Все быстро поняли, что одними “Косатками” в этой войне не победить. По крайней мере считали, что этой боевой машине нужна хорошая модернизация. Результатом же всех переделок должна была стать автономная боевая единица. Способная в доли секунды оценивать обстановку на поле боя и также быстро принимать решения. Правильные решения. И пока военные мечтали о своём идеальном инструменте войны, инженеры ломали головы, пытаясь воплотить многочисленные хотелки в жизнь. Путём многих, очень многих проб и кучи ошибок. Сперва приходилось долго и муторно обучать компьютер всему тому, чего от него хотят. Как чувствовать тело, каждую конечность, каждый искусственный орган. Как двигаться, видеть, слышать, опознавать. Определять ситуацию, какой бы та ни была. И в момент, когда люди, казалось, наконец-то покорили эту вершину… военные потребовали большего. Они считали недостаточной реакцию на предполагаемые цели. И когда придёт черёд настоящего боя, машины… просто не успеют среагировать. Какой тогда толк будет от всей этой денежной ямы, если та бесполезна? Ответственные за создание новой “Косатки”, по сути, ничего не могли изменить. Им оставалось снова, и снова, и снова возвращаться к чертежам и программам. Многие пытались отказаться от подобных работ, множество раз. У кого-то даже сдавали нервы. Но люди свыше так или иначе находили способы продолжить дальнейшую разработку. Впрочем, случались инциденты… иного характера. В одном из них, при испытании вооружения, боевая машина выстрелила по близлежащему зданию. К счастью, в том месте никого не было, так что никто не пострадал. Так как это произошло относительно недавно после начала работ, всё списали на крупную ошибку в программе. 

  Чего не скажешь о другом случае… На тот момент инженеры продвинулись во многих вещах и оставалось скорее довести параметры до идеала. Проходили обычные ходовые испытания. Планировалось перепроверить, как “Косатка” двигается в воде и чувствует свои конечности. И вроде бы всё шло хорошо, даже отлично. Но вдруг боевая единица развернулась, вынырнула из воды и сделала относительно точный выстрел по толпе людей. Трое погибли в момент взрыва, одиннадцать получили ранения разной степени тяжести. Произошедшее вызвало большой переполох среди высших чинов. Если эта машина смогла допустить стрельбу по союзникам, то не повернётся ли такой мобильный флот против своего создателя? Впрочем, пока одни ругались и думали о будущем, другие втайне уже решали возникшую проблему. Отчего многие лишь обнаружили смену подчинённых из-за нового человека в руководстве. Таким образом, работы по оружию человечества словно бы и не останавливались.

  Немногим лучше проходили разработки новых носителей. Вместе с усовершенствованием транспортных кораблей класса “Ной” многих заинтересовала и новая стратегия в войне против Флота Бездны. Предполагалось, что вдобавок к основному кораблю-носителю появятся небольшие суда на подводных крыльях. Ставка была на то, что именно они на большой скорости доставят новых “Косаток” к полю боя. Исходя из размеров, на борт удавалось поместить лишь одну машину. Для двух аппаратов скорее пришлось бы переделывать проект и строить новое судно. Впрочем, споры об окончательном облике оказались не такими долгими и точно не самыми ярыми. Будущий класс кораблей стали именовать “Валькирия”. Имея вытянутый корпус, судно несло на себе одну автоматическую артиллерийскую установку и два торпедных аппарата. Заметную часть на корме занимала установка для запуска “Косатки”. Хотя эту процедуру скорее назвали бы простым сбросом машины. Оказавшись в воде, автономная техника перепроверяла исправность всех систем и отзывчивость собственных конечностей. И, доложив об этом на основной корабль, приступала к поставленной задаче. Собственно, самих “Валькирий” предполагалось размещать по четыре штуки на каждый корабль-носитель. Хотя последний сохранял возможность запускать “Косаток”, просто их количество сократилось до четырёх пусковых установок. Обновлённый класс кораблей получил наименование “Ковчег”. 

 К этому моменту “Валькирии” наконец-то качались на воде. Запускались дизели, чей шум тонул в грохоте выстрелов. И стоило им отойти от борта “Ковчегов”... как глубинные просто ушли под воду. Какими бы крепкими они не были, каждый из них рано или поздно лопался от больших калибров. Впрочем, никто из них не собирался заканчивать бой. Достаточно много случаев, когда капитаны по ошибке считали этот манёвр внезапной победой. За что и платили собственной головой… Сонар обнаруживал внезапные объекты, идущие прямо на корабль. Но тогда становилось слишком поздно. Даже если маленькие торпеды глубинных не имели какого-то фатального эффекта, то вот их носители уже неслись к своему новому корму. Так или иначе, неуклюжие стальные монстры ничего не могли сделать с мелкой голодной пастью. Если Флоту Бездны удавалось сблизиться в упор, исход сражения был предрешён. И сейчас, когда водная гладь стала чиста, капитаны с волнением ждали доклада об обнаружении. В то время как экипажи “Валькирий”... решили, что это их шанс. Не одними дизелями мог похвастаться катер. Вместе с газотурбинной установкой мощность судна достигала пятнадцати тысяч лошадиных сил. Машина имела крылья, но всё равно не могла подняться в небо. Зато способна разгоняться до таких скоростей, что огромные корабли лишь наблюдали за стремительно уходящими силуэтами. Скорость была главным козырем, практически основным оружием. Ведь катера по большей части предназначались для доставки куда более эффективных автономных машин. Однако “Валькирии” тоже могли огрызаться. Эскадра катеров быстро вышла из боевого порядка больших собратьев. 

  Многие ждали настоящего испытания для собственных творений. Реального боя, где решалась дальнейшая судьба трудов и идей. И было бы очень глупо полагать, что Флот Бездны будет тихонько плавать по водной глади. На этот раз боевое крещение случилось на другой части земного шара. В Тихом океане. Большая эскадра, где имелись два корабля класса “Ковчег”, отправлялась на перехват относительно большой стаи. Помимо тридцати двух особей класса “Delta” и четырёх более новых “Charlie Lima”, людей беспокоили недавно появившиеся особи, которые впредь станут известны как “Charlie Alpha”. Или же как тяжёлые крейсера. Словно продолжая тенденцию, эти глубинные нарастили ещё больше брони и увеличили мощь орудий. Хотя это, судя по всему, сказалось на их мобильности, так как стаи словно замедлились. А также несколько странным выглядело то, что их тело оголилось в процессе эволюции. И уже окончательно походило на человеческое… Команду на спуск “Валькирий” дали тут же, как заметили тёмные силуэты. Вместе с тем некоторые матросы инстинктивно напряглись. Было бы глупо полагать, что маленькие существа не обнаружат огромных гостей на горизонте. Когда катера уже висели за бортом, донеслись слабые хлопки. Силуэты глубинных слегка размылись из-за едва видной дымки. Все те, кто находился на верхней палубе, либо попытался спрятаться внутрь, либо пригнул голову на своём посту. К этому моменту краном управляли снаружи, что после посчитали критическим упущением. Однако первый удар пришёлся по эсминцу перед “Ковчегом”. Видимо, чудовища только пристреливались, раз по кораблю попали только два снаряда. Правда, они умудрились вызвать небольшое возгорание. В то время, как моряки бросились тушить пожар, вдалеке раздались ещё несколько залпов. Корабли людей, разумеется, не оставались в стороне. Могло показаться, будто все решили выпустить весь боекомплект по врагу.

  Предполагалось выпустить “Косаток” на заметном отдалении от основных кораблей, дабы последние понесли минимальные потери. Участвовали в бою со стороны и получили небольшие повреждения. Вот только нынешняя ситуация не располагала к этому. До ближайшего судна было, наверное, метров двести, как командир эскадры приказал сбрасывать драгоценный груз. На мостике каждого из катеров обнаружили сильную оплошность - как же им сейчас не помешали глубинные бомбы. Так бы они хорошенько приглушили эту чёртову рыбёшку. Впрочем, “Косатки” уже оказались под водой и проверили все системы. Да и подмога с “Ковчегов” подоспела вовремя, шансы в бою постепенно выравнивались. “Валькирии” начали разворачиваться. Не их задача первыми принимать удар, да и по-хорошему им бы убраться оттуда на безопасное расстояние. Однако кто сказал, что они останутся в стороне? Отдаляясь от предполагаемого места боя, люди не отрываясь следили за ним. В глубине души… боялись, что кто-нибудь из тварей да всплывёт. И спустя несколько секунд до них донёсся странный звук. Не успели моряки толком разобраться, как наверх… выплыли чёрные силуэты. На мгновение что-то ёкнуло в груди. На кораблях только-только собирались стрелять, как… звуки повторились. Всплыли ещё парочка, однако… никто из них двигался. Да и по расплывающемуся синему пятну всё уже становилось понятно. Этот поворот вселил в людей уверенность. Долгие и тяжёлые труды по созданию автономной боевой единицы не прошли даром. “Косатки” могли дать отпор даже превосходящему по численности противнику. Они всё ещё не были ультимативным оружием. Однако с ними человечество наконец-то сможет начать отвоёвывать море. В этом сражении оставался один вопрос - куда подевалась “Charlie Alpha”? Эскадра катеров отходила к основному соединению. Как уже замечалось ранее, со временем глубинных перестали брать автоматические пушки. И если обычных “эсминцев” они скорее разозлят, то что остаётся при встрече с так называемыми “крейсерами”? 

  Звуки боя не прекращались. Отголоски взрывов то тут то там сопровождались всплывающими кусками чёрной плоти. Так или иначе, людям здесь явно нечего делать. До идущих впереди кораблей оставалось совсем немного, “Валькирии” начали сбавлять ход. Казалось, что всё уже кончено. Капитан одного из катеров зачем-то обернулся назад, к подводному бою. Быть может, желая успокоить себя, ведь никого из врагов не осталось позади. Если б это было так… На секунду его сердце замерло, стоило заметить тёмный силуэт вдали. Человекоподобный силуэт. Нужно уклоняться, срочно! Маленькие суда шли не так далеко друг от друга. По крайней мере, чтобы какой-либо манёвр не закончился столкновением. Но капитану казалось, что с одного залпа заденет нескольких из них. Он только собирался крикнуть команду, как позади послышались хлопки. Секунду спустя по ушам ударил выстрел с эсминца, заметившего цель. “Валькирия” нехотя начала поворачивать влево, постепенно снижая ход. Казалось, что если сбить траекторию, то снаряды пролетят дальше, чем требовалось. Вот только это не помогло… Вновь обернувшись к месту боя, капитан лишь увидел сходящую на нет дымку от выстрелов. Как в ту же секунду вокруг катера поднялась куча брызг. Три больших столба воды, что практически скрыли судно от остальных. И чуть ли не превратили последнее в решето… В командира корабля прилетело пару осколков. Его оглушило, повернуло вправо. Он еле удержался на ногах и схватился за новые раны. Спустя пару секунд до него донеслись крики - звали врача. Как оказалось, некоторым повезло меньше… А на том месте, где стоял главный враг человечества, остались лишь мокрые синие пятна. Как и куски плоти со своеобразной бронёй.

  Произошедшее в Тихом океане стало… исключением из правил. “Валькирии” создавались для того, чтобы сохранить основные корабли. Однако же у всего плана выявилась и обратная сторона… Отправляясь прямиком к пасти чудовищ, они всегда становились целью для Флота Бездны. Да, с катеров сняли торпедные аппараты и заменили их на противолодочное вооружение. Вот только это их явно не спасло от ужасной участи… В последующих стычках потери среди кораблей класса “Валькирия” резко возросли. Среди людей эти суда получили собственное пугающее прозвище “Харон”. А тех, кого назначали служить на них, называли не иначе как смертниками. Появилась со стороны глупая, однако довольно частая примета. В море нельзя выходить с какими-либо деньгами или драгоценностями. Ибо если нарушить негласное правило, то отправишься на тот свет. Над проектом нависла угроза не менее страшная, чем глотка тварей. И когда одна звезда уже начинала гаснуть… на горизонте засияла другая. Её свет был настолько ярким, что ознаменовал настоящий перелом в затяжной войне. Но родилась эта звезда за рамками установленных правил… Некоторые учёные не на шутку вцепились в свойства синей крови. Их не покидали мысли о наблюдениях с берега. О необычной способности страшных существ - быстрой регенерации. На что действительно способно это вещество? Восстанавливать ткани? Мышцы? Кости? Быть может, помогать органам излечиться от болезней? Да и каких болезней? Насколько сильным и эффективным может быть лекарство? Так или иначе, грезивших о великом будущем жестко ставило на место государство или общество. Можно сказать, большинство боялось неизвестности. Ведь никто не знал, как на самом деле человеческий организм отреагирует на подобные… изменения. А доказательств, что это вовсе не так, ни у кого не имелось на руках. Вот только некоторые всё же решились переступить черту норм и законов…

  Начиналось всё вроде бы неплохо. Введение экспериментальных препаратов грызунам привели к удовлетворительным результатам. Им удалось излечиться от болезней и восстановить поражённые участки. Причем не имело особого значения, какими были эти повреждения - будь то небольшая царапина, серьёзная рана или пострадавший орган. Глаза, уши, нос или что-либо из внутренней системы организма. Скорость восстановления болячек у мышей поражала воображение. Что если им действительно удастся создать по настоящему великое лекарство? Вылечить те болезни, что до этого казались неизлечимыми? Перевернуть весь мир медицины? Умы старших учёных словно подхватило волной мечтаний и грёз. Волной, что не прекращалась ни на секунду. Такой сильной, что оставила незамеченным небольшой камень, спрятанный кромкой воды. В один из дней случился небольшой инцидент, поставивший под сомнение все дальнейшие работы. Это произошло вечером, когда не предполагалось каких-либо экспериментов, а животные отдыхали после приёма пищи. Со стороны клетки раздался какой-то шум. Когда один из сотрудников подошёл разобраться, ему предстала ужасная картина. Из двух подопытных грызунов в живых осталась лишь одна. И она… разорвала своего соседа. В израненном теле уже сложно было узнать ту самую мышь. Вокруг них были разбросаны лоскуты шёрстки и кусочки кожи. Не считая растёкшейся лужицы крови. Видимо, смерть наступила быстро и мучительно… В то же время виновник происшествия словно не находил себе места. Метался из одного конца клетки в другой, пищал без умолку и… пытался выбраться. И как пытался - человек обнаружил множество отметин на прутьях. Следов… от когтей и зубов. Сотрудник лаборатории медленно обходил место подопытного, словно боялся, что существо его заметит. В происходящем его пугало как жестокое убийство, так и попытки выбраться из заточения. Ведь по следам становилось ясно… что железо начало поддаваться необъяснимой ярости. Или же это было… влияние препарата?

  После инцидента был созван совет, на котором мнение учёных разделилось. Руководитель проекта, до сих пор окрылённый волной грёз, счёл недопустимым прекращение работ. Ему казалось, что поставленная цель перекрывает все риски. Во имя будущей науки и жизни кто-то должен будет сложить свою голову. Однако заметная часть его коллег не согласились с такой позицией. Единственное, что они имеют на руках - взбешённое, полное ярости существо, что порвало в клочья собрата по несчастью. Более того, неоднократно пыталось выбраться из клетки, что имело результат! А что если это чудовище действительно окажется на свободе и заразит кого-то из людей? Как оказалось, за несколько дней до произошедшего руководитель каким-то чудом уговорил одного из фермеров провести над одним животным небольшой эксперимент. Видимо, навесил тому лапши на уши, что у него есть лекарство для больной животинки. Коллектив, работавший над препаратом, не на шутку разозлился от таких новостей. Они собирались уговорить того не делать очень глупых вещей. Если же это не получится, то попросту спрятать и не отдавать инъекцию. К счастью, случилось первое. На какое-то время было принято решение прекратить работы в пользу постоянного наблюдения за взбесившимся подопытным. Однако больше “особых случаев” не происходило. Мышь вела себя также, как и до введения препарата. Вместе с тем её особенности в виде более быстрого заживления ран никуда не делись. Хотя порой особь проявляла… больше агрессии. Она действовала как-то необдуманно. Словно полагалась лишь на инстинкты, не учитывая собственный опыт или какую-либо рациональность. 

  Всё это время руководитель проекта словно исчез с поля зрения. Нет, конечно его все видели с утра и до вечера. Но он всегда смотрел за происходящим со стороны. Во вторых рядах, выглядывая из-за спины и ничего не говоря о собственной же работе. Сотрудники толком не обращали на это внимания, изредка комментируя его поведение. Мол, такому мечтателю, как он, стоило раньше проветрить голову и осознать реальную ситуацию. Хорошо, что это всё же произошло. Так или иначе, наблюдение продолжалось до тех пор, пока маленький подопытный не встретил свой естественный конец. Было принято решение провести вскрытие, дабы изучить строение тела. Всё же кто-то высказывал теорию, что ускоренная регенерация есть следствие перестроений в теле. А вот кардинальных или небольших - вопрос оставался открытым. Пока открытым. Из-за инцидента погибшую до этого мышь не стали исследовать. Учёные решили, что ничего не найдут в том месиве, где ещё стоило поискать живое место. Однако теперь в их руках появился нетронутый экземпляр. Все уже догадывались, что теория подтвердится. Просто ещё оставался некоторый интерес - где и насколько проявились изменения? В комнате, где решили проводить вскрытие, повисла тишина. В ней находилось с десяток человек, однако весь шум на себя брали хирургические инструменты. Из-за маленьких размеров было не так просто провести операцию и сохранить все внутренние органы. Впрочем, работавший в тот момент врач имел большой опыт в таких делах, этим его явно не напугаешь. 

  Но проблемы всё равно возникли. Причём с самого начала - кожа маленького грызуна стала на удивление крепкой. Казалось, что хватит аккуратного лёгкого надреза. На деле же хирургу пришлось постараться в попытках найти баланс между силой и аккуратностью. Приложить достаточную силу, чтобы проткнуть этот мягкий панцирь и вместе с тем постараться не переборщить, в ином случае повредив внутренности. После пары напряжённых минут ему наконец удалось выполнить задуманное. На выдавшейся минуте перерыва учёные с облегчением выдохнули… и заметили ещё одни изменения. Кровь зверька поменяла свой цвет, склоняясь больше к пурпурному. Причём всегда была однотонна. Значит ли это, что препарат значительно изменил организм? В головах сама собой пролетела мысль, что это не последняя находка. Ещё до вскрытия было подмечено немного увеличившееся тело. А уже после, когда пришла пора процедуры, изменения внутренних органов не стали чем-то удивительным. Как будто этого как раз и ждали в связи с предыдущими наблюдениями. После рутинного заполнения бумаг о проведённом исследовании, учёные вновь собрались вместе, дабы прокрутить в голове произошедшее ещё раз. После введения препарата маленький подопытный, которым выступала мышь, со временем изменилась в размерах, став больше. Помимо увеличения всего тела также увеличились внутренние органы. Немаловажный момент - вместе с ростом внешняя кожа стала заметно крепче, выдерживая куда большие повреждения. Имелся вопрос - насколько повлияло в произошедших изменениях увеличение питания? Учёные ещё в начале обнаружили увеличившийся аппетит, и в случае этого подопытного решили не отказывать тому в удовольствии. Можно было бы проверить и обратный случай, если бы второго подопытного… не настигла внезапная и мучительная смерть. Все, кто будет работать с препаратом, должны знать о произошедшем. Есть серьёзный риск, что после введения возможны приступы какой-то дикой ярости. И не факт, что этот гнев контролируемый. Следует сто раз подумать, прежде чем идти по такому же пути…

  Неожиданно препарат исчез. Да что уж там - пропали образцы крови глубинных, парочка экспериментальных препаратов и документация по созданию последних. Как исчез и руководитель проекта… Люди и до этого замечали, что он сильно изменился. Стал вести себя осторожно, всегда смотрел, нету ли кого-то рядом и… словно пытался что-то скрыть. Или же что-то скрытно сделать. Вместе с ним пропали ещё трое, что, скорее всего, были с ним в сговоре. Им сыграло на руку то, что бывший руководитель имел доступ ко многим вещам в лаборатории. Чем тот и воспользовался… Джеймсу Уайту, одному из специалистов, ничего не оставалось, кроме как просмотреть записи камер да проклинать этого фанатичного придурка. Он ведь сам всё видел, что за чертовщина пришла ему в голову? 

  Потом высшие чины решили расспросить коллектив учёных, что у них происходит. Джеймс бурно рассказывал о том, к чему привели все эксперименты с введённым препаратом. Точнее, в какое нечто эта смесь превратила безобидную мышь и насколько опасным может быть применение такого вещества как лекарства. Разумеется, не обошлось без пары добрых слов в сторону бывшего руководителя проекта… На волне негодования учёному казалось, что важным лицам, сидящим напротив, плевать на всё им сказанное. Нет, они удивились на моменте внезапного исчезновения как парочки людей из коллектива, так и пропаже экспериментального “препарата”. Но Уайт, не раздумывая, посчитал, что это скорее нечто дежурное, как та улыбка, с которой они здороваются. И то не все… Долгая беседа закончилась несколькими вещами. Люди сверху поклялись отыскать негодяя, что украл опасные экспериментальные вещества, и наказать по всей строгости закона. Джеймс на это только ухмыльнулся, хотя снаружи оставался таким же серьёзным. Ну а второй момент уже напрашивался сам собой. Работы по этому самому “препарату” было решено прекратить, а работавших над ним учёных отправить по другим проектам. Разумеется, Уайт также попрощался со всем этим и не рассчитывал вернуться к нему. По крайней мере, это он так считал…

 К Путеводителю:

 Предыдущая глава:

 Следующая глава: