Кто-нибудь вообще помнит серию GTA? В своё время эти игры служили любопытной моделью эскапизма — виртуальной песочницей, где можно было реализовать всё, на что не хватило бы решимости в реальном мире. Убить, украсть, сбежать от полиции. Кстати, о последнем...

Я до сих пор не мог в точности восстановить последовательность событий той ночи. Сознание зафиксировало лишь ключевые моменты: невыносимый, выворачивающий внутренности голод, совершенно не похожий на обычный; поиск добычи в лабиринте тёмных переулков; и осознание, пришедшее слишком поздно, что моя потребность в энергии была на порядок выше любых предварительных расчётов.

Это был не просто голод. Это было системное предупреждение организма, работающего на принципиально ином метаболизме — мои клетки требовали не калорий и не питательных веществ, а чистой, концентрированной жизненной силы. И я, сам того не осознавая, перешёл критический порог. Когда поблизости оказалось несколько человек, инстинкты взяли верх над разумом. Я не контролировал процесс — тело действовало автономно, высасывая энергию до последней капли. Все они погибли. Факт, который я зафиксировал где-то на периферии сознания с клиническим безразличием: не идеально, но и не фатально для моих планов.

А затем завыли сирены.

Вой полицейских машин сработал как катализатор. Если меня заметят — вычислят, окружат, вызовут Стражей или специализированный отряд охотников на мутантов. Я, будучи прагматиком до мозга костей, не питал иллюзий относительно своей участи в случае захвата. Лабораторный стол, бесконечная серия тестов, попытки воспроизвести мои способности в контролируемых условиях — судьба лабораторной крысы была ещё оптимистичным вариантом. Требовалось немедленно покинуть зону обнаружения.

Легковой автомобиль подвернулся под руку случайно. Вместе с ним — его хозяйка, девушка, чью энергию я поглотил ровно настолько, чтобы обездвижить, но не убить. Машина — транспорт. Девушка — аварийный запас энергии и, что оказалось неожиданно ценным, источник знаний. Мой недавно приобретённый навык «Пожранный опыт» проявил себя почти сразу, вытягивая из её сознания обрывочную, но полезную информацию: устройство автомобиля, базовые принципы вождения, дорожную карту штата.

Удивительно, насколько точно система предугадывала мои потребности. Каждый новый навык, каждый квест появлялся именно тогда, когда становился необходим. Это наводило на мысль о предиктивном алгоритме колоссальной сложности — или о вмешательстве сил, которые я пока не мог идентифицировать.

**[Получен квест: Кровавое полотно по берегу Миссисипи — отправьтесь в штат Миссури и уничтожьте находящуюся там базу по производству Стражей. Ваши основные враги должны умереть без пощады. Задание повышенной важности; дополнительный бонус за завершение и устранение всей охраны.]**

Я долго размышлял над этим квестом. С одной стороны, штурмовать в одиночку базу, которую охраняли, предположительно, десятки вооружённых людей, было чистым безумием. С другой — разве Магнето не проворачивал подобные операции регулярно? Да, у него была целая организация, ресурсы и десятилетия опыта партизанской войны. У меня — способность поглощать энергию и несколько часов форы.

Но выбора, по сути, и не было. Система настойчиво подталкивала меня к активным действиям, а отказываться от прокачки в мире, где в любой момент могли появиться Скрулы, Кри, Танос или какой-нибудь давно забытый брат Одина, было бы смертельной ошибкой. Я должен стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы выжить в грядущих катаклизмах.

К тому же, задача не выглядела невыполнимой. Всего-то пересечь пару штатов помимо Мичигана, незаметно пробраться на объект и уничтожить его. Плюс решить проблему с бессознательной пассажиркой...

Сейчас я вёл небольшой легковой автомобиль неизвестной мне марки по пустынному шоссе. За окном разгорался рассвет, окрашивая небо в грязно-оранжевые тона, а Детройт остался где-то в ста километрах позади. На пассажирском сиденье, пристёгнутая ремнём и с завязанными руками, спала та самая девушка.

Она была... привлекательной. Не в том пошлом смысле, который первым приходит на ум, а скорее в эстетическом. Молодая, вероятно студентка, с коротко стриженными тёмными волосами и кожей лёгкого оливкового оттенка. Черты лица мягкие, почти детские, излучающие то особое очарование невинности, которое пробуждало во мне странный, чуждый рефлекс. Каждый раз, когда я подумывал поглотить ещё немного её сил, что-то внутри меня — та самая частица человечности, доставшаяся от второй половины, — сжималась в немом протесте. Я откладывал момент. Снова и снова.

Мой взгляд невольно задерживался на её маечке — до неприличия тонкой, облегающей, с логотипом Капитана Америки. Зачем вообще носить столь откровенную одежду в криминальном районе Детройта? Это был либо акт глупой бравады, либо полное непонимание статистики уличных преступлений.

— Чёрт бы побрал этих янки, — пробормотал я, глядя на индикатор топлива. Стрелка дрожала у самой нулевой отметки. — Почему при такой огромной стране у них заправок — раз-два и обчёлся? Надеюсь, в багажнике есть канистра, а то осмотреть эту тарантайку как следует мне так и не довелось.

С пассажирского сиденья донеслись приглушённые стоны. Тело слева от меня зашевелилось, конечности напряглись, проверяя путы. Она открыла глаза, несколько секунд расфокусированно изучала пространство, а затем её взгляд остановился на мне. Я успел заметить, как расширились её зрачки — классическая реакция «бей или беги», — прежде чем воздух наполнился звуком.

— АААААААААААААААААААААААААААА!

Да, примерно такой реакции я и ожидал.

---

Кричала она с завидной выносливостью. Около двух часов без перерыва — я засёк время по приборной панели. После этого я снова её вырубил и продолжал повторять процедуру до тех пор, пока в бардачке не обнаружился моток изоленты. Заклеенный рот решил проблему с шумовым сопровождением.

Выбрасывать её мне было — и это удивляло больше всего — жалко. Я пытался анализировать это чувство, разложить его на составляющие, но логика буксовала. Какая мне, существу, питающемуся жизненной энергией, разница до судьбы одной конкретной девчонки? Таких, как она, сотнями продают в нейтральных водах или используют в подпольных борделях где-нибудь в Северной Африке. Её жизнь — лишь статистическая единица в глобальном уравнении человеческих страданий.

Но проклятая частица человечности, доставшаяся от того неудачника, продолжала саботировать мои рациональные решения.

К тому моменту, когда я пересёк границу штата Миссури и остановился дозаправиться из найденной в багажнике канистры, на часах было раннее утро. На весь путь ушло двенадцать часов; поспать удалось лишь четыре. Поглощаемая энергия давала временный заряд бодрости — я чувствовал прилив сил, обострение рефлексов, ускорение мыслей, — но эффект был обманчивым. Как только чужая сила иссякала, слабость накатывала с удвоенной интенсивностью. Организм требовал либо новой подпитки, либо полноценного отдыха.

— Мхм-хммхм! — с переднего сиденья донеслись протестующие мычания.

Девчонка снова брыкалась, извиваясь в путах с упорством, которое я невольно оценил. Но изолента держала крепко — минут пять-десять она точно не представляла угрозы.

— Ну что, спящая красавица, как прошёл путь? — я заглянул в салон и поймал её взгляд. Испуг, сменившийся гневом — эмоциональная гамма, которую я научился считывать с точностью детектора. Она снова что-то замычала, но я лишь покачал головой. — Если тебе интересно, мы сейчас в штате Миссури. Где-то в восьми часах езды от Детройта. И тебе, кстати, стоит быть благодарной: я сохранил тебе жизнь и даже не выбросил в канаве.

— Мхмхм-хмм!

— Никакой благодарности, — констатировал я и лёгким прикосновением пальцев к виску снова отправил её в бессознательное состояние. — Ну что ж, осталось совсем немного.

Я бросил взгляд на дорожный указатель, и улыбка сама собой растянула мои губы.

**«База компании Страйкер-Индастриз — 15 километров»**

Вот же везучий сукин сын. С такой удачей мне стоило бы купить лотерейный билет, а не штурмовать военный объект.

---

Несколько часов ожидания в лесном массиве, брошенная где-то за обочиной машина с вырубленной девушкой, долгий пеший переход по пересечённой местности — всё это были необходимые меры предосторожности. Я не знал, насколько глубоко простирается периметр безопасности базы, но исходил из худшего сценария: камеры наблюдения, датчики движения, патрули. Моё тело всё ещё находилось под действием поглощённой энергии, однако я не мог полагаться только на неё. Риск был слишком велик. Если усталость накроет меня в неподходящий момент, я могу проваляться без сознания сутки. Такой роскоши я себе позволить не мог.

— Слышал, недавно в Детройте нашли труп какого-то бледнолицего фрика? — голос донёсся из кустов.

Я мгновенно замер. Двое охранников в синей форме стояли у шлагбаума, спиной ко мне. Идеальная позиция для атаки. Я оценил расстояние, угол обзора камеры, время, необходимое для преодоления дистанции.

— Не помню, как его звали... Могила, кажется? — произнёс первый, рыжеволосый мужчина с длинными усами.

— Могильщик, — поправил его чернокожий напарник, заметно моложе. — А ты к чему спрашиваешь?

— Да вот, говорят, нашли его на свалке. Сухой был как слива. И парочка его дружков в таком же состоянии. Не находишь, что этот бандит далековато забрался?

— Какая разница? — фыркнул второй, небрежно выплёскивая из стаканчика остатки кофе. — Этот Нью-Йорк — просто рассадник для супер-фриков. Что ни день, очередное нападение. Знаешь, куда уходит наш бюджет? Этот город уже стоит как отдельная страна...

Я выжидал. Рыжий повернулся — я отступил в слепую зону будки. Сердце билось ровно, дыхание оставалось размеренным. Тело действовало с точностью отлаженного механизма.

— Ты преувеличиваешь, Майкл. Просто в новостях чаще всего об этом говорят. Вспомни, сколько раз этот усатый Джеймисон кричал, что Человек-Паук — угроза для общества?

— Да мне кажется, этот гомик вообще только о Пауке и думает...

— Вот именно. Все эти новостники просто бросают нам пыль в глаза, чтобы правительство спокойно тратило деньги на свои игрушки. Чего стоит один наш босс? Создают, блин, огромных роботов, а тех ломает парень с острыми когтями из костяшек! Вот на это и уходят наши налоги. Сначала Ближний Восток, теперь мутанты...

Охранник снова повернулся спиной. Мой рывок был бесшумным. Я схватил обоих за шеи одновременно, опрокидывая на землю и блокируя любые попытки крика. Чернокожий попытался выхватить пистолет — хлёсткий удар хвоста по запястью прервал это движение, выбив оружие в траву. Я сосредоточился на процессе поглощения, чувствуя, как чужая жизненная сила перетекает в мои мышцы, наполняя их упругой мощью. Они брыкались с отчаянием обречённых, но с каждой секундой их движения становились всё слабее, пока не прекратились совсем.

На земле осталось два трупа. Я же чувствовал себя так, будто провёл неделю в санатории. Дополнительный бонус: два пистолета, умение обращаться с которыми пришло вместе с фрагментарными воспоминаниями жертв, и — что было куда ценнее — пароли доступа на объект.

**[Выполнен скрытый квест: убийство невинных — убейте двух невинных людей, имевших собственные мечты и цели, не дав им даже возможности сопротивляться.]**

**[Награда: +1 очко навыков]**

**[Включена функция автоматического распределения навыков. Получен новый навык: Пожранный опыт II.]**

**[Пожранный опыт II — при поглощении сил противника вам передаётся четверть объёма его знаний и навыков. Улучшение: вы можете перенимать определённые знания и воспоминания, которые индивид считал важными или усвоил относительно недавно.]**

Я перечитал описание скрытого квеста и на мгновение ощутил укол — нет, не совести, а скорее дискомфорта. Что-то похожее на фантомную боль. Эти двое действительно имели свои мечты, свои цели, свои жизни. А я оборвал их, даже не задумавшись. Но уже в следующую секунду дискомфорт исчез, сменившись холодным прагматизмом. Они бы пристрелили меня при первой возможности. Как говорил один цветок из моего прошлого мира: «Убей или будь убитым». В этой вселенной данный принцип работал с пугающей эффективностью.

Удивительно, что Страйкер потратил так мало ресурсов на охрану целого предприятия. Впрочем, тем лучше для меня. Особенно с учётом того, что местное энергетическое оружие, судя по извлечённым воспоминаниям, работало против меня с обратным эффектом.

---

— Стреляйте! Стреляйте в него! — кричал командир охранного подразделения, облачённый в тяжёлую мутно-зелёную броню с герметичным забралом. Его энергетическая винтовка изрыгала лазерные импульсы, уходящие в сторону мутанта. — Да застрелите вы уже этого выродка!

Последние слова. В сторожевую вышку, где он находился, врезался армейский «Хаммер», сорванный с креплений и запущенный с силой артиллерийского снаряда. Конструкция сложилась, погребая под обломками всех, кто там находился.

Мутант не падал. Не шатался. Не замедлялся.

Весь огонь, который охрана обрушивала на него, лишь питал его силы. Лазерные лучи впитывались в красную кожу, кинетические удары трансформировались в дополнительную мощь. Те глупцы, что пытались оглушить его дубинками, оканчивали свою службу поломанными пополам телами или иссыхали прямо на глазах, стоило ему прикоснуться к открытому участку кожи. Снайперы на вышках не были в безопасности: любой камень, любой обломок металла в его руках становился высокоточным снарядом.

— Где эти хреновы Стражи?! — орал один из солдат, поливая мутанта огнём со спины. Тот обернулся. Поднял тело поверженного стражника. Швырнул.

Солдата впечатало в стену с силой, достаточной, чтобы раздробить кости даже сквозь броню.

Прошло всего пять минут. На плацу перед заводским комплексом воцарилась тишина, нарушаемая лишь стоном последнего выжившего — того самого солдата, которого придавило телом товарища.

— Ну и ну, — произнёс похожий на дьявола мутант, приближаясь. Его золотые глаза изучали пытающегося выбраться человека с почти научным интересом. — Всего-то с десяток охранников, и все мертвы. Вы продержались целых пять минут. Это... разочаровывает. Впрочем, у меня к тебе вопрос: почему на, казалось бы, фабрике Стражей нет готовых моделей?

— Как ты... — прохрипел солдат, судорожно пытаясь выиграть время. Его свободная рука медленно, почти незаметно ползла к нагрудной пластине, где в запасном креплении находился пистолет. Один точный выстрел. В лоб. И этот ублюдок будет мёртв.

— Ничего особенного. Знания, которые тебе всё равно не пригодятся, — мутант перехватил движение руки мгновенно — пинок, и конечность стражника хрустнула сразу в двух местах. — О нет-нет, сегодня ты наигрался, человечек. Думаю, тебе стоит поспать. Вечным сном.

— А я думаю, тебе стоит хотя бы одного оставить в живых, — раздался позади голос.

Я обернулся, уже оценивая потенциальную угрозу. Сереброволосый юноша с зализанными назад волосами стоял метрах в десяти, небрежно опираясь на остов уничтоженного «Хаммера». Его обтягивающий голубой костюм с эмблемой молнии на груди не оставлял сомнений в его способностях. Спидстер. И, судя по внешности, мутант.

— Ты ведь на завод хочешь проникнуть? — продолжил он. — От него пароль ещё нужен.

— 1-0-9-8-8-2, — произнёс я ровным голосом. — Пользоваться им всё равно не буду — выломаю дверь и всё разнесу. Внутри нет ничего, кроме недоделанных корпусов и пары ещё не установленных орудийных систем. Подкрепление прибудет через пятнадцать минут из ближайшей базы в Вашингтоне. На твоём месте я бы уже уходил.

— Ну да, а все те безделушки тебе оставить? — в его голосе звучала откровенная издёвка. Он исчез — и в ту же секунду появился в другом месте, держа в руках одну из энергетических винтовок охраны. — Ты же как-то узнал пароль, верно? Значит, и о содержимом складов тоже. Нехорошо врать сестре-мутанту.

— Хорошо. Ты спидстер. Однако мне нужно не оружие, а уничтожение этого завода. Так что, если не против...

— Ртуть, — перебил он, вновь перемещаясь с той же непринуждённой грацией и усаживаясь на искажённый капот перевёрнутого джипа. — Мой псевдоним, если интересно. А тебя как звать?

— Игра в прозвища? — я позволил себе кривую усмешку. — Извини, ещё не придумал.

Я развернулся к входу в завод. Один удар — и металлическое заграждение прогнулось внутрь. Я ухватился за края и раздвинул их. Однако неожиданно створки вырвались из моей хватки и разлетелись в стороны, управляемые чужой, куда более могущественной волей.

Я обернулся.

На фоне полумесяца, зависшего над разрушенным заводским комплексом, парила фигура. Высокий мужчина в красном кожаном костюме, плащ которого величественно колыхался в потоках ночного воздуха. На голове — шлем, скрывающий лицо. Магнето. Собственной персоной.

— Позволь спросить тебя, дитя, — его голос звучал глубоко, с нотками человека, привыкшего, что к его словам прислушиваются. Он медленно опустился на землю, плащ аккуратно лёг сгибом под его левую руку, придавая ему сходство с древнеримским патрицием. — Откуда ты достал столь подробную информацию?

— Люди знают определённые вещи, — туманно ответил я, наклоняясь к трупу и срывая с него военный жетон. Металлическая пластинка блеснула в лунном свете. — И чтобы извлечь эту информацию, не обязательно быть телепатом. Достаточно простых пыток. К примеру, военные. Все они считают себя неуязвимыми — ничто не способно их сломить, ни один противник не заставит дрогнуть. Люди этого сорта никогда не понимали значения истинного отчаяния, истинного бессилия... — я сжал пальцы, сминая жетон в бесформенный комок металла, словно фольгу. — По крайней мере, до того момента, пока не осознают, что страх всегда жил внутри них, скрытый за тонким слоем самоуверенности. Эти ребята испытали его сегодня. Наравне, полагаю, с непроизвольным расслаблением сфинктера.

— И какую цель ты преследовал, уничтожая эту фабрику? — Магнето сузил глаза, и в лунном свете я заметил, как его зрачки слегка расширились — он сканировал меня, пытаясь классифицировать. — Тебе заплатили? Или это месть? Или, возможно, что-то иное?

— А это имеет столь принципиальное значение? — я выпрямился, встречая его взгляд. — Мне просто отвратительны люди вроде Траска и ему сочувствующих. Они — обыкновенное мясо. Скот. Выродки и прочее отребье, стремящееся получить власть, паразитируя на ненависти к определённой группе. Так было почти полвека назад, когда политические деятели использовали антикоммунистическую истерию для поднятия собственного рейтинга среди безмозглых овец. Их жизнь не имеет значения. Как и этих охранников. Охраняя эту фабрику, они ничем не лучше надзирателей концентрационных лагерей.

— Хм. Сравнивать людей и нацистов? — Ртуть, всё это время молча наблюдавший за разговором, негромко хмыкнул. — Чёрт, Магнето, а ты не говорил, что у тебя есть дети.

— Ничего подобного, — я позволил себе лёгкую усмешку. — Просто я смотрю в будущее и всегда помню поговорку: история любит повторяться. Это лишь вопрос времени, когда людская ненависть достигнет точки кипения, и они побегут устраивать мутантам суд Линча. Возможно, Ксавье и притормаживает этот процесс, но это как пытаться вылечить рак на финальной стадии. Считай — чудо.

— И каков твой план по решению данной проблемы? — Магнето всматривался в мои золотые глаза, и я чувствовал вес этого взгляда. Он оценивал меня — не как угрозу, но как потенциальный ресурс.

— Никакого, — честно ответил я. — Конфликт между двумя видами неизбежен и будет длиться до тех пор, пока одна группа не переживёт другую. Так было между современным человеком и неандертальцем: никаких масштабных войн, никакого лишнего кровопролития за право господствовать в природе. Простое замещение одного вида другим. Процесс медленный, но неизбежный. Я считаю, что достаточно затыкать рты наиболее радикальным элементам и ждать, пока мутанты банально перетрахают людей по численности.

— Любопытная точка зрения... — Магнето задумчиво погладил подбородок, и в его голосе проскользнула грусть. — Но столь же наивная, как и у моего старого друга. Люди слишком высокомерны и упрямы, чтобы принять такую судьбу. Они будут готовы уничтожить себя и весь мир, но не оставить его мутантам. Даже спустя тысячелетия отсутствия достойного хищника, люди по-прежнему слушаются своих инстинктов, кричащих об опасности нового вида. А что делают люди, когда напуганы? Пытаются это убить.

Резкий звук сирен разорвал ночную тишину. Где-то вдалеке, со стороны города, приближался конвой: вой полицейских машин, перемежающийся ритмичным гулом вертолётных лопастей. А в ночной тьме уже вырисовывались силуэты — огромные гуманоидные фигуры, чьи контуры были слишком знакомы по извлечённым воспоминаниям.

Стражи. Значит, подкрепление всё-таки добралось.

— Милая идея, мастер магнетизма, но боюсь, нашу философскую дискуссию придётся пока прервать, — произнёс я, отступая к линии деревьев. — Возможно, наши пути ещё пересекутся. А возможно, и нет. Будущее — штука неопределённая.

— Не хочешь ли ты присоединиться к моему Братству? — голос Магнето догнал меня у самой границы леса. — К тем, кто борется за превосходство расы мутантов над людьми?

Я обернулся на мгновение. В лунном свете Магнето выглядел почти величественно — фигура, застывшая на фоне разрушенного завода, плащ, колеблющийся от невидимых магнитных полей.

— Извини, приятель. Нет. У меня свой путь. И первый пункт в нём: абсолютная свобода.

Я шагнул в густую растительность, и ночь поглотила меня.

Позади остались руины фабрики, два десятка трупов, философский диспут с одним из самых могущественных мутантов планеты и — что было самым неожиданным — осознание того, что мой путь только начинается. Система дала мне инструменты. Осталось лишь правильно их применить.