Лаборатория тонула в прохладном полумраке — единственными источниками света служили мерцающие дисплеи компьютеров, выстроившихся вдоль стен подобно безмолвным часовым. Их холодное сияние отбрасывало на пол длинные, искажённые тени, придавая помещению сходство с подводным гротом. В центре комнаты возвышалась капсула жизнеобеспечения — цилиндр из армированного кварцевого стекла, заполненный вязкой изумрудной жидкостью, в которой, подвешенное в невесомости, плавало тело. Это был подросток с кожей неестественного сапфирового оттенка и парой рогов, характерных для демонов-Они. Обнажённый, лишённый сознания, он напоминал не столько живое существо, сколько заготовку — незавершённый проект, ожидающий руки мастера.

Из густой тени бесшумно выступил Эстус. Его фигура, похожая на ожившее хищное растение, двигалась с той особой, лишённой лишних движений грацией, которая выдаёт интеллект, привыкший просчитывать каждое действие на десять шагов вперёд. Грива из острых игл обрамляла голову, а два зелёных глаза в форме ромбов изучали капсулу с бесстрастностью хирурга. В руках он держал две герметичные склянки. Из его спины тянулись гибкие лианы, сжимавшие ящик с инструментами — они двигались с автономной точностью, словно механические манипуляторы.

Первая склянка содержала субстанцию, напоминавшую жидкую грязь: тёмно-фиолетовую, с полосатым рисунком, который медленно перетекал сам в себя, не подчиняясь гравитации. Вторая — красно-малиновую эссенцию, чья поверхность постоянно шла волнистой рябью, будто внутри неё билось собственное сердце.

Эстус вставил первую колбу в приёмное гнездо капсулы. Механизм сработал бесшумно, и фиолетовая взвесь мгновенно устремилась внутрь.

Эффект последовал незамедлительно. Изумрудная жидкость начала мутнеть, окрашиваясь в грозовые тона. Подросток в капсуле резко распахнул глаза. Его рот открылся в беззвучном, парализованном крике — связки не слушались, но каждая мышца на лице исказилась агонией. Почти атрофированные конечности забились в хаотичной конвульсии, ударяясь о стекло. Кожа демонёнка пошла волдырями, которые почти сразу лопались, выпуская в толщу жидкости алые струйки крови. Вокруг тела расцветали причудливые завихрения — багрянец смешивался с фиолетовым, создавая картину болезненного, но завораживающего распада. Эстус наблюдал за этим с абсолютным спокойствием. Он даже позволил себе короткую паузу, отойдя к лабораторному столу за заранее приготовленной кружкой с кофе. Тёплый пар поднимался над керамическим краем, пока он делал глоток, продолжая анализировать показатели на ближайшем дисплее.

Тем временем характер возмущений в капсуле изменился. Силуэт внутри увеличился в размерах, его очертания стали более хищными, угловатыми. Первый удар по стеклу разнёсся глухим колокольным звоном. Второй — добавил к нему паутину трещин. Третий — выбил фрагмент стекла, и в лабораторию, вместе с потоком жидкости, вылетел Джанемба. Его новая форма представляла собой гуманоида, лишённого носа, чьё тело покрывала сегментированная хитиновая броня тускло-фиолетового оттенка. Хвост хлестнул по мокрому полу, а на голове красовалась костяная пластина с двумя слегка асимметричными рогами, смотрящими в разные стороны. Приземлившись на четвереньки, он начал конвульсивно исторгать из себя остатки жидкости, пытаясь втянуть воздух в ещё не до конца сформировавшиеся лёгкие.

Эстус отставил кружку. Его движения оставались до омерзения обыденными. Он открыл вторую колбу, и её содержимое — красно-малиновая эссенция — вырвалось наружу не как жидкость, а как газ, обладающий собственным разумом. Мерцающее облако устремилось к монстру, игнорируя сопротивление воздуха, и втекло в его уши и рот. Джанемба, так и не успевший подняться, рухнул обратно, его тело забилось в жестоких судорогах. Растительный гуманоид вытянул руку и выпустил серию коротких электрических разрядов. Ток прошёл по мокрому телу, и судороги прекратились, сменившись обездвиженностью.

— Отлично, — произнёс Эстус, оценив результат. — Осталось немного подкорректировать каркас, и можно отправлять.

Он раскрыл ящик. Внутри обнаружилась коллекция инструментов, начиная от прецизионных скальпелей и заканчивая устройствами, более уместными в арсенале полевого хирурга. Но доминировал над всем этим один предмет: большой одноручный молот прямоугольной формы. На обеих его боках были вырезаны скандинавские руны, которые при прикосновении бога начали светиться грозовым блеском. Мгновенно разряд молний ударил по держащей его руке, оплетая пальцы шипящими лентами.

— Хе-хе... всё ещё злишься, электрическая сука? — с кривой усмешкой проговорил Эстус, пока молот продолжал изливать на него свою ярость. Разряды отражались в его ромбовидных глазах, но он не разжал хватки. — Ну ладно уж, мне от тебя нужно сущий пустяк. Так что не бузи как старая бабка, которой ты по сути и являешься, и давай приступать.

---

Чёрт бы побрал тех инженеров, что обслуживали наш жилой комплекс. Им годами твердили, что лифт издаёт звуки, напоминающие скрежет металла по кости, и по возрасту является ровесником Сталина. Прислушался ли хоть кто-то? Разумеется, нет. Поэтому, когда я загрузил в кабину свою тушу весом в центнер, тросы оборвались с тем самым мерзким, предсмертным воем, который я слышал при каждом подъёме последние пять лет. Аварийный тормоз должен был сработать мгновенно, но повторюсь: лифт был стар как мир и сбоил ещё при моём деде.

Единственное, о чём я жалею по-настоящему — это коллекция порнографии на жёстком диске, которую я любовно собирал со времён средней школы. Пустая трата... Там были не только лоли и футанари с фурри, это была настоящая антология. Впрочем, родственникам, которые наткнутся на мои файлы, я уже не посочувствую. Душа отлетела, и ничто земное больше не имело значения. Даже тот факт, что папаши и мамаши тех богатеньких ублюдков, кажется, начали подозревать, что их чада улетели отнюдь не на Бали.

Признаться, я ожидал, что меня встретит хоть какой-нибудь бог — пусть даже для того, чтобы пинком отправить на перевоспитание. Вместо этого — абсолютная, гулкая пустота и всплывшее перед глазами окошко с текстом на английском. Ни фанфар, ни краткого экскурса в загробную навигацию. Просто выдали табличку «Выберите класс» и оставили висеть в небытии. Это даже немного разочаровывает. Впрочем, лучше посмотреть, что мне выпало, и надеяться, что это не какая-нибудь вселенная вроде Наруто, где вечно придётся разбираться с чужими проблемами.

Системное меню развернулось перед моим внутренним взором с четкостью военного брифинга.

**<Выберите один класс из перечисленных:>**

**<Амбал>** — специалист ближнего боя, чьё тело является и оружием, и бронёй. Эксперт в кулачном бою и кистевом оружии, но ограничен в остальных дисциплинах. Ловкость возможна лишь в пределах собственных значительных габаритов.

**<Джаггернаут>** — живой танк с практически непробиваемой шкурой. Атакует исключительно голыми руками; даже фонарный столб согнётся от его прикосновения. Крайне неповоротлив на крейсерской скорости и критически уязвим к ментальным воздействиям.

**<Техник>** — не обладает сверхчеловеческой силой, но наделён исключительным аналитическим умом. Способен создавать устройства, опережающие текущий технологический уровень на поколения. Без своих гаджетов — уязвимее ребёнка. Мастерски взламывает любую электронику.

**<Менталист>** — раскрыл потенциал собственного разума. Демонстрирует широчайший спектр ментальных способностей ценой нестабильности психики: периодические приступы помешательства гарантированы. Физически слабее обычного человека, любой удар причиняет им критически усиленный урон.

**<Волшебник>** — магия является его силой и его же проклятием. Взаимодействует с мистическим миром или прибегает к эзотерическим услугам потусторонних сущностей. Гипервосприимчивость к магии делает их уязвимыми для порабощения демонами, богами или иными сущностями при малейшей ошибке в ритуале.

**<Боец теневого мира>** — ловкач, трикстер, дитя трущоб. Вырос среди грязи мегаполиса, воспитан уличными законами. Не обладает особыми силами, компенсируя это хитроумностью, адаптивностью и талантом выбираться из безвыходных ситуаций.

**<Стрелок>** — зоркие глаза и ловкие руки являются продуктом многолетних тренировок. Не имеет сверхспособностей, но мастерски владеет любым типом дальнобойного оружия в пределах своей физической формы.

**<Мутант>** — изгой общества, презираемый и гонимый. Может обладать уникальными способностями или имитировать черты других классов, но имитация всегда уступает оригиналу. Изменённая внешность делает конспирацию в толпе практически невозможной.

**<Реликт>** — порождение древних мифологий: от скандинавской и греческой до верований майя и азиатских духов. Как и волшебники, владеет магией, но с худшим контролем, что даёт им повышенную сопротивляемость к вражеским чарам. Однако их можно заточить в иные измерения или запечатать более искусным магом. По сути — мускулы, работающие на магической основе.

Я прокрутил список ещё раз, уже выстраивая в голове таксономию. Классы четко разделялись на три ветви: Силачи (Амбал, Джаггернаут, Реликт), Умники (Техник, Менталист, Волшебник) и Ловкачи (все остальные). У каждого — критические уязвимости. Кроме, кажется, Мутантов. Их проблема лежит исключительно в социальной плоскости. «Изгой» — это не штраф к параметрам, а обстоятельство, которое умный игрок обратит в преимущество.

Раз уж я здесь, почему бы не отыграть злодея до конца? Создам кого-нибудь с внешностью инкуба или сексуального черта. Красивого, опасного и свободного от любой морали.

Палец коснулся виртуальной кнопки выбора.

<Класс выбран. Параметры внешности определены автоматически. Удачной игры!>

Стоп. Что?

---

Когда ты являешься древним магом с богатой базой опасных заклинаний, зазвездиться — лишь вопрос времени. Так было со мной, великим Рубуном, сильнейшим магом своего мира, истребившим практически всех единорогов ради обретения бессмертия. И хотя великим меня называли за уничтожение целых армий демонов и порождений Бездны, люди запомнили, разумеется, лишь мои грехи.

Ну подумаешь, я пил кровь единорогов, чтобы продлевать жизнь, а из их костей создавал артефакты невероятной силы. Ну истребил драконов ради их магических сердец — самые мощные посохи выходили именно из них. Кому какое дело до чёртовых попрошаек? Я всего лишь очищал улицы в ходе экспериментов по контролю над оборотнями. Ничего предосудительного.

Увы, этого не объяснишь пустоголовым академикам из их «гильдий», тратящим десятилетия на теорию и никогда не притрагивающимся к практике. Да и помешанные на власти короли немногим лучше: они полагали, будто смогут контролировать меня грубой силой. За что и были стёрты с лица земли вместе со своими династиями. Хотя стоит отдать должное одному из них: заплатить столь чудовищную цену за наём лучшего ассасина в мире — это по карману не каждому, и порой такая инвестиция обходится дороже полномасштабной войны.

К их величайшему сожалению, им удалось уничтожить лишь мою физическую оболочку. Душа ускользнула, перебравшись в этот странный мир в виде бесформенного сгустка духовной энергии. План был прост: найти подходящее тело, лучше всего ребёнка или подростка — растущий организм быстрее адаптируется под мой магический гештальт, позволяя сохранить максимум способностей.

Что это? Магический ритуал? Только не призыв демона...

Если я не успею закрепиться до завершения обряда, меня может снести с намеченного курса. Сильные сдвиги в духовном фоне способны смешать мою душу с другой — перспектива, худшая, чем полное уничтожение. Нужно действовать немедленно.

---

Сознание возвращалось толчками, словно пробиваясь сквозь толщу вязкой, мутной воды. Моя голова... Где я? Я только что просматривал меню выбора персонажа... Или парил над каким-то городом? Два потока памяти накладывались друг на друга, создавая интерференционную картину, от которой череп буквально раскалывался.

Судя по всему, шайка горе-демонологов попыталась прыгнуть выше собственной головы — и закономерно стала кормом для какого-нибудь Варлорда или Нечестивого. Хотя цвет взрыва, отпечатавшийся в обрывочных воспоминаниях, больше характерен для Плетущего Судьбы или Высшего Суккуба.

Я жив. Это первое, что удалось установить с уверенностью. Тело ощущается, я чувствую его вес и сопротивление воздуха. Значит, я не бесплотный дух.

Подняв голову, я увидел закатное небо — грязно-оранжевое, с лениво плывущими облаками — и возносящиеся ввысь своды многоэтажных домов. По бокам давили стенки мусорного бака. Хорошо хоть здесь были только мешки с... судя по сладковато-гнилостному запаху, разлагающейся плотью.

Я выбрался из бака как можно быстрее, и только уперевшись руками в край, заметил, что они изменились. Кожа была красной, а ногти — чёрными, органическими, без малейшего намёка на маникюр. Запястья охватывали бело-серые ребристые браслеты, плотно прилегающие к плоти. Опустив взгляд ниже, я обнаружил блекло-фиалковый ребристый нагрудник, оставляющий живот открытым, и такие же поножья. Ступни — двухпалые. Мои ступни. Из копчика рос хвост, и я ощущал его с той же проприоцептивной ясностью, что и конечности.

Что случилось с моим телом? Я попытался по привычке почесать за ухом и обнаружил, что ухо значительно увеличилось, приобретя эльфийскую форму. Дальнейшее исследование головы выявило наличие гладкой костяной пластины, по бокам которой росли рога с текстурой выделанной кожи. Зубы изменились: резцы превратились в настоящие клыки хищника. Язык стал длиннее, а слюна — густой и липкой, словно болотная тина.

Я определённо нахожусь не в своём теле. Класс Мутант, с автоматической генерацией внешности. Вот уж действительно повезло.

Стоп. Какой ещё Мутант? Может, гомункул? Неудачный эксперимент по созданию искусственного тела?

Череп пронзила новая вспышка боли. Мысли перемешались — я ловил себя на том, что пытаюсь думать одновременно как два разных человека. Два потока рефлексии, два набора аксиом. И тут меня осенило: а что если так и есть? Я помню, как оказался в этом мире, но помню это дважды, из двух разных перспектив. Вывод напрашивается сам: две души слились в момент перерождения одной из них. С магической точки зрения это возможно, хотя для подобного эффекта требуется предельно исказить имматериум, не привлекая внимания сущностей Варпа — задача на грани безумия, но, очевидно, выполнимая при стечении обстоятельств.

Итак, я — слияние. Результат незапланированной конвергенции двух сознаний. Не знаю, кто спровоцировал этот процесс, но вряд ли он входил в его или её планы. Слияние душ — процесс муторный и длительный, а главное — непредсказуемый на выходе.

Но кто же я теперь? Волшебник, покоривший миры, или жалкий человечишка без особых перспектив? Ни тот, ни другой. Я — нечто иное, новая сущность. Во мне остались воспоминания обеих личностей, а их черты характера сплавились в новый сплав. Возможно, это даже к лучшему: я не повторю ошибок предшественников и смогу сосредоточиться на... На чём?

Варианты роились в голове. Герой? Бессмысленно. Героев забывают быстрее, чем злодеев, и стоит им оступиться, как благодарная толпа уже точит вилы. Злодей... А что, если злодей? Загробная жизнь — не абстракция, я видел её собственными глазами и переродился без проблем. Значит, и после этой смерти можно родиться в новом мире. Ничто не удерживает меня с моральной точки зрения, а статус Мутанта автоматически делает изгоем. Идеальные стартовые условия.

Я попытался вызвать интерфейс так, как это описывалось в тех глупых книжках про попаданцев.

[Поздравляем с перерождением! Вы пережили незапланированный контакт сразу с начала вашего пути и не особо пострадали!]

[Достижение выполнено: Удача из Средневековья. Вы пережили собственное рождение и при этом целы! Ваш дальний родственник из прошлого тысячелетия гордился бы вами! Эффект: +10 к параметру Удача.]

Вот уж юморок. Отмахиваюсь от таблички и смотрю дальше.

**<Имя: Норрикс Нокс>**

**<Прозвище: *не выбрано*>**

**<Класс: Мутант>**

**<Подкласс: Поглотитель (класса Бета)>**

**<Характеристики:**

**Здоровье — 1000**

**Выносливость — 500**

**Энергия — 450>**

**<Параметры:**

**Сила — 30**

**Ловкость — 25**

**Разум — 20**

**Восприятие — 35**

**Удача — 40>**

Так, посмотрим, что за подкласс. Фокусируюсь на строке.

**<Поглотитель (класс Бета): вы мутант с уникальной способностью — поглощать энергию из любых её источников. В отличие от прочих носителей подобных мутаций, энергия для вас является также и источником питания.>**

Значит, я — энергетический вампир с обязательным метаболическим голодом. Звучит полезно. Что означает последнее предложение? У меня будет голод, который нельзя игнорировать? Заманчиво и опасно в равной пропорции.

— Ик... а это... ты кто, блять? — раздался позади заплетающийся голос.

Обернувшись, я увидел человека среднего возраста, нетрезвого до состояния нестояния. Бутылка дешёвого пойла в его руке свидетельствовала, что нахрюкался он совсем недавно. Случайное стечение обстоятельств? Или запрограммированный туториал?

Какая, к дьяволу, разница?

Я приблизился к телу, которое взирало на меня с мутным, полубессознательным недоумением, и с силой сжал его голову, приподнимая над землёй так, чтобы блокировать любую попытку крика. Как это работает? Я ещё не знал механизма активации, но тело знало само. Я ощутил перетекающий поток — не тепло, скорее саму сущность жизненной силы, которая покидала жертву и вливалась в мои мышцы. Человек становился легче с каждой секундой. Мышцы наливались энергией, словно гидравлические поршни. Это были лучшие ощущения, которые я когда-либо испытывал — насыщение такой чистоты и глубины, что перед ним меркла любая гастрономическая аналогия. Я будто голодал неделями и наконец дорвался до пира.

Жертва не разделяла моего восторга. Тело иссохло до состояния мумии, кожа натянулась на костях, став хрупкой, как пергамент. Когда я разжал пальцы, оно упало на землю с тошнотворным хрустом ломающихся костей, и я услышал — или мне показалось — тихий, предсмертный всхрип.

Я стоял над трупом, анализируя ощущения. Чувство сытости было полным, почти одуряющим. Но вместе с ним пришло понимание: это чувство мне понравилось. И оно потребует повторения.

[Получен квест: Набираясь сил — поглотите 5 человек, получив их силы (прогресс: 1 из 5)]

[Получен квест: Добро пожаловать в мир мутантов — вступите в контакт с другими мутантами (ограничения по времени нет)]

Что ж, начало положено. Я развернулся, вдыхая прохладный вечерний воздух.