— Предатель с красным именем…

Формально это прозвище относилось к Белому слуге, верному спутнику Короля зомби, однако, услышав его, все присутствующие как по команде повернулись к Су Цюну.

Су Цюн тут же обхватил голову руками, изобразив на лице предельное бескорыстие и невинность. С какой стати он вдруг стал отступником? Его системный ID переливался нежным, изумительно красивым розовым цветом — единственным на весь мир «IF». Если он и не выполнял поручения красных NPC, это ещё не делало из него перебежчика.

— У этого предателя есть какие-нибудь особые приметы? — уточнил Юй Цимяо.

Алиса удручённо качнула головой:

— Никаких. Он словно облако, словно туман, словно порыв ветра. Многим выпадала случайность встретить его, но никому не удалось схватить. Найдёте вы его или нет — зависит исключительно от вашего везения.

— Понятно. Спасибо за подсказку.

Юй Цимяо перевёл взгляд на главу «Крайнего предела»:

— Председатель Си, позвольте узнать, каков дальше план вашей гильдии?

Си Хуайцзи лишь слегка приподняла подкрашенные веки:

— Естественно, идти вперёд.

— Кто бы сомнения имел, — ухмыльнулся Юй Цимяо.

— Значит так, — вмешался Су Цюн, подняв палец. — Сейчас перед нами стоят три задачи.

— Какая ещё тройка? — В глазах Ши Юньтяня вспыхнула незамутнённая глупость.

ERROR подхватил мысль и будничным тоном пояснил:

— Во-первых, продолжать разведку дальних улиц. Во-вторых, разыскать Белого слугу, того самого предателя с красным именем.

Ань-ань добавил:

— Раз уж Белый слуга предал Короля зомби, подле него он больше не останется. Скорее всего, он укрылся где-то на пройденной нами территории.

— Раз он подобен ветру и туману, найти его явно будет непросто.

Ши Юньтянь с глубокомысленным видом кивнул и искренне спросил:

— А третья задача?

Остальные спутники одновременно повернули головы назад, в ту сторону, откуда пришли, и в один голос ответили:

— Вернуться.

— Зачем? — Ши Юньтянь искренне искривил лицо от непонимания. — Мы с таким трудом пробились на Пятую улицу!

— Верно, пробиться сюда было непросто, но… — Су Цюн посмотрел на него с абсолютной серьёзностью. — У меня предчувствие: на пройденных улицах скрыты важные зацепки. Иначе невозможно объяснить, почему мы прошли так далеко, а продвижения по главному сюжету — ноль.

ERROR небрежно заметил:

— К тому же, тебе не кажется, что всё это смахивает на ловушку?

— Вообще не кажется! — прямодушно отрезал Ши Юньтянь.

Лу Шуфань прижал ладонь к лбу:

— Босс ERROR, не говорите с генеральным Ши намеками, он же не понимает. — Он похлопал берсерка по плечу и растолковал: — ERROR имеет в виду следующее: поскольку добраться до Пятой улицы безумно трудно, большинство игроков, прямо как ты, ни за что не захотят поворачивать назад.

— Ну да, логично!

— Вот только в этой игре многие ключевые зацепки срабатывают только при повторном прохождении. Чем меньше тебе хочется идти назад, тем труднее будет вернуться потом.

Ши Юньтянь слушал, судя по выражению лица, усваивая смыслы через пень-колоду:

— И что в итоге? Нам теперь всем скопом тащиться обратно?

— Разумеется, нет! Мы завоевали позицию, и разбазаривать преимущество нельзя. Все три задачи равнозначны. Нужно одновременно разведкой занимать передний край, искать предателя и прочёсывать тылы на предмет упущенных деталей.

Стоявший неподалёку ветеран из «Крайнего предела», слушая их расклад, скривил губы в странной гримасе, словно намеревался сказать: «Вы что, издеваетесь?».

Каждый раз, когда «Крайний предел» отправлялся на задание, в рейд выходило от нескольких десятков до сотни бойцов. А весь «Альянс сирот» насчитывал ровно семь человек. И они собрались выполнять три масштабные задачи одновременно? Они что, сверхлюди?

К тому же…

— У вас же одного человека не хватает! — напомнил ветеран.

— Спасибо, что освежили память, — невозмутимо отреагировал Юй Цимяо, продолжая распределение роли. — Когда вернётесь, проверьте, как там Ции. Она осталась в избушке совсем одна, да ещё с Шунь Во Чжэ Ином на руках. Я беспокоюсь.

Перед уходом он, конечно, велел Шунь Во Чжэ Ину беречь девушку. Но все прекрасно понимали: с его куцыми навыками дай бог самому не сгинуть. В критическую минуту, чего доброго, Ции придётся спасать его шкуру.

— Понял, — кивнул Су Цюн. — Давайте делиться на группы!

— По старой схеме: мы с Ши Юньтянем идем с капитаном Си, — первым обозначил свою позицию Юй Цимяо.

Ши Юньтянь — боевой помешанный, а впереди наверняка полно сильных высокоуровневых NPC, так что берсерк отведёт душу. Сам Юй Цимяо в ближнем бою был не силён, зато обладал самым высоким уровнем среди присутствующих игроков. Даже без боевых навыков и спецоружия его базовые характеристики с лихвой перекрывали показатели остальных, так что свою пользу он принесёт.

— Лу Шуфань, вы с Ань-анем…

— Мы пойдём за Белым слугой, — перебил Ань-ань.

Как специалист с профессиональной подготовкой, он умел выслеживать предателей, шпионов и тех, кто залегал на дно. Что до Лу Шуфаня… Если найти отступника не удастся обычным путём, ленивец всегда сможет напустить на зомби свои чары.

— Выходит, у нас выбора не остаётся, — ERROR посмотрел на Су Цюна.

— Да и не нужно! Я и сам хотел пройтись по старому маршруту, — Су Цюн с улыбкой вскинул волшебную палочку. — Оставьте поиск зацепок на меня!

— А как же Moi? Что делать с тобой? — спросил кто-то.

Moi судорожно сжала пальцами ткань на груди и тихо, надломленно проговорила:

— Я хочу отделиться. Я чувствую… чем дальше мы продвигаемся, тем быстрее во мне растёт марионетизация. Сейчас шкала заполненности уже на пятидесяти процентах.

— Так быстро?!

— Прошёл всего день, а она уже догнала уровень близости ERROR и Нашего Маленького Десерта!

ERROR промолчал, лишь мысленно вздохнув: «Хватит уже подкалывать, честное слово!»

— Я не знаю, в какой момент окончательно обращусь в ходячего мертвеца, поэтому больше не могу оставаться с вами, — Moi немного подумала и добавила: — Мы с Ции связаны заклинанием «Единая жизнь и смерть», так что всё в порядке.

— Превращение в зомби не считается смертью, — напомнил Ань-ань.

Его скрытый подтекст был предельно ясен: «Ты уверена, что Ции сможет делиться с тобой жизнью, когда ты перестанешь быть человеком?»

Преодолеть грань между жизнью и смертью трудно, но сменить биологический вид — ещё сложнее.

—…Неважно, — Moi ещё сильнее сжала кулаки у сердца. — Я давно была к этому готова.

Ещё ступая на порог игры, Moi всё для себя решила. Если из них двоих выберется только одна — пусть это будет Ции.

Си Хуайцзи, глядя на её хрупкую, опечаленную фигуру, уже собиралась предложить подбросить девушку силами «Крайнего предела», но тут вмешалась Алиса.

— Если речь только о ней одной, то проблемы нет, — равнодушно бросила хозяйка избушки.

— В каком смысле?

Алиса закатила глаза и выложила всё напрямую:

— Она может остаться в моём гнёздышке. При условии, что эта малышка согласится стать моей служанкой.

— Но ведь я превращаюсь в зомби!

— И что с того? Я живу в этой глуши столько лет, неужели я видела мало зомби? — Алиса с небрежным видом взмахнула ручкой. — Конечно, полностью очистить тебя от вируса, как это делает Белый слуга, я не в силах. Но затормозить процесс марионетизации — вполне.

— Правда?! — Moi просияла от неожиданного счастья. — Спасибо вам! Я сделаю всё, чтобы отблагодарить вас!

—…Хм, смотри не передумай потом, — Алису даже немного испугала такая покорность, и она сочла нужным добавить: — Даже с моей магией я могу лишь сдержать заражение, но не остановить его окончательно. Пять дней — это предел. Если за пять дней вы не отыщете Белого слугу, я буду бессильна.

— Не волнуйся, — Ань-ань уже взобрался на подоконник и, стоя на самом краю, небрежно бросил через плечо: — Нам хватит и трёх.

Лу Шуфань приложил два пальца к виску и послал ей подмигивание:

— Я заставлю Белого слугу ходить по струночке.

С этими словами он вслед за Ань-анем без тени страха спрыгнул из окна прямо навстречу толпящимся внизу ордам мертвецов.

Алиса и бойцы «Крайнего предела» застыли с открытыми ртами. Откуда в этих двоих такая дикая уверенность? Король зомби им лично покровительствует, что ли?

— Нам тоже пора выдвигаться, — ERROR опираясь на край стола, неторопливо поднялся и на ходу привычным движением взъерошил мягкие, как у ягнёнка, волосы Су Цюна. — Прошу любить и жаловать, мой персональный NPC.

— Хорошо, — послушно кивнул тот.

— Да поняли мы уже, что он твой персональный, задолбал повторять по восемьсот раз на дню! — ругаясь в усы, Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжёлый клинок и поторопил Юй Цимяо.

Юй Цимяо допил последний глоток красного чая и вежливо поблагодарил хозяйку:

— Спасибо за гостеприимство. Чай и десерты были превосходны.

— Проваливайте уже и больше меня не беспокойте.

— Поручаю вам Moi, — произнёс Ши Юньтянь перед самым выходом, обернувшись к оставшейся в домике девушке. — Я обещал защищать вас обеих. — Он взмахнул рукой. — Я ещё вернусь.

Moi проводила спутников до порога и глубоко поклонилась им вслед:

— Пусть удача сопутствует вам.

Покинув уютное пристанище Алисы, Си Хуайцзи во главе «Крайнего предела» двинулась дальше по магистрали, а «Альянс сирот» разделился на три отряда.

Су Цюн и ERROR повернули назад. Те зомби, которых они уложили по дороге сюда, уже успели с костями собрать свои туловища и снова воспрянули во всей своей неживой полноте.

ERROR даже нашел в себе силы свистнуть, иронично заметив:

— Путь назад ничуть не легче, чем дорога сюда.

Су Цюн, глядя на перемазанных грязью и гнилью мертвецов, испустил тяжкий вздох:

— Неужели нет никакого способа пройти без драки?

Его брезгливость достигала критических высот, и прикасаться к мертвечине не хотелось категорически.

— Есть, — ответил ERROR. — Слышал такое выражение?

— Какое?

— Если не можешь победить — примкни.

Через пять минут по улице неторопливо шагала жуткая туша: плечистая, точно двухдверный холодильник, о двух головах и сплошь перемотанная окровавленными бинтами.

Шатающиеся вокруг зомби не обратили на монстра ни малейшего внимания. В конце концов, у мертвецов конечности отваливались на раз-два. После каждой крупной потасовки они собирали себя заново, путая чужие руки-ноги или нацепляя лишнюю голову. Это было самым обычным делом. Некоторые безголовые твари, так и не найдя собственную черепушку, просто отбирали лишнюю у соседей, а если не везло — прекрасно обходились и вовсе без головы, отчего выглядели ещё кошмарнее.

Хотя уровень мантии мимикрии у Су Цюна был не слишком высок, по мере роста характеристик владельца её маскирующий эффект усиливался по экспоненте, обеспечивая почти неотличимое от реальности сходство. Вот только существовала одна проблема: площадь плаща была ограничена. Чтобы укрыть и ERROR, и Су Цюна, им приходилось прижиматься друг к другу вплотную.

Тело к телу, лицо к лицу — зажатые в узком пространстве мантии.

Су Цюн, впрочем, абсолютно не возражал против близости ERROR. Тот был чистым, от него пахло тонким, приятным ароматом, и на фоне зловонной оравы мертвецов он выглядел невероятно отрадно для глаз.

Но вот бедствие: внутри было немилосердно жарко.

Су Цюн уже шепнул ему, что лишнее тепло может выдать их зомби, но температура тела ERROR всё равно ощущалась слишком отчетливо. Обжигающий жар заставлял Су Цюна отстраниться, однако плотная ткань мантии и крепкая хватка спутника не оставляли ни единого шанса на escape.

— У тебя что, лихорадка? — едва слышно прошептал Су Цюн. — Я слышал, когда у людей поднимается температура, надо пить больше горячей воды.

—…Система научила? — с лёгким презрением хмыкнул ERROR. — Моё непутевое дитя оказывается тот ещё сухой сухарь, нечего удивляться, что его никто не любит.

**[Система:...]**

Похоже, ограничения, наложенные на ERROR, всё ещё были недостаточно суровыми.

— Ну да. А ещё, помимо горячей воды, надо ложиться в больницу к врачу. Вот только в «IF» врачей нет.

— А ты не думал, что врачей тут нет просто потому, что в игровом мире невозможно заболеть? — с легким вздохом отозвался ERROR. Какая ещё болезнь, когда у тебя нет даже метаболизма, а все базовые функции организма остановлены?

— Тогда почему ты горячий? — искренне удивился Су Цюн.

ERROR помолчал пару секунд, а затем со вздохом произнес:

— Огонь в сердце горит.

— А?

Су Цюн приложил ладонь к своей груди, а затем касанием проверил грудь ERROR. И впрямь: у того под ребрами пекло куда сильнее. Надо же, оказывается, человеческое сердце работает на топливе горения. Еще одно новое знание в копилку!

Су Цюн честно постарался привыкнуть к температуре спутника. Прижавшись к нему со всей возможной плотностью, он старался сохранять невозмутимый вид, пока они миновали толпу мертвецов.

Но не успели они пройти и сотни метров, как возникла проблема.

Церковь, где они укрывались прежде, до сих пор пребывала в плотном кольце зомби. Твари только-только сгребли в кучу свои разбросанные кости, и вокруг царил абсолютный хаос.

Самая плачевная участь постигла Военного советника. Его уверовавшие последователи заботливо подхватили босса под руки и наспех прикрутили оторванные limbs — да вот беда, перепутали право и лево, а заодно руки с ногами. Поскольку советник обратился в зомби только первый день, он ещё не освоился с управлением и понятия не имел, как переставить всё на места, а потому передвигался диковатой раскорякой, опираясь на вывороченные ладони.

— Где игроки?! — орал Военный советник.

Зомби выразительными жестами дали понять: добыча ушла.

— Бесполезные истуканы! Живо найти их! Всех обратить! Сделать моими рабами!

Орда слитным рыком выразила готовность и ринулась на поиски. Впрочем, разума у них не было: в восприятии мертвецов мир делился строго на «своих» и «чужих», и вычленить конкретных игроков они не могли. Доверившись остаточному теплу, они взяли в кольцо нескольких зазевавшихся ветеранов из «Крайнего предела» и уже готовились разорвать их в клочья.

ERROR и Су Цюн шли себе мимо, когда один из зомби случайно задел их плечом.

—? — Су Цюн мгновенно отшатнулся и выставил настороженный взгляд.

Задевший их мертвец вытянул иссохший палец и ткнул куда-то в сторону.

Су Цюн озадачился ещё сильнее.

В следующее мгновение тот же зомби сгреб за загривок какого-то мелкого мертвяка, демонстративно открутил ему голову и с чавканьем впился зубами в гнилую шею. Расправившись с «наглядным пособием», он уставился на Су Цюна пустой глазницей, снова ткнул пальцем в сторону окруженных игроков «Крайнего предела» и издал затяжное, недовольное хрипение.

— Я… я его чем-то обидел? — Су Цюн, замотанный в плащ, изобразил испуганную дрожь.

— Думаю, он пытался научить тебя нападать на людей, — проанализировал ERROR. — Ну или преподал урок, как быть правильным зомби.

Маленький мертвец с оторванной головой между тем кое-как подобрал свой череп с земли. Голова приладилась плохо, болтаясь на тонкой шее на соплях, но малыш, не замечая неудобств, задрал хрупкий подбородок и уставился на Су Цюна.

— Похоже, думать они не умеют, зато инстинкт заботы о молодняке у них работает.

— О молодняке? — Су Цюн оглядел себя, потом посмотрел на малявку на земле. С какого ракурса ни глянь, на младенца он похож не был.

— В их понимании мы — новорожденные зомби. А новорожденные — это детёныши, — ERROR наклонился к самому уху Су Цюна и тихо шепнул: — Раз уж старшие проявляют такую заботу, мы можем под шумок вытащить тех бедолаг.

— И как действовать?

Быстро согласовав план, ERROR и Су Цюн изобразили глубокое слабоумие и стали медленно боком подбираться к окруженным игрокам.

Ветераны «Крайнего предела» от страха едва не потеряли дар речи, решив, что к ним пожаловал какой-то особый мутант. Старый зомби же лишь удовлетворённо хрюкнул, посчитав, что неопытные «малыши» просто еще плохо управляются с перекошенным при воскрешении телом.

Лишь когда парочка подошла вплотную и бинты немного распахнулись, игроки разглядели их лица и чуть не заорали во всё горло.

— Вы?! — вытаращился один из них.

— Я бы сам хотел спросить: опять вы? — Су Цюн узнал бедолаг. Это были те самые неудачники, которых они спасли с помощью песчаного шара в самом начале. — Вы что, специально приманиваете зомби, чтобы оказаться в осаде? Вы работаете на них засланными казачками?

Ветераны оглядели двухголовую тушу в бинтах и не удержались от сарказма:

— Вы на себя-то гляньте! Кто из нас больше похож на засланных казачков?!

— О как? — ERROR изогнул бровь. — Что-то я резко устал. Пожалуй, оставлю вас коллегам.

— Не-не-не! Босс ERROR, я был неправ, честно, виноват!

— Да вы двое в этом наряде — просто ходячее святое искусство!

Ради спасения жизни бойцы «Крайнего предела» окончательно растоптали остатки гордости, выдавая на-гора самую адовую ахинею.

ERROR не стал придираться. Сделав ложный замах, он изобразил атаку на игроков. Те сработали профессионально: сначала картинно забились в судорогах, падая на землю, а затем медленно поднялись, имитируя подчинение воле «новорожденного мутанта».

Су Цюн от души подумал, что гильдию «Крайний предел» следовало переименовать в «Актёрскую школу имени Станиславского». Их игре позавидовал бы любой народный артист.

— Зомби ориентируются на тепло. Постарайтесь сбить температуру тела, и большинство тварей вас не тронет. Это всё, чем я могу помочь, — пока шла «атака», шепнул игрокам Су Цюн.

Окружающие мертвецы остались в полном восторге: новорожденный двухголовый мутант на их глазах успешно обратил нечисть в себе подобных! Со спокойной душой орда стала рассеиваться.

Игроки «Крайнего предела» перевели дух.

— Спасибо, Су Цюн, спасибо, босс ERROR! Как только наш председатель пришлёт новости, мы обязательно поделимся!

— Да не стоит, — Су Цюн неопределённо махнул рукой. — Председатель Си уже пробилась через Пятую улицу. Мы только что расстались.

Едва эти слова сорвались с его губ, лица бойцов приобрели такой скорбный вид, будто их только что снова приговорили к съедению.

— Как же так…

— И когда мы теперь догоним председателя?!

— Ну, вы там крепитесь, — без особых эмоций поддержал ERROR и, обхватив Су Цюна за талию, увлёк его дальше в обратный путь под видом двуглавого чудища.

Они благополучно миновали опасные участки и вышли на Третью улицу — ту самую, что система обозначила как «Базовую зону выживания».

Здесь Су Цюн наконец сбросил мантию и смог перевести дыхание на расстоянии от спутника. ERROR убрал руку, втайне ощутив лёгкий укол сожаления.

От Третьей улицы и дальше встречались преимущественно низкоуровневые зомби. Посражавшись с верхушкой местной нежити, они изучили повадки мертвецов до тонкостей, и теперь рядовые зомби казались им беззащитными младенцами, не способными причинить серьезного вреда.

— Здесь так много зданий, а мы в прошлый раз пронеслись мимо и ничего не осмотрели.

— Угу. И та площадь… она выглядит слишком странно.

— Вот и я о том же, — ERROR бросил взгляд на огромное пустое пространство. Слишком широкое, слишком открытое, и при этом абсолютно бесполезное. Неужели его построили только для того, чтобы зомби было где устраивать митинги?

Бред. До появления Короля зомби никто не мог предугадать такого наплыва нежити. А даже если бы и мог — располагать столь важный объект в зоне для новичков было совершенно нелогично.

— Пусть зацепок тут и нет, зато люди оставили кучу всякого добра, — Су Цюн юркнул в близлежащее здание и через минуту выкатил оттуда детский велосипед с приставными колёсиками. Его глаза сияли восторгами.

— Хочешь покататься? — спросил ERROR.

Су Цюн посмотрел на сверкающий хромом велик, потом на бесконечную улицу и вздохнул:

— Препятствий слишком много.

Слабые зомби угрозы не представляли, но их плотные ряды мешали сделать хоть шаг.

— Это как раз не проблема, — ERROR небрежно достал какой-то предмет и швырнул его вперёд.

Прямо посреди мостовой вспыхнула полоса огня, заставив мелких мертвяков с воплями броситься в разные стороны. В пламени мгновенно образовался чистый проход — как раз шириной под детскую машинку.

— Это же был артефакт?

— Угу, — равнодушно отозвался ERROR. — Вроде как высокоуровневый. Пофиг, всё равно система не давала мне им пользоваться.

«И поэтому ты его просто сжёг?» Если бы система узнала, с каким трудом созданный артефакт пошёл на растопку, у неё бы кровь закипела в жилах. Впрочем, какое Су Цюну дело до страданий системы?

Он с радостным писком усадился на детское сиденье, вцепился в руль и…

Его ноги прочно упёрлись в асфальт.

По сравнению с товарищами Су Цюн не отличался высоким ростом, но всё же оставался взрослым парнем. Для детского велика его ноги были слишком длинными, и крутить педали оказалось безумно неудобно. К тому же кататься он толком не умел, зная лишь базовый принцип: эта штука едет, когда крутятся колёса.

Заметив его озадаченную физиономию, ERROR тихо усмехнулся:

— Вставай.

— Ты сам хочешь поехать? — Су Цюн послушно поднялся.

— Если тебе тесно, то я туда вообще не влезу, — ERROR ненавязчиво блеснул габаритами, после чего одним движением поднял седло и отрегулировал руль под нужную высоту.

Когда Су Цюн снова залез на велик, места для маневра стало ощутимо больше. Этот велосипед явно предназначался для подростков, только учившихся ездить: сзади красовалась пара страховочных колёсиков, да ещё и со светодиодной подсветкой. Стоило им покатиться, как они вспыхивали всеми цветами радуги, что привело Су Цюна в полный восторг.

Вот только стоило ему нажать на педали, как велосипед — даже со страховочными колёсами — вильнул и пошёл юзом. Су Цюну показалось, что он вот-вот грохнется на мостовую, и он заверещал на всю улицу:

— А-а-а, я падаю! ERROR, спаси! Помоги!

— Ну ты и катальщик… — Едва сдержав иронию, ERROR шагнул ближе и одной рукой ухватился за заднее сиденье. — Держи руль ровно и жми вперёд.

— Хорошо! — Су Цюн послушно сжал ручки.

— Я прямо за тобой, — ERROR наклонился ближе, и его голос прозвучал удивительно надежно. — Оборачиваться не надо.

— Угу! — Су Цюн кивнул, ощутив внутри волну тепла и абсолютной безопасности.

Случайные игроки, привлечённые сиянием разноцветных колёсиков, при виде этой картины массово выпадали в осадок:

«Это они что делают? Учатся кататься на велике прямо посреди «IF»?»

«Эти двое вообще соображают, что вокруг орды зомби и мы можем сдохнуть в любую секунду?!»

«Цыц! Посмотри лучше, кто это! Это же самые бессмертные из самой бессмертной гильдии во всём «IF»! Им вообще всё по барабану!»

«Для нас это смертельный номер, а для них — чистый рофл. Расходимся, пацаны.»

«Завидую… Если я сейчас побегу к ним проситься в команду, меня возьмут?»

«Мечтай больше! Забыл, что они — единственная официально признанная системой парочка? Вклинишься третьим лишним — тебя даже Король зомби не спасёт!»

«…Э-э, забудь, я ничего не говорил.»

***

Су Цюн оказался смышлёной «сахарной ватой»: проехав всего одну улицу, он полностью освоил управление велосипедом (естественно, с опорой на страховочные колёса).

Ехать на велике было куда быстрее, чем плестись пешком. Сияя разноцветными огнями, Су Цюн сделал триумфальный круг по площади, где кучковались мертвецы. Низкоуровневые зомби при виде светящихся колёсиков выстроились в длинную цепочку и рванули за ним следом — зрелище получилось поистине монументальное.

— Никаких системных уведомлений! — закричал Су Цюн, возвращаясь к ERROR.

— На таком огромном пятачке — и ни одной подсказки?

— Видимо, мы не выполнили условий для активации.

Судя по их прежним соображениям, казалось немыслимым, чтобы такое огромное и странное место не таило в себе никаких секретов.

— Будем искать? — спросил ERROR.

— Площадь слишком большая, да и зомби тут пруд пруди, — Су Цюн немного подумал и принял решение: — Юй Цимяо переживал за Ции, давай сначала проверим, как они там.

— Можно и так.

В конце концов, возвращаясь, они всё равно не минуют эту площадь. К тому же у обоих было стойкое ощущение: если для активации зацепки действительно требовалось совершить обратный путь, то разгадка должна крыться в самом начале маршрута.

Для двух безумцев, махом проскочивших до Пятой улицы, Первая зона казалась детской песочницей. Су Цюн даже позволил себе разогнаться на своём велике, нисколько не боясь брызг ядовитой слизи.

Как показала практика, ядовитость зомби напрямую зависела от их ранга. Покрошив кучу элитных мертвецов, они выработали отличный иммунитет, и укус рядового зомби причинил бы им не больше вреда, чем укус комара. Разумеется, если бы на них напали сразу десятки тысяч — их бы всё равно сожрали за пару минут.

— Ции! — Су Цюн ещё издали увидел знакомый деревянный домик и закричал во весь голос, пока его велик рассекал мрак радужными вспышками.

Ответа не последовало.

Решив, что девушка просто спряталась в глубине помещения и не услышала, Су Цюн подъехал вплотную и позвал снова.

Тишина.

Су Цюн обернулся к ERROR.

— Не волнуйся, — успокоил его тот. — Хотя высокоуровневые зомби бродят где хотят, сюда они забрести не должны.

Если бы элитные мертвецы дежурили прямо на спавне игроков, систему можно было бы смело сдавать в психушку.

— Пойдём посмотрим.

— Давай.

Су Цюн припарковал свой пепелац, прошёл в избушку и позвал еще пару раз — но дом ответил ему лишь мёртвым молчанием.

Ощутив неладное, Су Цюн кликнул второго остававшегося здесь игрока:

— Шунь Во Чжэ Ин, ты тут?

Как и следовало ожидать, тот тоже не отозвался.

— Куда они делись? Неужели здесь было небезопасно? — Су Цюн не на шутку разволновался, в его голосе проскользнули самообличительные нотки: — Эх, надо было вернуться раньше…

— Ты тут ни при чём, — ERROR обошёл комнату по периметру. — Здесь уже несколько часов никого не было. Даже если бы мы не задерживались, они бы всё равно ушли.

— Ушли?

— Угу. Следов нападения или борьбы нет, — вынес вердикт ERROR. — Ции и Шунь Во Чжэ Ин ушли сами.

— Шунь Во Чжэ Ин — ладно, но с чего бы Ции уходить по своей воле? — Су Цюн отказывался верить. — А по браслету с ней связаться можно?

ERROR вытянул руку, демонстрируя свой интерфейс. Он уже пытался отправить ей сообщение с запросом координат, но ответа так и не получил.

— На улице же так опасно…

— С ней всё в порядке, — неторопливо возразил ERROR, закрывая меню. — Если бы с ней что-то случилось, функции браслета сразу же заблокировались бы.

Как это произошло с Moi: стоило ей вступить в Горно-морские земли зомби, как её браслет наглухо отключился, и никто больше не мог отправить ей ни строчки.

— Ну слава богу, — Су Цюн облегчённо перевёл дух и покрепче сжал волшебную палочку. — В любом случае, надо их отыскать.

— Согласен, — поддержал ERROR. — Без причины они бы не стали покидать укрытие. Наверняка что-то произошло.

Ции была послушной и кроткой девушкой. Понимая, что на ней висит жизнь сестры, она без крайней необходимости ни за что не переступила бы порог безопасной зоны. Что до Шунь Во Чжэ Ина — тут и говорить не о чем. Этот парень дожил до сего дня исключительно благодаря умению забиваться в самые глубокие щели.

ERROR искренне не понимал, какая сила могла выманить этих двоих наружу.

***

Время отмоталось на восемь часов назад.

Пока члены «Альянса сирот» пировали в особняке на Третьей улице, Moi связалась с сестрой через ментальную связь и спросила, не хочет ли та чего-нибудь вкусного. Хотя еда в игре не добавляла характеристик, вкусовые ощущения передавались идеально, позволяя побаловать себя.

Ции давно не ела нормальной пищи, но с детства не отличалась прожорливостью, а потому вежливо отказалась. Если сестра потащит ей еду и по дороге попадет в лапы зомби — это будет ужасно.

Шунь Во Чжэ Ин, болтавший с Ции, заметил её странное молчание и поинтересовался, в чём дело.

— Я говорила с сестрой, — Ции обняла колени, и на её лице расцвела светлая, счастливая улыбка. — Даже на расстоянии мы можем чувствовать мысли друг друга.

Шунь Во Чжэ Ин завистливо вздохнул:

— Вы, должно быть, очень близки.

— Да. Мы росли вместе и никогда не расставались, — видимо, от долгого одиночества девушке захотелось выговориться, и она открыла душу малознакомому спутнику: — Я никому не говорила, но на самом деле мы сами вписали имена друг друга в заявки на участие в «IN OFF».

— Зачем?! — не понял тот. — Это же смертельно опасная игра!

Раз они смогли зайти на официальный сайт, то должны были знать, на какой риск идут. Процент прохождения был ничтожно мал, а они добровольно утянули друг друга на дно!

— Вы же сёстры, разве вы не любите друг друга?

— Любим. И именно поэтому не хотели расставаться, — Ции опустила длинные ресницы, её голос звучал тиховато и обиженно: — В приюте взрослые и дети нас не любили. Мы казались им странными, потому что ни с кем не общались. Если кто-то хотел удочерить меня или сестру, мы начинали плакать и устраивать истерики, лишь бы нас не разделяли. Каждый раз, когда нас обижали, только сестра заступалась за меня. Но все вокруг твердили, что сёстры не могут быть вместе вечно. А мы хотели быть вместе всегда. И тогда, пока эти ненавистные люди не успели заполнить бумаги, мы с сестрой написали имена друг друга в анкетах игры. Если нам не суждено выбраться живыми, то остаться навечно в игре — для нас куда лучший исход.

— Ну вы даёте… — Шунь Во Чжэ Ин даже не знал, как это прокомментировать. Поступки девчонок отдавали крайним радикализмом, но с другой стороны — у этих хрупких сирот не было никого в целом мире, а весь мир в один голос твердил им: «Вы расстанетесь». В таких обстоятельствах их добровольный уход в игру вполне поддавался логике.

— Отчаянный шаг. Будь я на вашем месте — ни за что бы так не смог, я слишком труслив, — признался Шунь Во Чжэ Ин. — Вообще-то у меня тоже есть брат.

— Двойняшка?

— Нет, — мотнул головой парень. — На шесть лет старше. Редкостный был гад. Семья у нас богатая, так он вечно пользовался положением, всех строил и наживал врагов. Отвратительный тип, правда?

— Угу, — искренне кивнула Ции.

— Вот его первым в эту игру и упекли. По заслугам, да? — произнёс он слово «по заслугам», но в его голосе неожиданно звякнула глухая тоска. — Все так думали, наверное. Вот только я-то знал: брат меня любил. Без памяти любил, душу готов был отдать. В детстве за меня дрался, вся школа его боялась и меня зауважала. А когда выросли — всё, что я ни просил: тачки, дома, даже наследство семейное — всё мне отдал.

Ции тут же поправила:

— Девушек уступать нельзя.

Шунь Во Чжэ Ин густо покраснел и смущённо буркнул:

— Да мы оба те ещё кадры были, какая там мораль…

Он вздохнул и продолжил:

—…Только теперь я понял, как был неправ. Знаешь, когда его утянула система, он ведь потом ненадолго очнулся в реале. Тогда все думали, что заснувшие игроки уже не очнутся. И когда брат открыл глаза, все донимали его расспросами — что там, в игре? А он отмахнулся, сказал, что устал. Похоже, он уже тогда догадался, что система на этом не остановится. Поэтому он выкроил минутку, подозвал меня одного и во всех подробностях расписал, как устроена эта игра. — Шунь Во Чжэ Ин снова тяжело вздохнул: — Жаль только, от меня толку как от козла молока. Знать-то я знал, а пройти всё равно не могу.

— Ты дожил до этого момента, и это уже здорово, — утешила его Ции. — Твой брат наверняка гордился бы тобой.

— Да откуда ему знать? — пробормотал парень. — Я даже не представляю, где он сейчас.

Едва эти слова слетели с его губ, как за окном избушки мелькнула тёмная, несуразная тень.

Оба мастера по выживанию от страха мгновенно вжались в угол.

Ции оказалась храбрее и, набравшись духу, подала голос:

— Кто там?

Тень за окном молчала.

— Оно же не залезет сюда?! — задрожал Шунь Во Чжэ Ин. — Ты можешь связаться с Су Цюном и остальными? Пусть вернутся и спасут нас!

— Нельзя, мы помешаем им выполнять задание, — Ции поднялась на ноги, выказав удивительную стойкость: — Если оно прорвётся, я попробую его прогнать.

Хотя она и казалась хрупкой девочкой, всё же состояла в «Альянсе сирот». В минуту опасности уронить честь гильдии она не имела права.

Шунь Во Чжэ Ин продолжал трястись от ужаса:

— Если зомби тебя цапнет, ты тоже превратишься!

— Неважно, — глаза Ции блеснули непреклонной решимостью. — Если до этого дойдёт, сестра сделает всё, чтобы выжить, и обязательно защитит меня.

Шунь Во Чжэ Ин едва не взвыл:

— Она-то тебя защитит, а меня кто защитит?!

И в тот самый момент, когда он в отчаянии выкрикнул эти слова, снаружи донеслось глухое, ни на что не похожее зовущее хрипение:

— Бр-рат…

Звук был странным, словно преодолел бесконечные пространства и пробился из другого мира.

Но Шунь Во Чжэ Ин узнал его мгновенно. Он рванулся к двери, выкрикивая:

— Брат! Брат! Это ты?!

Голос за дверью не ответил, лишь повторил всё так же глухо:

— Бр-рат…

Шунь Во Чжэ Ин чуть ли не на карачках бросился к выходу, намереваясь распахнуть дверь и выскочить наружу.

— Стой! — крикнула Ции. Посмотрев на системный браслет, она увидела яркую, зловеще-красную плашку имени. — У него уровень выше, чем у нас двоих вместе взятых! Выйдешь — тебе конец!

Но Шунь Во Чжэ Ина уже захлестнули эмоции, он повторял как заведённый:

— Это мой брат! Брат пришёл за мной, он меня защитит!

С этими словами он оттолкнул Ции и отчаянно выскочил из домика.

Ции помешкала секунду, зажала зубы и бросилась вслед за ним. Пусть это было смертельно опасно, её уровень был выше, чем у парня, и оставалась надежда вытащить его. Выслушав его историю, она просто не могла остаться в стороне и смотреть, как он бежит на верную смерть.

Выскочив из избушки и выхватив оружие, Ции замерла: жуткий высокоуровневый мертвец и не думал нападать на Шунь Во Чжэ Ина.

Мутация зашла слишком далеко: в нём уже не угадывались человеческие черты, он походил на ходячий скелет, который многократно ломали и собирали заново. Но его пустые глазницы уставились на парня с поистине человеческой, болезненной концентрацией.

Мертвец поднял костяную кисть, осторожно коснулся щеки Шунь Во Чжэ Ина и его скудный речевой аппарат снова вытолкнул единственный слог:

— Бр-рат…

— Брат! Это я, я! — Шунь Во Чжэ Ин, поначалу струхнувший перед жуткой тварью, услышав этот голос, окончательно потерял голову.

Собравшиеся поблизости зомби почуяли дух живых людей и стали медленно стягиваться к дому.

Заслышав голос брата, элитный мертвец инстинктивно закрыл его своей спиной и широким взмахом костяной руки мгновенно разметал подступивших тварей.

— Бр-рат… иди… — вытолкнул монстр второй фрагмент фразы, увлекая его за собой.

— Иду! — вне себя от счастья выкрикнул Шунь Во Чжэ Ин, готовый следовать за ним хоть на край света. Но уже сделав шаг, он оглянулся на выскочившую следом девушку и умоляюще обратился к монстру: — Брат, я обещал защищать её, давай возьмём её с собой!

Ции мотнула головой:

— Нет, я должна ждать сестру здесь.

— Вы же связаны жизнью! Пока ты жива — она в порядке! Пойдём, мой брат такой сильный, он точно тебя защитит!

Ции колебалась. Подумав мгновение, она приняла решение:

— Мне нужно оставить им сообщение.

Поскольку дело касалось секретных сведений, напрямую упомянуть брата она не могла. В итоге сообщение Юй Цимяо после нескольких правок превратилось в короткое: «Я ушла в безопасное место, не волнуйтесь за меня».

***

Юй Цимяо переслал это сообщение ERROR, заставив Су Цюна окончательно зайти в тупик.

— Разве есть место безопаснее этого? — недоумевал Су Цюн. — Неужели в этом мире существует уголок, где вообще нет зомби?

— Безопасные места бывают двух типов, — неторопливо произнёс ERROR. — Первое — это как ты сказал, где нет зомби. А второе… — Он сделал паузу. — Это место, где тебя защищает кто-то очень сильный.

— Ну да… — Су Цюн запутался ещё больше. — Но с чего бы кому-то защищать их? Неужели это Белый слуга?

— Вряд ли. Ань-ань прислал весточку: Белый слуга мелькал в районе Седьмой улицы, они как раз пытаются до него добраться.

Путь от зоны для новичков до Седьмой улицы был неблизким. Если Белый слуга не владел телепортацией, он никак не мог оказаться в двух местах одновременно. Да и будь у него телепорт — с какой стати ему защищать Ции?

— Не Moi же это была, в самом деле… — пробормотал Су Цюн. — Вряд ли она обратилась в высшего зомби и пришла спасать сестру.

—…А ведь есть ещё один вариант, — вдруг произнёс ERROR, и в его глазах вспыхнуло озарение.

— Что ты понял? — тут же переспросил Су Цюн.

— Помнишь, ты рассказывал… — медленно проговаривая слова, спросил ERROR, — что у Шунь Во Чжэ Ина был старший брат, проходивший бета-тест?

— Ты хочешь сказать, брат Сяо Шуншуня всё ещё находится Внутри круга? — Су Цюн не мог поверить своим ушам. — Неужели такое возможно?

— Вполне, — отрезал ERROR. — Иначе как, по-твоему, объяснить существование зомби, чей срок марионетизации давно перевалил за месяц?

При сопоставлении известных улик становилось очевидно: высокоуровневые ходячие мертвецы в Горно-морских землях — это погибшие ранее игроки.

От Зоны для новичков до Четвёртого круга: за исключением очищающих атак Белых NPC, любая смерть отправляла игрока прямиком в Похоронную команду, которая волокла труп в Горно-морские земли зомби.

Су Цюн в компании друзей добрался уже до Пятой улицы и по пути повидал немало «выходцев» из самых разных эпох.

В основном это были недотёпы из Зоны для новичков. Не успели они осознать, как попали в игру, как провалили испытание и оказались заперты в белых плодах Су Цюна.

Едва освободившись из плодов, они недолго радовались — пришлось вкалывать мертвецами в Горно-морских землях.

Если подумать, выжившим игрокам, хоть их путь и был тернист, по крайней мере не приходилось плясать под дудку Короля зомби. Пожалуй, им даже повезло.

Перевидав тысячи тварей, Су Цюн научился на глаз определять «дату выпуска» мертвеца.

Тех, кто ещё сохранил человеческие черты и остатки плоти, пусть и с посиневшими мордами и остекленевшим взглядом, пригнали совсем недавно — из Третьего круга.

Встречались и свежие зомби из числа недавно погибших игроков: неудачники, которых в период хаоса пара дней назад убил собственный оппонент, теперь гонялись за обидчиками, не давая тем ни шанса на спасение.

Твари, ещё сохранявшие подобие свежести, но уже с проглядывающими костями, прибыли из Первого или Второго круга. Таких было сравнительно немного.

Самую же массовую орду составляли выходцы из Зоны для новичков.

Из пяти миллионов новичков подземелья одолели от силы тысяч сто. Остальная масса осела здесь.

Эта орава зомби явно плохо соображала, да и боевой мощью не отличалась — так, отбывали номер, словно мечтали поскорее отработать смену и свалить.

У новичков ещё угадывались человеческие очертания, но плоти почти не осталось: иссохшая кожа обтягивала кости, глаза запали.

Что же касается мертвецов более древнего замеса, чем «новички»...

Те окончательно переродились в матерейших, жутких монстров. Вызывающий трепет облик, устрашающие способности и даже намёк на разум — они умели действовать по тактике.

Сначала Су Цюн принимал их за коренных жителей этого мира.

Но позже выяснилось: аборигены относятся к Мимикрирующим NPC. Превращаясь в зомби, они остаются Мимикрирующими NPC и уровнями не обладают.

Значит, высокоуровневые древние мертвецы гарантированно прибыли из иных миров.

Игроки, погибшие до запуска Зоны для новичков и сгруженные сюда, могли быть только...

Участниками закрытого бета-теста! Ими были те десять тысяч человек, из которых ни один так и не сумел выбраться на волю.

И брат Шунь Во Чжэ Ина, разумеется, находился среди них.

— Дело дрянь, — пробормотал Су Цюн. — Надо срочно передать эту новость Юй Цимяо.

— Всё настолько плохо? — недоуменно уточнил ERROR.

— Ещё бы, — Су Цюн даже растерялся. — Ты ведь не в курсе событий, предшествовавших второму запуску игры?

— Не-а, — Су Цюн качнул головой.

Параллельно с отправкой сообщения Су Цюню, ERROR решил посвятить его в подробности бета-теста «IN OFF».

— В игре заперли ровно десять тысяч человек.

— Оу, — отозвался Су Цюн вполне спокойно.

Подумаешь, десять тысяч.

Сейчас в игре торчит пять миллионов. На фоне такой массовки какая-то тысяча-другая уже не впечатляла.

Угадав его мысли, ERROR добавил:

— А ты знаешь, по какому принципу отбирали участников для бета-теста?

— Без понятия.

ERROR убрал браслет и уставился на Су Цюна прямо:

— Система отобрала и тщательно отсеяла самых отъявленных мерзавцев, отпетых головорезов и отморозков. Среди них были скандальные политики с дурной славой, приговорённые к казни убийцы и разыскиваемые по всему миру террористы.

— Ого... — Су Цюн от удивления приоткрыл рот.

Система подгоняла базовые характеристики под личность игрока, чтобы удобнее было играть.

Участники бета-теста обладали аномальной психической устойчивостью, а среди них хватало законченных психопатов и головорезов.

Эта игра стала для них идеальной кровавой бойней.

— Если в Зонах умеренного и тяжёлого заражения нам противостоят именно эти твари... — ERROR не закончил фразу.

Однако Юй Цимяо, получив сообщение, и Си Хуайцзи, прочитав его, одновременно почувствовали, как по спине пробежал холодок.

Если элитные зомби — это игроки первого призыва, с ними будет куда сложнее справиться, чем с обычными системными NPC.

— Сяо Шуншунь отмочил штуку, ничего не скажешь! Не будь его, мы бы о таком куше вовек не узнали.

— Точно. А я-то всё гадал, откуда здесь столько матёрых зомби-боссов.

— Раз это бета-тестеры, теперь хотя бы понятно их примерное количество.

— Постойте-ка... получается, Шунь Во Чжэ Ина и Ции утащил именно такой высокоуровневый монстр? Они там ещё живы?!

— Хотел бы этот зомбарь их прикончить, даже мараться бы не стал. Одним пальцем бы раздавил обоих.

— Может, всё как Ции говорила? Он просто уволок их в безопасное местечко, чтобы уберечь?

Слова эти оказались правдой лишь наполовину.

Брат Шун и впрямь вознамерился уберечь парочку, вот только «безопасным» выбранное им место назвать язык бы не повернулся.

Загребши бедолаг под мышки, Брат Шун притащил их прямо в самое логово высших зомби.

Это была исполинская пустошь, расчерченная по периметру непонятными символами.

Гулял ледяной ветер, воздух буквально пропитался духом убийства. Высшие зомби сидели на голой земле кто во что горазд, почти не общаясь между собой.

Однако друг друга они узнавали, изредка поворачивая головы в знак приветствия.

Увидев, что Брат Шун приволок двух живых людей, монстры уставились на него, пустые глазницы выражали смутное недоумение.

— Б-брат... — глухо выдавил Брат Шун.

Уровень этих монстров зашкаливал — от двухсотого и выше.

Система проявляла благосклонность к топовым игрокам и NPC, так что даже после превращения в зомби они сохраняли зачатки речи и разума.

Услышав, что перед ними младший брат, мертвецы потеряли к Шунь Во Чжэ Ину всякий интерес.

Шунь Во Чжэ Ин едва не наложил в штаны от страха и, дрожа мелкой дрожью, забился за худенькую спину Ции.

Мертвецы перевели взгляд на хрупкую девчушку, которая, хоть и дрожала, не сделала ни шагу назад.

— Кто? — прохрипел другой зомби.

Брат Шун и сам толком не знал.

Он тыкнул пальцем в брата, потом в Ции, давая понять: младший умолял защитить девчонку.

Зомби кое-как переварили информацию.

Должно быть, невестка.

И пусть обращение в зомби лишило их некоторых радостей жизни, помочь братишке уберечь бабу — святое дело.

Мертвецы вернулись на свои места, потеряв к новоприбывшим всякий интерес.

Видя, что монстры не проявляют агрессии, Ции набралась храбрости и стала осторожно оглядываться.

Это была огромная площадь, расположенная неподалёку от Зоны для новичков, но надёжно укрытая от посторонних глаз.

Древний зомби, приведший их сюда, совершил некие манипуляции, чтобы отыскать сюда путь.

Снаружи бесновались и рычали орды, здесь же царило относительное спокойствие — следов безумия у местных обитателей пока не наблюдалось.

Большинство зомби просто неподвижно сидели, уставившись перед собой остекленевшими глазами.

— Где это мы? — шёпотом спросила Ции у Шунь Во Чжэ Ина.

— Без понятия... Мы с братом можем изъясняться от силы по слогу.

— И ты совсем не можешь услышать его мысли? — удивилась Ции. — Вы же родные братья.

— Эй, да далеко не все братья в мире живут так душа в душу, как вы с сестрой! — буркнул Шунь Во Чжэ Ин. — Брат меня любит, конечно, но мы оба сухари, понимаешь?

— Понимаю, — Ции перевела взгляд с Шунь Во Чжэ Ина на Брата Шуна и подначила: — Может, попробуешь?

— Что попробовать?

— Услышать мысли брата.

Шунь Во Чжэ Ин:???

Он за всю жизнь ни разу не интересовался, что там в голове у брата. А уж когда тот стал зомби — и подавно!

И как он, по её мнению, должен это сделать?!

Сцепив зубы, Шунь Во Чжэ Ин пригнулся и прижался ухом к груди Брата Шуна.

Разумеется, ничего он не услышал. Зато раздражённый Брат Шун цапнул его за шиворот и без церемоний отшвырнул в сторону.

Кабы тот мог говорить, наверняка бы рявкнул: «Отвали от меня!»

Шунь Во Чжэ Ин, потерпев крах в шпионаже, смущённо оглянулся на Ции.

Ции закрыла лицо руками.

Она имела в виду духовную связь, а не то, чтобы он лез слушать пульс трупа!

Он же зомби, какому дураку придёт в голову проверять у него аритмию?!

— Ладно, придётся искать ответы самим, — Ции обвела площадь взглядом. — Я нутром чую: это место невероятно важно.

— В смысле «самим»?! — Шунь Во Чжэ Ин тут же дал задний ход. — Ты и меня приплела?! Не-не-не, тут слишком опасно, я жить хочу!

— Я тоже хочу жить! Я обязана поделиться жизнью с сестрой! — Глаза Ции вспыхнули решимостью. — Но если мы сложим руки, погибнут вообще все.

Шунь Во Чжэ Ин открыл рот, чтобы ляпнуть: «А мне-то какое дело?».

Брат его защищает, так что ему достаточно отсидеться за широкой спиной могучего родственника, пока не откроются пределы круга.

Однако, глянув на непреклонную спину Ции, Шунь Во Чжэ Ин до боли сжал кулаки и ругнулся сквозь зубы.

— Постой! Подожди меня!

В это же время Су Цюн и ERROR досконально обследовали Базовую зону выживания, но стоящих улик так и не нашли.

— Похоже, главная зацепка здесь — брат Шунь Во Чжэ Ина.

Благодаря Брату Шуну они окончательно убедились: высшие зомби Горно-морских земель — это те самые десять тысяч бета-тестеров.

— И ещё кое-что, — добавил ERROR. — Мозгов у этих тварей немного, но они есть.

— Вот именно. Проведя столько времени в шкуре зомби, он всё равно помнит о брате, — задумчиво протянул Су Цюн. — Возможно, именно эту слабость мы и сможем использовать, чтобы одолеть их.

— Сложно сказать. Не у каждого зомби в игре найдутся родственники.

— Родственники и не нужны, — серьёзно возразил Су Цюн. — Главное — знать, что у них сохранилась человеческая уязвимость. Этого вполне достаточно.

— Логично.

Су Цюн взгромозднулся на свой детский разноцветный велосипед:

— А теперь вернёмся на площадь! В прошлый раз мы искали долго и ничего не нашли. В этот раз мы обязаны разгадать тайну! Клянусь честью Белого NPC!

"Честью Белого NPC? Ты же Розовый..."

ERROR подавил желание подколоть малыша и лишь сдержанно кивнул.

Они вернулись на площадь и заметили, что небо вокруг стремительно темнеет.

Это было странно.

В Мирах Внутри круга далеко не везде имелась полноценная смена дня и ночи.

Ещё в начале игры Су Цюн заметил, что здесь солнце не движется по небосводу.

Только в Третьем круге [Единение с природой] можно было определять время по солнцу, да и то там случались дожди.

С момента их входа в подземелье прошло куда больше 24 часов, но сумерки так и не сгущались.

И вот теперь, стоило им вновь ступить на площадь, как на мир обрушилась тьма.

ERROR и Су Цюн переглянулись.

Что-то надвигалось.

Раньше площадь кишела низкоуровневыми зомби — их были несметные орды, буквально не протолкнуться.

Но с наступлением тьмы мелких мертвецов словно вымела невидимая метла.

На площади остались лишь высшие зомби. Они тупо задрали головы, точно в ожидании некоего призыва.

Когда мрак окончательно поглотил всё вокруг, единственным источником света на площади остались колёса велосипеда Су Цюна и...

Странные узоры, испещрившие землю по периметру.

Ранее Су Цюн листал «Введение в магию». Хоть заклинаний там не описывалось, зато подробно излагалась суть магических проводников.

Подавляющее большинство могущественных заклинаний требовало черчения магических кругов и жертвоприношений.

Каждая школа магии использовала свои узоры: круги, волны, многоугольники или многослойные линии.

Су Цюн опустил взгляд и понял: узор под ногами разделён на четыре сектора, каждый из которых соответствовал своей магической школе.

Сам он стоял аккурат в центре.

Су Цюн сжал волшебную палочку и взглянул на ERROR.

ERROR крепко взял его за руку:

— Замри. Если возникнет угроза, сразу дадим дёру.

— Угу, я тоже так подумал.

Линии магического круга вспыхивали всё ярче, пока слепящий свет почти полностью не поглотил Су Цюна.

Оставшиеся на площади высшие зомби один за другим опустились на колени, выражая глубочайшее смирение.

В воздухе раскатился гулкий, рокочущий голос:

— Кто дерзнул потревожить мой магический круг?

Су Цюн поднял голову и увидал пред собой нечто, облачённое в чёрный балахон, лица которого разглядеть не удавалось.

Не будь у твари слишком низкий уровень, Су Цюн решил бы, что перед ним тот самый третий NPC из Зоны для новичков.

— Ты кто такой? — бесстрашно спросил Су Цюн.

Тварь окинула его презрительным взглядом:

— Мелкий Белый NPC и игрок, которому суждено стать жертвенным мясом. С чего вы взяли, что достойны знать моё имя?

Не успело эхо разнести его слова, как воздух рассекла молниеносная тень.

ERROR действовал со скоростью, недоступной человеческому глазу. Зайдя со спины, он сокрушительной хваткой сжал горло твари и безукоризненно вежливо произнёс:

— А я считаю, нам всё же стоит представиться. Ты как полагаешь?

— Что ты себе позволяешь?! Я — зомби! Непобедимый и бессмертный зомби!

— Ты со мной о бессмертии толкуешь? — ERROR едва заметно сжал пальцы.

Чёрную тушу охватил дикий, липкий ужас. Вырвавшись из хватки, мертвец рявкнул с затаённой злобой:

— Да кто ты, чёрт тебя дери, такой?!

— С чего ты взял, что достоин знать моё имя? — вернул ему фразочку ERROR.

Су Цюн мысленно хмыкнул:

"Вот уж действительно — мстительный тип."

Зомби на мгновение онемел, а затем выцедил:

— Я — Чёрный слуга Короля зомби. Я повелеваю всеми мертвецами от его имени.

— А этот узор? — ERROR коснулся носком сапога светящейся линии. — Для чего он?

— Ты не назвал мне своего имени!

ERROR хищно улыбнулся:

— Решил поторговаться?

Чёрный слуга, мгновенно оценив расклад и смирив спесь, процедил:

— Это призывающий круг.

— Вот как, — протянул ERROR, уже обо всём догадавшись. — С помощью этого круга зомби могут материализоваться в любой точке мира и нападать на игроков врасплох, так?

— Именно.

— То-то и оно, — Су Цюн раньше удивлённо гадал, с чего бы Горно-морским землям нарушать правила игры и разбрасывать элитных монстров где попало.

Система *IF* обычно соблюдала честность и редко выставляла смертоносных тварей у самого входа в круг.

— Что ещё умеет этот круг?

— Мой повелитель, Король зомби — воплощение высшей магии. Ему под силу создать любой узор.

Ответив, Чёрный слуга попытался вернуть себе властный тон:

— Так кто ты такой?!

— ERROR. Если не слыхал такого позывного, спроси у своего Владыки, — лениво отозвался ERROR. — И если в этой игре кто и обладает истинным бессмертием, то только я.

Чёрный слуга не желал этого признавать, но удушающая аура говорила сама за себя.

То, что применил ERROR — была не обычная атака навыком.

Это было стирание Системой.

Он же обычный игрок, откуда у него такая мощь?!

И почему Система терпит столь опасный элемент у себя под носом?!

Система и сама была бы рада от него избавиться, да только попробуй выковыряй!

Выслушав их перепалку, Су Цюн подошёл ближе и мягко спросил:

— Если ты Чёрный слуга, зачем припёрся на площадь Базовой зоны выживания? Чтобы обращать игроков в зомби?

— Не мели чуши! Я тебе не Белый слуга, — с презрением выплюнул Чёрный слуга. — Я верный пёс Короля зомби и служу только ему!

С этими словами он взмахнул рукой, и на площади расцвели новые магические узоры, особенно густо покрывшие один из участков.

— Там что-то есть!

— Там сборище высших зомби! Вам туда не пробиться. И лучше даже не пытайтесь — стоит шапку туда засунуть, как тут же обратитесь в мертвецов!

— Любой, кто туда шагнёт, станет зомби? — уточнил Су Цюн.

— Безусловно!

— Вот как, — Су Цюн незаметно навёл интерфейс системного браслета на указанную зону.

И хотя глазами он ничего не видел, сканер высветил две карточки игроков: Шунь Во Чжэ Ин и Ции.

Обе точки шустро перемещались внутри невидимого сектора — похоже, выведывали тайны.

И обе числились как «Не заражён».

— Раз там так опасно, мы туда не пойдём, — Су Цюн притопнул ножкой и поинтересовался: — Скажи, а игроки могут пользоваться кругом Короля зомби? Можешь переместить нас на Шестую улицу?

Чёрный слуга огрызнулся:

— Магия Короля зомби не для жалких игроков!

— ERROR, — Су Цюн с самым серьёзным видом повернулся к спутнику. — Мне кажется, рисовать каляки-маляки на площади — это вандализм. Давай-ка всё тут сотрём.

Чёрный слуга:???!

Спустя пять минут ERROR и Су Цюн буквально свалились с неба прямо перед Юй Цимяо, перепугав до полусмерти бойцов гильдии «Крайний предел».

— Вы как тут оказались?! Это же невозможно!

Юй Цимяо, привычный к подобным фокусам, окинул Су Цюна беглым взглядом:

— Главное, что целы.

— Вы нашли Белого слугу? — с ходу спросил Су Цюн.

— Какое там! Говорят, он то на Седьмой улице мелькнёт, то на Пятой, а то и вовсе на Второй. Улицы тут бесконечные, даже без зомби шагать больше часа, а он словно сквозь землю проваливается!

В Горно-морских землях обычные представления о времени и расстоянии шли к черту.

Ань-ань и Лу Шуфань сбились с ног, пытаясь выследить Белого слугу, но тот улетал на другой конец карты раньше, чем они успевали добраться.

И впрямь, как и говорила Алиса — словно туман, не поймаешь.

— Я знаю, в чём дело! — Су Цюн ткнул пальцем в землю. — Тут полным-полно невидимых кругов, включая порталы. Слуги Короля зомби могут свободно перемещаться по всему миру.

— Мать твою! Кто бы сомневался! — ругнулся Ши Юньтянь.

Любой заядлый геймер знал, насколько геморройны враги с телепортацией и скачками.

Чуть зазеваешься — тварь свалит на лоу-хп или ударит в спину.

Юй Цимяо не удивился:

— Я так и думал. Мы как раз обсуждали это с Си Хуайцзи. Раз тут магический сеттинг, глупо было бы ждать другого.

— И что делать? — Су Цюн выжидающе уставился на Юй Цимяо.

— Главное сейчас... — Юй Цимяо поморщился, в голосе проскользнуло раздражение, — это Главное задание.

Они уже пробились на Шестую улицу, выяснили природу элитных зомби и даже получили иммунитет к слабому вирусу.

А система всё молчала.

Неужели даже после всего этого они не заслужили право покинуть пределы круга?

— Точно, почему задания всё нет? — нахмурился Су Цюн.

Он ткнул браслет, и тут же выскочило уведомление:

**[Система: Прогресс загрузки Главного задания — 89%. Игроки, поднажмите!]**

— Осталось 11%, — передал Су Цюн.

— Сколько?! — Ши Юньтянь окончательно вышел из себя. — Да я сейчас всех зомби в округе в капусту искромсаю! Гарантирую, полоса дойдёт до ста процентов!

— Вряд ли дело в убийстве зомби, они же бессмертные.

— Неужели придётся предстать перед самим Королём зомби, чтобы активировать квест?

Не успел Су Цюн ответить, как браслет зазвенел вновь.

**[Система: Поздравляем игроков Ции и Шунь Во Чжэ Ин с разблокировкой Главного задания!]**

— Ции?

— Что она сделала?

— Глянем, что за задание.

**[Система: Главное задание Горно-морских земель зомби — «Этот мир не нуждается в магии».]**

**[Описание задания: «Этот мир не нуждается в магии» является общим командным испытанием для всех игроков. Уничтожьте магическую систему Горно-морских земель зомби, снимите эффект марионетизации и спасите этот мир из лап Короля зомби.]**

— Командное задание?

— В прошлом круге устраивали бойню, а теперь изволите объединиться? Ну ты и жук, Система!

— Кабы Су Цюн вовремя не вмешался, все бы подохли ещё на той стороне. Кто бы тогда выполнил ваше задание?!

— М-да, задачка не из лёгких, — пробормотал Су Цюн. Теперь он понял, почему Система тянула до последнего.

Без должной подготовки игроки просто не смогли бы выполнить такой квест.

— И всё же, — полюбопытствовал босс из «Крайнего предела», — как та девчушка сумела активировать задание?

— Для Главного задания нужна не столько сила, сколько правильная зацепка, — Юй Цимяо поднял руку с браслетом, показывая сообщение от Ции.

"Глава Юй, мы с Шунь Во Чжэ Ином нашли Главное задание!"

"Оно спрятано там, где собираются высшие зомби. Тут огромный магический круг! Стоило его задеть, как задание активировалось."

"Но когда я задела круг, мертвецы взбесились и едва не напали на нас, так что дальше мы копать не рискнули."

Юй Цимяо ответил:

"Вы отличные умнички, берегите себя."

Остальные игроки промолчали.

Судя по словам Ции, активировать квест было несложно.

Но попробуй сделай это в окружении орды высших зомби!

Это не «активация задания», это суицид чистой воды!

— Мы обещали беречь её, а в итоге она сама всё сделала, — виновато пробормотал Ши Юньтянь.

— Не бери в голову. Они стали куда храбрее.

Из девчонок, дрожавших от страха в начале игры, они превратились в смелых и решительных бойцов.

Су Цюн подытожил:

— Раз задание требует уничтожить магию, а воплощением магии здесь является Король зомби, значит, нам попросту надо настучать ему по шапке.

Си Хуайцзи подняла взгляд:

— Чем дальше, тем будет тяжелее.

Они едва миновали Зону умеренного заражения, и то вымотались до предела.

Один из топов «Крайнего предела», отвлекая на себя орду из сотен элитных мертвецов, оказался искусан с ног до головы.

Лишь благодаря артефакту божественного уровня Си Хуайцзи удалось предотвратить его немедленное обращение и перевести в состояние марионетки до лучших времён.

В «Крайнем пределе» едва набралась горстка людей, способных выдержать Зону умеренного заражения, что уж говорить о Зоне тяжёлого заражения!

— И всё же...

— Мы обязаны дойти до конца! — Ши Юньтянь крутанул тяжёлый клинок и огласил окрестности басовитым рёвом: — Я лично башку срублю этому Королю зомби! И мы свалим из этого проклятого круга!

Топовый игрок «Крайнего предела» взглянул на него с глубоким сомнением:

"Ты?.."

Разве возможно с одного удара снести Владыку круга?

Однако стоило Ши Юньтяню выкрикнуть это, как Су Цюн тут же радостно зааплодировал:

— Ого! Ши Юньтянь, ты такой крутой!

— Удачи, — без особых эмоций, но вполне поддержал ERROR.

Юй Цимяо:

— Рассчитываем на тебя.

Босс «Крайнего предела» выпал в осадок, переводя ошарашенный взгляд на Ши Юньтяня:

"Неужели он и впрямь способен завалить Владыку круга с одного удара?!"

На самом деле топы «Альянса сирот» давно заключили негласный уговор: пока Ши Юньтянь бредит дракой, его надо всячески захваливать, лишь бы Генеральный Ши не вздумал включать мозги.

Когда Ши Юньтянь лезет в драку — это полбеды.

Но когда он начинает «думать» — его гениальные планы гарантированно ведут к гибели всей группы.

— Выдвигаемся.

— Погнали, — Су Цюн сделал пару шагов и вдруг опомнился: — Постойте, а где Ань-ань?

Юй Цимяо ответил:

— Они с Лу Шуфанем разделились, чтобы искать Белого слугу. Лу Шуфань только что прислал сообщение: Ань-ань давно не выходит на связь.

— Оу... — Су Цюн отозвался тихим эхом, на душе вдруг стало неспокойно.

— Что с тобой?

— Да так, идёмте дальше.

Седьмая улица располагалась на стыке Зон умеренного и тяжёлого заражения. Местные высшие зомби красовались уровнями не ниже двухсотого, а некоторые особи доходили до 300-го — выше, чем у самого Юй Цимяо.

Кроме того, на Седьмой улице они наткнулись на живых людей.

И это были не колдуны вроде Алисы, прячущие жилища за чарами. Эти люди шествовали по улице с гордо поднятой головой, абсолютно не боясь мертвецов и непринуждённо беседуя между собой.

Неужели перед ними великие маги?

— Простите, можно задать вам пару вопросов? — Су Цюн шагнул вперёд, пустив в ход своё обаяние.

— Конечно, милый, — миролюбиво отозвалась женщина. Заметив за его спиной толпу народа, она даже предложила: — Не хотите зайти ко мне в гости?

— С радостью! — не задумываясь согласился Су Цюн.

По пути к дому на них пытались напасть несколько элитных зомби, но опытные игроки быстро расправились с ними.

Что странно: мертвецы явно чуяли живое тепло женщины, но намеренно обходили её стороной.

Жильё оказалось обычной квартирой в многоэтажке. Никакой магии, разве что электричества не было.

Из глубины квартиры донёсся тихий детский плач.

— Ох, мой малыш проснулся, — лицо женщины озарилось нежной материнской улыбкой, и она поспешила в комнату.

Вскоре она вернулась с младенцем на руках, ласково покачивая свёрток.

— Проголодался, мой хороший? Сейчас мама тебя покормит, — женщина достала бутылочку и дала крохе.

Плач тут же стих. Малыш сладко засопел на руках у матери, пахнув молочной свежестью.

— Какой у вас чудесный малыш! Сколько ему?

— Совсем кроха, даже месяца нет, — счастливым голосом ответила мать.

"Меньше месяца... Выходит..."

Когда жители стали превращаться в зомби, этот ребёнок ещё даже не родился.

Игроки переглядывались, сгорая от любопытства: как этой парочке удалось избежать заражения? Но озвучить вопрос никто не решался.

— Маленький мой, сладкий мой, — женщина присела на диван. — Простите, что не могу угостить вас как следует.

— Что вы, не стоит беспокоиться! — замахали руками игроки.

Помявшись, кто-то всё же осмелился спросить осторожно:

— А почему зомби шарахаются от вас?

— Это всё благодаря Белому слуге, — не таясь, ответила женщина. — До родов на меня чуть не напали эти твари. Я была на сносях и не могла убежать. К счастью, появился Белый слуга и подарил мне эту бусину.

Она достала из-за пазухи цепочку, на которой висела зелёная бусина.

Су Цюн наклонился ближе, разглядывая предмет: точно такая же зелёная субстанция, что они видели раньше.

Ему хотелось потрогать её, но воспоминания о прежнем опыте заставили вовремя отдёрнуть руку.

— Су Цюн, — окликнул его Юй Цимяо. — Не прижимайся так близко к даме, это нескромно.

— Всё в порядке, он меня не обидел, — женщина улыбнулась. Она чувствовала, что порыв мальчика был чистым и безневинным.

— Ой, простите! — Су Цюн отпрянул и обернулся к друзьям: — Это та самая штука, что защищает дома от зомби!

— А что это за предмет?

— Не знаю, — качнула головой женщина. — Белый слуга сжалился над нами, одинокими и беззащитными. Говорят, таких бусин совсем мало. Но пока она на мне, зомби нас не тронут.

— А другие жильцы на улице тоже получили такие?

— Да. Они, как и я, не владеют магией и не имеют защитников. Превратись мы в зомби — стали бы нижайшими из мертвецов, — женщина бережно спрятала бусину и с благодарностью добавила: — Я бы так хотела отблагодарить Белого слугу лично, но с тех пор больше его не видела. Если встретите его, передайте мою глубокую признательность.

— Обязательно. А как он выглядит?

Женщина задумалась:

— На нём был белый балахон. Он очень высокий и загадочный. Когда он уходил, порыв ветра приподнял край капюшона, и я успела разглядеть пол-лица... Он невероятно красив.

— Красив? Вы уверены?

— Выходит, Белый слуга выглядит как обычный человек?

— Да, я точно уверена! — Женщина оглядела гостей и указала пальцем на Су Цюна: — Он красив почти так же, как этот юноша.

Игроки дружно закивали:

— Ну, тогда он реально красавчик.

Раз Белый слуга обладает внешностью, способной спорить с Владыками кругов, его должно быть видно издалека — в балахоне или без.

Главное — теперь они знали: под капюшоном скрывается не гниющий зомби, а человек.

Юй Цимяо тут же отправил информацию Ань-аню и Лу Шуфаню.

Лу Шуфань отписался мгновенно, а от Ань-аня снова не было вести.

— Что с ним стряслось? Потерял браслет?

— Зная его характер... — тихо заметил ERROR.

Су Цюн опустил ресницы. Тяжёлое предчувствие сжало сердце.

Восьмая улица Горно-морских земель зомби. Ещё шаг — и за следующей улицей откроется обитель Короля зомби.

Улица кишела высшими зомби. Их уровни и красные имена слепили глаза.

Мертвецы 250-го уровня выглядели здесь жалкими статистами.

В воздухе, помимо утробного рыка мертвецов, свистел рассекаемый клинком ветер.

Ань-ань, опираясь на длинный меч, взлетел на верхотуру и холодным взором окинул орду, преграждавшую путь.

Эта картина до боли напоминала ему испытания в Зоне для новичков.

Всё та же битва в одиночку. Всё та же нескончаемая бойня.

Вот только в этот раз Су Цюн вряд ли появится.

Позже Ань-ань часто вспоминал тот день.

Тогда Су Цюн спас его.

А иначе...

В ушах отдавал знакомый звук: кап-кап.

На сей раз это были не происки Мимикрирующих NPC. Это текла кровь из его раненой левой руки, раны на которой никак не затягивались.

И пусть игроки обладали высокой устойчивостью к вирусу, от атак высших зомби обращение в марионетку оставалось лишь вопросом времени.

Ань-ань спрыгнул вниз, прямо на головы зомби, и, попирая мертвецов, рванул вперёд, к Девятой улице, всё глубже увязая в их строю.

Ран становилось всё больше, но ему было плевать.

"Здесь... пожалуй, хватит."

Ань-ань оглянулся: со всех сторон на него стекались безумные туши мертвецов.

Он бросил взгляд вперёд: логово Короля зомби было уже на расстоянии вытянутой руки.

"Кто бы мог подумать, что эта штуковина реально пригодится," — он разжал ладонь. На ней лежал контроллер с двумя кнопками: красной и зелёной.

"Впрочем, я давно хотел проверить, на что она способна."

В следующее мгновение он одновременно зажал обе кнопки.

Игроки знали, что зелёные бусины способны защитить от нападения зомби. Однако, не понимая их происхождения, отряд всё равно зашёл в тупик.

Начиная с Седьмой улицы обычный уличный мертвец превосходил по уровню первую тройку лидеров рейтинга. Несчастным геймерам приходилось буквально выживать в узких щелях, не имея возможности сделать и шага.

Покинув дом матери с ребёнком, Су Цюн и остальные старались держаться как можно незаметнее, рассчитывая миновать улицу без лишнего внимания высокоуровневых зомби.

Вдруг впереди грохнуло с такой силой, будто раскололись небеса. Но оглушительный гул почти мгновенно стих.

Тревожное предчувствие у Су Цюня сжалось в ледяной комок. Вскинув взгляд, он онемел: твари впереди сгинули в мгновение ока, словно кто-то нажал клавишу стирания. Он оглянулся назад — гигантские зомби тоже исчезли.

Прежде кишащая монстрами улица замерла, и на ней осталось лишь несколько растерянных игроков.

— Что за... чертовщина? — не понял кто-то из верхушки «Крайнего предела».

— Они что, перегрызлись и поубивали друг друга?

— Даже если бы поубивали, тела не испарились бы без следа!

— Да какая разница! Главное — монстры сгинули. Теперь мы запросто доберёмся до Владыки круга.

Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжёлый клинок и надменно выкрикнул:

— Король зомби, твой дедушка Ши идёт за твоей головой!

Юй Цимяо прошёл пару шагов, но, оглянувшись, заметил, что Су Цюн застыл на месте. На его лице застыло выражение, которого Юй Цимяо раньше никогда не видел.

Однако Ши Юньтянь и ERROR узнали этот взгляд. В прошлый раз Су Цюн смотрел точно так же, когда Юй Цимяо превратился в рыбу и система засчитала ему поражение, обрекая навсегда остаться в Третьем круге.

— Что-то не так? — тихо спросил ERROR.

— Это... артефакт Ань-аня, — с мертвенно-бледным лицом, одеревеневшим голосом произнёс Су Цюн. — Контроллер господина S.

— Ты про тот пульт с двумя кнопками в его руках? — поразился Юй Цимяо. — У него такая убойная сила? Почему он не использовал его раньше?

— Потому что это одноразовый предмет, — откликнулся Су Цюн. — Красная кнопка уничтожает всех NPC в пределах круга. Зелёная — уничтожает Владыку круга.

— Ого, ну и артефакт, — подала голос Си Хуайцзи. — В каком круге он его раздобыл?

— В моём.

Игроки дружно онемели:

«...»

Что и говорить, прекрасный Владыка круга щедр на смертоносные трофеи.

— Чтобы предмет из Зоны для новичков обладал такой дурной мощью... Пускай и одноразовый...

— Предметы из Зоны для новичков не бывают такими просто так! — перебил Су Цюн. — Цена активирования — сам игрок! Какую бы кнопку ты ни нажал, активировавший погибает вместе с целью!

— Ты хочешь сказать... — дошло до Юй Цимяо.

Но Су Цюн уже не слушал. Забыв обо всём, он рванул по опустевшей улице к месту, где только что гремел взрыв. ERROR метнулся следом за ним.

Чем дальше они бежали, тем мертвее становилась обстановка. В воздухе висел тяжёлый запах крови, а на мостовой тянулась цепочка свежих алых капель. Следы Ань-аня.

Раньше эта улица была самым опасным отрезком — рубежом, который можно пробить лишь ценой сотен жизней. Теперь же путь лежал абсолютно открытым.

В груди у Су Цюня спёрло дыхание. Он впервые познал это жуткое ощущение — когда сердце разрывается от боли.

— Ань-ань! Ань-ань! — кричал он, задыхаясь и мечась по кровавому следу, пока не выскочил на середину Девятой улицы.

Вокруг не было ни души. Лишь огромная лужа густой крови безмолвно свидетельствовала о произошедшем.

— Ань-ань! — в отчаянии воскликнул Су Цюн. — Ты же обещал не трогать этот пульт! Почему... почему ты...

— Су Цюн, — ERROR сжал его плечи сзади. Видя, что юноша бьётся в истерике, он просто притянул его к себе и крепко обнял. — Успокойся!

— Он умер! Он больше не вернётся! — Су Цюн не мог совладать с собой, слёзы градом катились из глаз. — Он погиб!

— Замолчи! — резко рявкнул ERROR.

Су Цюн мгновенно притих и снизу вверх уставился на него мокрыми, полными боли глазами.

— Это был выбор Ань-аня. Я же говорил: каждый сам несёт ответственность за свои решения. Нажимая кнопку, он прекрасно понимал, на что идёт.

Су Цюн понимал умом, но слёзы продолжали течь сами собой.

— Конечно, вот так взять и сдохнуть, не спросив тебя — с его стороны чистейшее свинство, — ERROR продолжал разбирать ситуацию. — Он всё решил ещё тогда, когда мы разделились.

Иначе Ань-ань остался бы с Ши Юньтянем. Но он оторвался от основных сил, потом сбросил с хвоста Лу Шуфаня... Всё сходилось: он и не собирался искать Белого слугу. Местных высших зомби не уничтожить обычным оружием. Чтобы расчистить трассу, нужен был только системный артефакт.

Для общего дела Ань-ань совершил подвиг, за который каждый игрок обязан ему по гроб жизни. Но для Су Цюня, который так переживал за него, это было слишком жестоко.

Заметив, что парень захлёбывается слезами с новой силой, ERROR прижал его к себе ещё крепче и погладил по спине.

— Я знаю, каково тебе. Для людей нет ничего страшнее разлуки и смерти. А когда привязанность глубока, прощание режет больно, хуже любого клинка.

Су Цюн вцепился в его одежду, рыдая от безысходности.

— Обещаю, когда встретимся в следующий раз, я за тебя выбью из него всю дурь, — прошептал ERROR.

Су Цюн уткнулся лицом в его грудь и пробормотал что-то невнятное. ERROR не расслышал, зато над ухом раздался ледяной, абсолютно спокойный голос:

— Выбить дурь? Из кого? — поинтересовался Ань-ань.

Он покрутил кистью, убеждаясь, что на теле нет ни ранений, ни признаков превращения в марионетку, после чего спокойно шагнул к ним.

— И перед кем это я не сдержал ответственность?

— Ты... да как так-то?! — даже ERROR опешил.

Он был свято уверен: если системный артефакт гарантирует взаимную гибель, выживших быть не может. Так почему этот гад стоит перед ними живой и невредимый?

— Будто у меня всего один божественный предмет, — Ань-ань вскинул руку, и растворившаяся в воздухе карта блеснула напоследок.

Текст на ней гласил:

**[Игрок, нажавший кнопку, воскресает]**

Он заготовил эту карту заранее. Естественно, свойства карты из Первого круга с лёгкостью перебивали эффект предмета из Зоны для новичков. Системные приоритеты встали на его сторону.

— Потратить два артефакта божественного уровня немного досадно, — Ань-ань перевёл взгляд вглубь улицы. — Зато теперь путь к выполнению основного квеста открыт.

— Ань-ань! — осознав происходящее, Су Цюн вырвался из объятий ERROR и кометой врезался в Ань-аня, крепко обхватив его шею.

ERROR:

«...»

«Я взрослый, зрелый мужчина. Я должен быть сильным».

— Как хорошо! Ты живой! — эмоции Су Цюня неслись по американским горкам: от беспросветного горя до дикой радости за считанные секунды. Наконец-то он понял, отчего у людей так часто случаются инфаркты.

— Извини, что заставил понервничать, — Ань-ань обнял его в ответ, но, поймав убийственный взгляд ERROR, поспешно отстранился. Иначе он рисковал погибнуть не от системной кнопки, а от ядовитой зависти стоящего рядом киллера. — На самом деле меня цапнули зомби, заражение уже подбиралось к мозгу. И я решил, что лучше сыграть через респаун, чем превратиться в ходячий труп.

— Угу! — Су Цюн не стал дуться за напрасные слёзы и радостно кивнул. — Ты всё правильно придумал!

— Изначально я хотел грохнуть обе кнопки сразу, чтобы с концами зачистить и NPC, и Владыку круга, — Ань-ань посмотрел в конец Девятой улицы. — Но, как видим, босса так просто не взорвать.

Они находились уже совсем близко к логову Владыки и явственно ощущали, что Король зомби жив.

Переглянувшись, спутники решили двинуться вперёд.

— Су Цюн, осторожнее, там опасно! — крикнул подбежавший Юй Цимяо.

— Всё в порядке, — Су Цюн крепче сжал волшебную палочку. — Я Белый NPC. Мой долг — вывести вас отсюда.

На всякий случай он развернул магический барьер, прикрывая ERROR и Ань-аня. Они медленно приближались к зоне Владыки, настороженно озираясь по сторонам в ожидании внезапной атаки.

Однако даже после того как они полностью пересекли Девятую улицу, ничего не произошло.

Ступив на Десятую улицу, Су Цюн почувствовал, как вспотели ладони. Они ждали увидеть уродливого высшего зомби пятисотого уровня, но...

Вокруг простиралась лишь звенящая пустота.

Точнее, не совсем пустота. Насколько хватало глаз — в небесах, на земле и прямо в воздухе — парили бесчисленные таинственные магические заклинания, руны и призывающие круги.

Ань-ань активировал сканер на браслете. В самом центре этой круговерти испустила свечение карточка с данными:

**[NPC (Красное имя): Король зомби]**

**[Уровень: 500]**

**[Система: Король зомби представляет собой сгусток хаотической магии древнего волшебного мира. Не имеет физического тела, бессмертен.]**

— Теперь понятно, почему артефакт его не взял...

— Да и сам он атаковать не спешит. Пройти квест через прямую ликвидацию босса тупо невозможно.

— Ну и задачка...

Су Цюн снял барьер и подал знак остальным подходить.

Увидев «истинный облик» Короля зомби, игроки почувствовали, как темнеет в глазах. Ши Юньтянь в бессильной ярости пару раз полоснул мечом пустой воздух. Будь перед ними пусть даже самый лютый гигант, они бы нашли способ снести ему полоску здоровья. Но как воевать с воздухом?!

Неудивительно, что при первой встрече в Зоне для новичков Король зомби действовал через марионетку. У него попросту отсутствовала плоть.

Топовые игроки из рейтинга «IF» в полном молчании уставились на эту аномалию.

Вдруг с неба бесшумно спустилась фигура в чёрном балахоне и с чувством похлопала в ладони.

— Впечатляющий артефакт, — похвалил Чёрный слуга. — И твоя отчаянная смелость достойна восхищения. Если хочешь, я уступлю тебе своё место слуги.

— Мечтай больше! Ань-ань на такую херню не подпишется! — подбежал запыхавшийся Лу Шуфань и цапнул Ань-аня за рукав. — Он топовый игрок нашей гильдии!

— Я и не собирался, — Ань-ань высвободил руку и нахмурился, глядя на Чёрного слугу. — Почему ты вообще ещё жив?

Ведь после нажатия кнопки Чёрный слуга должен был испариться вместе со всеми.

Фигура в балахоне перевела взгляд на Су Цюня:

— Мы оба NPC. Если он здесь, почему я должен исчезнуть?

— Я? — Су Цюн задумался. И правда. Контроллер господина S убирает только Красных NPC, не задевая Белых и игроков.

Получается...

Чёрный слуга отключил скрытный режим карты данных, открыв свои параметры.

К изумлению присутствующих, там значилось: **[Белый NPC]**!

Су Цюн впервые видел Белого NPC столь чудовищного уровня.

— Мы с Белым слугой оба выполняем функцию проводников для игроков. Разница лишь в том, что он решил кочевать, а я остался при Короле зомби, — пояснил Чёрный слуга. — Вы твердите, будто Белый слуга предатель, но он никогда никого не предавал.

— В каком смысле?

— Наши цели совпадают с вашими, — Чёрный слуга посмотрел на парящий заклинательный хаос. — Этому миру больше не нужна магия.

— Так уничтожьте её к чертям! — прямодушно выкрикнул Ши Юньтянь.

— Мы не способны на это. Как видите, всё здесь держится на Короле зомби, включая нас. Он лишён разума и воли, это просто стихийный носитель хаотических чар. И как его слуги, мы желаем лишь одного: чтобы наш господин очистился от хаоса, а в мир вернулся истинный Порядок.

— Порядок?

— Опять Порядок... У меня уже ДНК сводит от этого слова.

— Может, сосватаем его с Лестницей Порядка?

— Да вы охренели?! Нашли время шутки шутить! — запричитал представитель «Крайнего предела». — Босса не убить, NPC сгинули! Как нам закрывать этот грёбаный круг?!

— Позвольте поправить, — подал голос Чёрный слуга. — NPC никуда не исчезали.

— Чего? Но Ань-ань же нажал кнопку!

— Кнопка лишь стёрла их статус NPC. Но не забывайте: они не были обычными системными ботами.

— Они были игроками до того, как стать NPC, — закончил за него ERROR.

— То есть...

— Чёрт!

— Ции в опасности!

***

Полчаса назад.

Ции набралась храбрости и тщательно осмотрела район скопления высших зомби, но больше никаких зацепок не нашла.

— Я собираюсь уходить. Пойдёшь со мной? — тихо спросила она Шунь Во Чжэ Ина.

— С какой стати? Мне и тут отлично! Брат меня защитит.

— Но мы торчим здесь уже целую вечность, — серьёзно возразила девушка. — Мои соклановцы там, снаружи. Мы с сестрой не можем просто сидеть на попе ровно и ждать, пока нас паровозом дотащат до финиша. К тому же... — Ции показала ему руку, — я заметила, что у меня появился небольшой иммунитет к яду зомби. Если укусит низкоуровневый мертвец, я не заражусь мгновенно.

— Да там снаружи эти твари кишат! Жопу откусят и не заметят, — Шунь Во Чжэ Ин включил режим полного дивана. — Короче, я никуда не пойду. Лучше буду кайфовать и ждать халявной победы.

— Ну ладно. Удачи тебе и спасибо, — попрощалась Ции и бесшумно растворилась в сумерках.

Вскоре после её ухода Ань-ань активировал контроллер.

Толпящиеся здесь высшие зомби начали постепенно приходить в себя. Внешне они остались сгнившими чудовищами, но в отличие от прежнего состояния марионеток, у них прорезался разум.

К мертвецам вернулась память: до превращения они были участниками бета-теста «IF», провалившими прохождение и застрявшими в игре. Затем их притащили в этот круг, обрекая на бессмысленное скитание.

Прежде все они являлись отъявленными головорезами и мерзавцами. Погибнув однажды, они не стали святыми и уж тем более не пылали сочувствием к коллегам по несчастью.

Обретя рассудок, они первым делом подумали: «Что это за уродливые твари вокруг?»

И тут же следом: «И почему я сам стал такой же тварью?!»

А поскольку все вокруг превратились в монстров, единственный живой человек среди них мозолил глаза сильнее раскалённого железа.

— Это ещё что за хрен? — ледяным тоном спросил один из бывших топ-игроков.

Брат Шун загородил младшего спиной:

— Это мой братишка. Не трогайте его.

— Да мне насрать на твоего братишку! Я сам сто лет торчу в шкуре мертвеца — пусть и он прочувствует!

— Не-не-не, пощадите! — взвыл от ужаса Шунь Во Чжэ Ин.

— Слушайте, тут же только что девка была? Где она?! Выкладывайте!

— Сочная, нежная деваха на вкус куда приятнее этого дрыща. Живо говорите, я жрать хочу!

— Будете кобениться — сожрём обоих!

Шунь Во Чжэ Ин от страха потерял рассудок и рванул прочь на четвереньках, но куда ему удрать от резвых монстров?

Когда гибель казалась неизбежной, перед глазами мелькнула знакомая белая лента. Она мёртвой хваткой обмотала его и выдернула из кольца тварей.

— Успел! — выдохнул Су Цюн, вынудивший Чёрного слугу телепортировать его сюда. Но вытащив бедолагу из лап зомби, он разглядел, кого именно спас.

— Су Цюн! — Шунь Во Чжэ Ин чуть не плюхнулся на колени, готовясь молиться на него как на родного отца.

— Хм, а где Ции?

— Она давно ушла!

— Эх... — Су Цюн скривился. — Знал бы, не спешил так сюда возвращаться.

Шунь Во Чжэ Ин:

«...»

«Моя жизнь вообще ничего не стоит, да?!»

— Ладно, раз уж спаситель подоспел, не забудь потом помочь мне набить KPI, — добавил Су Цюн.

Шунь Во Чжэ Ин:

«???»

«Ну ладно, хотя бы на KPI я сгожусь...»

Убедившись, что с Ции всё в порядке, Су Цюн перевёл дух. Впрочем, текущее положение дел совсем не располагало к расслаблению.

Высшие зомби лишились статуса Красных NPC, но к ним вернулись замашки заядлых ПК-шников. Привычка крушить всё живое не только не ослабла, а выкрутилась на максимум.

Обретя мозги, мертвецы стали втрое опаснее. Теперь от них нельзя было спрятаться, даже сбив температуру тела — спасти могла разве что безопасная зона под защитой Белого слуги. Более того, эти твари повадились загонять игроков ради забавы, наслаждаясь их беспомощным метанием и кровавой расправой.

— Дело дрянь, — досадливо пробормотал Ань-ань, чувствуя, что просчитался. Знай он заранее, не стал бы юзать пульт.

Пока он предавался мрачным мыслям, Су Цюн вдруг подал голос:

— А по-моему, теперь всё стало предельно ясно!

— Именно, — согласился ERROR.

Лозунг «Этому миру не нужна магия» в сущности означал вернуть всё на свои места и выдворить тех, кому здесь не место. А к чужеродным элементам как раз относились эти безумные мертвецы.

— Ни хрена не понял, но ладно! — как обычно, отключив мозг, жизнерадостно басом гаркнул Ши Юньтянь. — Короче, надо просто настучать им по кумполу, да?!

— Генеральный Ши, файт! Ты лучший!

Сгрузив озверевших мертвецов на Ши Юньтяня и боевой состав «Крайнего предела», Су Цюн покинул зону потасовки и продолжил поиски Ции. С помощью розового алмаза он уловил её местоположение и вскоре отыскал среди толпы низкоуровневых зомби.

Девушка стояла в центре плотного кольца мертвецов, и вся эта картина сильно смахивала на сектантское судилище.

— Ции из «Альянса сирот», верно?

Окружившие её зомби раньше состояли в гильдии «Всеобщие выжившие» и теперь беспрекословно подчинялись Военному советнику. Тот не отличался особыми талантами, зато отлично умел вешать лапшу на уши: он убедил наивных мертвецов, будто под его чутким руководством у них появится шанс на воскрешение.

Военный советник заставил орду сжать кольцо, а сам, заложив руки за спину, вальяжно выступил вперёд.

Ции являлась самым низкоуровневым членом «Альянса сирот». Но даже с таким уровнем у неё имелась пачка наград за идеальное прохождение квестов, позволявшая удерживаться в топ-100. Военный же советник, сожравший все ресурсы гильдии «Всеобщие выжившие», плёлся в рейтинге ниже её, отчего его буквально жаба давила.

— Ваша гильдия возомнила о себе слишком много. Вы заставили нас, «Всеобщих выживших», глотать пыль и терпеть унижения! Помнишь об этом?!

Ции впервые попала в подобный переплёт и понятия не имела, что отвечать.

— Не помнишь? Зато мои братья помнят!

— Помним! — наперебой загомонили мертвецы.

— Из-за ублюдков из «Альянса сирот», сделавших из нас живые отмычки, я сдох ещё в Мире Порядка!

— А Су Цюн использовал нас как расходку для фарма опыта!

— «Альянс сирот» — твари! Век им не простим!

— Вы про что вообще? — искренне изумилась Ции. — «Альянсу сирот» не сдались отмычки с таким нищенским уровнем.

Они даже топовых членов «Крайнего предела» за людей с трудом считали. А уж бред про фарм опыта Су Цюнем и вовсе смешон.

— Да Су Цюн даже пачкаться о вас не стал бы — резать вас слишком муторно! Вы даже как фарм-пак не пригодитесь!

Военный советник перекосился:

— Дерзишь? Ты, похоже, не соображаешь, в каком дерьме оказалась. Мы теперь зомби — у нас абсолютное бессмертие! Если не станешь шелковой, я превращу и тебя, и всю вашу шайку в мертвецов!

— Я... — Ции струхнула. Мои уже стала марионеткой, и Ции не могла позволить себе потерять человеческий облик.

Заметив её испуг, Военный советник задрал нос и уже приготовился отвесить пару ядовитых фраз, как вдруг над ухом раздался чистый голос:

— А я бы на твоём месте хорошенько подумал.

Перед глазами зомби всё мелькнуло, и Су Цюн, возникнув из пустоты, накрыл Ции непробиваемым куполом.

— Ах ты! Трус и мерзкий, интриганский NPC! — брызжа слюной, заорал Военный советник.

«Интриганский?»

Су Цюню и в страшном сне не снилось, что к нему применят подобное слово.

«Ого, а я подрос! Наконец-то перестал быть наивной дурашкой-NPC!» — юноша даже немного загордился собой.

— Ты спас её сейчас, а сможешь спасать вечно?! Стоит ей остаться одной, и наша армия сожрёт её с потрохами!

— Очень не советую, — с доброжелательной улыбкой предостерег Су Цюн. — Твоё главное преимущество — статус зомби и бессмертие. Но если ты обратишь нас, сохранится ли твоё преимущество?

Военный советник задумчиво почесал тыковку.

А ведь верно. Если обратить членов «Альянса сирот», они тоже станут бессмертными монстрами. Сила зомби напрямую зависит от характеристик игрока, а значит, они окажутся в разы сильнее его самого.

— Дошло? — сочувственно спросил Су Цюн. — Если мы станем зомби, мы устроим тебе ад на земле и будем кошмарить тебя вечно. Какая тебе с этого выгода?

— И то правда, — кивнул Военный советник.

Остальные зомби:

«...»

«Нам кажется, или нашего Советника только что развели как наивного лоха?»

— И вообще! — Су Цюн повернулся к остальной ораве. — Сейчас тут бегает куча агрессивных высших зомби, которые мешают нам делать главный квест. Нам бы очень пригодилась ваша помощь!

Голос Су Цюня звучал искренне, но мертвецы всё равно колебались.

— Мы уже погибли в этой чёртовой игре. На кой черт нам вам помогать?

— Вот именно! Нам и так хреново!

— Послушайте! Если мы закроем квест, я смогу отправить вас туда, где вам самое место — будь то Зона для новичков или ваш родной мир!

Бывшие игроки не верили ни единому слову. Руководство «Всеобщих выживших» в своё время наплело им сорок бочек арестантов и кинуло. Их обманывали слишком часто, чтобы доверять словам какого-то NPC.

— Я прошу вас поверить мне во второй раз, — твёрдо произнёс Су Цюн.

— Почему во второй? — не поняла Ции.

— Потому что в первый раз я уже сдержал слово! — Су Цюн гордо задрал подбородок. — Не забывайте: это я разрушил ритуал жертвоприношения в Зоне для новичков, отворил Пределы круга и сохранил саму зону как убежище для всех вас. Я Белый NPC, созданный, чтобы помогать людям. — Его глаза засияли чистым светлым блеском. — И я хочу вытащить вас из этой игры.

Наступила оглушительная тишина.

Спустя долгую паузу кто-то из толпы потянулся:

— И где там эти высшие зомби?

— Один хрен я уже дохлый, погнали попинаем их.

— Эй! — запаниковал Военный советник. — Он же сопли вам на уши навешал! Не слушайте его!

— Господин Военный советник, — Су Цюн заслонил ему дорогу. — Будь так любезен. Ты ведь мастак рулить пушечным мясом. Возглавь орду и сдержи высших зомби!

— Хрен тебе! С какой стати?!

— А ты знал, что игровое кольцо умеет записывать видео? — Су Цюн с улыбкой кликнул по браслету, и в воздухе развернулась запись, где Военный советник прямо перед укусом с потрохами сдаёт своих соклановцев. — Как думаешь, если твои верные хомячки увидят это...

— Стой! Заткнись! — Военного советника прошиб холодный зомби-пот.

Его авторитет держался лишь на том, что мертвецы считали его «своим парнем», пекущимся о благе гильдии. Если они узнают, какой он шкурник и гнида...

Его раздерёт на куски собственная же армия!

— Что... что делать?

— Просто не давайте высшим зомби мешать нам выполнять основной квест. На тебя вся надежда!

Военный советник сжал зубы:

— Ладно!

Проводив взглядом уходящих мертвецов, Су Цюн убрал розовый алмаз.

— Спасибо тебе, Су Цюн... братик? — неуверенно произнесла Ции.

Хотя Су Цюн был выше её ростом, девушка сомневалась, старше ли он её. Да и есть ли вообще возраст у NPC?

— Ты назвала меня братиком?! Ого, как необычно! Мне нравится! — Су Цюн, которого впервые нарекли подобным образом, расцвёл от радости.

Ции отбросила сомнения и переспросила:

— Братик Су Цюн, что произошло? Как там моя сестра?

Су Цюн выложил всё как есть, добавив в конце:

— Она пока в Избушке Алисы. Хоть Ань-ань и стёр статус NPC, вирус зомби никуда не делся. Стоит ей выйти из дома Алисы, и она снова начнёт превращаться.

— Вот как... — Ции немного опечалилась, но быстро взяла себя в руки. — Раз сестра в безопасности, я тоже хочу помочь! Что нам нужно делать?

— Честно говоря... — в глазах Су Цюня отразилась полнейшая, кристально чистая растерянность, — я сам без понятия.

Они нашли Короля зомби, узнали цель квеста, но оказались в полном тупике. Босс бессмертен, квест невыполним, высшие зомби всё так же кидаются на людей. Всё вернулось к началу.

— К тому же мы так и не нашли нужного человека, — вздохнул Су Цюн. — Ладно, пошли искать остальных.

— Хорошо, — послушно поплелась за ним Ции. — Братик Су Цюн, а кого мы ищем?

— Белого слугу. Он владеет телепортацией, поймать его ужасно сложно.

— Белый слуга — это такой мужчина в длинном белом балахоне и с красивым голосом?

— Ну, насчёт балахона угадала, а голос я не слышал... Стоп. Откуда ты знаешь?!

Ции ведь всё время сидела в Базовой зоне выживания, про Белого слугу ей никто не рассказывал.

— Так я только что с ним виделась, — простодушно хлопнула глазами Ции.

—!!?

Су Цюн вспомнил: сёстры Ции и Мои всегда отличались диким везением. Они были из тех редких везунчиков, что урвали уникальные абилки ещё в Зоне для новичков.

— Где он?! Что он тебе сказал?!

— Увидел, что я бродила одна, и велел стоять на месте и никуда не уходить.

Су Цюн:

«... И что, пошёл покупать тебе апельсины?»

— Нет, сказал, что принесёт какую-то бусину.

Су Цюн потерял дар речи. У него зародилось смутное подозрение: они с ERROR так долго не могли найти Белого слугу исключительно из-за тотального невезения одного конкретного киллера.

— Тогда ждём! — Су Цюн мгновенно сменил план и увлёк Ции к обочине, предавшись напряжённому ожиданию.

И ведь действительно — спустя пару минут фигура в белоснежном балахоне вынырнула из мрака. Заметив Су Цюня, Белый слуга опешил и спросил у Ции:

— Так ты не одна?

— Да, это...

Не дав ей договорить, Белый слуга протянул ей изумрудно-зелёную бусину:

— На, держи. Держи во рту, и ни один высший зомби к тебе не притронется.

Бросив эти слова, он даже не стал подходить ближе и бросился наутёк.

— Стой! У меня к тебе вопросы! — Су Цюн рванул следом.

Но Белый слуга дал дёру ещё быстрее. В отчаянии Су Цюн врубил актёрку и заскулил на весь переулок:

— Я тоже хрупкий и слабый! Мне тоже нужна бусинка-а-а!

Услышав этот плач, Белый слуга замер и недоверчиво обернулся:

— Тебе... правда нужна?

Белый слуга был парнем осведомлённым и с первого взгляда узнал Су Цюня. Способность применить артефакт Владыки означала, что юноша обладает потенциалом стать новым Владыкой круга. Такие вещи нельзя использовать просто с высоким уровнем — требуется одобрение самой системы.

— Угу! — Су Цюн закивал с самым несчастным видом.

Белый слуга помялся, доставая ещё одну бусину:

— Ну, у меня есть ещё одна, держи...

Стоило ему приблизиться, как Су Цюн мёртвой хваткой вцепился ему в запястье:

— У меня к тебе вопросы!

— Мне нечего сказать! — задёргался тот. — Мы оба Белые NPC, ты должен меня понять!

— Всего три вопроса!

— Нет!

— Два! Только два! — Су Цюн мило сложил пальцы вилочкой.

Слуга сдался под натиском милоты:

— Один. И ни словом больше.

— Ладно, — Су Цюн решил выжать максимум и ткнул пальцем в бусину: — Что это такое и почему оно отпугивает зомби?

— Это два вопроса. Отвечу на первый, — Слуга не поддался на хитрость, впихнул ему зелёный шар в ладонь и вылил ушат холодной воды: — Это мозги зомби.

— Чё-о-о?! — онемел Су Цюн.

Пока парень пребывал в глубочайшем шоке, Белый слуга вырвал руку, активировал телепорт и растаял в воздухе.

Су Цюн на негнущихся ногах вернулся к Ции. Девушка как раз смело шагнула навстречу высшему зомби — и тот, в ужасе заорав, сбежал, сверкая пятками.

— Ух ты! Работает! — Ции выплюнула бусину на ладонь, сияя от восторга.

Су Цюн посмотрел на неё и проглотил то, что хотел сказать.

Ну да, теперь понятно, отчего эта штука такая липкая и странно пахнет. Если бы не тот факт, что мозг у зомби — дефицит редчайший (сотни мертвецов не наберут и одного нормального кочана), Су Цюн зашвырнул бы эту дрянь на кудыкину гору.

— Братик Су Цюн, у тебя тоже есть бусинка! — обрадовалась Ции. — А почему ты её в рот не кладёшь?

— Э-э... нет, спасибо, — одеревеневшим голосом выдавил он. — Мне и в руке хорошо.

Благодаря этой дряни ни один мертвец больше не смел к ним приблизиться. Кое-кто из прозревших зомби хотел было подойти и заговорить, но, увидав в руках юноши зелёный шарик, в ужасе забился в подворотню.

Су Цюн осознал глубокую мудрость этого мира: зомби и мозги несовместимы. Увидев мозг, мертвец испытывает экзистенциальный шок.

«Этот мир точно с приветом, — подумал он. — В нормальных мирах мозги оружием не делают...»

Вернувшись к отряду с абсолютно каменным лицом, Су Цюн первым делом впихнул зелёное «сокровище» в руки ERROR’а и принялся отчаянно вытирать свои ладони об его куртку. Сколько он ни тёр, ощущение липкости не проходило, вызывая лютое отвращение и мысль: «А может, просто отрезать эту руку?»

— Где ты это взял? — нахмурился ERROR.

— Белого слугу встретил. Он дал.

— Где он?! Я иду к нему! — взвился Лу Шуфань, искавший слугу целую вечность.

— Он сбежал через телепорт, но перед этим я вытянул из него правду про эти бусины.

— И что это? Артефакт? Магический фрукт? Оружие?

Су Цюн скривился так, будто съел лимон:

— Это мозги зомби.

— Ха! Чё за бред?! — ухмыльнулся Ши Юньтянь. — У этих тварей ещё и мозги есть?

— Ну всё, плохи твои дела, Генеральный Ши. Даже чтобы быть зомби, нужны мозги — тебе этот класс не грозит, — хмыкнул Лу Шуфань.

— Лу Шуфань, ты жить надоело, сука?!

ERROR ещё раз посмотрел на Су Цюня и наконец понял, почему тот с таким ожесточением тёр ладони об его одежду.

Ции застыла с абсолютно диким выражением лица. Бусина всё ещё лежала у неё во рту; не зная, выплюнуть её или нет, девушка боролась с подступающей к горлу тошнотой.

Юй Цимяо сохранял хладнокровие:

— По крайней мере, зная природу этих бусин, мы можем обезопасить себя от вируса.

— Понял, — моментально включился Ань-ань. — При встрече с зомби буду целенаправленно искать у них мозги.

— Угу, — кивнул Юй Цимяо и вздохнул: — Но главная проблема в том... что у нас кругом одни проблемы.

— Эх...

— Мы в Четвёртом круге уже столько времени, нарыли кучу инфы, а по основному квесту — полный голяк.

— Да хватит сыпать соль на рану!

— Что за всратый круг?! Разработчики специально сделали его непроходимым?!

— Дело даже не в отсутствии зацепок, — удручённо добавил Су Цюн. — Мы изучили этот круг вдоль и поперёк, а толку всё равно ноль.

— Вот именно. За что хвататься — непонятно, — почесал затылок Юй Цимяо.

Видя, как вся компания повесила носы, ERROR подал голос:

— Раз мыслей нет, у меня есть предложение.

— Какое?

— Помните системную подсказку? — неторопливо напомнил ERROR. — * «Победить магию можно только магией»*.

Раньше они не придали этим словам значения, посчитав банальной локальной шуткой системы. Но теперь...

— Су Цюн, похоже, твоей волшебной палочке пора вступить в дело.