Локи на миг прикрыл глаза. Он и без того с ужасом думал о Безумном Титане, а если в руках у того ещё и Камни Бесконечности окажутся… 

Он с надеждой посмотрел на Хелу и Марию. Хела тепло улыбнулась ему в ответ, и опальный принц ощутил, как ему стало спокойнее. 

— Что вы… что мы будем делать? — тихо спросил он.

Мария вздрогнула и выпрямилась, её взгляд блеснул сталью:

— Бороться,  — жёстко ответила она, — но сначала… Сестра, могут ли Камни помочь тебе освободиться? Пространство и Разум…

Хела замерла, явно что-то обдумывая, а затем вздохнула:

— Я не знаю. Отправляя меня в Хельхейм, Один заклял мою свободу на свою смерть, но чем дольше мы с тобой вместе, тем слабее узы. Вот только мне кажется, что полностью разорвать их будет не так просто. Будто есть условие, которого я не знаю!

Локи нахмурился и медленно заговорил: 

— Я слышал о таком. Ограничивающее условие. Хела, я думаю, окончательно разорвать узы ты не сможешь, пока находишься в теле Марии. Ты можешь его покинуть до — прости, Мария, — её смерти?

— Не знаю, — честно призналась Хела, — с тех пор как я впервые сбежала из Хельхейма вот так, я ни разу не пробовала покинуть тело, — она чуть виновато покосилась на Марию, — до того, как оно умрёт. Да и если это случится,  я просто окажусь в Хельхейме в том же положении, что и сейчас.

Мария прищурилась:

— А если ты окажешься в Хельхейм не в одиночестве, а со мной и Локи? И с Камнями?

— Я не уверена, что это возможно, — после пары минут напряжённого молчания ответила Хела.  — За те тысячи лет, что я была пленницей Хельхейма, у меня не было ни одного посетителя. Думаю, Один его как-то закрыл, иначе… молодые во всех мирах одинаковы, а запреты многих лишь раззадоривают.

— Ты не совсем права, — возразил Локи. — на самом деле Один поступил… — он скривился, — мудрее, что уж там. Он не стал запрещать — просто сделал так, что о тебе и  Хельхейме все забыли. 

— Не все, — возразила ему Мария, — думаю, ещё живы те, кто истреблял преданных Хеле асов. К тому же есть сам Один, есть Хеймдалль… просто такими “подвигами” не гордятся и не хвастаются. Хотя меня удивляет то, что ты сказал о Хельхейме. Как можно забыть об одном из Девяти Миров?

— А в  составе Девяти Миров, по версии Одина, нет никакого Хельхейма, — усмехнулся Локи, — Асгард, Мидгард, Ванахейм, Альвхейм, Свартальвхейм, Муспельхейм, Йотунхейм, Нифльхейм и Нидавеллир.

— Вот как… — ядовито усмехнулась Хела,  — и никого не смущает, что Нидавеллир даже по названию не одна из ветвей Иггдрасиля? 

— А почему это должно кого-то смущать? — не менее ядовито возразил ей Локи. — Когда ты слышишь это с младых лет, это знание входит в твою кровь, и сомнениям нечем питаться. Даже я ни разу не усомнился в этом, и ни в одной из книг не видел упоминаний о дочери Одина.

— А в наших мифах о Хеле говорится, — пробормотала Мария.  — Странно это как-то…

— Асам если и есть дело до Мидгарда, то точно не для того, чтобы книжки читать, — усмехнулся Локи.

— И всё же я вернусь к своему вопросу, — сузила глаза Мария.  — Локи, твои перемещения… ты сможешь открыть дорогу в Хельхейм?

— Что?! Нет, это невозможно… — начал было Локи и осёкся при виде скепсиса на лице Марии.

— Прийти на Землю при помощи Тессеракта оказалось возможно. Не думаю, что тебе на самом деле нужна техника для этого. Так в чём проблема?

Локи задумался, явно что-то просчитывая. Молчал он долго, наконец поднял словно затуманенные глаза на Хелу и  Марию и произнёс:

— Пожалуй, с помощью Камня Пространства это теоретически возможно. Но практически… надо много считать, думать, экспериментировать. 

— Тебя никто не подгоняет, Локи, — мягко ответила Хела. — В любом случае, сейчас не время рисковать тем, что ты, Мария, окажешься одна.

— Спасибо, сестра, — Мария шагнула к Хеле и порывисто обняла её, заставив Локи залюбоваться этими такими похожими — действительно словно сёстры — женщинами. 

— Вам пора возвращаться, — отстранившись от Марии через несколько минут, произнесла Хела.

Локи моргнул, и в следующую секунду со стоном схватился за голову: казалось, её сжал в своих лапищах какой-то великан. Висков коснулись тонкие пальцы, и через мгновение его окутала прохладная волна сейда, принося облегчение.

— Спасибо, — пробормотал он, выдыхая.

Мария притянула его к себе, обнимая, и он прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением правильности всего происходящего.

 ***

Мария вошла в кабинет, ранее принадлежащий Фьюри, опустилась в кресло и негромко позвала, одновременно формируя мысленный посыл:

— Гуся!

— Мррр, — кошка появилась словно из ниоткуда, легко запрыгнула на стол и уставилась на Марию.

— Я знаю, кто ты, — сказала та, — не могу сказать, что рада присутствию на Земле флеркена. Но раз уж так вышло, предлагаю договориться. Нет,  — ответила Мария, ощутив направленный в её сторону вопрос, — Фьюри не вернётся. Слишком тесные связи со скруллами — уже достаточное для того основание.

Гуся вздыбилась и зашипела.

— Уверена, — продолжила их странный диалог Мария, — и, думаю, в ЩИТе они тоже есть. Скажи, ты сможешь их опознать? Нет, — она усмехнулась,  — есть их не стоит, по крайней мере до допроса. Достаточно будет показать мне их образы. Думаю, я смогу обеспечить тебе требуемое питание и без необходимости поедать инопланетян.

Кошка совсем по-человечески фыркнула.

— Я понимаю твои потребности. Думаю, позже это можно будет устроить. Так что? — Мария внимательно посмотрела на свою “собеседницу”. — Договор?

Гуся внимательно посмотрела на неё, кивнула, потянулась и, спрыгнув со стола, направилась к двери. Мария проводила её взглядом и довольно  усмехнулась: флеркен оказался куда договороспособнее многих людей. К тому же Гусе явно понравилось хоть с кем-то полноценно пообщаться. Интересно, а телепаты бы так смогли? 

— Нет, — Хела усмехнулась, — вообще-то человека-телепата общение с такой вот милой “кошечкой” вполне может свести с ума. Ты ведь даже не заметила, насколько искажёнными с человеческой точки зрения были образы. 

— Дело в сейде? — искренне заинтересовалась Мария.

— Да, он помогает убирать искажения. Думаю, Локи тоже пришёлся бы флеркену по душе, но подпускать её к нему до его полного  восстановления не стоит.

— Локи вообще флеркенов побаивается, так что только если сам захочет, — ответила Мария и прикрыла глаза, сканируя кабинет на предмет жучков. Ничего не нашла и довольно кивнула: то ли те, кто ставили их, не обнаружили, что она уничтожила всех “насекомых” после того допроса, то ли ещё не успели поставить новые, то ли просто решили, что слушать её необязательно. Тем лучше! Поднявшись, она вышла в приёмную.

— Ой, директор, вы уже здесь! — секретарша, поправляющая макияж, поспешно попыталась спрятать зеркальце и растерянно уставилась на неё, предварительно покосившись на часы: было без пяти девять. 

— Всё в порядке, Карен, — успокаивающе улыбнулась ей Мария. — Вы вовсе не обязаны приходить раньше только потому, что я ранняя пташка. Пригласите ко мне Рамлоу и сделайте мне кофе. Хотя нет, два кофе.

— Да, мэм, — ответила та.

***

— Сейчас буду, — ответил Брок и, вздохнув, пояснил для всех: — Хилл вызывает.

Командиры боевых групп сочувственно покивали. После фиаско Беты вызов “на ковёр” к начальству был ожидаемым, а “железную леди” ЩИТа все они знали достаточно хорошо для того, чтобы понимать, что даже связь Хилл с Роллинзом и дружба последнего с Рамлоу не поможет командиру Страйка избежать головомойки.

— Доброе утро, Карен, — он улыбнулся секретарше, доставшейся Марии “по наследству”. — У тебя новый оттенок волос? Тебе идёт. Как босс?

— Правда идёт? Я думала, может, стоит чуть потемнее, — расплылась в улыбке та. — Директор тебя ждёт.

— Мне кажется, оттенок потемнее прибавил бы тебе пару лет, — с глубокомысленным видом ответил Брок и, подмигнув секретарше, открыл дверь директорского кабинета.

Та проводила его взглядом и вздохнула: ну вот почему её бойфренд не может быть таким же внимательным? Всё-таки Рамлоу чертовски обаятельный тип…

— Доброе утро, директор Хилл! — услышала она прежде, чем дверь закрылась, отсекая все звуки.

Брок поприветствовал Марию и внимательно посмотрел на неё: вид у той был откровенно загруженный. Интересно, что произошло за те дни, что прошли со времени их маленького спектакля?

— Садись. Кофе будешь? — ответила она, кивая ему на чашку и выходя из-за огромного директорского стола.

— С удовольствием. Мария, что-то случилось?

— Чего тут только не случилось… — пробормотала она, садясь напротив него. — Скажи, ты когда-нибудь слышал о скруллах?

— Нет, — покачал головой тот, беря чашку с кофе. — А кто это?

— Инопланетяне. Зеленокожие рептилоиды, абсолютные метаморфы. Обитающие на Земле в неизвестном количестве.

Брок, как раз сделавший глоток, поперхнулся. Поставил чашку, кашлянул и уставился на Марию в полном охуении.

— Абсолютные метаморфы? Скажи мне, что это не значит, что любой из окружающих нас людей может оказаться этим самым рептилоидом!

— Увы, но это так и есть. Здесь, — она достала из кармана флешку и чуть понизила голос, — запись допроса Фьюри. Там есть кое-что лишнее, об одной известной нам особе, — она криво улыбнулась и пошевелила пальцами, изображая движение щупалец.

Брок понимающе кивнул и взял флешку. Понятно, работа для Генри: тот точно сможет сделать так, что ни один эксперт не поймёт, что это не оригинал. Помялся и спросил:

 — А как их… ну, отличить? Просто…

— Боишься, что они среди страйковцев есть? Среди Альфы — точно нет, насчёт остальных не скажу. У них зелёная кровь, но это проявляется не сразу, большего я пока не знаю. Побоялась, что прикончу Фьюри, если буду допрашивать его дальше. 

— Кому я могу об этом рассказать? — уточнил Брок.

— Только Альфе. И чтобы ни звука на сторону! Чем меньше об этом знают, тем больше вероятность, что нам удастся выловить всех. Имей в виду: скруллам, чтобы сменить “маску”, достаточно просто прикоснуться к человеку. 

— Я понял. Что ты будешь делать с этим? — кивок на флешку.

— Завтра Пирс представит меня президенту. Возможно, поделюсь информацией, так что она мне нужна завтра с самого утра. В общем, посмотрю по обстановке. Так, ладно. Далее. Роджерс. Что у тебя с ним? — резко сменила тему Мария, уставившись на него взглядом инквизитора.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ