Снарки. Интерлюдия. Кайзер.

***

Макс закончил знакомиться с лежащими перед ним отчётами. Его всё ещё раздражал тот факт, что Лунг объявил школы нейтральными территориями почти два месяца назад, потому что ему самому пришлось сделать то же самое, хотя бы для того, чтобы Империя не выглядела более бандитской по сравнению с азиатами. С другой стороны, мнение общественности об Империи из-за этого улучшилось. Он не был уверен, уравновешивало ли это возникшие неудобства или нет. Вербовка не двигалась с мёртвой точки с тех пор, как младшие члены его банды начали проникать в другие школы, но Уинслоу обычно получал новых агентов только с новым осенним набором.

Мысли Макса прервал звонок телефона. Он проверил номер звонившего и поднял трубку.

— В чём дело, Джеймс?

— Что-то происходит в деловом районе, — ответил Джеймс. — Не знаю, что именно, но что бы они не задумали, думаю, это важно. Задействовано несколько членов Протектората, и у них есть большой грузовик, который чем-то занят.

— Не спускай с них глаз и держи меня в курсе.

Макс прервал звонок, зная, что Джеймс всё выполнит как следует. У Империи ничего не было в том районе, так что это не должно было стать их проблемой. Может быть, это был новый триггер, вызывающий неприятности, но именно поэтому он и поручил Джеймсу следить за ситуацией.

***

Позже тем же вечером всё ещё не было понятно, что именно произошло в деловом районе города. Чтобы не поднимать шумиху после ухода Протектората, он решил отдохнуть дома. Что привело к тому, что он прилип к экрану телевизора, пока по нему транслировались новости. Что. За. НАХРЕН? Краулер и Манекен действительно вызвались добровольцами и пошли на битву с Губителями?

Макс даже не взглянул на экран телефона, когда принял звонок.

— Да?

— Ты видел новости? — спросил Брэд на другом конце трубки. — Потому что я не уверен, что мне это не привиделось.

— Не ты один.

***

После окончания пресс-конференции Макс выключил телевизор в своём кабинете. Хорошая новость заключалась в том, что СКП, скорее всего, как можно быстрее увезёт Выверта из города, так как в противном случае он попытается снова сбежать, используя своих кротов. К счастью, проверкой рядового состава на кротов Выверта в его организации могли заняться его подчинённые. Он был готов предоставить им большую свободу действий, чтобы показать, что их организация делает с предателями и кротами.

Джессика и Несса помогали Виктору и Надин обыскивать потенциально засвеченные конспиративные квартиры, чтобы изъять оттуда всё полезное, не говоря уже о вещах, которые могли свидетельствовать против них. Кайден была занята своей офисной работой, а Тео играл роль няни для маленькой Астер. Макс нахмурился, так как сегодня был прекрасный день для того, чтобы атаковать покалеченное СКП, вот только Империя тоже была покалечена.

Хуже того, СКП, вероятно, придёт в себя быстрее, чем Империя.

Он позаботится о том, чтобы его люди были в курсе о новом Страже. Он не был уверен, что остальные обратили внимание на это, но единственный способ заметить Выверта, пытавшегося сбежать, в то время как девушка должна была готовиться к тому, чтобы предстать перед публикой, это обладать какой-то способностью, позволяющей ей почувствовать его присутствие с такого расстояния. Как она это сделала, он не знал, но он не хотел, чтобы его засекли таким же образом. Он пересмотрит своё распоряжение позже, когда получит больше информации.

***

Макс зарычал, увидев отчёт, который ему вручил Джеймс. Пресс-конференция была посвящена представлению двух новых Стражей, которые, очевидно, были двумя бывшими членами Неформалов. Двух других нигде не было видно, но скорее всего, они тоже работали на СКП, если только их не арестовали. Брэд разозлится из-за этого, поскольку «Адская Гончая» была занозой в его заднице, и он довольно громко рассказывал всем и каждому, как хочет ей отомстить.

С другой стороны, это хорошо объясняло некоторые вещи, и, вероятно, это также означало, что Неформалы были каким-то образом связаны с Вывертом. Время их вступления в организацию было слишком явным совпадением, так что у него уже были подозрения на этот счёт.

— Прекратите поиски их базы, — отдал приказ Макс. — И скажи Брэду, чтобы он смирился с тем, что не сможет отомстить, когда дашь ему знать, что Неформалы распались.

***

Что, чёрт возьми, творилось в последние дни? Сначала Лунга в соревновании по выпивке побеждает девочка-подросток, потом он же преследует двух Стражей. Вот только закончилось это, по-видимому, назначением встречи с СКП и Новой Волной в Соммерс-Рок, который Лунг зарезервировал для организации встречи на весь вечер. Империя, конечно, собиралась проследить за тем, кто придёт на эту встречу, но вмешиваться в это дело они не будут. Иметь нейтральную территорию, на которой могут встретиться спонсируемые правительством герои и представители банд, было важнее, чем знать, что конкретно будет обсуждаться на этой встрече. В конце концов, СКП никогда не вступит в сговор ни с одной бандой, даже для того, чтобы убрать другую. По крайней мере, не в таком публичном месте, как Соммерс-Рок.

И как будто этого было мало, между Джеймсом и Виктором что-то происходило, но Макс не был уверен, что именно. Он не думал, что это имеет какое-то отношение к исцелению Надин меньшинств, поскольку это была идея Джеймса, которая позволяла им улучшить имидж Империи в глазах других людей. Может быть, здесь было замешано что-то ещё?

Гораздо важнее сейчас было привести Медхолл в порядок, чтобы туда можно было без страха пустить Панацею для её сеансов исцеления, которые должны были состояться чуть больше, чем через неделю.

***

Макс хмурился, сидя в своём кабинете. Карантин был проблемой, причина введения карантина была ещё проблемнее, и, конечно, когда это сообщение застало их, Джеймс как раз отчитывался ему в офисе больницы. Джессика и Несса тоже были с ними, а это означало, что они были временно ограничены в управлении Империей. Он мог только надеяться, что Брэд не будет вести себя, как идиот.

Он также собирался сделать всё возможное, чтобы выяснить, что, чёрт возьми, случилось с защитными контейнерами, в которых содержались парачеловеческие образцы. Системы безопасности и сдерживания были проверены не менее чем четырьмя независимыми группами, включая СКП, и всё же они одновременно вышли из строя из-за перегрева. И это при том, что должны были находиться в морозильной камере, представлявшей из себя первый уровень защиты образцов. Это явно говорило о саботаже, так что если СКП не планирует выяснять, кто нёс за это ответственность, то это сделает он.

Единственное, что спасло их всех, было то, что в этот момент в Медхолле находилась Панацея. Без неё они бы пали от того, что с ними могло сделать творение Нилбога, возможно даже прежде, чем смогли бы понять, в чём вообще была проблема. Вместо этого девушка спасла им всем жизни и работала над тем, чтобы каким-то образом обезопасить их от оставшихся образцов. Только за это Новая Волна получит от него чертовски большое благодарственное пожертвование.

***

— Что значит «они ушли»? — спросил Макс опасно-спокойным тоном.

— Никто не видел их со среды, — ответил Брэд. — Что-то случилось в районе, где живут Эмили, Виктор и Надин, утечка природного газа. Я бы не придал этому значения, если бы не вспомнил, как несколько месяцев назад мать Эмили жаловалась на то, что в их районе не было газопровода. Когда я не смог связаться и с Кайден, надеясь на то, что они могли общаться с ней, несмотря на наши разногласия, и она сможет рассказать нам что-нибудь, я предположил, что они были схвачены СКП.

— Но Джастин смог проверить камеры задержания СКП и обнаружил, что они были пусты, так что даже если их и схватили, то держали их явно в другом месте. Проклятье! Я бы не удивился, если бы Кайден ушла, но остальные трое были лояльны нашему делу.

— Ээ, ну… — Брэд явно смутился. — Я уже начал наказывать идиотов, но почему-то у некоторых наших людей сложилось мнение, что им будет позволено «поиграть» Эмили во время школьных каникул. Так что если она услышала про это и решила, что это может оказаться правдой?

Макс недоверчиво уставился на Брэда, а Джеймс закрыл лицо рукой. Макс наконец-то зарычал.

— Пожалуйста, скажи мне, что их наказание будет незабываемым.

— Я только обработал их по старинке. Решил подождать твоего вызволения на случай, если ты захочешь выразить своё неудовольствие этим парням лично.

— Знаешь что? Думаю, именно это я и сделаю. Спасибо за предложение.

— Эм, — сказал Джеймс, чувствуя себя неловко. — Возможно, я знаю, почему Виктор тоже решил сбежать?

Макс уставился на Джеймса, приподняв бровь.

— Серьёзно, только сейчас? И какие же у него могли быть на это причины?

— Ну, я вроде как поручил ему убрать Мол, потому что наши зарубежные спонсоры видят в ней необычайно большую угрозу. Возможно, он решил, что не хочет этого делать?

Взгляд Макса стал ледяным.

— Ты приказал Виктору убрать Стража, предварительно не согласовав приказ со мной? Приказал сделать то, что в лучшем случае обрушило бы на нас большую часть Протектората? И это при условии, что сам Триумвират не постучится к нам в дверь через несколько часов после того, как это произойдёт?

Джеймс просто кивнул, и Макс уничтожил стол, за которым сидел, в то время как Джеймс отступил в угол. Он не мог позволить себе убить Джеймса прямо сейчас, когда у него осталось только три лично преданных ему кейпа и номинальные союзники. Империя и без того была слишком ослаблена, и вероятно, можно было не надеяться на то, что кого-либо из этих ушедших четверых получится вернуть.

— Брэд, — наконец, сказал Макс, повернувшись к мужчине. — До особо распоряжения я назначаю тебя своим заместителем. Пожалуйста, позаботься о том, чтобы люди Джеймса были проинформированы о том, что теперь они должны отчитываться напрямую перед тобой. Итак, есть ещё какие-нибудь плохие новости?

— Макс? — раздался голос Джессики из интеркома, который теперь валялся на полу, правда, с уцелевшими проводами, что и делало возможным связь с внешним миром. — Тебе нужно взглянуть на это. На твоё имя пришло электронное письмо с документами о передаче Кайден опеки над Астер и Тео, и по-видимому, письмо пришло с серверов СКП. Думаю, в письме также есть и документы о разводе.

Макс уставился на интерком, и тот взорвался под растерзавшей его массой лезвий.