Да, эта энергия действительно оказалась субстанцией уникального порядка. С каждым новым поглощением я ощущал, как по мышечным волокнам разливается концентрированная мощь — чужая жизненная сила, переработанная моим организмом в топливо иного рода. Чувство было сравнимо с электрическим зарядом, пробегающим по нервным окончаниям: острое, пьянящее, вызывающее почти наркотическую эйфорию. Силы переполняли тело, заставляя его вибрировать от избытка кинетического потенциала. Но имелось одно критическое «но», которое я обнаружил эмпирическим путём на четвёртой жертве.

Эта энергия была нестабильной. Она существовала внутри меня ровно шестьдесят минут — я засёк время по наручным часам третьего поглощённого, — после чего начинала рассеиваться. Процесс сопровождался специфическим физиологическим ощущением: тело охватывала стремительная слабость, мышцы теряли плотность, а перед глазами на мгновение расплывалась картинка. Это походило на предобморочное состояние, когда давление падает ниже критической отметки и мир начинает вращаться с противоестественной плавностью. Крайне уязвимый момент, который в боевых условиях мог стать фатальным.

Второе ограничение касалось самого механизма поглощения. Для извлечения энергии мне требовался прямой или почти прямой контакт с кожей жертвы. Тонкая ткань — рубашки, футболки, даже волосяной покров — не создавала существенной преграды, пропуская мои способности с минимальным сопротивлением. Однако плотные материалы вроде кожаных курток, толстых свитеров или даже многослойной синтетики блокировали поток полностью. Информация, ценная с тактической точки зрения: противник в бронежилете будет для меня практически недосягаем до тех пор, пока я не найду открытый участок тела.

С ориентацией на местности помогла случайность. Очередной доходяга, попавшийся мне в тёмном переулке, прижимал к груди свёрнутую газету. Когда его иссохшее тело осыпалось на асфальт, я подобрал трофей. Заголовок на первой полосе заставил меня замереть.

Групповая фотография Мстителей. Чуть размытая, словно сделанная на любительскую камеру, но вполне узнаваемая. Капитан Америка в своём неизменном синем трико стоял по центру; Железный Человек — справа в последней модели брони; чуть поодаль, кажется, Тор с Мьёльниром. И — если мне не изменяло зрение — в углу снимка действительно виднелась Женщина-Халк. Значит, я нахожусь в одной из версий вселенной Марвел.

«Детройт», — гласила шапка местного выпуска. Я мысленно усмехнулся. Детройт — одно из самых неблагополучных мест в Соединённых Штатах, город с зашкаливающим уровнем преступности и минимальным вниманием со стороны геройского сообщества. Основная активность Мстителей и прочих костюмированных защитников концентрировалась в Нью-Йорке и Вашингтоне; провинция их интересовала мало. Что делало Детройт идеальным инкубатором для существа вроде меня.

Запрос по квесту выскочил сам собой.

**[Квест выполнен. Набираясь сил: поглотите 5 человек, получив их силы (прогресс — 5 из 5)]**

**[Награда: +1 очко навыков]**

Я изучил интерфейс, ожидая древа прокачки или хотя бы примитивного меню распределения. Ничего. Система работала по собственному алгоритму, не спрашивая моего мнения.

**[Включена функция автоматического распределения навыков. Получен новый навык: Регенерация I.]**

**[Регенерация I — регенеративные способности вашего тела немногим лучше, чем у обычного человека, но всё же превосходят их. Мелкие раны затягиваются ускоренно, переломы значительно легче вправляются.]**

Автоматическое распределение. Значит, свободы выбора у меня нет. Система сама решает, какие способности мне нужны. Это раздражало — я привык контролировать свою эволюцию ещё будучи магом. Воспоминания о прошлых жизнях нахлынули волной.

«Познания в магии», — произнёс я мысленно, почти скомандовав.

**[Познание магии I — ваши познания в магии весьма скудны. Вы можете создать слабый амулет или сотворить небольшое заклинание, но это предел ваших нынешних способностей.]**

На мгновение я ощутил, как обе половины моей личности одновременно вспыхнули яростью. Годы изучения магии, десятилетия экспериментов, тонны прочитанных трактатов, унижения перед бездарными аристократами, оплатившими своё обучение золотом, бесконечные стычки с охотниками на ведьм — всё это ушло прахом. Всё было просрано из-за какого-то слияния душ с чёртовым простофилей из технологического мира!

Но гнев быстро утих, сменяясь холодным анализом. Магия здесь — лишь один из инструментов, и далеко не самый могущественный. Это вселенная Марвел, где законы физики гнутся под натиском космических сущностей, мутантов класса Омега и людей, по чистой случайности получивших доступ к реальности. Здесь сын Рида Ричардса управляет самой тканью бытия, а где-то в тёмных углах мироздания прячутся сущности, по сравнению с которыми боги моего прошлого мира — лишь пыль на космическом ветру.

Магии можно научиться заново. Доктор Стрэндж, Дормамму, Вишанти, сам Ад — вариантов множество. Нужно лишь время, а его у меня теперь в избытке.

«Не стоит унывать», — сказал я сам себе, ощущая, как вторая половина сознания постепенно успокаивается. С этой системой, при должном планировании, я смогу не просто выжить, а подняться на вершину местной иерархии. Хотя, возможно, стоит раздобыть таблетки от шизофрении — что-то мне подсказывало, что слияние проходило не совсем гладко, и эмоциональные качели были тому подтверждением.

---

Детройт оказался именно таким, каким я его запомнил по обрывочным воспоминаниям из газет и новостных сводок. Уровень преступности здесь зашкаливал настолько, что за последние сутки, пока я перемещался между заброшенными промышленными зонами, мимо пронеслось минимум пять полицейских погонь. И это были не просто преследования — за каждой машиной с воем сирен тянулся целый конвой. Повсюду валялись использованные шприцы с остатками мутной жидкости, а сами торчки, расположившиеся в позах, далёких от человеческого достоинства, вызывали у меня почти физическое отвращение. Я брезговал приближаться к ним даже на метр, не говоря уже о том, чтобы прикасаться.

Впрочем, именно эта антисанитарная безнадзорность делала Детройт идеальным охотничьим угодьем. Несколько иссохших трупов, затерянных в тёмных переулках или погребённых под грудами давно гниющего мусора, обнаружат не скоро. Если вообще обнаружат.

Сейчас я находился на территории очередной заброшки — ржавые остовы машин, покорёженные контейнеры и многолетние наслоения промышленного мусора создавали лабиринт, в котором легко было затеряться. Я силой затащил сюда незадачливого паренька, судя по униформе и набитому едой рюкзаку — доставщика. Эксперимент, ради которого я его взял, был прост: смогу ли я поглотить силы жертвы, не убив её?

Рыжеволосый подросток трепыхался в моей хватке с упорством обречённого, но постепенно его движения замедлялись, а глаза закатывались. Я отслеживал его жизненные показатели: пульс нитевидный, дыхание поверхностное, мышечная масса заметно уменьшилась, словно из тела выкачали часть объёма. Но он был жив. Значит, мой дар работал как у Роуг — поглощение жизненной энергии и, предположительно, временное копирование способностей. Или как у Паразита, главного врага Супермена из DC. Впрочем, границы между вселенными здесь, судя по всему, были размыты.

Еда из рюкзака доставщика оказалась отвратительной на вкус. Шаурма сомнительного происхождения, которую я попробовал из чистого любопытства, вызвала лишь гримасу. То ли в Детройте существовала местная лавка «У Ашота», то ли мои вкусовые рецепторы претерпели изменения в ходе мутации.

Звук открывающихся ворот прервал размышления. Я инстинктивно скрылся за грудой металлолома.

На территорию въехали три чёрных лимузина — машины, своим блеском и дороговизной абсолютно чужеродные этому месту. Их присутствие здесь, среди разрухи, выглядело как вызов, как демонстрация силы. Я остался в укрытии, решив понаблюдать.

Из первого лимузина вышел альбинос. Два с лишним метра роста, массивное телосложение, кожаный плащ поверх тёмного костюма и федора, надвинутая на бледный лоб. В руке он держал лопату. Не сапёрную, не шанцевый инструмент, а полноценную штыковую лопату с заострённым лезвием, которая в его лапищах смотрелась как церемониальный топор палача.

Из оставшихся машин высыпали люди в строгих костюмах — типичные бандиты средней руки, вооружённые пистолетами. Из багажника последнего лимузина выволокли брыкающееся тело: мешок на голове, верёвки на запястьях и лодыжках. По фигуре я определил молодую девушку, скорее всего не старше пятнадцати-шестнадцати лет, с дополнительным мешком, привязанным к спине.

Я продолжил наблюдение, прокручивая в уме возможные сценарии. Жертвоприношение? Местная бандитская разборка? Или нечто более специфическое, связанное с мутантами?

Девушку поставили на колени в центре пустыря, сорвали мешок с головы. Лицо с завязанным ртом, короткие рыжие волосы, глаза лимонного оттенка, потрёпанная куртка и джинсы с меховыми сапогами. Мешок на спине развязали — и оттуда показался беличий хвост. Настоящий, пушистый, подрагивающий от страха.

Интерфейс ожил.

**[Квест выполнен. Добро пожаловать в мир мутантов: вступите в контакт с другими мутантами.]**

**[Награда: +1 очко навыков]**

**[Включена функция автоматического распределения навыков. Получен новый навык: Поглощающие мышцы I.]**

**[Поглощающие мышцы I — после поглощения заживо нескольких ваших жертв частица их сил передалась и вам. Чем больше сил жертв вы поглотите, тем дольше параметр Сила будет держаться. Текущий множитель: 0,5 % от каждой новой жертвы.]**

**[Получен квест: Белка в клетке. Спасите несовершеннолетнюю незнакомку от банды.]**

— Ты встала слишком рано на путь героини, девочка, — пророкотал альбинос, взвешивая лопату в руках. — Слишком рано, чтобы избежать гнева Могильщика. Сейчас мы очень далеко от Нью-Йорка — тут тебе ни Мстители, ни полиция не помогут.

Третьесортный злодей. Конечно. В Марвел таких были сотни — локальные угрозы, всплывавшие на несколько выпусков комикса, чтобы затем исчезнуть в безвестности. Могильщик... Я пытался вспомнить хоть что-то из базы знаний моей второй половины, но память молчала. Либо персонаж Золотого века, либо оригинальный элемент этой конкретной версии вселенной.

Я взвесил в руке кусок ржавого металла. Прицелился. Бросок был точным — железяка врезалась альбиносу точно в затылок. Ожидаемого эффекта не последовало: металл лишь глухо ударился о череп и упал на землю, не причинив видимого вреда. Сверхчеловеческая прочность? Интересно.

— Приветик, — произнёс я, выходя из тени и облокачиваясь на ржавый остов машины. — Не расскажешь, что тут за вечеринка?

Правило номер один при столкновении с перекачанными громилами: провокация. Маленький мозг, скрытый под толстой черепной коробкой, плохо защищён от психологических атак. Если тело неуязвимо — бей по разуму.

— Закапываю одно тело, — альбинос поправил шляпу и двинулся ко мне, — похоже, сейчас будет два.

— Да ну? Ну тогда нападай, перекачанная горилла, и покажи, на что способен. Или...

— Или что?

— Или твой отец был прав: ты действительно разочарование.

Я перестарался. Лопата прилетела мне в лицо с силой, способной проломить бетонную стену. Боль была, но не такая сильная, как ожидалось. Я осознал это в ту же секунду: если моя способность позволяет поглощать любую энергию, то кинетическая — не исключение. Каждый удар, который наносил Могильщик, не столько травмировал меня, сколько подпитывал. Лопата опускалась снова и снова, но с каждым разом я чувствовал всё меньше. Моё тело адаптировалось, мышцы накачивались чужой силой, уплотнялись, становились крепче.

Когда он замахнулся для вертикального удара, я перехватил лопату голыми руками. Металл заскрежетал в моей хватке, сминаясь, словно фольга.

— Ну что ж, Могильщик, — произнёс я, глядя в его расширившиеся от удивления зрачки, — похоже, гроб понадобится только тебе.

Моя рука сомкнулась на его шее. Поток энергии хлынул мгновенно — гуще, насыщеннее, чем от обычного человека. Он бил в ответ: кулаки молотили по моей голове, и не будь на ней костяного панциря, череп давно бы треснул. Его подручные открыли огонь, но пули либо попадали в их босса, либо отскакивали от его сверхпрочной кожи, не причиняя вреда.

Постепенно каменное выражение лица альбиноса менялось. Сперва появилось недоумение, затем — первые признаки страха. Он начал бить отчаяннее, пытаясь вбить меня в землю, но с каждой секундой его удары слабели. Основную часть его сил я уже извлёк. Вместе с ними, однако, пришло неприятное дополнение: кожа начала болезненно реагировать на солнечный свет, а её оттенок приобретал всё более блеклые тона. Похоже, вместе с силой я поглощал и слабости. Альбинизм Могильщика перетекал ко мне, делая меня столь же уязвимым для солнца, сколь и прочным.

Следовало поторопиться. Я схватил его за голову и резким движением свернул шею. Хруст позвонков — и обмякшее тело рухнуло на землю. Оставшиеся бандиты продолжали стрелять ещё несколько секунд, прежде чем до них дошло, что моя кожа приобрела ту же прочность, что и у их покойного босса.

— Могу вам сказать одно, — произнёс я, отшвыривая тело в груду мусора. — У меня сегодня хорошее настроение. Если вы сейчас побежите, останетесь в живых.

Часть побежала. Другая, более тупая, продолжила стрелять. С ними я разобрался быстро — несколько ударов, и они отправились вслед за своим лидером. Из дюжины пафосно одетых отморозков в живых осталось четверо.

Я развязал девчонку. И первое, что получил в награду за спасение — удар кулаком прямо в лицо.

— Ты убил их! — выкрикнула она, срывая повязку со рта. — Да, они были злодеями, но нельзя же сразу всех убивать!

Я потер челюсть для проформы — боли не было, но принцип требовал соблюдения социального ритуала.

— Эх, а мне казалось, что ты, будучи нестабильным подростком, будешь только рада смерти своих похитителей. Откуда вдруг такая праведность?

Только сейчас я заметил, что у неё на голове — чёрный ободок с беличьими ушками.

— Слушай, раз благодарить меня явно не входит в твои планы, хотя бы назови своё имя. Не то чтобы мне было до него дело, но имя сестры-мутанта стоит знать.

— Мутанта? — она посмотрела на меня так, будто я сделал открытие.

— Нет, Мета-человека! А ты как думаешь, имея этот хвост и... — я схватился за ободок и легко его оторвал, — ...эти уши? Ладно, как ты вообще умудрилась вляпаться в эту историю? Ответишь — и ты, проблемная девчонка, свободна.

— Проблемная?! Да я бы с ними в два счёта расправилась! При помощи моих друзей.

Со всех сторон послышался мелкий топот и щебетание. Белки. Десятки, если не сотни. Они окружили нас плотным кольцом, и я с трудом подавил желание присвистнуть. Даже в Детройте такое количество грызунов казалось избыточным.

— Моя способность — управлять белками, — гордо заявила она, поглаживая зверька, вскочившего ей на плечо. — И у меня миленький беличий хвостик! А ты мутант? Что у тебя за сила?

— Я... могу поглощать силы других, — ответил я, сознательно урезая правду до безопасного минимума. — Только никому об этом не говори. И о том, что ты мутант, тоже молчи. Ты же знаешь, какая сейчас на нас охота.

Я не испытывал к ней особого сочувствия — скорее, прагматический расчёт. Если её схватят, она может вывести охотников на меня. А становиться целью организации вроде «Стражи» мне пока не хотелось. К тому же, у меня были свои планы: в отличие от банальных злодеев, я намеревался действовать тоньше. Если такой террорист, как Магнето, годами балансировал на грани между злодеем и героем, то я и подавно смогу выстроить себе репутацию, позволяющую убирать конкурентов вроде Фиска или Озборна без особых последствий.

— Ладно, девчонка-белка. Может, ещё увидимся.

Я развернулся и побежал прочь, уворачиваясь от стай её грызунов. Пора было покидать этот город.

— П-постой! Меня зовут Дорин! Дорин Грин! — донёсся мне вслед её крик.

Имя ничего не говорило. Но где-то на периферии сознания, в архивах памяти второй половины, оно слабо резонировало. Впрочем, неважно.

---

Детройт нужно было покидать — и как можно скорее. Город, подобный выгребной яме, не сулил перспектив, а каждое лишнее пребывание здесь увеличивало вероятность столкновения с кем-то действительно опасным. К тому же система уже подбросила мне новое уведомление.

**[Квест выполнен: Белка в клетке.]**

**[Награда: +1 очко навыков]**

**[Включена функция автоматического распределения навыков. Получен новый навык: Пожранный опыт I.]**

**[Пожранный опыт I — при поглощении сил противника вам передаётся небольшой объём его знаний и навыков. На данном этапе вы можете перенять только самые базовые знания: язык, пользование простой техникой или механизмами, умение обращаться с простейшим огнестрельным оружием.]**

Это меняло дело. До сих пор я получал только сырую энергию и временные усиления, но возможность извлекать знания делала меня чем-то большим, чем просто вампир. Я становился накопителем опыта, способным в кратчайшие сроки освоить практически любую прикладную дисциплину. Оставалось лишь решить, куда направиться дальше. Детройт исчерпал свою полезность. Пора было двигаться к новым источникам силы.