал Линь Шэн. Его пальцы, листающие журнал, замерли на карточке Хермана.

**[Херман. Мужчина, 40 лет]**

Пробежав строчки взглядом, Линь Шэн выяснил: правая нога Хермана ниже колена была ампутирована. Несмотря на протез, позволивший ему ходить, фантомные боли регулярно донимали его, из-за чего доктор Харрис время от времени выписывал ему морфин.

В этот момент из палаты вышел Ду Мин, искавший улики возле койки:

— Нашёл что-нибудь?

Линь Шэн протянул ему журнал, указав пальцем на историю болезни:

— Чарли перед смертью был абсолютно здоров. А вот у Хермана есть нюанс. Взгляни.

Ду Мин внимательно вчитался. Поправив очки, он блеснул узкими глазами из-за толстых линз:

— Понятно.

В кабинет вошли Цюй Ин и Ма Ичэнь. Ду Мин продолжил:

— У кровати в мусорной корзине мы нашли медицинское заключение. Врач сначала написал «сердечный приступ», а потом перечеркнул диагноз. Я ломал голову, почему он так поступил, но теперь всё сходится. — Он ткнул пальцем в карту Хермана. — У Чарли никогда не было проблем с сердцем, и Харрис, похоже, заподозрил неладное. Если сопоставить это с рецептами на морфин, напрашивается вывод: Херман отравил Чарли избыточной дозой, сымитировав остановку сердца. Доктор догадался, но по какой-то причине молчит.

— Вот оно что! — воскликнул Ма Ичэнь. — Значит, если мы найдем доказательства, что Херман ввел Чарли морфин, испытание будет пройдено?

— Не спеши, — остановил его Линь Шэн. Рассуждения Ду Мина звучали логично, но в ключевых звеньях отсутствовали факты. — Во-первых, мы не уверены, что причина смерти — передозировка морфина, это должен подтвердить врач. Во-вторых, даже если так, улик против Хермана нет. Доступ к препарату был не только у него, но и у самого доктора Харриса.

Ду Мин задумчиво кивнул. Линь Шэн был прав. Ду Мин никогда не упорствовал в ошибках, если слышал разумные доводы:

— Верно. Харрис тоже под подозрением. И что делаем дальше?

— Условие прохождения — выжить четыре дня или раскрыть тайну монстра, — напомнил Линь Шэн. — Сейчас только первый день. Если Чарли не был монстром, то его смерть — лишь верхушка айсберга. Улик мало. Давайте сначала осмотрим лабораторию профессора Хаймана, а заодно проверим Сюй Янли. Если Херман — убийца, Сюй Янли в опасности.

***

Лаборатория профессора Хаймана находилась в цокольном этаже, через стену от мастерской Хермана. Спустившись в подвал, четвёрка услышала глухой стук и звон инструментов.

Херман, ссылаясь на хромоту, переложил всю черновую работу на помощника. Сюй Янли, обливаясь потом, таскал тяжёлый кожаный баул. В реальной жизни он не отличался атлетическим телосложением, а при создании персонажа распределил очки навыков поровну между всеми характеристиками, поэтому силы ему явно не хватало. Сумка была набита железным хламом так, что парень уже едва переводил дыхание.

Упёршись руками в колени, Сюй Янли вспомнил гору мышц Чжэн Юйчжэ. Интересно, тот в реальности был качком или просто влил все очки в силу? Сюй Янли исподлобья глянул на Хермана. Этот хромой тип явно выбрал его не случайно. Почему не взял крепкого Чжэн Юйчжэ? Неужели... начал что-то подозревать?

Херман между тем неторопливо пыхтел трубкой, делая вид, будто не замечает косых взглядов. Вдруг он настороженно потянул носом и глянул на дверь:

— Кто там?

Он размашисто шагнул в коридор. У дверей лаборатории стояли Ду Мин, Цюй Ин и Ма Ичэнь. Последний как раз доставал из кармана электронную карту доступа. Почуяв движение, троица обернулась.

— Господин Херман? Что-то случилось?

Услышав голоса игроков, Сюй Янли выскочил из мастерской. Наедине с Херманом ему было неуютно, но теперь, когда расклад стал четыре против одного, парень прибодрился и, промямлив невнятный предлог, шмыгнул прочь.

Херман лишь молча проводил его тяжёлым взглядом, не пытаясь задержать. Ма Ичэнь и остальные переглянулись с облегчением.

Вернувшись в каюту, Сюй Янли сбросил пропотевшие вещи и направился в душ. Растирая гудящие мышцы, он радовался своевременному побегу: останься он в подвале ещё на час, его руки превратились бы в плети.

Убедившись, что с Сюй Янли всё в порядке, троица попрощалась с Херманом и вошла в лабораторию.

В тёмном углу за штабелем брусьев затаился Линь Шэн. Он затаил дыхание и выждал, пока шаги в коридоре полностью стихнут, прежде чем выбраться наружу.

Осторожность не была лишней. В игре действовало строгое правило OOC: игроки обязаны отыгрывать своих персонажей. Несоответствие роли повышало счётчик OOC, а при достижении предельного значения вело к моментальному провалу инстанса.

Линь Шэн числился шеф-поваром, и его рабочей зоной являлась кухня на первом этаже. Присутствие остальных в подземном ярусе объяснялось легко — они были студентами профессора Хаймана. Но если бы Херман застукал здесь повара, это вызвало бы ненужные подозрения. Поэтому Линь Шэн инстинктивно спрятался, как только скрипнула дверь мастерской.

Едва Херман удалился, Цюй Ин приоткрыла дверь и впустила Линь Шэна в лабораторию.

Тем временем Херман, вернувшись в мастерскую, погасил свет. Несмотря на протез, этот отставной военный обладал выносливостью, недосягаемой для обычных людей. Надев куртку, он откинул ковёр, под которым скрывался деревянный люк. Откинув крышку, Херман осторожно стал спускаться по ступеням в темноту.

***

***Столовая***

Профессор Хайман, убитый горем, перебрал с алкоголем. Чарли был его лучшим учеником. Если бы не он, парень никогда не покинул бы цивилизованный мир ради этой проклятой ледяной пустыни и не сложил бы здесь голову. Профессор корил себя за гибель подопечного. Харрис попытался утешить его несколькими скупыми фразами, но старик окончательно охмелел и заснул прямо за столом.

Проводив профессора до каюты, Харрис вернулся к барной стойке и опрокинул ещё пару рюмок. Обжигающее горючее осело в пищеводе, но тревога не утихала — врач непроизвольно косился на расположенный снаружи склад.

Спустя полчаса Харрис наконец принял решение. Натянув шапку и перчатки, он толкнул тяжёлую дверь и шагнул в слепящую снежную бурю, направляясь к одинокому складу.

Доктор Хайман считался ведущим мировым экспертом в области палеомикробиологии. На этот раз он в сопровождении четырех студентов проделал огромный путь из Калифорнии в Антарктиду ради важнейшего открытия.

В антарктической мерзлоте тысячелетиями покоились доисторические организмы. Ранее ученым удавалось с помощью глубокого бурения добывать образцы реликтового воздуха, и именно в такой пробе доктор Хайман обнаружил неизвестный науке микроорганизм. Его морфология кардинально отличалась от всех известных форм жизни, а свойства превосходили любое воображение. Именно это и заставило его лично отправиться на ледовый континент.

Место находки располагалось далеко от исследовательского лагеря. В суровых условиях Антарктики полярную станцию можно было обустроить лишь в относительно безопасном месте, проверенном поколениями экспедиций. Однако никто не мог предвидеть, что после успешного изъятия образцов на станцию обрушится аномальная метель. Запланированный срок отбытия постоянно переносился, а тут еще и с Чарли случилась беда.

Опираясь на опыт, полученный в медкабинете, Линь Шэн первым делом принялся искать письменные отчеты. Экспедиция являлась ключевым звеном в сюжете инстанса, и исследования доктора Хаймана наверняка были напрямую связаны с «монстром», о котором упоминала система.

Пока Линь Шэн осматривал архивный шкаф, внимание Ду Мина и Сюй Янли привлекли ряды стеклянных пробирок. Перебирая их одну за другой, они заметили, что на некоторых висели лаконичные ярлыки: «Образец». Не понимая, что находится внутри, они поднесли пробирки Линь Шэну в надежде найти совпадения в документах.

— Что это такое?..

Из глубины лаборатории раздался дрожащий от ужаса голос Цюй Ин.

Линь Шэн тут же поспешил на зов. За плотной шторой скрывалось несколько стеклянных боксов для наблюдений. В каждом находилось по белой подопытной мыши, но внимание девушки привлек один конкретный отсек.

Хвост грызуна был отрублен у самого основания, а вместо него в тело вживили тонкий токопроводящий провод. Из-за этого инородного предмета рана не заживала, воспалилась и сильно опухла.

Блестящий металлический проводник противоестественно сросся с живой плотью и шерстью. Мышь металась по боксу, оставляя за собой извилистый кровавый след, а жесткая проволока волочилась следом, со скрежетом царапая стекло.

По соседству находилась еще одна несчастная мышь — ее прибили к дощечке стальным гвоздем толщиной с мизинец. Вся нижняя часть тельца грызуна побурела от запекшейся крови. Зверек судорожно дергался в конвульсиях, а на краях раны проглядывали следы обугливания.

Мышь беспорядочно сучила лапками, и ее писк от нестерпимой боли срывался на визг, заставляя волоски на голове вставать дыбом.

— Твою мать, это еще что за хрень?!

Ма Ичэнь скривился от отвращения. Эта картина вызывала физическое отторжение. Кто бы мог подумать, что доктор Хайман, казавшийся почтенным ученым, на деле окажется эдаким садистом.

Он брезгливо отступил на шаг. Похоже, ни одного из местных НПС нельзя назвать нормальным человеком.

Линь Шэн отыскал рабочий журнал и показал его остальным. Там подробно описывался весь путь Хаймана — от первого обнаружения микроорганизма до жестоких экспериментов над грызунами.

Как выяснилось, этот микроорганизм способен вырабатывать биоэлектричество. Через электронный перенос проводник вступал в удивительную реакцию с органикой. Однако процесс ограничивался клеточным уровнем, и на цельный живой организм микробы оказывали ничтожно малое воздействие.

— И что все это значит? — спросила Цюй Ин, чувствуя себя не в своей тарелке. Истошный писк подопытных животных давил на психику. Ей хотелось как можно скорее собрать все улики и убраться отсюда.

Ду Мин ответил:

— Ясно одно: доктор Хайман придавал этим исследованиям колоссальное значение. Посмотри, в записях сплошь и рядом встречаются слова «невероятно» и «величайшее открытие».

Линь Шэн зорким взглядом подметил деталь: на каждой странице отчета стояла подпись Чарли.

— Мы ведь тоже ученики профессора. Почему подписей остальных нет?

Ду Мин, Ма Ичэнь и Цюй Ин переглянулись. Немудрено, что они ничего не знали. Очевидно, в этой лаборатории Чарли располагал гораздо большей информацией. Должно быть, он обладал незаурядным талантом к науке и являлся любимым учеником Хаймана. Линь Шэн вспомнил сцену на похоронах — судя по искреннему горю доктора, их связывала действительно глубокая привязанность.

Обыскав лабораторию до последнего уголка и не найдя больше ничего полезного, группа решила закончить на сегодня. Ду Мин, обладавший высокой скоростью письма, уже занес все находки в блокнот. Время близилось к ночи, и четверо игроков разошлись по своим комнатам.

На полярной станции каждому игроку полагалась отдельная спальня. Обстановка внутри отличалась спартанской скромностью: кровать, стол — вот и все убранство. Именно поэтому Линь Шэн, едва переступив порог, сразу заметил стоящую ровно по центру стола увесистую книгу.

«Вещь повара, которого я изображаю?»

Линь Шэн протянул руку, чтобы открыть ее, но в то же мгновение в его голове раздался знакомый механический голос:

**[Получена специальная награда: «Кулинарная книга Линь Шэна»]**

**[Описание: Вы — первый игрок, вложивший абсолютно все очки навыков в кулинарию. Весьма оригинальное и смелое решение.]**

**[Активирован скрытый механизм наград: «Пустая кулинарная книга». Любое найденное вами блюдо будет занесено в реестр. Простые ингредиенты после кулинарной обработки могут вызвать самые неожиданные реакции.]**

Вот уж...

Линь Шэн почувствовал, как к щекам приливает краска. Хотя голос Системы слышал только он, создавалось ощущение, будто его выставили на всеобщее посмешище. Впрочем, описание предмета заставило его посмотреть на фолиант с определенной надеждой. Он взял книгу и внимательно осмотрел ее: странно, но у нее имелся лишь массивный переплет, а сами страницы словно срослись, не желая открываться.

Похоже, чтобы разблокировать рецепты, сначала нужно найти еду. В спальне ничего съедобного не обнаружилось, поэтому Линь Шэн прижал фолиант к груди и отправился на кухню.

Собственно говоря, в том, что все очки навыков ушли в кулинарию, была виновата лишь его собственная неуклюжесть. Линь Шэн уже смирился со своей участью. Насколько сильно распределение характеристик повлияет на выживание, оставалось загадкой — Система ведь не утверждала, что он обречен на скорую гибель. Поэтому парень питал скромные надежды на лучшее, но никак не ожидал получить персональный предмет. Можно сказать, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Интересно только, каков эффект от этой книги?

На кухне оставалось немного хлеба. Желая проверить, как работает кулинарная книга, Линь Шэн помахал буханкой перед обложкой — никакого результата. Тогда он просто положил хлеб сверху.

На этот раз механизм сработал. Едва еда коснулась переплета, книга сама собой распахнулась на первой странице.

**[Наименование: Хлеб]**

**[Описание: Обычное дрожжевое тесто. Ничего примечательного. В случае крайнего голода можно открыть эту страницу и утолить им чревоугодие, но смотрите не подавитесь.]**

Оставив без внимания весьма странный стиль описания, Линь Шэн воспрянул духом. Выходит, теперь он может получать хлеб напрямую? Игра «Небесная Завеса» включает множество самых разных инстансов с непредсказуемым сеттингом. Если судьба забросит его в мир постапокалипсиса или сурового выживания, с такой книгой под рукой можно не опасаться голодной смерти.

Линь Шэн принес банку говяжьих консервов. Одним хлебом сыт не будешь, организму необходимы белки.

Фолиант тут же перевернулся на вторую страницу.

**[Наименование: Говядина]**

**[Описание: Консервированное месиво, которое едва ли можно назвать съедобным. Однако стоит приложить капельку мастерства, и оно превратится в сочный, шкворчащий стейк. Сюрприз~]**

**[Эффект предмета: «Незабываемый вкус» — симпатия попробовавшего увеличивается на 10 очков.]**

Симпатия? Линь Шэн не совсем понял, как именно работает эта механика, но глядя на аппетитное фото стейка на странице книги, он словно наяву почувствовал дурманящий аромат поджаренного мяса. Это казалось нелепостью, но еще большей нелепостью стало то, что в тишине кухни раздалось реальное скворчание жира!

Линь Шэн резко обернулся. На кухонной плите, прямо в сковороде, исходя сочным паром, буквально из воздуха соткался кусок аппетитного мяса!

Линь Шэн с немым изумлением перевел взгляд с книги на сковороду.

За ужином он толком не наелся, и сейчас желудок предательски пустовал. Поддавшись искушению, парень попробовал кусочек. Вкус оказался просто божественным!

Линь Шэн чуть не расплакался от восторга. Он был готов забрать все свои прежние жалобы обратно.

Навык кулинарии — чертовски полезная вещь!

***

Расправившись со стейком до последней крошки, Линь Шэн еще немного повозился на кухне. К сожалению, выбор продуктов на станции был крайне скудным, но с таким козырем в рукаве он не сомневался, что завтра утром остальная пятерка игроков оценит его старания по достоинству.

Удовлетворенный результатом, Линь Шэн обнял книгу и вышел с кухни. Первый день в игре выдался невероятно хлопотным, и усталость наконец взяла свое. К счастью, первичный кризис миновал, остальные уже спали. Проходя мимо комнаты доктора Хаймана, Линь Шэн отчетливо услышал доносившийся из-за двери раскатистый храп.

Миновав поворот коридора, он внезапно ощутил, как ледяной порыв ветра швырнул ему в лицо пригоршню снежной крупы. Почувствовав морозный укол, Линь Шэн повернул голову и увидел входящего с улицы доктора Харриса.

Харрис явно не ожидал встретить кого-то в коридоре в столь поздний час. Заметив изумленное выражение лица Линь Шэна, он на секунду замер, после чего сдержанно кашлянул и устремился к своей спальне, лишь на ходу бросив скупое:

— Доброй ночи.

Линь Шэн провожал взглядом удаляющуюся спину Харриса, а в его голове роилась тьма вопросов. Он абсолютно точно не ошибся: доктор выглядел невероятно взбудораженным и перепуганным. Скажи кто-нибудь, что тот только что повстречал призрака — Линь Шэн поверил бы без колебаний.

Что же произошло снаружи?

К сожалению, Харрис всем своим видом демонстрировал нежелание откровенничать. Линь Шэну оставалось лишь временно умерить свое любопытство. Вслед за оглушительным хлопком дверного замка станция, затерянная во льдах, вновь погрузилась в звенящую тишину, где лишь за окном неустанно бесновалась и выла метель.

С сытым желудком на душе стало удивительно спокойно. Линь Шэн бережно припрятал кулинарную книгу под подушку.

Прокручивая в голове собранные за день зацепки и теряясь в множестве загадок, он постепенно погрузился в глубокий сон.

Ночь для Цюй Ин выдалась беспокойной: сон пришёл только под утро, да и тот длился недолго — его бесцеремонно прервал заманчивый, пробуждающий аппетит аромат.

— Чем это так вкусно пахнет? — пробормотала она, поводя носом.

По-быстрому приведя себя в порядок, девушка пошла на запах и оказалась на кухне. За обеденным столом уже сидели Чжэн Юйчжэ и Ду Мин — судя по всему, их приманило то же самое благоухание. Линь Шэн суетился у рабочей поверхности. Проследив за его движениями, Цюй Ин наконец разглядела источник утреннего соблазна.

— Стейки?!

Она изумлённо хлопнула ресницами. Откуда в таком месте взяться свежему мясу? Знай она об этом вчера вечером, не пришлось бы, пересиливая тошноту, давиться консервами.

Чжэн Юйчжэ, изрядно проголодавшийся за полные страха сутки, подался вперёд и, заметив Цюй Ин, воодушевлённо пояснил:

— Я пришёл первым! Линь Шэн разобрался с местными механиками: оказывается, игрок с классом «повар» может кулинарно обрабатывать продукты. Из обычных говяжьих консервов у него получаются настоящие стейки!

Словоохотливые объяснения плохо укладывались в не окончательно проснувшейся голове Цюй Ин. Впрочем, какая разница, когда от густого, наваристого запаха жареного мяса во рту уже собиралась слюна? Не долго думая, она уселась за стол.

Вскорости подтянулся и Ма Ичэнь. Убедившись, что почти вся группа в сборе, Линь Шэн приступил к подаче. Под синхронными, полными вожделения взглядами он расставил перед игроками тарелки с исходящими паром стейками. Одно лишь их румяное, аппетитное оформление заставляло желудок сжиматься от голода.

Чжэн Юйчжэ немедленно отрезал кусочек, отправил в рот и издал стон предельного блаженства:

— М-м-м-м-м...

Цюй Ин поначалу сомневалась — идея кушать переработанные скользкие консервы особых восторгов не вызывала. Но, откусив совсем немного, она лихорадочно показала Линь Шэну большой палец и мгновенно вернулась к уничтожению содержимого тарелки.

Для повара нет лучшей похвалы, чем вид с аппетитом уплетающих его стряпню гостей. И хотя изначально Линь Шэн взялся за готовку лишь затем, чтобы не допустить падения показателя OOC для своей роли, сейчас, наблюдая за довольной компанией, он ощутил искреннюю гордость за свою работу.

Максимальная прокачка кулинарного навыка выродилась из чистой случайности, однако теперь расклад казался вовсе не плохим: и полезные предметы удаётся скрафтить, и товарищам помочь.

Сюй Янли вошёл в столовую и застал весьма идиллическую картину: четверо игроков, отирая губы, наперебой хвалили Линь Шэна. Здоровяк Чжэн Юйчжэ и вовсе придвинул к повару пустую тарелку, упрашивая о добавке. Стояло такое всеобщее веселье, будто люди собрались не на выживание в кошмарном мире, а на праздничный банкет.

— Доброе утро! Что обсуждаем, раз все такие довольные?

Увидев Сюй Янли у дверей, Линь Шэн с улыбкой поздоровался и отбыл на кухню сделать ещё две порции. Чжэн Юйчжэ же воодушевлённо подхватил:

— Сюй Янли, ты чего так поздно? Я ещё на рассвете на этот аромат прибежал! Стейки — улет! У нашего шеф-повара Линя золотые руки: из убогой консервированной говядины сотворить блюдо уровня мишленовского ресторана... Просто сказка!

Здоровяк рассказывал с таким азартом, что остальные дружно закивали. В их взглядах, устремлённых на Линь Шэна, читалось нескрываемое восхищение. Сюй Янли, глядя на всё это, едва заметно дёрнул уголком рта и натянул фальшивую улыбку:

— Да ну? В таком случае я просто обязан попробовать.

Линь Шэн как раз вернулся с порцией свежепожаренного мяса. Поставив тарелку, он скромно отмахнулся:

— Не преувеличивай. Не слушай их: они вчера просто натерпелись на холодных сухпайках, вот горячая еда и показалась божественным нектаром.

— Ха-ха-ха! Шеф Линь, ну к чему эта скромность? О, это мне добавку?! Люблю тебя, дружище! — Чжэн Юйчжэ скрестил мощные, накачанные руки над головой, изображая корявое сердечко. Выглядел этот сгусток мышц с реверансами настолько комично, что Цюй Ин прыснула от смеха.

Сюй Янли переводил взгляд с одного на другого, едва удерживая нейтральную мину. Ему не верилось, что обычная гастрономия в виртуальной игре может быть настолько вкусной. Неужели эти идиоты забудут, где находятся, стоит им забить брюхо?!

Он вонзил вилку в кусок мяса и отправил его в рот.

Вкус... вкус был настолько поразительным, что хотелось заорать от восторга. Однако Сюй Янли подавил порыв, сдержал эмоции и с невозмутимым видом наблюдал за тем, как Цюй Ин, Ма Ичэнь и Ду Мин непринуждённо беседуют с Линь Шэном.

Странно. Вчера Линь Шэн вовсе не казался таким всеобщим любимчиком.

Едва Линь Шэн отошёл к стойке, Сюй Янли подвинулся ближе к троице и, маскируя любопытство под шутливый тон, поинтересовался:

— А за ночь ничего не стряслось? С чего вы вдруг так сблизились?

Цюй Ин, Ду Мин и Ма Ичэнь переглянулись. Они не знали, как толком объяснить. Вчера они втроём ходили искали Сюй Янли, а затем проводили разведку в лаборатории, но выкладывать всё это вслух в присутствии местных NPC было неразумно.

Ду Мин проявил великодушие и просто протянул Сюй Янли свой блокнот, поправив очки:

— Всё, что удалось выяснить за ночь, я записал. Можешь ознакомиться.

В реале Ду Мин учился в девятом классе. Он был парнем трудолюбивым и дотошным, хотя и не слишком сообразительным — исписывал горы тетрадей, но оценки выше средних не поднимались. К счастью, парень не унывал, свято веруя в правило «тупое перо лучше острой памяти». Он конспектировал каждое слово учителей, и в игре остался верен этой привычке.

Едва Сюй Янли доел свою порцию, у Линь Шэна всплыло уведомление о выполнении первого ежедневного задания. Вслед за ним тут же пришло второе:

**[Обновление задания: Проверить состояние доктора Харриса]**

Сидящие за столом игроки, судя по всему, получили то же самое системное поручение. Они одновременно повернули головы к соседнему столу. За ним в полном одиночестве завтракал Херман. Место, обычно занимаемое Харрисом, пустовало. Профессора Хаймана тоже не было видно.

Игроки обменялись тревожными взглядами. Если Система выдаёт подобный квест, с доктором Харрисом наверняка что-то случилось. Линь Шэн внезапно вспомнил, как прошлым вечером тот вернулся снаружи с перепуганным лицом. Неужели это как-то связано?

Раз Харрис не пришёл в столовую, значит, до сих пор у себя. Игроки гурьбой отправились по коридору к его комнате.

На ходу Сюй Янли бегло просматривал записи Ду Мина, и в душе его закипала досада. Столько событий пролетело мимо! Насколько он знал, по завершении инстанса Система рассчитывала награды в золотых монетах исходя из личного вклада, и теперь его доля могла ощутимо просесть.

Ду Мин забрал свой блокнот, едва тот закончил чтение, и перелистнул страницу на сегодняшние заметки. Первым пунктом там значился расспрос доктора Харриса о Хермане и морфии.

Достав ручку, школьник приготовился записывать ответы.

Линь Шэн постучал в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Зато отворилась дверь соседней комнаты — оттуда вышел доктор Хайман.

— Доброе утро. Вы чего тут толпитесь? — Хайман выглядел помятым и взъерошенным, как человек после тяжёлого похмелья. — Что, Харрис тоже ещё не проснулся?

— Доброе утро, доктор. Да вот, зашли разбудить доктора Харриса.

Вчера вечером Хайман с Харрисом здорово перебрали. Профессор плохо помнил, чем закончились посиделки, но списал всё на банальный непросып. Кивнув, он отправился в столовую.

Едва профессор скрылся за поворотом, Линь Шэн занёс руку для повторного стука, как вдруг стоящая позади Цюй Ин испуганно ахнула:

— Смотрите! Кровь!

Все мгновенно отшатнулись. На ковре, аккурат под дверной щелью, темнело бурое пятно. Ковровое покрытие само по себе имело мрачный оттенок, и лишь благодаря внимательности Цюй Ин удалось разглядеть запёкшуюся кровь.

Добрым знаком это назвать было никак нельзя. Атмосфера среди игроков мгновенно накалилась. Кровь сочится наружу, хозяин комнаты молчит — похоже, доктор Харрис отдал концы.

Переглянувшись и коротко посовещавшись, они решили выбить дверь.

Вот тут-то и пригодился Чжэн Юйчжэ. Его рельефная мускулатура оказалась вовсе не бутафорской: мощным ударом ноги он с первого раза сорвал замок.

Стоило створке распахнуться, как в коридор ударил густой, тошнотворный запах свежего железа и гнили. От увиденного внутри у присутствующих перехватило дыхание.

Новички в «Небесной Завесе» впервые на своей шкуре ощутили, насколько жуткой может быть эта игра. Небольшая комната превратилась в бойню: стены были залиты брызгами крови и усыпаны обрывками плоти, постельное бельё пропиталось багровым насквозь. Доктор Харрис застыл в неестественной позе: его нижняя половина тела сползла на пол, а широко распахнутые застекленевшие глаза уставились в пустоту. На туловище зияли рваные раны — будто кто-то насквозь проткнул его тело чем-то массивным и острым.

Игроки вскрикнули, в ужасе подаваясь назад. Цюй Ин смертельно побледнела, а Чжэн Юйчжэ и вовсе отчаянно взвизгнул и юркнул за спину Ду Мина.

Ду Мин обернулся и с нескрываемым изумлением уставился на здоровяка, который возвышался над ним почти на две головы.

— Мне правда очень страшно! — жалобно пролепетал Чжэн Юйчжэ.

Ду Мин лишь молча вздохнул.

В комнате царил полный хаос, чистых мест на полу практически не осталось. Привлечённый шумом, из столовой подошёл Херман. Едва взглянув на кровавое месиво, он мгновенно омрачился.

Сюй Янли уставился на него с нескрываемым подозрением и страхом. Чжэн Юйчжэ тоже опасался этого угрюмого мужика, поэтому без шума отшагнул подальше. Почувствовав на себе эти взгляды, Херман вспыхнул и злобно рыкнул:

— Вы чего на меня уставились?!

Игроки промолчали. Херман и раньше производил впечатление подозрительного типа, к тому же оставался главным подозреваемым в убийстве Чарли. А теперь, когда зверски убит доктор Харрис, пойди пойми: дело ли это рук монстра или...

Если за расправой стояло не чудовище, значит, убийца прямо сейчас стоит рядом с ними.

К счастью, сейчас они были большой группой, и даже если убийцей являлся Херман, при всех он нападать не решится. Линь Шэн, тщательно выбирая относительно чистые островки пола, переступил порог. Письменный стол и стул были сплошь заляпаны багровыми брызгами. От мысли о том, что это человеческая кровь и плоть, подступила тошнота. Сжав зубы и подавив позыв рвоты, он продолжил осмотр.

Ду Мин тоже включил голову. Вчера Линь Шэн заметил, что за смертью Чарли мог стоять либо Херман, либо Харрис. Теперь, когда Харрис мёртв, выходило, что виновен Херман. Но на одних догадках квест не сдашь — нужны улики! Если найти прямые доказательства, загадка полярной станции будет разгадана!

Линь Шэн выдвинул ящик стола — там лежали лишь запасные очки. Затем проверил окно: никаких следов взлома или повреждений. Помещение совсем небольшое, пару шагов — и всё как на ладони, но зацепиться пока было не за что.

И тут сидевший на корточках Ду Мин внезапно вскрикнул:

— Это ещё что?!

Под ножкой стола школьник разглядел стеклянную пробирку и сейчас с любопытством поднимал её к свету.

Ма Ичэнь замер, вгляделся в предмет и дрожащим голосом произнёс:

— Разве... разве эта штука не из лаборатории?

Игроки переглянулись. Вещь доктора Хаймана на месте кровавого убийства?

Ду Мин насупился. События развивались вопреки логике. Он-то рассчитывал найти следы Хермана и окончательно изобличить его, но появление этой пробирки путало все карты.

Неужели к загадочным смертям на антарктической полярной станции причастен и доктор Хайман?

Херман вырвал пробирку из рук Ду Мина и, презрительно усмехнувшись, бросил с ядовитой злобой:

— Всё ещё сомневаетесь во мне? Что ж, похоже, время тайников прошло. Хотите знать, за что на самом деле убили Чарли? Тогда за мной.

Тяжело прихрамывая, он пошагал вперёд и наотмашь толкнул дверь столовой. Дверь с грохотом врезалась в стену. Доктор Хайман, застывший за столом с ножом в руке, ошеломлённо уставился на визитёра.

— Вы только поглядите, — с глумливой ухмылкой протянул Херман. — Какой аппетит! С удовольствием изволите завтракать? Что же вы своего любезного друга Харриса не позвали? Он ведь тоже, небось, проголодался.

Профессор нахмурился. Выходка Хермана выбивала из колеи, но куда сильнее задевал этот вызывающий, издевательский тон. Будучи самым старшим и уважаемым учёным на станции, Хайман не привык к подобной дерзости, и в нём закипело раздражение:

— Что за вздор ты несёшь с самого утра? За Харрисом уже послали. Если тебе снова нездоровится, так и скажи, нечего устраивать сцены.

Но едва эти слова сорвались с губ, Хайман осёкся. В дверном проёме появился Линь Шэн — один, без зашедшего за врачом спутника, с лицом тёмным и осунувшимся.

Пожилой профессор замер. Сердце сжалось от дурного предчувствия: неужели с Харрисом и впрямь что-то случилось?

Ма Ичэнь едва сдерживал закипающую панику. Персонажи погибали один за другим, и с такой скоростью очередь до игроков дойдёт раньше, чем они успеют хоть в чём-то разобраться. Самое страшное — неведение, самое мучительное — бесцельное ожидание надвигающейся беды.

Слушать словесные пикировки учёных больше не было сил.

— Доктор Хайман, — громко, сдерживая дрожь, произнёс Ма Ичэнь, — вам лучше самому пойти и взглянуть на комнату Харриса.

Профессор, всё ещё не желая верить в худшее, поспешил по коридору. Но у самой двери застыл как вкопанный: доктор Харрис лежал на полу, и его остекленевшие глаза с немой мольбой и ужасом уставились прямо на порог.

У Хаймана подкосились ноги, и он со стоном тяжело осел на стену.

— Ха... Харрис...

Ду Мин, крепче прижав к груди блокнот, впился взглядом в лицо профессора. Если Хайман и был убийцей, то играл он гениально — такое отчаяние не сыграть.

Херман же стоял неподалёку, сложив руки на груди, и смотрел на старого учёного сверху вниз.

— Твой послушный ученик нашёл вот это на ковре в его комнате, — сухо произнёс он и швырнул пробирку прямо в руки Хайману.

Тот дрожащими пальцами поднёс стеклянную колбочку к самым очкам, вглядываясь в содержимое, и тут же всё понял.

— Ты... ты смеешь утверждать, будто это я убил Харриса?!

Глаза профессора налились кровью. Он вскочил, сжимая кулаки, и наотмашь ударил Хермана, но старое, немощное тело подвело — хромой без труда уклонился от неуклюжего выпада.

Хайман тяжело задышал, едва удержав равновесие, брезгливо отпихнул руку Хермана и вперил в него ледяной, полный ненависти взгляд.

— Я знаю, чьих это рук дело, — прошипел доктор. — Я не трогал Харриса. Но ты с такой готовностью вешаешь на меня ярлык убийцы, что сомнений не остаётся: это ты! Пробирка действительно из моей лаборатории, но ты запросто мог украсть её, чтобы подставить меня!

Херман заходился в хриплом, ядовитом хохоте. Его плечи тряслись.

— О-о, господин профессор! А где же ваша хвалёная логика? Где доказательства? Помнится, когда я молил вас о помощи, вы пели совсем иначе! Помните, что вы мне заявили? "Я пожизненный профессор мирового уровня! Я иду на Нобелевскую премию! Мои изыскания слишком возвышенны, чтобы в них вмешивалось такое ничтожество, как ты!"

Херман подался вперёд, и его взгляд, казалось, готов был заживо содрать с Хаймана кожу.

— И что теперь? Теперь вы строите умозаключения на пустом месте только потому, что вам так удобно! Где твои улики, господин учёный? Докажи, что я украл эту пробирку!

Хайман побледнел, его грудь ходила ходуном. Видя, что старик вот-вот лишится чувств, Херман злорадно ухмыльнулся:

— Доказательств у тебя нет. А вот у меня есть прямые улики того, что ты приложил руку к смерти Чарли!

Игроки, молча наблюдавшие за перепалкой, ошеломлённо переглянулись. Доктор Хайман убил Чарли?!

— Пойдёмте за мной, — обернулся к ним Херман.

В своей каюте Херман достал из выдвижного ящика тонкий блокнот и протянул его Линь Шэну. Игроки сгрудились вокруг, разглядывая аккуратный, каллиграфический почерк на страницах.

— Накануне гибели Чарли приходил ко мне, — заговорил Херман. — Он был сам не свой. Парень случайно узнал, что его глубоко уважаемый наставник втайне проводит жестокие, извергские опыты на живых людях. Для Чарли это стало ударом. Он твердил о научной этике, а когда я спросил, чем грозит подобное нарушение, ответил: если Комиссия по этике узнает о таких экспериментах, то лишит учёного всех титулов и наград, какими бы великими ни были его открытия. Чарли понимал, что исследование Хаймана грандиозно, но верил, что профессор сошёл с ума и поддался безумию. Он намеревался отправить радиограмму в комитет, но до последнего колебался...

Херман сделал паузу и обвёл присутствующих мрачным взглядом.

— И каково же совпадение! На следующий день Чарли находят мёртвым. Едва узнав об этом, я понял: дело нечисто. Воспользовавшись суматохой, я пробрался в его комнату и забрал этот дневник. Чарли хотел передать его как доказательство. Но бедняга до последней секунды сомневался, стоит ли предавать своего учителя.

Эти откровения стали для игроков полнейшей неожиданностью. Всё это произошло ещё до их появления в игровом мире, и во время раннего расследования они опирались лишь на медицинские заключения, даже не подозревая о тёмных подоплёках.

Доктор Хайман, казалось, окончательно лишился сил. Сглухо застонав, он судорожно повторял:

— Это не я... Это не я!..

— Ты продумывал всё заранее, не так ли? — Херман взглянул на него с презрительной жалостью, а затем повернулся к игрокам: — А ну-ка спросите у нашего великого учёного, кто вывел из строя радиостанцию?

Вывел из строя радиостанцию? Слишком много информации за раз! Ду Мин не успевал записывать — откровенные бомбы Хермана сыпались одна за другой.

Игроки переглянулись. Задавать вопросы не потребовалось: выразительная поза Хаймана говорила сама за себя. Беспомощно опустившись на пол в углу коридора, он обнял голову руками, и по его морщинистому лицу потекли слёзы.

***

Гибель Харриса тяжёлым грузом легла на плечи участников. От утренней обманчивой легкости не осталось и следа. В столовой царила гнетущая тишина.

Цюй Ин, которая отродясь не видела даже, как режут скот, была до смерти напугана зрелищем растерзанного тела. Лицо её пошло мертвенными пятнами, губы мелкой дрожью колотило.

Линь Шэн предложил обсудить дальнейшие шаги. После шквала откровений Хермана всем требовалось привести мысли в порядок.

— Значит... это всё-таки доктор Хайман, а не Херман? — тихо, с запинкой спросила Цюй Ин.

Сюй Янли скептически качнул головой:

— Слишком уж всё гладко складывается. Ответ лежит на поверхности, а в таких играх так не бывает.

— А как же монстр? — подал голос Линь Шэн. — Тварь ведь так и не показалась.

Ду Мин поправил очки и задумчиво проговорил:

— Если Чарли отравил Хайман, то и к смерти Харриса профессор явно причастен... Вот только вряд ли он убивал его своими руками.

Раны на теле Харриса не походили на обычные. Если бы Хайман решился на убийство, он воспользовался бы ножом или оружием. Но грудная клетка врача была пробита чем-то огромным и тупым.

Чжэн Юйчжэ вспомнил развороченную грудь и содрогнулся:

— Будто... его протаранили насквозь огромной лапой или рукой...

Все замерли. Догадка звучала дико, но оттого лишь более жутко.

Немного погодя Чжэн Юйчжэ тихо спросил:

— А что делать с телом Харриса? Если оставить его в базе, не произойдёт ли...

Он осёкся, не решившись произнести слово «превращение». Насмотревшись фильмов о зомби, он опасался, что труп станет чудовищем.

— По идее, трупы в таких испытаниях через некоторое время исчезают сами, — заметил Ду Мин.

Линь Шэн слышал о подобном впервые. И эта мысль натолкнула его на воспоминание: тело Чарли всё ещё лежало в складском контейнере! Чтобы найти новые улики и проверить слова Ду Мина, Линь Шэн предложил отправиться в складской блок.

Благодаря высокому уровню доверия к Линь Шэну, остальные спорить не стали. И хотя идти к трупу никому не хотелось, вместе было не так страшно.

Линь Шэн впервые вышел за пределы жилого корпуса. Антарктика встретила их лютым холодом. Этот материк славился своими ураганными ветрами и сухим, вымораживающим воздухом. Из-за вечных минусовых температур осадков здесь почти не выпадало, но пронзительный ветер с силой швырял в лицо ледяную крошку, обжигая кожу словно наждаком.

В складском помещении было едва ли теплее, чем снаружи. Хлипкий деревянный каркас лишь с трудом сдерживал беснующийся буран.

— Вон там, — Сюй Янли указал в дальний угол.

Линь Шэн набрал в грудь воздуха и шагнул вперёд. Термоконтейнер — не гроб, крышку нельзя было просто приподнять. Мысленно попросив у покойника прощения за беспокойство, Линь Шэн отщелкнул зажимы и откинул крышку.

Тело лежало на месте. На таком морозе процессы разложения даже не начались.

Линь Шэн оглядел внутренности ящика и повернулся к спутникам:

— Вы переносили его в первый день именно в таком виде?

Сюй Янли не ожидал, что кулинар действовать будет столь решительно. Не успел он и глазом моргнуть, как перед ним предстало мертвенно-серое, застывшее лицо Чарли. Ругнувшись про себя, Сюй Янли отшатнулся — он не хотел в случае опасности оказаться на переднем крае.

Сделав шаг назад, он налетел на Ду Мина, который, наоборот, подался вперёд из любопытства. Не удержав равновесия от неожиданного толчка, Ду Мин ничком полетел прямо на контейнер.

Раздался глухой удар — Ду Мин приложился головой о металлический уголок, отчего контейнер ощутимо качнулся. Ученик охнул, сползая на пол и сжимая ушибленный лоб, а затем в панике закричал:

— Мои очки! Очки!!

С его ужасным зрением без очков он был беспомощен. Он стал судорожно ампутировать пальцами морозный пол, пока стоящая отдаль Цюй Ин не присела и не подняла их:

— Тихо-тихо, вот они!

Ду Мин с признательностью взглянул на неё, нацепил очки... и тут же сник: одно из стёкол покрылось паутиной трещин.

Суматоха утихла, но тут Сюй Янли, вглядывавшийся в контейнер, вдруг застыл и выдавил из себя:

— Мать твоя...

— Что там?

Сюй Янли уставился в ящик, и лицо его стремительно наливалось смертельной бледностью.

От удара тело Чарли внутри сместилось. И только теперь игроки разглядели кошмарную правду: в местах соединения рук, ног и шеи с туловищем виднелись ровные, ужасающие сдвиги. Голова трупа сползла куда-то к правому плечу.

Труп Чарли был аккуратно разрезан на несколько частей!

От увиденного у всех перехватило дыхание. В наступившей звенящей тишине чей-то дрожащий голос тихо произнёс:

— Давайте... давайте уйдём отсюда.

Вчерашний вечер.

Проводив Хаймана до жилого блока, Харрис налил себе ещё несколько стопок. Ужасное, леденящее душу подозрение не давало ему покоя, заставляя нервно мерить шагами комнату.

Чарли умер вовсе не от сердечного приступа. Харрис отдал медицине слишком много лет, чтобы так глупо ошибиться. Назвать истинную причину при всех он просто побоялся, но симптомы указывали на одно: смертельная передозировка морфия.

А единственный человек на всей полярной станции, кому Харрис выписывал этот препарат... был Херман. Тот самый тип, которого врач подспудно побаивался.

Херман — бывший военный. Если верить его рассказам, правую голень он ампутировал себе сам. Когда-то в джунглях его укусила ядовитая змея. Решение заняло доли секунды: Херман не задумываясь взмахнул топором и отрубил отравленную конечность. Потеряв сознание от боли и кровопотери, очнулся он уже в госпитале.

Херман любил повторять: помешкай он хоть мгновение — давно кормил бы червей. От этой истории у Харриса всякий раз выступал холодный пот. Каким же нечеловеческим хладнокровием нужно обладать, чтобы сотворить такое с собой? А если подобный монстр решит применить силу к другим, пощады ждать не приходится.

Ночь уже глубоко вступила в свои права, станция погрузилась в сон. Харрис долго колебался, но всё же решил прокрасться на склад и провести повторный осмотр тела. Если догадка верна, Херман на одном убийстве не остановится.

Сквозь метель и пронизывающий ледяной ветер Харрис добрался до заснеженного ангара. Он уже протянул руку к дверной ручке, как вдруг замер.

Липкое, неприятное предчувствие сдавило грудь. Вместо того чтобы открывать дверь, Харрис обогнул здание, пригнулся и осторожно заглянул в небольшое пыльное окошко.

В глубине склада теплился слабый, тусклый свет. Когда глаза привыкли к полумраку, Харрис разглядел силуэт, стоявший у холодильного контейнера. Сердце врача пропустило удар.

Человек стоял спиной к окну, но его массивную, слегка прихрамывающую фигуру невозможно было перепутать ни с кем.

Херман.

Он что-то делал с трупом Чарли. Согнувшись в три погибели, он запустил руки внутрь термобокса, копошась там несколько минут, затем перешел к другой стороне. Харрис за окном едва не замерз насмерть, но боялся даже дышать, чтобы не выдать себя.

Наконец Херман отошел от контейнера. Но то, что произошло дальше, окончательно лишило врача дара речи.

Херман ненадолго скрылся из виду, а когда вернулся, Харрис отчетливо разглядел: вслед за ним плетётся нечто человекоподобное!

Это существо не поддавалось никакой логике и выходило далеко за рамки разумного. Черты отдалённо напоминали человека, но верхняя часть туловища неестественно изогнулась, а кожа отливала мертвенным синюшно-фиолетовым оттенком. Вместо правой руки у твари темнел массивный металлический механизм. Харрис прижался лицом почти к самому стеклу, пытаясь разглядеть детальнее.

Херман застыл в стороне, молча наблюдая, как этот ходячий труп приближается к боксу с телом Чарли.

Существо подняло правую руку.

Лишь когда из склада донесся оглушительный, пронзительный рев мотора, Харрис в ужасе осознал: металлическая штуковина на руке твари была бензопилой! Оно пилило труп Чарли!

Кровавая, безумная картина окончательно подорвала рассудок врача. Звук въедающегося в кости и плоть лезвия вызвал подступающий к горлу тошнотворный позыв.

Херман — законченный психопат!

Это он убил Чарли? И что за тварь стояла рядом с ним?!

Рой диких вопросов захлестнул разум. Дрожа всем телом от дикого страха, Харрис бросился прочь и во весь опор побежал к жилым корпусам.

Он был уверен, что его никто не заметил. И не увидел, как спустя мгновение после его бегства на темном стекле окошка проявилось бледное, искаженное злобой лицо...

***

Сюй Янли перепугался до полусмерти. Не в силах совладать с дрожью, он запричитал:

— Вы закончили осматривать?! Пошли отсюда, скорее, уходим!

Ду Мин взял у него очки, вытер пыль рукавом и водрузил их на нос. Левая линза пошла мелкой паутиной трещин, так что присматриваться к останкам Чарли пришлось одним правым глазом. Нахмурившись, он пробормотал:

— Какая дикость... Зачем кому-то делать такое?

Ма Ичэнь не выдержал зрелища, отвернулся и с содроганием задвинул крышку контейнера. Цюй Ин тихонько потянула его за рукав:

— Пойдёмте назад...

Чжэн Юйчжэ даже близко подойти не осмелился. Судя по перекошенным лицам спутников, внутри лежало нечто ужасающее. Ему и без того хватило утреннего вида изуродованного трупа Харриса — парень был на грани истерики. Он с детства панически боялся вида крови и любой чертовщины. В подростковом возрасте, пытаясь закалить характер, Чжэн Юйчжэ затворялся в комнате и силой заставлял себя смотреть ужастики. Итог оказался печальным: за одно лето он не только не перестал бояться, но и заработал нервный срыв, после чего долго лечился у психотерапевта.

После внезапной смерти его душа попала в «Небесную Завесу». А кто не знает, что «Небесная Завеса» — это сплошной кошмар на выживание? Узнав, куда угодил, Чжэн Юйчжэ готов был на коленях молить судьбу о пощаде.

И хотя изменить выбор игры не удалось, система позволяла свободно распределять характеристики персонажа. Чтобы хоть как-то обезопасить себя, Чжэн Юйчжэ без колебаний влил абсолютно все очки навыков в силу.

Услышав предложение уходить, он первым выскочил вперед и обеими руками поддержал идею. Быстрым шагом подойдя к двери склада, он налег на нее всем телом — но та даже не шелохнулась.

— Что за чертовщина?! — Чжэн Юйчжэ толкал дверь снова и снова, но засов держал мертвой хваткой.

Цюй Ин и Ма Ичэнь, входившие последними, четко помнили, что не запирали за собой замок.

Сила у Чжэн Юйчжэ была нечеловеческой, однако тяжелая створка не поддалась ни на миллиметр. Остальные тут же бросились на помощь, изо всех сил уперлись в дерево, но не смогли добиться даже крошечной щели.

Игроки переглянулись. До каждого постепенно доходила жуткая истина:

Их заперли снаружи.

Адский антарктический мороз далеко выходил за пределы человеческой выносливости. По самым скромным подсчетам, температура внутри неотапливаемого склада стремительно падала к минус тридцати. Без источника тепла они замерзнут насмерть за считанные десятки минут.

Чжэн Юйчжэ бессильно опустился на промороженный пол и откровенно зарыдал. В любом фильме ужасов подобный расклад означал немедленный смертный приговор.

Всё, кончено. Не нужно было ему идти со всеми! Теперь они все сгинут в этом проклятом ангаре!

Глядя, как здоровый, мускулистый амбал сидит на корточках и жалобно всхлипывает, Цюй Ин чувствовала, как рушится её картина мира. Она и сама едва сдерживала слёзы, но, глядя на эту сцену, она расхотела плакать окончательно.

— Без паники. Давайте осмотримся, должен быть другой выход, — попытался взять себя в руки Линь Шэн, хотя у самого внутри всё сжалось от тревоги. Это лишь первое испытание. Их шестеро, и если действовать сообща, решение обязательно найдется.

Выбора не оставалось.

Склад был завален горами старого хлама. Включив фонарики, люди рассредоточились по помещению. Видя, что остальные взялись за дело, Чжэн Юйчжэ не решился дальше сидеть в одиночестве — остаться одному в темном углу было еще страшнее.

Главное правило хорроров: отбился от группы — мертвец.

— Линь Шэн! Подожди меня, я с тобой!

***

Чтобы хоть как-то заглушить нарастающий ужас, Чжэн Юйчжэ принялся болтать обо всем подряд. Из короткого разговора Линь Шэн узнал, что его спутник тоже погиб в реальном мире и очнулся в «Небесной Завесе».

— Это самый настоящий заговор! — негодовал Чжэн Юйчжэ. — Даже после смерти покоя не дают! Я до смерти боюсь всякой жути, а эта дырявая игра решила укокошить меня во второй раз?!

— Я мало что знаю об игре, — заметил Линь Шэн, — но слышал, будто победители «Небесной Завесы» могут вернуться в реальный мир.

Чжэн Юйчжэ тяжело вздохнул:

— Оно-то так, да только игроков тысячи, а победивших что-то не видно. К тому же меня реальность не особо прельщает. Я с детства из больниц не вылезал, к двадцати годам здоровье совсем в хлам превратилось. Жить там было совершенно невыносимо.

Линь Шэн окинул взглядом его рельефную, накачанную фигуру. По внешнему виду парня ни за что нельзя было сказать, что он болен.

Поймав его удивленный взгляд, Чжэн Юйчжэ смущенно улыбнулся:

— Да не, в реальности я совсем другой был. Просто со страху при создании персонажа все очки в силу вбухал.

«Значит, характеристики напрямую влияют на внешний вид в игре», — мысленно отметил Линь Шэн. Сам он вложил абсолютно всё в кулинарию. Кулинарное мастерство внешне не проявляется, потому его облик остался неизменным.

Вспомнив, что максимальная раскачка кулинарии дала ему особый предмет — Кулинарную книгу Линь Шэна, Линь Шэн осторожно заронил вопрос:

— А если влить все очки в силу, появляются какие-нибудь особые эффекты или предметы?

— Эффекты? — переспросил Чжэн Юйчжэ. — Да какие эффекты... Просто дури много становится.

С этими словами он передал фонарик Линь Шэну и, словно желая продемонстрировать свои слова, лёгким взмахом руки откинул в сторону целую гору тяжелых деревянных ящиков.

Линь Шэн молча наблюдал за этим демонстративным жестом. На мгновение его обожгло сомнение: не рассказать ли правду о своем навыке? Но немного пораскинув мозгами, решил промолчать. Кулинарная книга — его главный козырь, а открывать карты раньше времени глупо.

Внезапно из темноты раздался дикий мужской крик.

Три луча фонарей мгновенно скрестились на источнике звука.

Кричал Сюй Янли. Он подсвечивал дорогу Ду Мину, как вдруг луч выхватил из мрака человеческое лицо. От неожиданности Сюй Янли взвизгнул, заставив всех прибежать на помощь.

Дрожащим пальцем он указал на темный угол. Спустя пару секунд Ду Мин вытащил оттуда обычный пластиковый манекен.

Сюй Янли застыл с открытым ртом.

Поняв, что никакой опасности нет, все облегченно вздохнули. Сюй Янли, сгорая от стыда за свой визг, со злости пинул манекен. Голова куклы отлетела по дуге и с глухим стуком «бум» во что-то врезалась.

Линь Шэн мгновенно повернулся на звук.

Звук был странным.

— Вы слышали?

Остальные кивнули. Это был явный удар по полой деревянной панели. Линь Шэн подошел к завалу и за грудой хлама обнаружил тщательно спрятанную дверь.

Она поддалась без труда, петли не заклинило.

— Посмотрим, что там?

Глядя в непроглядную тьму за проемом, Чжэн Юйчжэ с трудом сглотнул. Внутри — ни зги не видать, кто знает, какая тварь поджидает в глубине? Им нужен был выход, а это место на выход совсем не походило...

Несколько минут игроки топтались у порога. Но тщательно обшарив каждый угол склада, другой дороги они так и не нашли. Выбора не оставалось — пришлось стиснуть зубы и готовиться к худшему.

Проход за дверью оказался настолько узким, что идти можно было только по одному, вереницей.

Но кто возглавит цепочку?

Нависла тяжелая, давящая тишина. Каждому было очевидно: если впереди подстерегает опасность, первый идущий станет первой жертвой. Естественно, желающих рисковать жизнью не находилось.

Линь Шэн размял онемевшие пальцы. От долгого пребывания на морозе тело начинало леденеть. Дальше медлить нельзя: какой смысл находить путь спасения, чтобы потом замерзнуть насмерть у самого порога?

— Хорошо. Я пойду первым.

При этих словах все взоры устремились на него. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то молча вздохнул с облегчением.

Линь Шэн же спокойно продолжил:

— Но гуськом идти нельзя. Проход узкий: если выстроимся в длинную шеренгу из шести человек и что-то случится, мы просто заблокируем друг друга внутри.

Он сделал паузу и оглядел спутников:

— Поэтому разделимся на две группы. Первая идет на разведку, вторая ждет снаружи у двери. Я иду в первой. Кто со мной?

Линь Шэн никак не ожидал, что вызваться добровольцем и шагнуть в неизвестность вместе с ним решится именно Сюй Янли.

В итоге им двоим и выпала роль передового отряда. Оставив четверых спутников поджидать на складе, Линь Шэн и Сюй Янли перешагнули порог. В темноте блеснули лучи карманных фонарей, и не успели они сделать и десятка шагов, как свет выхватил крутую лестницу, уходящую глубоко под землю.

Линь Шэн замер. Спуск явно не мог вести назад, к полярной станции. Значит, этот проход — вовсе не запасной выход.

Поняв, что выбраться наружу здесь не удастся, Линь Шэн уже собрался повернуться назад, как вдруг прямо в его сознании раздался механический голос:

**[Достижение разблокировано!]**

**[Обнаружена ключевая зацепка: Подземный оружейный завод]**

**[Награда: +10% к золотым монетам по завершении прохождения]**

**[Получатели: Линь Шэн, Сюй Янли]**

Сюй Янли, очевидно, тоже получил системное уведомление. Он мгновенно обернулся к Линь Шэну — в его глазах жадно блеснул огонёк.

— Подземный оружейный завод? Похоже, мы припёрлись куда надо! — Сюй Янли азартно потер ладони. Заметив, что Линь Шэн застыл на месте, он недоуменно прищурился: — Ты чего встал? Погнали!

Линь Шэн чуял подвох:

— Что ещё за бонус к монетам?

— Н-да, ты и впрямь в играх ни бум-бум, — фыркнул Сюй Янли. — После зачистки инстанса система подсчитывает рейтинг и выдаёт награду. А монеты в «Небесной Завесе» можно конвертировать в реальные бабки. Неужели ты даже этого не знаешь?

Увидев полное непонимание на лице спутника, Сюй Янли нахмурился:

— Слушай, Линь Шэн... А ты вообще как попал в «Небесную Завесу»?

— Погиб в несчастном случае, после чего меня перенесло сюда. А ты разве нет?

И сам Линь Шэн, и Чжэн Юйчжэ оказались здесь именно так. Однако, судя по тону Сюй Янли, его история кардинально отличалась.

Сюй Янли смерил его пристальным, оценивающим взглядом и поражённо выдохнул:

— Ты... попал сюда НЕ по своей воле?! Чёрт, похоже, я сам ещё хреново разбираюсь в этой игре.

— В смысле? — нахмурился Линь Шэн.

— Первые игроки лезли в «Небесную Завесу» ради острых ощущений, — пояснил Сюй Янли. — В основном всякие фанаты хорроров и адреналиновые маньяки, искавшие эмоций. Но потом, когда ввели финансовую систему, народ повалил сюда за лёгкими деньгами. А совсем недавно система накрылась медным тазом. Говорят, серверы заблокировали выходы. Тех, кто пытался выйти принудительно, разбил паралич — их тела в реале превратились в овощи. И теперь у нас один-единственный путь наружу: полностью пройти игру.

Линь Шэна ошеломила эта новость. Значит, гибель в игре ведёт к настоящей смерти? Неудивительно, что «Небесная Завеса» стала затягивать души погибших в реальности людей — ведь кто в здравом уме добровольно войдёт в смертельную ловушку?

Хотя, с другой стороны... сам Линь Шэн и так был мёртв. Попадание в «Небесную Завесу» для него — шанс на вторую жизнь, бесплатный билет в игру на выживание. Хуже всего пришлось добровольцам вроде Сюй Янли: живые люди по глупости вляпались в этот кровавый аттракцион.

— Получается, тебя заперло сразу после регистрации? — спросил Линь Шэн.

Сюй Янли издал сухой смешок:

— Да я уже забил. Чё толку дёргаться? Раз уж попал, надо выжать из этого дерьма максимум и срубить бабла. Если повезёт выбраться, я буду чёртовым богачом! По правде говоря, числился я в универе, да выперли меня оттуда. В прошлом году влез в инвестиционный рынок — тема была свежая, куш обещали дикий, за пару дней капитал удваивался! Ну я и всадил туда всё подчистую. А потом рынки схлопнулись, и я прогорел до нитки.

Он горько вздохнул, но в глазах зажёгся фанатичный блеск:

— Потом-то я нащупал тему, начал потихоньку поднимать мелочёвку... Вот только приходилось круглыми сутками сидеть в графиках. Итог — хвосты по всем предметам и отчисление. Да и хрен с ним, с этим вонючим универом, всё равно от него никакого толку! Правда, предки меня из дома выгнали, оставили без гроша. Но мне нужен всего лишь один нормальный стартовый капитал, чтобы отыграться! Вот увидишь, я вернусь и стану самым богатым среди своих однокашников. Посмотрю тогда, кто из них дерзнет косо на меня глянуть!

— Ну-ну... — пробормотал Линь Шэн.

Сюй Янли тараторил с азартом одержимого. Линь Шэн, сам имевший отношение к финансам, прекрасно знал цену подобным «высокодоходным пузырям». Из тысячи азартных игроков на бирже богатеют единицы, остальные ломают жизни и вылетают в трубу. Впрочем, разубеждать этого лудомана было бесполезно — он не слышал никого, кроме себя.

— В этом подземном оружейном заводе точно есть куча бабла и зацепок! — воскликнул Сюй Янли. — Если струсил — дуй обратно, а я пойду сам!

Не дожидаясь ответа, он обогнул Линь Шэна и кубарем помчался вниз по ступенькам. Парень сгорал от жадности, ослеплённый призовыми процентами. Линь Шэна золотые монеты не волновали, но здравый смысл подсказывал: если там правда крылась важная улика, это могло приблизить развязку и помочь вырваться из инстанса.

Взвесив все «за» и «против», Линь Шэн проследил взглядом за удаляющимся лучом чужого фонаря и двинулся следом.

За последней ступенькой коридор резко расширился. Дорогу им преградили массивные ворота из стальной сетки. Сюй Янли посветил внутрь: в непроглядной тьме угадывались очертания огромного цеха. Это и впрямь был завод.

Сюй Янли с силой дёрнул решётку, но та не поддалась. Поняв, что напролом не пройти, он с досадой сплюнул и стал судорожно обшаривать фонарём замок.

— Похоже на кодовую головоломку... — пробормотал он.

Сюй Янли любил ходить с друзьями в квест-комнаты, так что с подобными механизмами был знаком: чтобы открыть замок, требовалось собрать определённый рисунок. Он тут же принялся обшаривать стены и потолок. Судя по его опыту, подсказка должна была находиться где-то поблизости.

Вот только он недооценил коварство «Небесной Завесы». Сколько он ни вглядывался в голые каменные блоки и заляпанную грязью кладку, никаких намеков найти так и не смог.

Пока Сюй Янли суетился вокруг замка, Линь Шэн опустился на корточки у края сетки. Повернув кольцо на головке фонаря, он переключил луч с рассеянного света на узкий, концентрированный пучок. Свет сжался в плотную яркую иглу, пробивающую мрак насквозь.

Яркое световое пятно выхватывало из тьмы лишь небольшие островки пространства. Линь Шэн медленно водил лучом, постепенно складывая в голове общую картину.

Цех действительно заменял оружейную, вот только производили здесь преимущественно холодное оружие: стеллажи ломились от тяжёлых топоров, зубчатых пил и массивных тесаков. Кое-где темнели непонятные металлические каркасы, а в углу пылились деревянные ящики, рядом с которыми возвышался консольный пульт управления.

В отличие от прочего заброшенного оборудования, на панели пульта почти не было пыли. Этим станком пользовались совсем недавно.

Линь Шэн плавно повёл лучом дальше — и вдруг свет зацепил какой-то странный символ на стене.

— Сюй Янли, глянь-ка сюда...

Но не успел Линь Шэн договорить, как рука его дёрнулась. Луч сдвинулся буквально на миллиметр, но на том конце цеха совершил огромный скачок и ударил в какое-то зеркальное стекло. Вспыхнувший в ответ слепящий блик заставил Линь Шэна болезненно сощуриться.

В то же мгновение в глубине запертого цеха оглушительно заскрежетал запускающийся механизм. И прямо из непроглядной тьмы выхватились две алые, наливающиеся яростью точки. Красные огни быстро приближались!

«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове у Линь Шэна.

Он сорвался с места и рванул назад к лестнице.

Тяжёлые металлические удары за спиной стремительно набирали темп. Неведомый заведённый кошмар набирал ход. Инстинкт самосохранения орал во всё горло: беги!

— Наружу! Живо! — гаркнул Линь Шэн.

Сюй Янли лишь сейчас опомнился от шока. Взглянув на улепётывающего спутника, а затем в наползающую из цеха жуть, он в ужасе ругнулся и бросился догонять Линь Шэна.

Узкий коридор, к счастью, оказался пуст. На всех парах выскочив из туннеля, Линь Шэн мысленно похвалил себя за мгновенную реакцию. На складе их дожидалась остальная четвёрка. Услышав безумный топот, игроки поспешили навстречу.

— Не подходите! Валите отсюда! БЕГИТЕ!! — во весь голос заорал Линь Шэн.

Сюй Янли выскочил следом за ним. А сразу за их спинами загремела стальная махина. По размерам тварь превосходила человека и в узком проходе задевала стены, но это её не останавливало. С диким ревом и грохотом она вдребезги разнесла деревянную дверь склада.

Щепки и обломки досок разлетелись во все стороны. Игроки в панике бросились врассыпную. В тусклом свете склада перед ними предстало чудовищное зрелище: нижняя часть твари состояла из двух массивных человеческих ног, но там, где должны были находиться туловище и голова, торчал ревущий самолётный пропеллер!

Люди замерли от ужаса. Тварь на мгновение застыла, и стальные лопасти с визгом раскрутились, превратившись в сплошной мерцающий диск, способный в долю секунды измельчить живую плоть в фарш. Склад огласился истошными криками.

Имелся ли у этого монстра разум — неизвестно, но, выбрав жертву, он с грохотом рванул прямиком к Сюй Янли!

Лицо Сюй Янли посерело. Ноги отнялись, но инстинкт заставлял его переставлять их дальше. За спиной всё громче свистел рассекаемый лопастями воздух. Смертоносный гул настигал его! И когда до гибели оставались какие-то сантиметры, Сюй Янли изо всех сил резким рывком метнулся вправо.

Раззодоренная тварь на полном ходу протаранила массивные ворота склада. Лопасти со свистом превратили обрушившиеся балки в щепки, однако сверху посыпался настоящий град из массивных брусьев. Не выдержав тяжести, чудовище подогнуло колени и рухнуло на один бок.

В пробитый проём хлынул ледяной буран. Режущий глаза отражённый свет от бескрайних снегов на миг ослепил игроков, но тут же придал им сил. Наперегонки, давя друг друга, они рванули на волю, прочь из проклятого склада.

Вот только пробираться сквозь снег по колено — адский труд. Ни о каком настоящем беге не могло быть и речи: с трудом вытаскивая увязающие ноги, оставляя глубокие следы, они стремительно теряли остатки сил.

А за спиной уже снова поднималось чудовище. Игроков прошиб ледяной пот: как бы они ни старались, движению не хватало скорости.

Чжэн Юйчжэ, обладавший невероятной физической силой, за пару мощных рывков обогнал и Линь Шэна, и Ма Ичэня, вырвавшись в лидеры. А вот Сюй Янли, упавший во время своего манёвра, очутился в самом хвосте.

Монстр настигал. Дистанция сокращалась с каждой секундой. Каждый понимал жестокую истину: сейчас не нужно быть самым быстрым. Главное — не оказаться самым медленным.

До ушей Сюй Янли снова донёсся жуткий свист вращающихся лезвий. Он грязно выругался: да что б тебя, почему эта тварь прицепилась именно к нему?! Неужели это конец?!

Стиснув зубы до хруста, он дико перебирал ногами в глубоком снегу. Умирать не хотелось. Только не здесь! Только не так!

В смертельной опасности человеческий организм способен на невозможные вещи. За спиной раздался оглушительный, вибрирующий рёв — тварь готовилась к решающему броску. Цюй Ин, бежавшая предпоследней, не удержалась и оглянулась. От увиденного у неё перехватило дыхание: стальная туша с вращающимся пропеллером летела прямо на неё.

Девушка замерла в оцепенении. И в то же мгновение перед ней возникло лицо Сюй Янли. В его глазах застыло такое безумное, свирепое выражение, какого она никогда у него не видела.

Внезапная судорожная хватка вцепилась ей в плечо, и непреодолимая сила швырнула Цюй Ин назад, прямо под ревущие лопасти.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Алый фонтан крови брызнул в морозный воздух и застыл на лету ледяным рубиновым крошевом. На застывшем лице Цюй Ин навсегда замерло выражение бесконечного ужаса и обиды. Широко распахнутыми глазами она смотрела в сторону полярной станции, а последним, что запечатлел её угасающий взгляд, был Сюй Янли, промчавшийся мимо и даже не оглянувшийся назад.

**[Игрок Цюй Ин погибла]**

**[Осталось игроков: 5]**

Сообщение Системы заставило всех замереть от неожиданности. В тот же миг Сюй Янли вихрем ворвался внутрь и с грохотом захлопнул массивную дверь станции. Едва дыша от дикого ужаса, он судорожно защёлкнул оба засова.

Дверь была не деревянной, а прочной, металлической — на вид вполне надежной. Одно оставалось неизвестным: выдержит ли она натиск твари?

Взбежавший первым Чжэн Юйчжэ прилип к окну и, всматриваясь в метель, заорал:

— Замерло! Чудовище замерло!

Убив человека, монстр словно лишился питания: его движения мгновенно затормозились. Он ещё попытался сделать пару шагов, чтобы догнать остальных, но застыл на месте. Пропеллер на его голове со скрежетом замедлил вращение и окончательно остановился. Тварь рухнула ничком в сугроб.

Игроки, всё ещё не веря своим глазам, переглянулись и с облегчением выдохнули.

Вокруг воцарилась звонкая тишина. Все замерли, не смея вздохнуть и пристально всматриваясь в белую муть за окном. Тело Цюй Ин уже наполовину занесло снегом. Рядом неподвижной тушей лежало чудовище. Лишь бешеный ветер швырял в воздух снежные хлопья.

Белоснежная пустыня смотрелась противоестественно чистой — будто и не было здесь никакой кровавой бойни.

Но стереть случившееся из памяти было невозможно.

Ма Ичэнь остекленело смотрел в окно, не мигая, а по его щекам текли обжигающие слёзы.

Спустя мгновение из его груди вырвался надрывный, полный отчаяния вопль. Он осел на пол, обхватив голову руками, и забился в истерике.

Выбегая со склада, они с Цюй Ин потеряли друг друга из виду. Кто мог знать, что эта разлука станет последней?

Сюй Янли неловко отступил в тень. Увидев, что остальные бросились утешать парня, он с облегчением понял: его предательского поступка никто не заметил.

Гибель персонажа и смерть живого товарища ощущались совершенно по-разному. У Линь Шэна тяжелело на душе. Случившееся предельно ясно доказало: игра «Небесная Завеса» смертельно опасна. Здесь требуется абсолютная бдительность. Но главное — слаженность. Ведь эгоизм одного человека может стоить жизни всем остальным. Линь Шэн понимал, что появление чудовища было неизбежным, но жестокая гибель Цюй Ин всё равно отозвалась в нём горькой виной.

Ма Ичэнь свернулся калачиком на полу, его плечи судорожно вздрагивали, а хриплые, надрывные всхлипы резали слух, точно ржавая пила.

Они попали в «Небесную Завесу» по разным причинам и, толком не успев разобраться в происходящем, оказались вброшены в первый же испытательный мир. Возможно, до этого момента кто-то ещё питал иллюзии, но смерть первого игрока подвела черту. Кровавая игра за выживание началась.

Пятеро выживших молча сидели за столом в столовой. Пустующий стул подле Ма Ичэня молчаливым укором напоминал о том, насколько близка смерть. Никто не ронял ни слова, но у каждого в голове крутилась одна и та же липкая мысль:

«Чудовище уже вышло на охоту... Кто станет следующей жертвой?»

В этот момент в разуме каждого игрока одновременно прозвучал бесстрастный системный голос:

**[Обновление задания: Голосование]**

**[Осталось игроков: 5]**

**[Люди на полярной станции гибнут один за другим. Кто должен ответить за эту бойню? Всем игрокам необходимо проголосовать независимо друг от друга. Обсуждение разрешено только после завершения голосования.]**

**[Варианты:]**

**[- А. Херман]**

**[- B. Доктор Хайман]**

**[Внимание: Результат голосования критически важен. Персонаж, набравший большинство голосов, будет временно под стражей. Если под стражу попадет истинный убийца, игра завершится автоматически после финала сюжета. Если истинный убийца останется на свободе, сложность следующих событий автоматически возрастет до адского уровня. Делайте выбор осмотрительно.]**

Система не дала игрокам времени перевести дух. На выбор отводилось ровно три минуты, и на этот период налагался строгий запрет на разговоры.

Игра близилась к развязке. Смерти Чарли, Харриса и Цюй Ин давали достаточно пищи для размышлений. У каждого уже должно было сложиться собственное мнение. Запрет на обсуждение ввели не просто так: Система пресекала любые попытки повлиять на чужой выбор. Здесь каждое решение стоило жизни, и навязывание своего мнения приравнивалось к распоряжению чужой судьбой.

Спустя три минуты все пятеро сделали свой выбор.

Блокировка речи спала, но Система не спешила объявлять результаты. Игроки переглядывались, напряженно ожидая вердикта, но вокруг стояла всё та же звенящая тишина.

Результат определял общую судьбу, хотя голос каждого составлял лишь одну пятую часть от целого. Это чувство беспомощности и потери контроля над собственной жизнью давило на психику. Каждого терзала одна мысль: за кого проголосовали остальные?

— Вы за кого отдали голос? — нарушил молчание Чжэн Юйчжэ. — Я проголосовал за Хермана.

Его слова словно взорвали пороховой погреб. Едва успевший успокоиться Ма Ичэнь тут же насупился и вспыхнул:

— Почему опять Херман?! Я своими глазами видел, что этот чертов доктор Хайман вытворял с подопытными мышами в лаборатории! — Он сжал кулаки, голос его дрожал от ярости. — Тварь, способная на такие извращения, виновна по определению! Мутант на складе — наверняка его рук дело! Это Хайман убил мою девушку!

Гибель Цюй Ин подкосила его, и доктор Хайман стал для него заклятым врагом. Услышав, что Чжэн Юйчжэ проголосовал иначе, Ма Ичэнь сорвался на крик.

Когда он смолк, Ду Мин хладнокровно поправил очки на переносье и взял слово:

— Я тоже выбрал доктора Хаймана. Раньше я подозревал Хермана, но, как верно заметил Линь Шэн, всё это были домыслы без единой улики. Зато пробирка в комнате Харриса прямиком указывает на Хаймана. К тому же он сам признался, что вывел из строя рацию. По идее, профессора должно было заботить спасение экспедиции, но, пытаясь помешать Чарли донести на него, он намеренно уничтожил связь. Мотив очевиден. Смерти Чарли и Харриса — его рук дело. У меня есть все основания полагать, что за всем стоит именно доктор Хайман.

Итого: один за Хермана, двое — за доктора Хаймана.

Поняв, что уже двое выбрали Хаймана, Сюй Янли взбесился.

— Вы что, издеваетесь?! — сорвался он, с грохотом грохнув ладонями по столу и подскочив на месте. — С ума посходили?!

Он тяжело задышал, переводя дикий взгляд с одного на другого:

— Выбирать надо было Хермана! Вы что, идиоты?! Доктор Хайман понятия не имел, что Харрис мёртв! Такую эмоцию не сыграешь! А эта хренова пробирка — чистой воды подстава Хермана!

Сюй Янли орал во всё горло. Озвученные расклады повергли его в панику: если доктор Хайман получит ещё хоть один голос, сложность подскочит до адского уровня! Он с таким трудом вырвался из лап смерти, выбил себе бонусные очки, всё шло как по маслу... И тут Система подсовывает это грёбаное голосование! Почему ему досталась команда таких кретинов?!

— Ты кого кретином назвал, мразь?! — Ма Ичэнь тоже вскочил, набычившись. Напряжение в комнате достигло предела.

— Всякого, кто проголосовал за Хаймана!

Сюй Янли брызгал слюной:

— Включи мозги! Херман — единственный, кроме доктора, у кого был доступ к морфию! Он прикончил Чарли, а потом убрал Харриса как свидетеля! Старик Хайман, может, и тщеславен, но он не мог предвидеть буран! Он не собирался замуровывать нас здесь! А вот Херман... Херман сломал вертолёт! Это *он* делает всё, чтобы ни одна сука не выбралась со станции живой! Хочешь сдохнуть — сдыхай сам, не тяни меня за собой!

Сюй Янли распалялся всё больше. Всё же очевидно! Хайман — всего лишь козёл отпущения. Да, профессор далеко не святой, но настоящий дьявол здесь — Херман!

— Что ты сказал? — прищурился Линь Шэн, мгновенно уцепившись за его слова. — Херман вывел из строя вертолёт?

Остальные тоже замерли. Сюй Янли сболтнул то, о чём никто из них ранее не слышал.

— Сюй Янли, ты что-то от нас утаил?

Тот осекся и оцепенел.

Проклятье! На эмоциях выболтал лишнее.

В первый же день Система отправила Сюй Янли осмотреть вертолёт. В кабине он нашёл гаечный ключ, принадлежавший Херману. Но из собственных соображений предпочёл промолчать.

Заметив его бегающий взгляд, Линь Шэн убедился в своей догадке. Изумление сменилось глухим гневом.

Все они — новички, выброшенные в смертоносный чужой мир. Единственная опора — это товарищи по несчастью. Они должны держаться вместе, но в их рядах затеялась настоящая гнида!

Гаечный ключ — важнейшая улика. Поделись Сюй Янли информацией вовремя, расклад при голосовании мог быть иным. Своей скрытностью он подставил всех, включая самого себя.

Линь Шэн шагнул вперёд, сгреб Сюй Янли за грудки и рывком вздёрнул на ноги.

— Сюй Янли, благодаря кому ты вообще до сих пор коптишь небо, а?! Если бы мы не делились с тобой найденными зацепками, ты бы давно костей не собрал в каком-нибудь сугробе!

Линь Шэн вспомнил, как в первую же ночь вместе с двумя другими ходил в подвал проверять, жив ли этот ублюдок, и к горлу подступила тошнота. Напрасно перевели добро!

Ду Мин сжал в руке блокнот. Чувство глубокой обиды и досады жгло изнутри: он ведь сам показывал свои записи этому гаду! Знай он, что Сюй Янли держит камень за пазухой, ни за что не стал бы откровеничать. Девятиклассник впервые лицом к лицу столкнулся с грязью и лицемерием взрослых. Эту науку он запомнит навсегда.

Но сейчас стоял вопрос поважнее.

Глядя на сцепившихся игроков, Ду Мин устало прикрикнул:

— Да уймитесь вы! Ещё один голос не озвучен!

С учётом выбора Сюй Янли, расклад был равным: два голоса за Хермана и два за доктора Хаймана. Всё решал последний бюллетень.

Теперь, когда выяснилось утаивание важнейшей улики, проголосовавшие за Хаймана паниковали, гадая, не совершили ли они роковую ошибку. Остальные метались словно на раскалённых углях.

Чжэн Юйчжэ от нервов судорожно сжимал перед собой дрожащие ладони, непрерывно бормоча под нос какую-то молитву. Ду Мин до крови прикусил губу. Ма Ичэнь сокрушительно взглянул на Сюй Янли: если Линь Шэн назовёт доктора Хаймана, он тут же набросится на этого предателя и забьёт до смерти — на адской сложности всё равно не выжить.

Все взоры устремились на Линь Шэна.

Линь Шэн обвёл собравшихся спокойным, выверенным взглядом и ровно произнес:

— Мой голос — за Хермана.

Линь Шэн тоже отдал голос против Хермана. В итоге тот набрал три голоса и, согласно оповещению Системы, подлежал заточению.

Системного уведомления о переходе на «Адскую сложность» не последовало... Значит, они угадали?

Ду Мин всё ещё тщетно пытался свести концы с концами в своих записях. Глядя на его мучения, Линь Шэн тяжело вздохнул и сочувственно похлопал парня по плечу.

— Чем гадать над тетрадью, лучше пойдём и перевернём каюту Хермана.

Сам Херман уже сидел под замком в подвале, а дверь его каюты разблокировалась автоматически. Игроки приступили к обыску и вскоре обшарили тайник под кроватью, вытащив оттуда небольшую шкатулку.

Деревянный коробок выглядел старинным: кожаный хлястик застёжки совсем истёрся от времени. Внутри обнаружилась пачка пожелтевших от сырости листов.

— Это же то чудовище! — выкрикнул Чжэн Юйчжэ.

На бумаге от руки были вычерчены схемы сборки. От одного взгляда на эти эскизы к горлу подступала тошнота: на одном из набросков отчётливо угадывалось чудовище с пропеллером, которое они сегодня видели на складе.

— Значит, всё-таки он... — Ду Мин сжал кулаки так, что побелели костяшки. Вскоре он наткнулся на чертеж другого монстра — со встроенной дрелью. Форма бура в точности совпадала с рваной раной доктора Харриса.

На следующих листах подробнейшим образом описывался сам процесс: обрубки человеческих тел скреплялись с металлическими деталями и погружались в некий странный агрегат.

Чжэн Юйчжэ обдало холодным потом. Происходящее всё больше напоминало дикий жутик из городских легенд. Он с ужасом подумал: окажись результаты голосования иными, ошибись Линь Шэн — и этот сумасшедший родок остался бы среди них. Рано или поздно он пустил бы всех на мясо, а после смерти их трупы пополнили бы армию его металлических франкенштейнов.

Ма Ичэнь не выдержал вида этих кровавых схем и отвернулся. Чтобы хоть как-то отвлечься, он рванул на себя створку шкафа Хермана — и тут же отшатнулся с диким воплем: прямо на него из темноты выпала человеческая нога!

Ма Ичэнь в ужасе оттолкнулся ногами от пола, отпихнув жуткий обрубок, и на карачках отскочил подальше, задыхаясь от липкого страха.

Ду Мин поправил очки с треснувшей линзой и присмотрелся к предмету на полу:

— Успокойся, это всего лишь протез Хермана.

И то верно. У Хермана наверняка имелся не один искусственный состав. Сам хозяин сидел в подвале, а запасная нога осталась в шкафу. Не разглядев её в темноте, Ма Ичэнь просто перепугался до смерти.

Каюта была тесной. Линь Шэн поспешно помог Ма Ичэню подняться. Тот стоял бледный как полотно, с остекленевшим взглядом. Линь Шэн мысленно вздохнул: всего за несколько дней «Небесная Завеса» превратила парня в тень самого себя. Его психика трещала по швам. Впрочем, разве кто-то из них избежал этого давления? «Небесная Завеса» называлась игрой, а игра должна развлекать. Но здесь развлекались не игроки — развлекались *ими*.

Ду Мин тем временем принялся расталкивать висевшие в шкафу вещи. Все как на подбор — одинаковые, тяжёлые форменные куртки, которые поддавались с трудом. Потеряв терпение, он просто сдёрнул их с плечиков и швырнул на кровать. Если где и прятать улики, то именно в шкафу — классика детективного жанра.

Ду Мин педантично выгреб всё до последней нитки, но Система молчала. Он уставился в пустые недра шкафа, напряжённо размышляя.

«Неужели ничего?»

Чжэн Юйчжэ подошёл ближе, оглядел заднюю стенку и неосознанно постучал по ней кулаком.

*Тук-тук-тук.*

Звук отдал глухой пустотой. Ду Мин опешил, с изумлением уставившись на парня. С чего вдруг этот верзила, от которого никогда не ждали особых интеллектуальных прорывов, оказался сообразительнее его самого? Где справедливость?

Чжэн Юйчжэ смущённо почесал затылок:

— Да я просто вспомнил, как мы дверь на складе нашли...

Ду Мин лишь смолк, не найдя что ответить.

Как и следовало ожидать, Херман верности своим привычкам не изменил: тайники и лазы были обустроены у него повсюду. Сдвинув фальшивую панель в глубине шкафа, игроки обнаружили за ней небольшую нишу.

Линь Шэн посветил туда фонариком. Луч выхватил из мрака подробности, от которых у присутствующих перехватило дыхание.

За стенкой аккуратными штабелями лежали шашки динамита. Своим количеством они могли без труда поднять на воздух всю станцию.

— Что этот псих вообще задумал?!

— Замести следы, — отрезал Ду Мин. — Он всё предусмотрел. Если бы его делишки на подземном оружейном заводе всплыли наружу, он просто подорвал бы здесь всё к чертям. Чтобы ни одна живая душа не унесла его тайну.

От такой изощрённой жестокости у всех поползли мурашки по коже.

— Херман — настоящий ходячий катаклизм. Кто он вообще такой? Как попал на полярную станцию? — пробормотал Чжэн Юйчжэ. — Он ведь не из учёных. И с доктором Хайманом у него явно были какие-то старые счёты...

Не успел он договорить, как из коридора донёсся топот. В каюту, задыхаясь и белея от ужаса, влетел Сюй Янли.

— Беда! Там... там беда! — орал он на бегу. — Доктор Хайман мёртв!

Игроки опешили:

— Что ты несёшь?!

— Херман же под замком! — нахмурился Линь Шэн. — Неужели монстр добрался до доктора?

На станции оставалось всего двое живых жителей из числа местных, а все остальные игроки собрались в каюте Хермана. Сюй Янли, которого после истории с утаиванием улик остальные откровенно презирали, ушёл один, едва открылся тайник с чертежами. И вот теперь прибежал с этой новостью.

— Нет! — Сюй Янли судорожно ловил ртом воздух. — Я пошёл к Хайману, хотел расспросить его про образцы... Стучал-стучал — тишина. Толкнул дверь, а там...

Четвёрка смотрела на него с нескрываемым отвращением: этот слизняк снова попёрся искать улики втайне от всех. Едва не сгубил всех в прошлый раз, но так ничего и не понял.

— Он повесился! Доктор Хайман покончил с собой!

Все замерли. Сюй Янли ткнул пальцем в сторону коридора:

— Да вон его каюта! Не верите — сами идите и смотрите!

С этими словами он развернулся и увлёк их за собой.

Линь Шэн шагнул было следом, но кто-то крепко схватил его за локоть. Он обернулся — перед ним стоял Чжэн Юйчжэ.

Пока Линь Шэн медлил, Сюй Янли, Ма Ичэнь и Ду Мин ушли далеко вперёд.

— Ты чего? — не понял Линь Шэн.

Чжэн Юйчжэ выглядел сумрачным и подавленным. Оглянувшись на ушедшую троицу и убедившись, что их никто не видит, он затянул Линь Шэна обратно в каюту Хермана и понизил голос до шёпота:

— Линь Шэн, я должен тебе кое-что сказать.

— Что произошло?

— Я всё видел, — Чжэн Юйчжэ мрачно сдвинул брови. — Когда мы удирали со склада, я вернулся на станцию первым. И из окна видел, как умерла Цюй Ин.

Чжэн Юйчжэ во всех подробностях описал увиденное. В тот миг его обдало могильным холодом: он вдруг осознал, что в этом затерянном во льдах аду нужно опасаться не только монстров и местных обитателей, но и собственных товарищей, готовых всадить нож в спину.

— Потом прибежали остальные. У Ма Ичэня случилась истерика, а Сюй Янли ходил с невинным видом, будто ни при чём. Я не знал, стоит ли говорить всё при всех, — с мукой в голосе признался Чжэн Юйчжэ. — Выложи я правду сразу, Ма Ичэнь сцепился бы с Сюй Янли намертво. Ситуация окончательно вышла бы из-под контроля. Но молчать...

Он тяжело вздохнул:

— Эта игра подходит к концу. Народу в «Небесной Завесе» пруд пруди, и выберемся мы отсюда или костьми ляжем — едва ли мы ещё хоть раз встретимся. Сюй Янли убил его девушку. Мстить за неё или нет — дело десятое, но знать правду Ма Ичэнь обязан! Я не вправе решать за него.

— Но я никак не мог решиться. Из всех вас я больше всего доверяю тебе. Подскажи, я прав? Стоит ему рассказать?

Линь Шэн задумчиво молчал. Чжэн Юйчжэ рассуждал здраво: окажись он сам на месте Ма Ичэня и упусти убийцу, эта гниль глодала бы его всю оставшуюся жизнь. Однако такое решение могло разрушить всё.

Линь Шэн переспросил, пристально глядя на спутника:

— Ты абсолютно уверен в том, что разглядел?

Чжэн Юйчжэ вскинул руку:

— Клянусь чем угодно! Каждую деталь разглядел. Если я хоть словом соврал — пусть меня бросят в кучу этих тварей и я никогда оттуда не выберусь!

Дверь в комнату доктора Хаймана была распахнута настежь. Едва переступив порог, они замерли: прямо под потолочной балкой висело его тело. Голова бессильно завалилась набок — доктор был давно мёртв.

Общими усилиями они сняли погибшего.

Ду Мин поправил очки и тихо спросил:

— Зачем доктор Хайман покончил с собой?

Ответа ни у кого не было.

Вскоре подошли Линь Шэн и Чжэн Юйчжэ. Обшарив комнату, они ничего не нашли, однако Линь Шэн решил проверить карманы на одежде ученого и к своему удивлению нащупал сложенный вдвое лист бумаги.

— Это предсмертная записка, — произнёс Линь Шэн и развернул листок.

«Если вы читаете эти строки, меня уже нет в живых. Только что я узнал, что погиб ещё один мой ученик. Мой грех слишком тяжёл, у меня больше нет права ходить по этой земле. Если бы не моя слепота, Чарли и Цюй Ин сейчас наслаждались бы юностью, золотым солнцем и пляжами Калифорнии... Но прошлого не вернуть.

Оглядываясь назад, я наконец прозрел: что стоят слава и деньги в сравнении со священным даром жизни? Мне бесконечно жаль, что я могу искупить вину лишь таким способом. Но у вас ещё есть шанс. Не теряйте надежды.

Я должен сообщить вам кое-что — возможно, это поможет вам спастись. Херман прибыл в Антарктиду из-за своего деда, офицера государства X. В своё время он умолял принять его в мою группу, но я категорически отказал. Лишь увидав тех тварей, я понял: Херман намеревался использовать мои изыскания, чтобы исполнить последнюю волю деда — создать ходячих мертвецов в металлической плоти. Он украл мои образцы и подбросил пробирку в комнату Харриса. Не знаю, увенчался ли его эксперимент успехом, но заклинаю вас: будьте предельно осторожны.

Прощайте. И дай вам Бог вырваться из этого ада живыми.

Доктор Хайман».

Прочитав послание, все тяжело вздохнули. Вся эта драма на полярной станции разыгралась из-за банальной человеческой алчности, эгоизма и жестокости. Доктор Хайман перед смертью хотя бы раскаялся. Но понесёт ли заслуженное наказание тот, кто заварил всю эту кашу?

Ма Ичэнь стиснул кулаки. Выходит, тварь, убившую Цюй Ин, создал Херман! А он во время голосования ткнул пальцем не в того... Теперь-то понятно: эмоции захлестнули разум, он слепо посчитал виновным доктора Хаймана и чуть не позволил настоящему убийце уйти от ответа.

Поскольку игроки на голосовании всё же вычислили истинного преступника, система перевела игру в автоматический режим. Стоило лишь раскрыть все тайны, как они смогут покинуть этот мир. Ма Ичэнь повернулся к окну, ощущая, как грудь сжимает глухая тоска.

Совсем чуть-чуть... Совсем чуть-чуть не хватило, чтобы вытащить Цюй Ин живой!

Чжэн Юйчжэ поглядел на Ма Ичэня, но сказать ничего не решился. Он искал удобный момент, чтобы выложить ему правду, да только игроки держались кучей, и шепнуть пару слов наедине никак не удавалось.

Линь Шэн заметил его метания и, чтобы выручить Чжэн Юйчжэ, сам подал голос:

— Игра подходит к концу. Давайте напоследок навестим Хермана.

***

***Подземный ярус***

В инструментальной и лаборатории никого не оказалось. Хермана заперли за поворотом коридора — после успешного голосования там открылась встроенная камера.

Тесное помещение метров в десять сплошь огораживали толстые, массивные прутья решётки. Посреди этой импровизированной камеры сидел Херман и со скучающим видом дымил сигаретой.

Пятеро игроков обступили решётку. При виде этого хладнокровного мерзавца, виновника всех бед, в их глазах закипела лютая ненависть.

Сквозь прутья пролетели несколько пожелтевших листов и осыпались прямо на голову Хермана. Тот даже не шелохнулся — лишь опустил взгляд и ядовито усмехнулся:

— А я-то гадал, когда вы дотумкаете.

Сюй Янли в упор смотрел на Хермана. Человек, от одного взгляда которого он ещё недавно дрожал от ужаса, теперь превратился в запертого в клетке зверя. И насколько бы острыми ни были его клыки, дотянуться ни до кого он больше не мог.

— Доктор Хайман мёртв, — твёрдо произнёс Сюй Янли. — Покончил с собой. Но перед смертью он всё нам рассказал. Теперь каждый знает, кто ты на самом деле. Так что сиди здесь и жди своей костлявой!

Херман впился в Сюй Янли тяжёлым, ядовитым взглядом светло-голубых глаз. Спустя мгновение он жутковато протянул:

— А ведь я собирался тебя прикончить... Повезло тебе, сопляк. Тварь застыла сразу после того, как разделалась с Харрисом. Только ты рановато радуешься. Зря распустил язык — ещё неизвестно, кто из нас копыта отбросит.

Договорив, Херман с хриплым смешком схватился за решётку и изо всех сил её рванул. Набухли мощные жилы на руках, но железные прутья даже не шелохнулись. Игроки решили, что он просто бессильно психует, однако на лице преступника расплылась довольная оскал-улыбка.

— Знаете, в чём прикол? Всё из-за старого хрыча Хаймана и его образца. Эта дрянь вырвалась из-под контроля! Я больше не могу ими управлять. Впрочем... тем лучше! Часики-то тикают. Когда начнётся финальная мясорубка, я буду отсиживаться в этой крепкой конурке в полной безопасности. А вы... вы станете овечками, брошенными в стаю голодных волков. Ни один не выберется!

Хотя Херман и продолжал брызгать слюной, неся безумную ахинею, игроки уже не испытывали прежнего страха. Благодаря тому что Линь Шэн с товарищами настояли на голосовании против Хермана, сюжетом теперь рулил автопилот. Оставалось лишь прогуляться по локациям и дособирать недостающие фрагменты мозаики. Для обучающего инстанса сложность оказалась вполне сносной.

Как выяснилось, в ночь гибели Харриса именно Херман натравил чудовище на базу. Он планировал сперва убрать врача, а затем взяться за Сюй Янли — эти двое слишком много знали и подлежали ликвидации в первую очередь.

Но стоило монстру разорвать доктора, как тот внезапно замер и застыл на месте — точно так же, как было во время нападения на Цюй Ин.

Херман возился до самого утра: отволок мутанта обратно на Подземный оружейный завод и попытался починить его по чертежам деда, но безрезультатно. В отчаянии он решил вколоть концентрированный образец — и вот тут-то всё окончательно пошло к чертям. Тварь сорвалась с поводка, перестала подчиняться командному импульсу, и Херману ничего не оставалось, кроме как запереть взбесившуюся махину на Подземном оружейном заводе и намертво запечатать его двери.

Выходит, тварь, гонявшаяся за игроками позже, была совсем другой...

Линь Шэн погрузился в размышления, как вдруг в голове раздался знакомый системный голос:

**[Условие прохождения: Раскрыть тайну монстров (✓) Выжить в течение 4 дней (✗)]**

**[Поздравляем! Игрок Линь Шэн успешно прошёл инстанс!]**

**[Время в игре: 2,5 дня]**

**[Награда в золотых монетах (110%): 11 000]**

**[Подсказка: В течение 10 минут вы можете покинуть данный мир либо остаться в нём. В случае успешного выживания в течение 4 дней будет разблокировано двойное достижение]**

**[Бонус за двойное достижение: +100% к золотым монетам]**

Победа!

Именно этого они и ждали!

С игроков словно сняли тяжкий груз, над камерой пронёсся ликующий вопль. Чжэн Юйчжэ от нахлынувшего облегчения едва не расплакался.

— Наконец-то! Всё кончилось! Мечтал убраться из этой дыры!

— А про то, чтобы остаться... это система о чём?

— Да ачивка какая-то дополнительная. Ну её к чёрту, я лично уматываю!

Херман каркал, что на пороге "финальное безумие". Не нужно быть гением, чтобы понять: в оставшиеся полтора дня на станции развернётся настоящий ад. Любой нормальный человек, выполнив условия прохождения, помчится на выход без оглядки.

Чжэн Юйчжэ мигнул Линь Шэну, давая понять, что дело сделано. Попрощавшись со всеми, он испарился первым.

Ду Мин тем временем что-то усердно выводил в блокноте. Линь Шэн из любопытства заглянул через плечо: что это он разгалделся напоследок? Ду Мин перевернул тетрадь на самую последнюю страницу — там, на чистом белом листе, аккуратным почерком было выведено имя: «Цюй Ин».

Ду Мин вздохнул и тихо пояснил:

— Я слышал, у японцев в чайной церемонии есть выражение «итиго итиэ» — одна встреча, одна возможность. Оно означает, что любую встречу надо ценить, ведь она может никогда не повториться. Сестра Ин была очень доброй... Когда у меня разбились очки, она постоянно подстраховывала меня и указывала дорогу. А я даже спасибо толком сказать не успел. Вот и решил записать её имя. Хочу хоть так сохранить память о погибшем товарище.

Линь Шэн был тронут. Кто бы мог подумать, что у этого занудного сухаря окажется столь чуткое сердце! Сами-то они сейчас уберутся отсюда, а Цюй Ин навсегда останется в этой мерзлоте. В этом проклятом, беззаконном мире, полном смертельных ловушек, кто-то готов резать глотки ради выгоды и улыбаться в лицо, а кто-то хранит верность дружбе и искренность души.

Линь Шэн с чувством посмотрел на парня. В горле встал комок, и он лишь негромко произнёс:

— До встречи, Ду Мин.

Тот поправил очки и кивнул:

— До встречи.

И тоже исчез.

Линь Шэну тоже пора было выходить. Жадностью он никогда не страдал и уж точно не собирался рисковать шкурой ради лишних монет. Однако перед уходом оставалось одно незавершённое дельце.

Десяти минут хватит за глаза. Нащупав за пазухой Кулинарную книгу, он развернулся и решительно шагнул в лабораторию.

Эта книга умела стряпать уникальные блюда из всевозможных продуктов, начисто игнорируя законы физики и природы. Но Линь Шэна мучил другой вопрос: сработает ли артефакт, если положить на него не еду, а сюжетный предмет инстанса?

Перерыв все шкафы и ящики, Линь Шэн выудил из закромов три стеклянные пробирки. Точно такие же, как та, что нашлась в комнате Харриса. Внутри плескался Первичный раствор микроорганизмов.

Жижа из пробирки для еды явно не годилась. Но Линь Шэн интуитивно чувствовал: раз уж эта дрянь стала ключевой завязкой всего местного кошмара, с ней обязана произойти какая-то магия. Решив рискнуть, он уложил пробирки прямо на обложку Кулинарной книги.

Спустя пару секунд произошло чудо. Книга сама собой шелестнула и раскрылась на новой странице, где проявился текст:

**[Наименование: Энергетический напиток (Особый предмет)]**

**[Описание: Изготовлен из ключевого предмета инстанса «Антарктическая полярная станция» — Первичного раствора микроорганизмов. Мощный функциональный напиток, «заряженный по полной». На короткое время существенно повышает физические показатели игрока, позволяя развивать скорость быстрее Болта!]**

**[Длительность эффекта: 5 минут]**

**[Количество: 3 шт.]**

Вот это вещь!

Линь Шэн засиял от восторга. Он и не надеялся получить настолько полезный расходник! Из-за того что все его характеристики уходили в кулинарию, по физическим данным он уступал большинству игроков. Теперь же, имея под рукой такой допинг, в критический момент он не окажется беспомощной жертвой.

— Линь Шэн.

Из тени шагнул Ма Ичэнь. Брови его были сдвинуты, взгляд темнел от тяжёлых мыслей.

Линь Шэн опешил:

— Ты почему ещё не вышел?

— Чжэн Юйчжэ мне всё рассказал, — хмуро ответил тот. Он сделал паузу и бросил взгляд в сторону лестницы. — Сюй Янли остаётся. А значит, и я никуда не пойду.

Глядя на решительный, недобрый блеск в его глазах, Линь Шэн на миг усомнился, правильно ли они сделали, раскрыв парню карты. Ма Ичэнь оставался с одной единственной целью — свести счёты с Сюй Янли. Но ведь прохождение уже засчитано, и мстить теперь означало рисковать собственной жизнью...

— Спасибо вам, что открыли глаза, — тихо добавил Ма Ичэнь. — Иначе Цюй Ин так и сгинула бы, а я бы знать ничего не знал. Я не уберёг её, позволил остаться одной... Но если смогу отомстить за её смерть, совесть моя будет чиста.

Заметив замешательство Линь Шэна, Ма Ичэнь похлопал его по плечу:

— Уходи быстрее, у тебя таймер поджимает. Рад был познакомиться. И спасибо за тот стейк... Цюй Ин он ужасно понравился.

В памяти мгновенно всплыло то утро: вся группа за большим столом, смех, уплетающие горячее мясо люди... В глазах у Линь Шэна защипало от подступивших слёз. Но мешкать больше было нельзя.

Шмыгнув носом, он вытащил Кулинарную книгу и, совершенно не таясь, извлёк прямо из страницы один флакон с энергетиком.

— На, возьми. Это мой особый предмет. В критический момент он даст мощный буст к физическим силам. Работает ровно пять минут.

Игнорируя изумлённый взгляд собеседника, Линь Шэн впихнул баночку с напитком ему в ладонь и крепко сжал его пальцы.

— Береги себя. Свидимся, если судьба сведёт.