Лес встретил их тишиной.

Не той тишиной, которая бывает в здоровом лесу — с пением птиц, треском
веток, шорохом мелких зверьков. Здесь была тишина мёртвого леса. Деревья стояли
чёрные, обугленные, без листьев. Пепел хрустел под ногами. Где-то далеко всё
ещё тлели остатки магического пожара — того самого, который устроил Линь Шэн
пять лет назад, когда сжигал Орден.

Ирония судьбы: он сжёг Орден, но не смог сжечь свою память о нём.

— Мы идём на юг, — сказал Линь Шэн, не оборачиваясь. — Там, за перевалом,
есть деревня. Оттуда — в порт. А из порта… ну, куда-нибудь.

— Куда-нибудь — это не пункт назначения, — заметил Бай Цзин.

— У нас нет пункта назначения. Мы беглецы.

— Значит, пункт назначения — выжить.

Линь Шэн остановился и обернулся. Бай Цзин шёл за ним босиком по пеплу,
углю и острым камням. Его ступни были безупречны — ни царапины, ни грязи. Тело
Хранителя само себя очищало и восстанавливало. Линь Шэн почувствовал укол
зависти. И тут же — вину за эту зависть.

— Тебе не больно? — спросил он, кивнув на дорогу.

— Что значит «больно»? — уточнил Бай Цзин.

— Ну… когда что-то причиняет тебе физический дискомфорт. Жжение. Резь.
Ощущение, что твоё тело кричит.

— Меня учили, что боль — это сигнал нервной системы о повреждении тканей, —
ровно ответил Бай Цзин. — Моя нервная система не подаёт таких сигналов.

— Совсем?

— Совсем. В детстве мне сломали руку, чтобы проверить прочность костей. Я
смотрел, как кость торчит наружу, и думал: «Интересно, почему она белая?». Мне
было восемь.

Линь Шэн сглотнул.

— Это… неправильно.

— Это эффективно, — возразил Бай Цзин. — Хранитель не должен отвлекаться на
боль. Он должен защищать дознавателя любой ценой. Даже ценой своей жизни.

— А ты защищал?

— Трижды. Меня пронзали мечом, стреляли из арбалета, один раз пытали
магией, чтобы проверить предел выносливости. Я не умер. Хранителей вообще
трудно убить.

Линь Шэн отвернулся и пошёл дальше. Ему стало тошно. Не от магии — от
осознания того, что он сам когда-то работал в этой системе. Стоял рядом с
такими, как Бай Цзин, и не задавал вопросов.

«Я был таким же», — подумал он с горечью.
— «Мне было плевать, что они чувствуют. Я думал, они ничего не
чувствуют».

Они шли молча ещё час. Лес постепенно оживал — пепел сменялся травой,
чёрные стволы — зелёными. Линь Шэн чувствовал, как внутри него успокаиваются
чужие боли. Не уходят — просто затихают, как звери в клетках.

Бай Цзин шёл следом и смотрел. Всё так же пристально, немигающе.

— Ты устал? — спросил он наконец.

— Устал, — честно ответил Линь Шэн.

— Я могу тебя нести.

— Что?

— Я сильнее, чем кажусь. Моё тело не знает усталости. Я могу нести тебя
несколько дней без отдыха.

Линь Шэн остановился и посмотрел на Бай Цзина. Тот выглядел абсолютно
серьёзным. Ни тени шутки.

— Ты предлагаешь взять меня на ручки? — переспросил Линь Шэн.

— Если это поможет нам двигаться быстрее.

— Нет, — Линь Шэн усмехнулся. — Спасибо, нет. Я ещё не настолько старый и
немощный.

— Ты хромаешь, — заметил Бай Цзин.

— Это пройдёт.

— Твоё плечо всё ещё кровоточит.

— Заживёт.

— Ты дышишь с хрипом.

— Это от того, что внутри меня восемь мёртвых дознавателей, — отрезал Линь
Шэн. — Они любят петь хором по ночам.

Бай Цзин замолчал. Потом сказал:

— Я не знал, что мёртвые могут петь.

— Это метафора.

— Что такое метафора?

Линь Шэн вздохнул. Разговаривать с человеком, который не понимает
фигуральной речи, было одновременно утомительно и… забавно.

— Метафора — это когда ты говоришь одно, а подразумеваешь другое. Чтобы
передать чувство.

— Зачем?

— Потому что иногда прямые слова не работают.

Бай Цзин нахмурился — впервые за всё время. Его брови сошлись к переносице,
и на лице появилось выражение, которое Линь Шэн не мог прочитать.

— Я не понимаю, — сказал Хранитель. — Слова должны работать всегда. Иначе
зачем они?

— Люди — не всегда.

— Я — не люди?

Линь Шэн посмотрел на него долгим взглядом. Бай Цзин смотрел в ответ. Серые
глаза — прозрачные, как вода в горном ручье. В них не было ни обиды, ни боли,
ни надежды. Только вопрос.

— Ты — человек, — твёрдо сказал Линь Шэн. — Просто сломанный. Как и я.

— Я не знаю, что значит «сломанный».

— Узнаешь, — пообещал Линь Шэн. — Обязательно узнаешь.

К вечеру они вышли к ручью.

Вода была чистой, холодной, быстрой. Линь Шэн опустился на колени и жадно
напился, не обращая внимания на то, что повязка на плече промокла. Бай Цзин
стоял рядом и смотрел.

— Ты не хочешь пить? — спросил Линь Шэн, вытирая рот.

— Я не чувствую жажды.

— Но пить-то надо?

— Технически — да. Моё тело обезвоживается, как и любое другое. Но я не
получаю сигнала о необходимости пить. Поэтому Хранителей поят принудительно,
дважды в день.

Линь Шэн представил эту картину: человек, которого насильно поят водой,
потому что он сам не догадается. У него свело челюсть.

— Пей, — сказал он.

— Я не…

— Это приказ, — перебил Линь Шэн. — Ты хотел, чтобы я научил тебя
чувствовать. Первый урок: жажда. Пей, и постарайся понять, что ты чувствуешь.

Бай Цзин опустился на колени рядом с ручьём. Зачерпнул воду ладонями.
Поднёс к губам. Сделал глоток.

— Ну? — спросил Линь Шэн.

— Вода холодная, — сказал Бай Цзин. — Я знаю, что это «холодно», потому что
температура ниже температуры моего тела. Но я не чувствую этого как… ощущения.
Это просто факт.

— Закрой глаза, — велел Линь Шэн.

Бай Цзин закрыл.

— Теперь пей медленно. Не глотай сразу. Держи воду во рту. Что ты
чувствуешь?

— Вкуса нет, — ответил Бай Цзин. — Вода безвкусная.

— А текстура? Какая она?

— Мокрая. Скользкая.

— Твои губы. Они чувствуют что-то?

Бай Цзин задумался.

— Давление, — сказал он наконец. — Я чувствую, как вода давит на губы. И
язык. И нёбо. Но это не приносит… удовольствия.

— Не приносит?

— Я не знаю, что такое удовольствие.

Линь Шэн вздохнул. Он вдруг остро, почти физически, осознал, с какой
задачей столкнулся. Учить чувствовать человека, который никогда не чувствовал,
— это как учить слепого видеть. Словами. По описанию.

— Ладно, — сказал он. — С водой пока всё. Пойдём дальше.

— Куда?

— Найдём место для ночлега.

Ночлегом оказалась пещера под корнями старого дуба.

Дуб пережил пожар — его крона была зелёной, а ствол — в три обхвата. Под
корнями образовалась естественная ниша, достаточно большая, чтобы два человека
могли лечь, прижавшись друг к другу.

Линь Шэн собрал сухие ветки, высек искру магией (маленькое усилие, почти
незаметное) и развёл костёр. Бай Цзин сел у входа в пещеру и снова уставился на
него.

— Ты всегда будешь так смотреть? — спросил Линь Шэн, подбрасывая ветки в
огонь.

— Я наблюдаю, — ответил Бай Цзин. — Ты сказал, что будешь учить меня
чувствовать. Наблюдение — первый шаг к обучению.

— Не пялься так пристально. Это пугает.

— Пугает?

— Вызывает страх. Дискомфорт. Желание отодвинуться.

— Почему? Я не причиняю тебе вреда.

— Потому что ты смотришь как… не знаю. Как будто изучаешь жука под лупой.

Бай Цзин опустил взгляд. На несколько секунд. Потом снова поднял — но уже
не так прямо, скорее искоса.

— Лучше? — спросил он.

— Немного, — Линь Шэн усмехнулся. — Ты быстро учишься.

— Я научен быть эффективным.

— А теперь я учу тебя быть человеком. Это неэффективно. И часто больно.

— Я хочу попробовать, — твёрдо сказал Бай Цзин. — Даже если больно.

Линь Шэн посмотрел на огонь. Внутри него зашевелились чужие боли — восемь
новых жильцов, которые пока не угомонились. Он знал, что завтра будет легче.
Послезавтра — ещё легче. Через неделю они станут фоновым шумом, через месяц —
привычным грузом.

Но сейчас было тяжело.

— Иди сюда, — позвал он.

Бай Цзин подошёл. Сел рядом, почти вплотную.

— Что я должен делать?

— Ничего. Просто сиди.

Они сидели молча. Костер трещал. Где-то в лесу ухал филин. Небо над головой
было чистым — луна ещё не взошла, и звёзды горели ярко, как маленькие белые
раны.

— Линь Шэн, — сказал Бай Цзин через какое-то время.

— М?

— Моё тело сделало что-то странное.

— Что именно?

— Сердце забилось быстрее. Без причины.

Линь Шэн повернул голову. Бай Цзин сидел очень прямо, с идеальной осанкой,
но его пальцы… его пальцы слегка подрагивали.

— Ты что, волнуешься? — удивился Линь Шэн.

— Я не знаю, что такое «волноваться».

— Это когда ты чувствуешь… беспокойство. Лёгкий страх. Ожидание чего-то.

— Я не боюсь.

— Твои пальцы дрожат.

Бай Цзин посмотрел на свои руки. Сжал их в кулаки. Разжал. Дрожь не прошла.

— Это непроизвольно, — сказал он. — Я не контролирую это.

— Потому что ты чувствуешь, — сказал Линь Шэн. — Твоё тело начинает
чувствовать раньше, чем твой разум это осознаёт. Это нормально.

— Нормально?

— Для людей — да.

— Значит, я становлюсь человеком?

Линь Шэн хотел ответить что-то колкое, но осекся. Он вдруг понял, что Бай
Цзин не шутит. Он действительно хочет стать человеком. Не потому, что это
выгодно. Не потому, что это правильно. А потому, что пустота — это хуже любой
боли.

— Да, — сказал Линь Шэн. — Ты становишься человеком. Поздравляю.

— Спасибо, — сказал Бай Цзин. И добавил, помедлив: — Кажется, я улыбнулся.

Линь Шэн присмотрелся. Уголки губ Бай Цзина действительно чуть
приподнялись. Не улыбка — намёк на улыбку. Тень того, что когда-то станет
настоящей эмоцией.

— Да, — сказал Линь Шэн. — Ты улыбнулся.

— Это странное ощущение, — признался Бай Цзин. — Мышцы лица сократились без
команды. Я не приказывал им это делать.

— Эмоции не подчиняются приказам. Они просто случаются.

— Это неэффективно.

— Очень, — согласился Линь Шэн. — Но это того стоит.

Он лег на бок, подложив руку под голову. Костёр догорал, но тепла всё ещё
хватало. Бай Цзин остался сидеть, глядя на звёзды.

— Ложись, — сказал Линь Шэн. — Завтра рано вставать.

— Я не сплю, — ответил Бай Цзин. — Хранителям не нужен сон.

— Врёшь.

— Правда. Мы можем бодрствовать до четырнадцати дней без потери
эффективности.

— А если ты просто полежишь? — Линь Шэн похлопал по земле рядом с собой. —
Не для сна. Просто… для компании.

Бай Цзин посмотрел на него. Потом лёг. На спину, руки по швам, глаза
открыты.

— Так лучше? — спросил он.

— Глаза закрой.

— Зачем?

— Потому что в темноте легче чувствовать. Не глазами — телом.

Бай Цзин закрыл глаза. Линь Шэн смотрел на его профиль — идеальный, как у
статуи. Длинные ресницы. Чёткая линия челюсти. Платиновые волосы, которые
отливали серебром в свете умирающего костра.

— Что ты сейчас чувствуешь? — спросил Линь Шэн.

— Тепло, — ответил Бай Цзин. — От костра. И… ещё что-то. Слева.

— Что именно?

— Не знаю. Как будто… давление. Или вибрация. Очень слабая.

— Это моё дыхание, — понял Линь Шэн. — Я дышу. Ты чувствуешь движение
воздуха.

— Это приятно?

— Не знаю. Тебе приятно?

— Я не знаю, что значит «приятно». Но это не неприятно. И это… отличается
от всего, что я знал раньше.

Линь Шэн закрыл глаза. Он вдруг осознал, что впервые за много лет ему не
страшно засыпать рядом с другим человеком. Бай Цзин не причинит ему боль. Бай
Цзин вообще не умеет причинять боль — он даже не знает, что это.

— Спокойной ночи, Бай Цзин, — сказал Линь Шэн.

— Спокойной ночи, — ответил Хранитель.

И добавил, помедлив:

— Я не знаю, что значит «спокойной». Но тебе я желаю этого.

Линь Шэн улыбнулся в темноте и провалился в сон — без кошмаров, впервые за
пять лет.