Мария — и Хела вместе с нею — с любопытством наблюдали за знакомством Гуси и Стива. Образ, посланный флеркеном, был интересным: большой, тёплый, но охоте надо подучить. Словом, слегка бестолковый детёныш.
 
— Разумна в смысле?...
 
— В прямом. Гуся представитель одной из тех инопланетных рас. что нашли приют на Земле. Правда, насколько я знаю, на нашей планете всего один флеркен — так называется их раса. Кстати, многие считают флеркенов одной из самых опасных рас Вселенной, поэтому обращайтесь с ней уважительно. 
 
Роджерс растерянно взглянул на Марию, перевёл взгляд на Гусю и уточнил:
 
— Но если флеркены опасны, то почему?...
 
— Потому что двое разумных существ, которым нечего делить, могут договориться. Гуся находится на Земле очень и очень давно, и при этом человечество по-прежнему является доминирующей расой. Как выяснилось, наша планета подходит ей для жизни, долгой и весьма комфортной, но не подходит для размножения. 
 
— И что я должен знать в части обращения с… мисс Гусей?
 
Мария хмыкнула:
 
— Да ничего особенного. Так же, как с обычной земной кошкой: уважайте её личные границы. Разве что, если вы захотите её чем-нибудь угостить, это должно быть свежее мясо или рыба в подлинно суперсолдатских количествах. Кстати, вас, Стив, она воспринимает как большого, но несколько бестолкового котёнка.
 
— Кхм, — поперхнулся тот, — даже и не знаю, как на это реагировать.
 
— Спокойно. В любом случае, переселяться к вам она не планирует, по крайней мере пока. И, Стив, информация о Гусе проходит по уровню секретности “перед прочтением сжечь”, — Мария мило улыбнулась. — Впрочем, мы отвлеклись. Думаю, сейчас вам будет крайне интересно. 
 
Мария внимательно наблюдала за тем, как меняется Стив по мере того, как звучали откровения Фьюри. Он сидел неподвижно, точно памятник самому себе. Лицо застыло, превратившись в мраморную  маску, а глаза, утратившие всякое выражение, казались осколками голубого льда. Крылья носа хищно заострились и побелели, скулы пошли желваками… Холодная, смертоносная ярость, вот что владело сейчас Капитаном — а именно Капитан Америка, непреклонный и бескомпромиссный, сидел в этот момент в кабинете директора ЩИТа.
 
Запись закончилась, и некоторое время в кабинете царила тишина. Мария не сводила взгляда со Стива: он должен был справиться со своим гневом самостоятельно, иначе… пошедший вразнос суперсолдат — это страшно, и если это произойдёт, то пусть лучше здесь и сейчас, где нет ни одного просто человека. Если с ним вдруг не сумеет справиться она, это точно сможет сделать Хела. 
 
Наконец каменная маска  дрогнула, трескаясь,  Стив перевёл взгляд на Марию и спросил:
 
— Что будем делать?
 
— Чистить авгиевы конюшни, — ответила Мария. — И начнём со ЩИТа. Кстати, Гуся способна распознавать скруллов, и она уже выявила некоторых из них. 
 
Стив внезапно побледнел и уточнил:
 
— А… Рамлоу…
 
— Нет, Брок и Альфа — точно люди, — успокоила его Мария. — Более того, они мои люди, — последнее она произнесла со значением. 
 
Стив выдохнул с облегчением:
 
— Это… радует. Хотя я бы мог и догадаться, учитывая, что именно они поддержали вас во время смещения Фьюри. Но каков мерзавец!
 
— У меня есть подозрения, что он проводил часть экспериментов на себе, — чуть понизив голос, пояснила Мария, заставив Стива вскинуться и уставиться на неё с неверием, — в части усиления. И если он делал это путём добавления, хм… инопланетного материала… то кто знает, как это повлияло на его разум? 
 
Стив вдруг вздрогнул и побледнел:
 
— Сыворотка… что, если?...
 
— Я думаю, это вполне возможно. С некоторыми, скажем так, нюансами. Есть раса, которая может иметь с людьми общих детей, причём для этого не нужны никакие лабораторные ухищрения, причём такие дети смешанной крови не являются мулами. Понимаете, что я имею в виду?
 
— Могут иметь собственных детей? — уточнил Стив.
 
— Именно. И физические кондиции данной расы значительно превосходят человеческие. О потомках этой расы, кстати, есть мифы у очень многих народов. И вы даже сталкивались с одним из её представителей. 
 
— Асы? — после некоторого размышления выдохнул Стив, глядя на Марию во все глаза.
 
— Бинго! 
 
— Но тогда почему сыворотка так по-разному подействовала на меня и на Красного Черепа?
 
— Не только на Черепа. Остальные испытуемые просто умирали, причём в мучениях — и у Золы, и у Эрскина. А причина… Кто знает? Может, у вас есть какая-то мутация? Или просто капля крови асов в жилах, благодаря которой вы смогли выжить и измениться? И есть ли смысл сейчас это обсуждать?
 
— Есть, — взгляд Стива заставил бы занервничать кого-нибудь менее стойкого, — особенно если сыворотка влияет на разум. Анализируя своё поведение после того, как я стал… таким, как стал, я вижу, что изменился. До эксперимента я был более недоверчивым, более неуживчивым, более… ай, да что там говорить — говнюком я был.  И, если мне не нравился кто-то, я этого человека просто не воспринимал, даже если он говорил разумные вещи. 
 
— Полагаю, вас просто обработали ментально, такие возможности в то время уже были. И, уверена, это пытался сделать и Фьюри, просто это не сработало, — она хмыкнула, — в силу определённых причин. Так что не думаю, что вам, Стив, стоит беспокоиться. К тому же это всего лишь моя теория, относительно крови асов, — Мария  успокаивающе улыбнулась ему. — А вот Фьюри, судя по тому, что мы услышали, пошёл по иному пути, и использовал материал рас, которые несовместимы с людьми. И что за кадавры могли получиться в итоге, я и предположить не могу. Самое страшное, если человек не изменится внешне, но внутри будет уже не вполне homo sapiens. В общем, работа нам с вами предстоит колоссальная. Надеюсь, вы не передумали?
 
— Что? Нет, конечно! — воскликнул Стив. — Если честно, когда вы рассказали мне о планируемых изменениях в задачах ЩИТа, я подумал, что пост вашего заместителя это своеобразная синекура, и Капитан Америка, занимающий его, нужен исключительно… — он замялся.
 
— Чтобы торговать лицом? — с лёгкой насмешкой предположила Мария. Стив пожал плечами, как бы говоря: ну да, чего уж тут скрывать?
 
— Тогда приступим. Кстати… не хотите занять этот кабинет? Могу уступить! 
 
— Нет уж, — Стива аж перекосило от её предложения. Работать здесь? — Мне бы что-нибудь поскромнее.
 
— Ладно, тогда займёте мой бывший кабинет. Пожалуй, нам стоит начать с экскурсии, что скажете? — Мария холодно, с каким-то предвкушением улыбнулась.
 
— Не откажусь, — кивнул Стив. — Особенно если я смогу познакомиться с сотрудниками ЩИТа. Надеюсь, никому не придёт в голову самовольно покинуть рабочее место во время нашей экскурсии.
 
— Мы никак не можем этого допустить, — Мария сочувственно цокнула языком, и в следующую секунду на её лице мелькнул оскал голодного хищника, — и не допустим.
 
Поднявшись, она вернулась за свой стол — Стив невольно отметил хищную грациозность движений — достала гарнитуру, одним движением надела её и скомандовала:
 
— Начинаем. Три минуты.
 
И принялась быстро что-то набирать на клавиатуре, а Стив начал отсчитывать секунды. Сто семьдесят девять, сто восемьдесят… И тут же лязгнули, опускаясь, щиты, закрывая панорамные окна.
 
Мария стремительно поднялась и приказала:
 
— Агент Роджерс, за мной. Гуся, ты с нами?
 
Кошка совсем по-человечески кивнула и направилась к двери первой, нетерпеливо оглянувшись на Марию со Стивом, как бы говоря: ну где вы там, неповоротливые кожаные? Время охоты!
 
— Директор Хилл, тут… — Карен растерянно указала на закрытые бронированными ставнями окна и такую же бронированную дверь, перегородившую выход из приёмной. Впрочем, стоило им выйти из кабинета директора, как такая же дверь бесшумно скользнула, закрывая дверной проём за их спинами.
 
— Спокойно, Карен. Думаю, это ненадолго, пара часов. Можете пока отдохнуть, правда, сейчас вам разве что подремать удастся. Красный уровень, — ответила Мария, направляясь к выходу из приёмной. Сканирование сетчатки, отпечатка пальцев, какой-то длинный код, стремительно набранный ею — и они вышли в коридор.
 
— Красный код? — уточнил Стив, идя рядом с Марией.
 
— Полная блокировка. Окна, двери, лифты, парковка, ангары. Даже воздуховоды закрываются решёткой. Доступ в интернет и любые виды связи, в том числе внутренней, отсутствуют. Разблокировать может только тот, у кого есть допуск нужного уровня. Сейчас я установила десятый, а он только у меня. И отключила систему предупреждения.
 
— Загонная охота, — хмыкнул Стив. — Любопытно. А вы уверены, что у скруллов нет таких способов связи, которые не отсекаются нашими методами?
 
— Увы, — Мария развела руками, — я и о существовании-то такой расы узнала недавно. А ждать, пока я смогу полностью расколоть Фьюри, нет никакой возможности. Чем больше времени пройдёт с момента его отстранения, тем выше вероятность, что о фактическом положении Ника узнают его союзники. И вот тогда мы точно не сможем никого из них отловить. Так что лучше рискнуть и захватить хоть кого-то, чем остаться на бобах. 
 
Стив кивнул, признавая логичность её доводов. 
 
— Так, я обещала экскурсию, — неожиданно весело продолжила Мария. — Наша экскурсия начинается на сорок третьем этаже, где располагается кабинет директора, его заместителей в количестве не более двух человек, а также зал для брифингов руководящего состава. Этажом выше, который в настоящее время полностью пустует, находится зал заседаний Совета Мировой Безопасности, каковой является куратором нашей славной организации, а также кабинет секретаря Совета — мистера Александра Гудвина Пирса, впрочем, он посещает его довольно редко. Поэтому предлагаю сегодня исключить верхние этажи из нашей экскурсии. Прошу, мисс Гуся, мистер Роджерс… — она открыла дверь, перегораживающую выход на лестничную клетку.  — Нам на три этажа ниже, где находится аналитический отдел.
 
— А сорок второй и сорок первый этаж? — уточнил Стив.
 
— Они нас в настоящее время не интересуют. На сорок втором этаже… откровенно говоря, я и сама пока не очень понимаю, что планировал сделать там Фьюри. Судя по всему — огромный зал управления, но после его ареста все работы в данной части были прекращены. По крайней мере до тех пор, пока я не разберусь в том, для чего он планировал этот зал использовать. Ранее мой уровень допуска был недостаточен для того, чтобы владеть подобной информацией, — в голосе проявилась язвительность, — но не сомневаюсь, что это что-то грандиозное, поскольку на мелочи мистер Фьюри не разменивался. На сорок первом этаже располагаются административные и технические помещения. Судя по данным агента Гуси, там скруллов не обнаружено, что логично: подменять технический персонал не имеет особого смысла. В настоящее время там находится сорок восемь человек, и мы вернёмся к ним после того, как возьмём под стражу тех, кто точно является скруллами.
 
— А что на сороковом?
 
— Аналитики, — Мария произнесла это жёстко, — к которым у меня было очень много вопросов и тогда, когда их возглавлял Коулсон, и в особенности сейчас, когда оказалось, что его бывший зам и нынешний начальник отдела — скрулл.
 
В коридоре сорокового этажа их ждал Альфа-Страйк в полном составе. Мария окинула их взглядом, кивнула Джеку и спросила у Брока:
 
— Все в курсе?
 
— Да, — ответил тот, — и в шоке, что уж там. Особенно с учётом того, что кто-то из других отрядов может оказаться… рептилоидом.
 
— Разберёмся, — пообещала Мария и шагнула к очередной бронированной двери. Стив встал рядом с ней, а за их спинами ощетинилась автоматами Альфа.

ПРЕДЫДУЩАЯ                                                                                   СЛЕДУЮЩАЯ