После вчерашних проблем казначейства, волшебным образом разрешившихся за полдня, Джек был уверен, что не пройдёт и пары дней, как Уильям попытается вовлечь его в свои сети. Характер дяди он знал отлично: тот явно не простит Сайласу того, что король посмел ему противоречить. И не просто угрожать, а переиграть его, самое богатое и влиятельное лицо страны, на его же поле!

Приглашение пообедать вместе в одном из самых пафосных ресторанов столицы он принял, не колеблясь. Да, было слегка не по себе вступать в игру — Джек знал свои сильные и слабые стороны и прекрасно понимал, что искусство интриги относится скорее к последним. Однако и стоять в стороне не было вариантом. Да, Кросс воспринимает его как пешку, но и стать игроком, держась поодаль от игры — невозможно. Очень хотелось попросить совета у Томасины, но Джек одёрнул себя: она и без того работала не покладая рук, да и совет, как вести себя с дядюшкой, он от неё уже получил. А вот после встречи…

К удивлению Джека, дядя ждал его не в  приватном кабинете, а в общем зале. Или так тот пытался продемонстрировать, что не замышляет ничего такого? Впрочем, Джек не так давно узнал, что этот ресторан через подставных лиц принадлежит дяде, так что был уверен: о конфиденциальности их беседы Уильям позаботился. Разумеется, это совершенно не  отменяло того, что тот сам пишет их разговор — в этом принц был практически уверен. Как и в том, что не собирается давать дяде материалы для шантажа. Разумеется, сам Джек позаботился о том же, мысленно поблагодарив Томасину за столь полезный и своевременный подарок: кольцо заняло свое место на пальце, и перед входом в ресторан он включил запись.

— Джек, мальчик мой, рад тебя видеть! — Уильям казался искренне довольным встречей. — Присаживайся, здесь прекрасно готовят мясо, да и карта вин — выше всяких похвал. Я, конечно, люблю Розу, но её закидоны в питании… А главное, я уверен, что Сайлас втихомолку добирает своё, когда твоя мать этого не видит, так что  страдаете от её одержимости только ты и Мишель.

 — С удовольствием, — ответил Джек, присаживаясь, — уже время к вечеру, а я только пару чашек кофе с утра выпил.

— Что, даже семейный завтрак пропустил? — ехидно спросил Уильям, неоднократно проходившийся по самой этой идее.

— Побоялся, что он мне в горло не полезет. Тем более что отец повадился приглашать на завтраки нашего “героя”, так что семейными их называть теперь сложно.

Об этом Джек не боялся говорить даже под запись: своё отношение к Шепарду он никогда от отца и не скрывал, да и слова его можно было скорее принять за ревность, нежели за осуждение решений короля.

— О, а мясо действительно превосходное, — совершенно искренне произнёс Джек, распробовав стейк.

— Вина? 

— Немного, мне ещё в штаб возвращаться.

Некоторое время они обедали, обмениваясь замечаниями о качестве еды, и только когда им подали кофе, Уильям вновь заговорил:

— Да, этот Шепард удивительно быстро стал любимчиком Сайласа. Что поделать, мы не молодеем, вот и он начал терять хватку. И это отражается на стране! Гильбоа нужна молодая кровь, правитель, который вновь поведёт эту страну к величию!

Джек чуть глаза не закатил. Дядя считает его идиотом, который радостно ломанётся в столь явную ловушку? Даже как-то обидно. Хотя кто знает, как бы он отреагировал, не имея подготовки.

— На всё божья воля, — нарочито небрежно бросил он, — да и никакой катастрофы я пока не наблюдаю. Так что совершенно не вижу оснований для каких-либо несвоевременных телодвижений.

Джек заметил в холодных глазах Кросса удивление и… уважение? Хмыкнув, тот признал:

— Возможно, ты прав. Вот только потом может быть поздно. И, Джек, — подавшись вперёд, Уильям коснулся руки принца,  — если тебе что-то понадобится, что угодно — я с радостью помогу.

 —Take what you like and pay for it, says God,  — пробормотал Джек и пояснил: — так, фраза из одного детектива. Вспомнилась что-то. Спасибо, дядя, я не забуду наш разговор. К сожалению, мне пора, в последнее время штабное начальство на взводе.

— Просто это не твоё, — махнул рукой Уильям, — тебе бы неплохо найти себе не связанное с войной занятие. Может, я смогу тебя чем-то заинтересовать?

— Возможно, — ярко улыбнулся Джек, — армейский разведчик в штабе в мирное время — так себе работёнка. Спасибо, что накормил голодающего принца, — он встал и протянул дяде руку, — был рад поболтать.

Выходя из зала, он всей кожей чувствовал взгляд Кросса. И только сев в машину, позволил себе выдохнуть, чувствуя, как по спине ползёт струйка холодного пота. Дерьмо, он так не выматывался даже от марш-броска в полной выкладке! Очень хотелось поговорить с Томасиной, и как можно скорее, но дергать её, и без того загруженную? 

— Стюарт, в штаб, — велел он водителю и прикрыл глаза.

***

Томасина со вздохом облегчения скинула туфли и упала в кресло. Слава богу, на сегодня всё! Король отпустил её необычно рано, на улице ещё только начало смеркаться. Достав телефон для связи с Джеком, она увидела сообщение — зелёный — и улыбнулась. О встрече принца с Уильямом Кроссом она узнала ещё до её начала, и ей было интересно, какой код пришлёт Джек. Умница–принц выбрал самый лёгкий, давая ей простор для манёвра. Что ж, раз так совпало — к чему медлить? Да и, если честно, она вдруг осознала, что скучает по тому Джеку, которого ей довелось узнать. Поэтому отправленное сообщение гласило: сегодня, через час, в убежище.

Томасина быстро переоделась и взглянула на себя в зеркало. Джинсы, футболка, кроссовки  — чёрное и тёмно-серое, чёрное худи… сейчас никто не узнал бы в ней королевского дракона  — обычная молодая женщина, каких тысячи. Прежняя Томасина не носила даже брюк, так что всё это было новым. С удовольствием потянувшись, она задумалась, что было бы неплохо хотя бы пару раз в неделю тренироваться… вот только где время найти? Вздохнув, она низко надвинула капюшон и выскользнула из своих комнат — тень среди теней. Прекрасно осведомлённая о системе охраны дворца, она смогла покинуть его, никем не замеченная — в очередной раз подумав, что этого толстого недоумка Клотца и его напарника стоило бы уволить. Толстый гвардеец — это бред, осталось только толстого спецназовца увидеть!

Отойдя от дворца подальше, она вызвала такси. Собственной машины у неё не было, да и где бы она её держала? В дворцовом гараже, ага, чтобы каждая собака знала: королевский дракон отправилась куда-то по своим важным и суперсекретным драконьим делам. Осталось только транспарант вывесить! Томасина помотала головой: мысли в голову этим вечером лезли совершенно дурные. Устала она от Сайласа, на которого, помимо работы, требовалось смотреть взглядом верной собачонки, от Розы, которая дёргала её по своим хотелкам, как какую-то горничную, от дурочки Мишель… 

Через полчаса она уже входила в своё убежище, неся в руках пакет с едой из небольшого ресторанчика, в который заскочила по дороге. В этом случайно обнаруженном ею местечке готовили совершенно потрясающую рыбу и выпечку. Сегодня она может побаловать себя вкусненьким, а уж Джека сам бог велел немного подкормить.