Гарри не был уверен, когда и почему время начало так спешить. Стоило моргнуть, и пролетали недели. Наверное, все изменилось, когда парень по-настоящему привык к Хогвартсу, когда он захотел остаться здесь еще, не только на семь лет. Вселенная, Боги или сама Магия умеют все испортить, дать радость, к которой ты стремился годами, чтобы слишком быстро отнять.

— Ты так лыбишься, что у меня подозрения, — прищурился Невилл, глядя на Рона, а потом ткнул пальцем в долговязую фигуру. — Он точно что-то скрывает.

— Конечно, нет, — даже не стараясь выглядеть убедительно, ответил Уизли.

— Профессор Квиррелл все же остался еще на один год, — сказала Гермиона, попутно сосредоточенно собирая волосы в косу и даже не сбиваясь с шага. — Я думала, он сбежит.

— Бедняга выживает в Хогвартсе, — кивнул Лонгботтом.

— Возможно, выживать было бы легче без передвижного магазинчика Уизли, — заметил Гарри.

Он понятия не имел, откуда близнецы отрыли тележку, но возили ее по Хогсмиду и городу, выкрикивая лозунги, исправно. За лето студенты накопили столько вредилок, что хватит на пару месяцев ежедневных остановок сердец преподавателей.

— Снейп позеленеет, — хмуро сказала Гермиона.

— От того, что будут творить студенты, или от того, что это готовили «безрукие идиоты Уизли»? — уточнил Рон.

— И я, — добавил Невилл.

— А вот этого Снейпу знать не обязательно, — усмехнулся Уизли.

В этот год друзья решили отправиться в школу вместе. В конце концов, это был последний курс. Какой ужас… Гарри казалось, что семь лет — долгий срок, но вот ему уже семнадцать, щетина отрастает слишком быстро, а мама уже дышит в подмышку.

— Интересно, каким будет новый завхоз. Папа говорил, это молоденькая девочка, которая по семейным обстоятельствам ушла после пятого курса и работала уборщицей на трех этажах министерства.

— Разве у них нет эльфов? — удивился Невилл и прищурился от солнца — погода была ясной, теплой, лето не собиралось легко уступать права осени.

— Эльфы принадлежат семьям, Хогвартсу повезло, что основатели позаботились о том, чтобы притащить сюда десяток-другой.

— Профессор Риддл говорил, что министерство хотело взять несколько, но учитывая, что детей все больше, нам не стоит их выгонять. Тем более, эльфы прослышали о предложении и устроили истерику, — сообщил Гарри, разглядывая белку, перескакивающую с ветки на ветку. — Так что в министерстве есть уборщики, которые все чистят, а еще следят, чтобы вода и кофе не кончились, ну и мелочи типа пергаментов в кабинетах были.

— Именно, мажор, — толкнул плечом Невилла, самого богатого из всех, Рон.

— Ой, заткнись, — толкнул в ответ Лонгботтом. — Тебе еще присматривать за оравой первокурсников, староста. Их под шестьдесят в этом году, на Слизерин куча поступит. Удачи.

— Разберусь, — отмахнулся Уизли. — Они у меня шелковыми будут.

— И как такой разгильдяй заставляет остальных не разгильдяйничать? — вздохнула Гермиона, перекидывая за спину перевязанную лентой косу.

— Если женщина родила в шестнадцать, ее дочь в шестнадцать впервые позволят увидеть мальчика через окно, — поднял палец Рон. — Со мной тот же принцип.

— А ты не думал преподавать, Гарри? — спросила подруга. — Бинсу давно пора на пенсию, если, конечно, получится его туда отправить.

— Я бы хотел, — вздохнул Поттер, — остаться в Хогвартсе. Но буду как Квиррелл. Студенты быстро просекут, что я слишком мягкий.

— А вдруг откроется третий глаз, второй дыхание и мразотность, станешь вторым Снейпом? — улыбнулся Рон.

— Вряд ли, — покачал головой Гарри. — Я скорее буду убиваться после уроков, потому что перепутал даты на лекции, а студенты не слушались. К тому же, история мне не очень нравится.

— А ЗОТИ? — спросил Невилл и наклонился, чтобы сорвать цветок. — Квиррелл долго не протянет, а ты довольно опытный.

— А Лорды? — посмотрел на друга Гарри. — Я не смогу тупо читать лекции, это вскроется, и долго не протяну уже я.

— Проблемка, — кивнул Рон согласно. — Зато Гермионе нравится место близнецов.

— Хочу в их отдел. Работа с большими объемами информации, четкая, сотрудники старые.

— И чем хорошо последнее? — уточнил Невилл. — Не то чтобы первые два пункта меня как-то привлекали…

— Можно получить повышение, — пояснила гермиона, — если на пенсию кто-то уйдет.

— Или помрет, — вставил Уизли.

— Рон! — воскликнула Грейнджер. — В общем, если даже не начальником работать, а просто получить повышение с девочки на побегушках до рядового, жить можно, хоть и придется снимать комнату.

— Я уже все продумал, — ухмыльнулся Рон. — Но об этом позже. Но снимать комнату тебе не придется, как и жить в Норе, иначе Перси и близнецы нас изведут.

— Они изведут в любом случае, когда узнают, что мы встречаемся, — заметила Гермиона.

— Я искренне не понимаю, как никто еще не догадался, — сказал Неввилл, в итоге положив цветок за ухо.

— Моя Гермиона настолько хороша, что никто не верит, что она станет с таким, как я, встречаться, — фыркнул Уизли.

— И никто не поверит, что такой харизматичный парень воспринимает ботаника не как живую энциклопедию.

— Ты сам не замечал, пока не рассказали, — улыбнулся Гарри. — А какие у тебя планы на будущее, Рон?

— Отличные, — усмехнулся тот. — Все схвачено.

— Надеюсь, тебя потом не схватят за что-то противозаконное, — нахмурился Поттер, а Уизли расхохотался.

Они уже вышли из леса, можно было увидеть, как по тропинке к квиддичному полю идет орава первокурсников. Они были разбиты на пары, крутили головами, лиц Гарри рассмотреть не мог, но был уверен, что на них застыл восторг, интерес и совсем чуть-чуть — страх из-за будущего распределения.

— Милашки, — протянул Невилл. — Такие невинные и испуганные.

— Ты тоже таким был, а теперь МакГонагалл пьет успокоительные каждый раз, когда звучит твоя фамилия, — сказала Гермиона. — Ты будешь с близнецами?

— Да, — кивнул Лонгботом. — Мы за лето неплохо заработали, тетя Молли, дядя Артур и мои родители посовещались и пришли к выводу, что помогут нам открыть магазинчик, если за этот год выйдет составить хороший план. В смысле отработанных рецептов много будет, чтобы полки не пустовали, наработок на новые вредилки, заранее продумаем, что где и как дешевле арендовать, купить мебель. Короче, простите, если в этом году я буду днями и ночами строчить Фреду и Джорджу и варить непонятно что в туалете.

Гарри очень радовался за друзей. У Невилла была поддержка и планы, которыми он был ужасно захвачен, Гермиона уже порасспрашивала близнецов о работе и действительно хотела в министерство, Рон ничего не говорил, но Гарри верил, что у него и правда есть козыри в рукаве. А сам Гарри… что ж, видимо, он будет работать в Мунго вместе с мамой, потому что это был самый очевидный вариант. Не то, чему он бы хотел посветить жизнь…

— О, Фоукс, — сказал Невилл, первым заметивший феникса, сделавшего круг над их компанией и улетевшего в лес.

Фоукс был таким же свободным, не выбирал себе хозяина и любил наблюдать издалека. Гарри проводил его взглядом и вздохнул. Год. Он пытался убедить себя, что это много. Это и правда большой отрезок времени, но поверить искренне в это не получалось.

Гарри уже хотелось снова увидеть директора. Он боялся, что его чувства не пройдут, что он будет страдать всю жизнь из-за влюбленности. Он боялся, что чувства пройдут, забрав с собой счастье и радость от каждой встречи, от каждой улыбки и каждого касания.

— Кто-то умеет говорить с русалками? — спросил Лонгботтом. — Мне нужны их волосы, а еще водоросли со дна озера, лягушки и ракушки. Желательно чешуя.

— Они тебя сожрут за такие запросы, — фыркнул Рон.

Друзья уже подходили к замку, он не потерял своего очарования, не преелся, Поттер думал, что будет носить это место в сердце до конца жизни.

— Я мог бы попробовать договориться, только нужна редкая рыба в живом виде, а еще лучше — немного человеческой крови. Но вряд ли мы друг друга поймем, — вздохнул Невилл.

— Можно нарисовать картинки, — предложил Гарри. — Типа рыба, а напротив водоросль. Но русалок еще нужно выманить. И вообще… Невилл, ты опять будешь нарушать комендантский час? МакГонагалл скоро тебя привяжет к кровати.

— Одному стремно, — признался парень. — Кто со мной? — втянул он голову в плечи, с опаской глядя на Грейнджер и Поттера.

— Нет, — ответила девушка.

— Я за любой движ, — кивнул Рон.

— Это может быть опасно, — предупредил Гарри. — Если они разозлятся, могут на дно утащить.

— Очень безопасная школа, — пробурчал Невилл.

— Была бы безопаснее, если бы ты не шатался после отбоя непонятно где, — недовольно сказала Гермиона. — Хогвартсу влетит, если тебя сожрут.

И Ридлу тоже…

— Я могу постоять на шухере и подлечить, если что-то пойдет не так, — вздохнул Поттер.

— Гарри, не поддерживай их! — воскликнула Грейнджер, а потом вздохнула, потирая переносицу: — Ладно. Я прослежу, чтобы вы вернулись живыми и со всеми конечностями.

— Ура! — воскликнул Невилл.

— Ну, на этой прекрасной ноте я предлагаю расстаться, — сообщил Рон, входя в замок. — Разложим вещи и соберемся в Большом зале к распределению.

— Ага, — ответил Гарри. — Невиллу еще все свои ингредиенты по углам прятать.

— Тихо, — шикнул тот и добавил: — Ладно, я пошел, дел и правда куча.

— До встречи, — кивнул Рон и подмигнул Гермионе.

Эрни и гостивший у него все лето Джастин уже прибыли и раскладывали вещи, весело что-то обсуждая.

— О, Гарри, — помахал рукой, оплетенной странными браслетами, Финч-Флетчли, — с началом последнего учебного года!

— Спасибо, — не особо радостно отозвался Поттер. — Как добрались?

— Да мы уже час тут, Салли-Энн у себя, вещи разбирает, я убегаю через пять минут, — сообщил парень, — обещал Луне пособирать камушки на берегу озера, надеюсь, успеем.

— Почему не позже? — спросил Гарри.

— Она хочет камни, которые не пропитаются энергией нового курса.

— А эту энергию запустит Риддл, когда объявит пир открытым, — пояснил Эрни.

Джастин впихнул зимние ботинки в шкаф и принялся натягивать школьную мантию и приводить в порядок прическу, пока Гарри раскрывал чемодан и выкладывал учебники.

— Я побежал, — сообщил Финч-Флетчли, улыбнувшись и выскользнув за дверь.

— Поверить не могу, мы на последнем курсе, — сказал Эрни, падая на кровать в позе морской звезды. — Кайфово быть старшекурсником. Как вспомню первый год… бррр. Никого не знаешь, коридоры слишком длинные, широкие и запутанные, лестницы ведут не туда. Тогда я думал, что являюсь самым счастливым мальчиком, раз пошел в Хогвартс, но теперь понимаю, что вот оно, золотое время — седьмой курс.

— Есть такое, — кивнул Гарри.

Значит, не только он переживал сначала, а потом привык, просто соседи об этом не говорили. Не то чтобы Поттер много кому рассказывал о своих ощущениях. Действительно, чувствовать себя старшекурсником было приятно, профессора уже начинали относиться, как ко взрослым, замок знаком и привычен, ребята тоже, режим учебы и отдыха налажен. Вот бы остаться еще на годик…

— Буду первый семестр отдыхать, а уже потом начну готовиться к экзаменам, — довольно вздохнул Эрни, щурясь от падающего на лицо солнца.

— Смотри, не затягивай, — предупредил Гарри.

— Знаю-знаю, я честно после зимних каникул за голову возьмусь, — кивнул Эрни.

Они болтали, пока Поттер аккуратно раскладывал вещи. Шерсть Подхалима, конечно, находилась на всей одежде, хотя парень совсем недавно ее убирал. Яркий свет бил через окошко, и общее настроение можно было назвать хорошим. Гарри только ждал встречи с Риддлом. Не хотелось демонстрировать, чему научился за лето, сколько прочитал, хотелось просто поболтать о мелочах, о том же Подхалиме, таскающим котлеты со стола, о чистой и теплой воде в прудике Уизли, о красивых рассветах, которые приятно встретить с друзьями.

— Пора бы уже идти, — сказал Эрни, которые перевернулся на живот да так и пролежал все время, читая журнал о метлах и комментируя вслух все модели и всех игроков.

— Да, — кивнул Гарри, — скоро распределение. Только Захарии еще нет, он ведь не решил в последний момент перевестись?

— Вряд ли, — отмахнулся Макмиллан, садясь и пряча журнал в шкафчик. — Он только болтает.

— Эрни, ты идешь?! — крикнула Салли-Энн через дверь. — Мы с Ханной уже готовы.

— Да-да, выходим! — ответил парень, подскакивая и поправляя мантию.

Гарри направился в Большой зал с однокурсниками, он увидел директора в привычном месте и с привычным выражением лица, которое наверняка испугает малышей. Только Гарри из всех учеников мог видеть уютно устроившегося на диване Риддла, следы усталости на его красивом лице и нежность во взгляде.

Захария почти прибежал к столу через пятнадцать минут, поглядывая на декана и на директора.

— Еле успел, уже думал, меня Спраут отчитает, Риддл глазами сожрет и Снейп на отработку отправит.

— Где ты так задержался? — спросил Эрни.

— Проспал, — пробурчал Захария. — Режим за каникулы сбился ужасно, я встал, походил по комнате, как инфери, лег обратно и подскочил уже от крика мамы, которая увидела, что у меня даже чемодан еще не собран.

— О да, понимаю, я с трудом стащила себя с кровати в половине одиннадцатого, — кивнула Салли-Энн, — но я все вещи собрала заранее.

— Как же их много, — сказала Ханна, и все повернулись к первокурсником, заходящим в Большой зал.

— Если так каждый год будет, то нужно больше преподов, иначе эти загнутся, — добавил Джастин, кивая на стол преподавателей.

— Ага, — подтвердил Гарри.

Он с ностальгией наблюдал, как первокурсники краснеют, белеют, зеленеют, продвигаясь к распределяющей шляпе, как бегут к своему столу, чтобы поскорее сбросить с себя груз пары сотен взглядов.

— Хорошо, что мы такие разгильдяи, что не стали старостами, — довольно заметил Захария. — Пусть другие отдуваются.

— Рона сделали старостой школы, — глядя на стол Слизерина, сказала Ханна. — Крутой.

— А кто еще?

— Гермиона, конечно, — фыркнул Джастин.

— Не то чтобы она была в восторге, — сообщил Гарри. — Учиться мешать будет.

— Какой ужас, — фыркнул Финч-Флетчли весело и захлопал в ладоши, засвистел, когда на факультет попал еще один ребенок. — Восьмой! А ты чего не староста, Гарри? Уверен, тебе предлагали, а ты отказался.

— Я не справлюсь с детьми, — ответил Поттер. — Директор и профессора это знают.

— А, по-моему, когда кто-то правила нарушает, в тебе включается злобная бабулька, которая читает всем морали, — хихикнул Захария.

— Очень лестно, — закатил глаза Гарри и опять начал хлопать.

— Девятый!

Риддл наблюдал за распределением с прохладным выражением лица. Гарри даже было интересно, как мужчине удавалось скрыть свою нежную любовь к Хогвартсу и студентам. И зачем ее вообще скрывать, он ведь мог стать всеобщим любимчиком?

Наконец, Гриффиндор забрал к себе последнего первокурсника и громко заревел, захлопал в честь того, что получил больше всего свежей крови, в то время как Когтевран — меньше всего, чем, впрочем, не был опечален — меньше народа, больше кислорода.

Когда Риддл пошел к кафедру, Гарри больше не мог смотреть ни на что, кроме высокой худой фигуры. Мужчина, как и каждый год, всех поздравил, наказал следить за малышами, не ходить после отбоя, не соваться в Запретный лес и, наконец…

— В этом году в нашем коллективе произошли значительные изменения, можете поприветствовать нашу новую заведующую хозяйством — мисс Элизабет Стюарт.

Гарри только сейчас обратил внимание на крошечную девушку в платье мышиного цвета, она подскочила, улыбнулась студентам и неловко помахала рукой.

— Клянусь, еще минуту назад ее не было за столом, — сказала Ханна.

— Она еще более дерганная, чем Квиррелл, — прокомментировал Захария. — Может быть, от стресса тошнило.

— Мисс Стюарт будет следить за порядком, в том числе в коридорах и пустых классах в ночное время, — продолжил директор, когда парни-старшекурсники, наконец, закончили хлопать молоденькой женщине. — Не думайте, будто это означает, что мистер Филч покидает Хогвартс, — под дружный тихий вздох сказал Риддл, — он продолжит выполнять свои обязанности. Также поприветствуйте помощника преподавателя по защите от темных искусств, мистера Рональда Уизли, — указал Риддл на стол Слизерина, где уже медленно поднимался со своего места Рон, и зал взорвался.

— Вот это жук! — воскликнул Эрни. — Староста факультета, потом староста школы, а теперь еще и препод!

— Охуеть, Гарри, ты знал?! — затряс за плечо Джастин.

— Это нам его теперь мистером Уизли называть? — спросила Ханна.

— Нет, я не знал, — покачал головой Гарри, наблюдая за довольном другом, коротко махнувшим рукой и усевшимся обратно. — Но ему пойдет.

Парень совсем не обижался на Рона, просто… завидовал ему. Квиррелл уйдет, Уизли останется в Хогвартсе рядом с Риддлом, а Гарри просто выпустится, не сможет посещать закрытую школу даже на выходных, а директор не сможет выйти в Хогсмид, и письма — единственное, что будет их связывать, если Гарри все еще останется интересен мужчине.

— Интересно, ему будут платить?

— Должны, — пожал плечами Гарри, глядя на Салли-Энн, задавшую вопрос. — Это ведь официальная должность.

К тому же, Рон был слишком уверен в своем будущем при разговоре с Гермионой.

— Молодец, — сказал Захария. — Настоящий слизеринец.

— А это не опасно? Предыдущие преподаватели… — многозначительно замолчала Салли-Энн.

— Ну вон Квиррелл на рожон не лезет и держится, — сказал Джастин.

Гарри подумал о том, что Рон, возможно, встречался с кем-то из Лордов, ведь только они могут утвердить на должность преподавателя по ЗОТИ.

Парень с ужасом понял, что директор говорил еще, но слова пролетели мимо ушей. Ничего, он встретится с Риддлом позже, рассмотрит незаметно каждую черту, чтобы освежить воспоминания, и на сей раз погрузится с головой в его приятный голос.