Изгнанник. Крайний Срок 7.6

***

В здании, на которое я падала, было всего двадцать шесть этажей. Галерея Форсберг была одним из самых узнаваемых построек в центре города. По словам Чатики, оно было спроектировано студентами-архитекторами броктонского университета несколько лет назад. Выглядела она похоже на что-то вроде башни Дженга ближе к концу игры, но внешний вид нисколько меня не впечатлил. Во всяком случае, мне казалось, что это здание было сконструировано так, чтобы намеренно атаковать чувства смотрящего, причём каждая его секция была выполнена из закалённого стекла и стали. Добавляя ещё больше «креативности» к и так креативному зданию, всё это освещалось декоративным светом, который менял расцветку в зависимости от времени. Видимо, по задумке это должно было добавлять последний штрих, делая внешний вид здания оригинальным, но по моему мнению, это только подчёркивало то, как глупо выглядела Галерея Форсберг. Учитывая, что я спрыгнула со здания, которое было почти в три раза выше моей цели, у меня было время подумать об этом.

Когда мой визор сообщил, что я преодолела отметку в три четверти разделявшего нас расстояния, я активировала Мгновенную Роевую Коробку. Позади меня шлейфом растеклись насекомые. Тех, кто не умел летать, поймали те, кто умел, пока я мысленно сортировала насекомых, которые были под моим контролем. Продолжая направлять рой, я обратила внимание на две синие точки союзников рядом со мной, отмеченные на моём визоре. Даже несмотря на то, что наше падение всё ещё продолжалось, я усмехнулась случайной мысли, пришедшей мне в голову. Сплетница могла думать, что я спятила, но всё равно прыгнула вслед за мной. Это напомнило мне о кое-каком высказывании, но я не могла вспомнить, где именно я его услышала. «Вопрос, который иногда ставит меня в тупик — это я или остальные сошли с ума?».

Когда я пролетела полпути на предельной скорости, ответа так и не появилось. Я летела именно по той траектории, которая была мне необходима, когда вытянулась, словно стрела. Как только я оказалась на границе отметки в четверть секунды, я выкинула левую руку вперёд, активируя функцию бомбардировки на моём омни-туле. В то же мгновение моё предплечье оказалось окружено пусковой омни-установкой. Гранаты, заправленные тёмной энергией, светились своими переливающимися тёмными оттенками, каждая в одной из пяти труб пусковой установки. Не теряя времени, я выпустила их все в стеклянную крышу впереди нас.

Тук-тук-тук…

Взрывы сделали именно то, для чего были предназначены — разбили огромные стеклянные плиты потолка всего за несколько мгновений до того, как наши тела упали вниз через возникшую дыру. Хотя гранаты и не наносили большого урона, они создавали сильные взрывы, что я и хотела получить, когда объясняла эту часть плана Чатике и Себастьяну. Меньше всего мне хотелось повредить стальные балки, удерживающие стеклянную крышу, и в то же время мне не хотелось превратиться в одного их моих жуков, разбившихся о лобовое стекло машины на оживлённом шоссе. Глядя на то, как гранаты выполнили свою работу, я была более чем довольна. Взрыв сработал идеально, отправив большую часть стекла вниз, очистив нам точку приземления, в то время как остальная часть крыши осталась нетронутой, если не считать заметной вибрации.

Зная, что произойдёт дальше, я свернулась калачиком, готовая выбросить ноги вниз, приготовившись в внезапной остановке. Я не была разочарована, когда вокруг меня образовался стационарный пузырь. К счастью, если не считать трещин, которыми пошёл пол вокруг меня, в остальном он выдержал приземление. Через несколько мгновений слева от меня приземлился Ганни, а Элит — в нескольких футах справа. Позади нас я услышала удары приземлений Сплетницы и Смита, повторивших мой трюк.

Стоя на колене, я чувствовала странное спокойствие, когда медленно выпрямилась во весь рост, внимательно оглядывая обстановку внутри. Представители Протектората собрались вокруг сцены в задней части зала. Оружейник, Мисс Ополчение, Штурм с Батареей и Триумф. Я не видела Бесстрашного или Скорость, но меня это устраивало. Здесь и без того было достаточно героев.

Неподалёку стоял «детский» столик с парочкой героев дня. Виста стояла рядом с Рыцарем. Я едва удержалась от того, чтобы дружелюбно помахать Стояку, чтобы его напугать. Ходили слухи, что после дела в банке он был слегка на взводе из-за нашего интереса в нему. Однако вид Призрачного Сталкера вернул мой настрой в нужное русло, хотя мне и пришлось подавить желание зарычать. Их окружали богатенькие детки. Подростки-актёры, сыновья и дочери местных шишек. Платиновая блондинка в белом вечернем платье сверлила меня недобрым взглядом. Я легко узнала её по новостям. Слава из Новой Волны пришла на мероприятие без костюма.

В передней части помещения, направив оружие в нашу сторону, разместился дежурный отряд СКП. Их очень узнаваемая форма представляла собой броню с кевларовыми вставками, а их головы были увенчаны шлемами, делающими солдат безликими. Единственным способом опознать их были номера значков, напечатанные на их защитных жилетах жирными белыми цифрами. Четверо из пяти были вооружены чем-то, похожим на огнемёты. Они пока что не стреляли, да и мы этого не ожидали. Несмотря на то, что они были вооружены лучшим не смертельным оружием в мире, в толпе позади нас были старики и дети. По словам Сплетницы и Чатики, это означало, что в данный момент им было запрещено по нам стрелять.

Все остальные были гражданскими. Мужчины и женщины, расхаживающие по залу в своих нарядных костюмах, явно хотевшие произвести впечатление на остальных. Здесь собрались самые богатые и влиятельные люди города, их гости и те, кто был готов заплатить заоблачную цену за билет, а они были заоблачными. Сегодня утром, когда я проверяла, осталась всего парочка билетов, и они стоили по пятьсот баксов на человека, хотя торги на прошлой неделе начинались с суммы в сто пятьдесят долларов.

Я без труда узнала мэра, дядю Дины. Наверное, я произвела на него самое плохое первое впечатление, но после вчерашнего мне было на это наплевать. Рядом с ним был парень, который, возможно, был каким-то не очень популярным актёром. Мне даже показалось, что я его узнала. Возможно, он мелькал в одном из фильмов, который моя банда смотрела на прошлой неделе. Остальные были обычными людьми, может быть, немного лучше выглядевшими и немного лучше одетыми, чем основное население города. Я была готова поспорить, что ни один из этих людей не жил рядом с доками. Всё в них кричало о том, что они жили в благоустроенной части города. Сытые, одетые, с хорошо оплачиваемой работой. Полная противоположность большинству людей на моей территории, за исключением тех немногих, кто работал непосредственно на меня.

Сама комната была именно той планировки, какую я и ожидала увидеть после ознакомления с поэтажным планом здания, которые мы «приобрели». Шведский стол был размещён вдоль одной стены, а маленькие столики со стульями были разбросаны полукругом вокруг зоны танцпола, в центре которого я сейчас стояла. Оглядев толпу, я увидела ещё одно знакомое лицо. Эмма.

Увидев её, я чуть не рассмеялась. Она стояла в толпе со своими родителями и старшей сестрой, в компании ещё одного человека, которого я тоже узнала. В маленьком, небесно-голубого цвета платье и синих сандаликах, она выглядела до смерти перепуганной. Мэдисон стояла рядом, словно тень, в тёмно-зелёном платье, на очень низком каблуке. Мне и в голову не приходило, что они могут оказаться здесь, но не могла сказать, что была слишком удивлена действительно их увидеть. С учётом того, какие у них были семьи, не удивительно, что они смогли попасть в это место.

Сплетница позади меня рассмеялась нервным, почти что истерическим смехом.

— Срань господня! Никогда больше так не делай! Это чертовски напряжно…

Хотя никто ещё не начал паниковать, кроме нескольких людей, отпрыгнувших или убежавших от падающего стекла, всё изменилось в ту секунду, когда вслед за мной влетели мои насекомые. Они потоком хлынули вниз через разбитую крышу, быстро заполонив весь зал. Пронзительные крики почти заглушили шум от крыльев моих насекомых. Из-за того, как густо жучки кружили в воздухе, никто не знал, куда бежать. Герои пытались помочь или бороться с этим безумием, пытались добраться до нас, но они абсолютно ничего не могли поделать с паникующей толпой, ставшей для нас превосходным щитом.

Я повернулась к ледяной скульптуре, которую кто-то поставил в углу рядом со шведским столом. Это был собирательный образ ванильного героя, не сделанный ни по чьему конкретному образу. Большой, около десяти футов (3,05 м) ростом, стоявший в героической позе. Скульптор проделал действительно хорошую работу, изобразив мелкие детали, придававшие композиции внушительный, но мягкий вид, в каком Протекторат любил представлять своих людей. Я вытащила Палладин и выстрелила один раз. Выстрел прозвучал оглушительным грохотом, который ни один человек в толпе не смог бы перепутать с другим звуком. Даже когда я крякнула от отдачи, голова скульптуры взорвалась, разбрасывая ледяные осколки во все стороны.

— Тишина! — скомандовала я. Шум, издаваемый моими насекомыми, казалось, достиг своего пика, когда они вторили моим словам, позволяя услышать мой приказ во всех уголках зала. И в то же время я хотела, чтобы люди успокоились. Крики переходили в хныканье, когда мои жуки приземлялись на людей или зависали в воздухе. Все взгляды людей снова упали в мою сторону.

— Теперь, когда я завладела вашим вниманием… — несколько героев заняли позиции, прикрывая собой как можно больше гражданских, в то время как главные герои пытались пробиться вперёд. — Отойдите, герои, или мне придётся вас заставить.

Чтобы подчеркнуть мои слова, орда насекомых в комнате усиленно зажужжала и застрекотала жвалами. То, что это было сделано практически по всей комнате, всеми насекомыми, покрывающими каждый дюйм поверхности зала, придавало моим словам толику угрозы. Элит, Ганни и Смит направили винтовки в сторону толпы. Те немногие из гражданских, которые всё ещё держали себя в руках, начали дрожать. Большинство героев замерло на месте, только Оружейник продолжил двигаться вперёд. Я перевела взгляд прямо на лидера отряда старших героев, лидера Протектората. Он остановился только тогда, когда я сжала кулаки и медленно опустила голову, готовясь к драке.

Несмотря на то, что он перестал двигаться, он успел прилично сократить расстояние между нами. Люди между ним и нами расступались, освобождая ему дорогу. Я позволила напряжению повиснуть в комнате, прежде чем подняла руку. Те, кто стоял позади меня, направили оружие в землю, но всё ещё были наготове. Это вызвало волну облегчённых вздохов, прокатившихся по толпе.

— Сдавайтесь, — приказал Оружейник, нарушая тишину.

— Я пришла не для того, чтобы «сдаваться». Я пришла, чтобы дать ответ на ваше послание.

— Ты только поставишь себя в неловкое положение, если будешь продолжать.

Десять героев и пять солдат СКП стояли в комнате напротив нас пятерых. При том, что двое из нас даже не были кейпами, и один не был тем, с кем я сражалась раньше. Ну, не совсем. Недостаточно для того, чтобы оценить её таланты в бою.

— Айрес тоже недооценил меня.

Кто-то в толпе ахнул. Хотела бы я сказать, что это была Мисс Ополчение, но из-за шарфа на её лице я не могла сказать этого наверняка. Больше никто не отреагировал на моё заявление. С другой стороны, Оружейник вообще никак не отреагировал. Он даже не напрягся при упоминании имени героя-наёмника.

— Чего ты добиваешься этим трюком? Пятеро против пятнадцати — это звучит не как выигрышный сценарий.

— Странно, я как раз думала обратное. Однако в отличие от тебя, Оружейник, я не рвусь в бой. Я здесь только для того, чтобы сказать своё слово, прежде чем уйти. Однако если ты хочешь драться, кто я такая, чтобы отказывать тебе в этом? Однако я подозреваю, что все эти замечательные люди предпочли бы, чтобы мы этого не делали, согласен?

Странным образом, вся эта ситуация заставила меня вспомнить о перестрелке у кораля* О-Кей**. Оглядевшись, я заметила, что светящиеся синие линии на костюме Батареи начали светиться сильнее. Штурм неподвижно стоял на месте, сжимая кулаки. Мисс Ополчение крепкой хваткой держала дробовик. Триумф тоже выглядел готовым броситься в бой. И такими были не только взрослые герои. Стояк стоял рядом м с Вистой, а Рыцарь в какой-то момент переместился к Славе. Я больше нигде не видела Призрачного Сталкера, но если кто и искал повод применить насилие, так это она. У парней из СКП были в руках распылители пены, и они тоже наставили своё оружие на нас. Хотя можно было поспорить, что они не начнут стрелять сразу, они определённо нажмут на спусковые крючки, как только дождутся удачного момента.

Чуть позади себя я услышала смешок Сплетницы.

— Сомневаюсь. Конечно, он хочет драки. Он даже готов к драке. Видишь этот похожий на задницу конец его палки? Он бьёт электричеством. В полу между плитками залита латунь, так что это позволит ему создать электрическое поле, которое уничтожит насекомых вокруг него. Вы подготовили это заранее, прежде чем прийти сюда сегодня вечером, зная особенность местного пола?

Он не ответил.

— Полагаю нет. Просто счастливое совпадение, что этот твой механизм, который ты собрал недавно, работает здесь также хорошо, как в лаборатории.

Её лисья усмешка стала чуть шире, когда он ничего не сказал и на это тоже.

— Эта палка также излучает электромагнитный импульс прямо перед собой, так что может отключать любую технику в радиусе двадцати футов (6,1 м) по желанию.

Оружейник снова промолчал, однако в этот раз заметно напрягся. Улыбка Сплетницы стала ещё шире, когда она продолжила говорить.

— Знаешь, я слышала, что ты можешь сказать, когда люди тебе лгут, с помощью своего шикарного шлема. Звучит потрясающе.

По-видимому, у нас даже был собственный Док Холлидей***.

— Значит, ты будешь знать, что я говорю правду о том, что твоя команда тебя ненавидит. Они знают, что тебя больше заботит твоё положение седьмого сильнейшего члена Протектората, чем они или город…

В течение секунды лезвие алебарды раскололось на три части, изменило форму и выстрелило в Сплетницу абордажным крюком. Зубцы крюка во время полёта сомкнулись вместе, образуя форму шара. Благодаря муравью, которого я посадила на героя, я была более чем готова отреагировать его действия. Моё омни-лезвие выдвинулось из омни-тула и вспыхнуло, когда я отразила удар и перерезала цепь. То, что от неё осталось, втянулось обратно в алебарду Оружейника.

И примерно таким образом и началась драка.

Я не обращала внимания на крики, вопли и визги гражданских, которые либо прятались за укрытиями, либо бежали к укрытиям, которые, по их мнению, могли их защитить, когда танцевальная площадка превратилась в поле боя. Элит и Ганни мгновенно стрельнули Перегрузкой в солдат СКП. Все пятеро оказались внутри электрического шторма, от которого всё их оборудование сгорело. На что бы ни была рассчитана их техника, наша технология оказалась слишком сильна, поскольку каждый из четырёх трёхгалонных (13,64 л) пенных резервуаров взорвался, послав волны пены в стену позади них. Когда она мгновенно расширилась, заняв примерно пятую часть зала, я только порадовалась тому, что в этой пене было невозможно задохнуться. Так что с теми людьми, которых она поглотила, всё должно было быть в порядке.

Внезапно передо мной возник Стояк, как раз в тот момент, как я заметила, что Слава буквально швырнула Рыцаря поверх голов гражданских в нашу сторону. Я подняла руку, выставив её вперёд ладонью, ещё до того, как он успел добраться до меня. Ударная волна, выпущенная из моего омни-тула, врезалась в Стояка прежде, чем он успел заморозить меня во времени, отправив его прямиком в Рыцаря. Звук их столкновения заставил мои кости заныть от сочувствия, хотя я была готова поспорить, что Рыцарю досталось гораздо меньше. В конце концов, он был в силовой броне, а Стояк — нет.

Парочка других героев, казалось, тоже начала действовать, когда Батарея подпрыгнула в воздух и изо всех сил врезалась ногами Штурму в грудь. Это помогло ей оттолкнуться и рвануть в нашу сторону, в то время как Штурм бросился вслед за ней. Однако далеко он уйти не успел — Смит ударил по нему Нервным Шоком, и Штурм свалился на пол тряпичной куклой. В миру было хорошо известно, что Штурм был манипулятором кинетической энергией, вроде того, как кейпы могли манипулировать огнём или электричеством. Однако от этого было мало проку, когда твою нервную систему выводили из строя.

И во время всего этого мои насекомые продолжали работать. Когда Оружейник атаковал во второй раз, они снова вступили в бой. Если немного больше, чем было необходимо, пчёл и шершней из моего роя напали на Эмму и Мэдисон, то это произошло совершенно не специально. Голодные жуки заползали под их платья, кусая всю мягкую плоть, до которой могли дотянуться.

Я полностью окружила Висту кусачими насекомыми, которые удерживали её на земле и не позволяли и дальше манипулировать пространством, чтобы помогать остальным героям. У меня были и другие жучки, нападавшие без разбору на героев и гражданских, сея столько паники, сколько я вообще могла посеять. Они не только ползали по ним, заползая под одежду, в уши, рот, нос, во все места, в которые они могли поместиться, но и кусали их мягкие ткани. Это заставило почти каждого гражданского, который ещё не свалился на землю, скакать вокруг с криками и воплями, пытаясь получить помощь в удалении жучков. Однако никто не мог прийти им на помощь, когда у всех у них была та же самая проблема.

Батарея приземлилась перед нами. Светящиеся линии её костюма потускнели, пока она не заставила их сиять снова. Это подсказало мне, что ей нужно было следить за своими действиями, чтобы сохранять свои силы спидстера. Внезапный грохот от контузионных снарядов, пущенных из штурмовой винтовки Страйкер в руках Смита, обрушился на неё и заставил атаку сойти на нет, а также уложил её на землю.

Остальная моя команда атаковала окружающих технарскими приблудами и стреляла в из оружия так, словно разбрасывала конфетти, когда я побежала на Оружейника, пытавшегося уничтожить как можно больше моих насекомых. Справа от себя я наконец-то почувствовала присутствие Призрачного Сталкера. Очевидно, она пыталась обойти нас с фланга и попала под взрыв защитной пены. Её сила позволяла ей игнорировать физические преграды, но какими бы свойствами не обладала пена, они мешали Сталкер, заставляя двигаться её черепашьим ходом. Что касается моих людей, то я доверяла им и полагала, что Сплетница была не настолько глупа, чтобы рисковать отходить от меня слишком далеко. Оружейник не стал ждать, пока я подойду ближе, начиная поворачивать оружие в руках до тех пор, пока его шарообразный конец не оказался направлен в мою сторону. Внезапно я ощутила удар, от которого у меня встали дыбом волосы. В ответ я подняла пистолет и разрядила всю обойму ему в грудь.

Как я и надеялась, его силовая броня оказалась хороша. Каждый выстрел оставлял в его броне полудюймовые (1,27 см) вмятины. Четвёртый и последний выстрел оказался последней каплей, из-за которой центр тяжести Оружейника сместился настолько, что он упал на спину. Я выбросила пустую тепловую обойму, прежде чем вставить в пушку новую, когда сократила расстояние между нами. К тому времени, как я нависла над ним, Оружейник уже наполовину поднялся из своего лежачего положения. Сильный удар ногой, закованной в силовую броню, отправил его валяться обратно на полу.

Его рука в ответ врезалась в мой пистолет, отбрасывая в сторону. Я даже не подумала об этом, но моя рука уже начала перестраиваться. Очевидно, Элит принял во внимание её изменяющуюся форму, когда делал мою броню, потому что она двигалась, где было необходимо, следуя за изменениями конструкции протеза.

— Довольно! Прекрати это сейчас же, Матриарх!

Моё внимание было сосредоточено на Оружейнике, который смотрел в дуло, выскочившее из моей руки. Все вокруг нас, казалось, замерли, наблюдая за развернувшейся сценой. Именно Оружейник лежал подо мной, смотря на вращавшиеся круги, из которых состоял ствол встроенной в протез пушки, и на зелёную искорку, уже заряженную и готовую сорваться в полёт по моему приказу.

— Светлячок — Онлайн.

Я тихо заговорила во внезапно наступившей тишине, хотя не сомневалась, что он меня слышит:

— Эй, знаешь, защита от ЭМИ была первой вещью, которую мы разработали для нашего снаряжения. Всего нашего снаряжения, если тебе интересно. Это не та слабость, которую мы можем оставить противникам на откуп, если тебе интересно. Твой ход.

Оружейник медленно опустил голову на пол, одновременно приложив к шлему руки.

— Убери своих жуков, — скомандовала Мисс Ополчение.

Я лишь слегка повернулась, продолжая держать на прицеле технарской пушки лицо Оружейника. Не то чтобы мне нужно было знать, почему она думала, будто я её послушаю. Мисс Ополчение стояла позади Ганни, приставив мачете к его шее. Его попытки выбраться из её хватки заставили лезвие проехаться по его коже хотя бы один раз, поскольку я заметила стекавшую по его шее кровь.

Шум в комнате затих, когда все мои насекомые замерли на месте. Я позволила им отлететь подальше от людей, но не убирала их слишком далеко. Только подальше от людей. По прищуренному взгляду Мисс Ополчение я ясно поняла её посыл.

— Отойди от Оружейника.

Я молчала, обдумывая свои дальнейшие ходы. Не удовлетворившись моей несговорчивостью, Мисс Ополчение подняла лезвие, заставив Ганни задрать подбородок, чтобы его не ранило ещё сильнее.

— Эй, чика. Ты случайно не родственница Лупе Эспинозы? — увидев ошеломлённое хлопанье глазами Мисс Ополчение, Ганни продолжил. — Эта сучка тоже была сумасшедшей, знаешь? Горяча как ад, но полностью поехавшая. Не раз набрасывалась на меня с ножом в спальне. Это было горячо. Я спрашиваю только потому, что мне трудно решить, действительно ли я чертовски напуган, или я чертовски возбуждён.

Благослови господь морскую пехоту. Только морской пехотинец мог думать о чём-то подобном с ножом, приставленным к шее. Я даже не пыталась сдержать смешка, хотя была единственной в зале, кого эта ситуация рассмешила.

Сплетница стояла наполовину позади Элита, внимательно наблюдая за обстановкой. В одной руке Элит держал пистолет, в другой пистолет-пулемёт. Один из них смотрел на Рыцаря, другой на Триумфа. Судя по вмятинам на их броне и по тому, как напряжённо они выглядели, они тоже дрались до того, как всё стихло. Смит держал оружие опущенным, хотя стонущие люди вокруг него говорили о том, что он тоже не стоял без дела.

— Как тебе эти радиочастоты, Оружейник? — в ответ на его молчание я усмехнулась. — Ага, просто подумала, что ты уже заметил скремблер. Как думаешь, откуда мы прыгнули? Кстати, я бы не стала доверять этому вертолёту доставлять вас обратно. Я впустила внутрь Элита, чтобы он установил скремблер, но ему нравится устраивать шутки. Помощи ждать неоткуда. Нет никого, кто мог бы приехать, даже если они получили твоё коммюнике.

— Что ты имеешь в виду? — зарычала Мисс Ополчение.

— Я имела в виду ровно то, что сказала раньше. Я пришла сюда не драться. Я пришла сюда, чтобы передать сообщение. Однако это не значит, что драка не происходит где-то в другом месте.

— Объясни.

— Отпусти Ганни, и я отойду от Оружейника. Тогда мы сможем поговорить. При условии, что ты сможешь удержать этого бесящего парня от того, что он снова выведет меня из себя, — я решила пойти на уступки. — Я даже готова отступить первой. Элит, ты и остальные медленно отходите к окнам.

По кивку Мисс Ополчение все трое двинулись туда, куда я приказала двигаться. Все немного напряглись, когда Элит остановился, чтобы поднять свой пистолет, но к счастью, никто ничего не сделал. Я отошла от Оружейника и медленно присоединилась к своим людям, хотя и продолжала держать распростёртого на полу Оружейника под прицелом. Взгляд каждого героя неотрывно следил за мной, пока я не остановилась.

— Твоя очередь. Ганни будет хорошо себя вести и присоединится к нам.

Она медленно убрала нож от шеи моего последователя, как я и предполагала. Во-первых, это ставило нас в невыгодное положение, поскольку мы все будем сгруппированы в одном месте без какого-либо прикрытия. Во-вторых, на карту была поставлена её репутация. В тот момент единственное, что запомнили бы гражданские, было бы то, как не один, а двое высокопоставленных героев залива спровоцировали драку, которой можно было избежать. Учитывая, что за люди собрались здесь сегодня, это явно было не там впечатлением, которое они хотели бы о себе оставить. Вся эта ситуация и так уже представляла из себя настоящий пиар-кошмар.

Ганни медленно поднял своё оружие с земли. Мачете Мисс Ополчение замерцало, превращаясь в сгусток какой-то чёрно-зелёной энергии, прежде чем та обрела форму тяжёлого пулемёта. Ганни двигался медленно, убирая винтовку обратно на держатель на спине, а после присоединился к нам у окон. Пока он шёл к нам, те герои, которые всё ещё могли сражаться, выстроились защитной линией между нами и гражданскими.

— А теперь объясни, что ты имела в виду, говоря, что эта не единственная драка.

— Вы, герои, кое-что у меня забрали. Я хочу это вернуть. Видите ли, я не люблю делиться своими игрушками, а Убер принадлежит мне.

Когда Оружейник фыркнул, я чуть не выстрелила в него на рефлексах. Тот факт, что вместе с этим движение дисков ускорилось, никто не пропустил.

— Если быть точнее, то мои силы в настоящее время атакуют штаб-квартиру СКП. Там не так уж много героев, поскольку большинство из вас находятся здесь, наслаждаясь пирожными. Я прослушивала ваши радиолинии, и из того, что я слышала, они определённо были бы рады, приди вы на помощь прямо сейчас, учитывая весь тот урон, который мы успели нанести вашей базе.

— Типичный злодей, — зарычал Оружейник, когда, наконец, начал подниматься на колени. Я продолжала следить за ним, пока он медленно поднимался с колен на ноги. — Думаешь, ты можешь делать всё, что захочешь, невзирая на последствия? Думаешь, мы не ожидали, что ты захочешь вернуть его?

— О, я в этом и не сомневалась. Я никогда не думала, что он находится там. Я просто хотела связать СКП боем, пока другие будут забирать Убера. Тот факт, что СКП решило устроить открытую перестрелку — всего лишь бонус.

Я подождала, пока они переварят сказанное, прежде чем продолжить.

— Уверена, вам интересно знать, где сейчас находится Ренегат. Что ж, знаете ли вы, что он возглавляет отряд, который заинтересовался вашей плавучей базой? А если точнее, тем, что удерживает её на плаву. Не знаю, почему он так этим заинтересовался, но совершенно уверена в том, что он собирается уничтожить эти опоры, чем бы они ни были.

Несколько человек ахнуло после моего заявления. Некоторые даже закричали, прежде чем Оружейник покачал головой.

— Даже если ему удастся прорваться, Убера там нет…

— И снова повторюсь — я знаю, — сказала я, обрывая всё, что хотел сказать Оружейник. — Ренегату просто нужна была цель, на которой он мог бы выместить своё неудовольствие по поводу вашей неудавшейся попытки его убийства. Не могу сказать, что не понимаю его чувств…

— Ты лжёшь! — крикнула Слава, выступив вперёд. — Герои не убивают людей!

— Типичная Славная Дырка, — фыркнула позади меня Сплетница. — У тебя достаточно большой рот, чтобы…

Я подняла руку, чтобы заставить злодейку замолчать. Как бы мне ни хотелось, чтобы она продолжала болтать, сейчас просто был неподходящий момент. Не думаю, что я была единственной, кто услышал, как фыркнул Стояк, но никто на это не отреагировал. Даже когда Сплетница подмигнула ему. Тот факт, что несколько человек с ужасом, написанным на лицах, обернулись в сторону Оружейника, когда он не стал мне возражать, оставил все протесты так и не высказанными, и я продолжила говорить.

— После того, как у вас не получилось убить меня на Набережной и я узнала о пропаже Убера, я уже знала, что вы будете ожидать от меня ответного хода. Я полагаю, что план состоял в том, чтобы я напала на одного из злодеев города. Очень хороший план, поскольку мы оба знаем, что вы прослушивали нашу встречу, так что точно знаете, чем я угрожала другим злодеям. Однако, к сожалению для вас, мы узнали вашего снайпера. Его зовут Айрес, не так ли? После этого было не так трудно догадаться, куда исчез Убер. Того, что вы пытались убить меня и одного из моих людей и так было достаточно, но потом ваши люди взяли Убера, когда он был без костюма.

Я проигнорировала реакцию толпы гражданских, наблюдая за тем, какое впечатление произвели мои слова на героев, выстроившихся напротив нас. Потрясённые, неверящие лица смотрели на меня, когда я продолжила говорить.

— Что касается Убера, то я знала, что к тому моменту, как мы нападём на штаб-квартиру СКП, его переведут в другое место. Мои люди уже перехватили его и освободили. Что возвращает нас к тому, почему я вообще здесь оказалась…

Несмотря на несколько недовольных взглядов, Оружейник шагнул вперёд.

— Умоляю тебя, и ты ожидаешь, что мы поверим тебе на слово, о том, что твоя «причина» — это месть за действия героя, пытавшегося убрать вас средь бела дня, пока вы были в окружении гражданских? Вы действительно ожидаете, что люди поверят на слово злодею, совершавшему убийства и уничтожавшего городскую и частную собственность, а не героям? Повзрослей. Все в этой комнате знают, что ты просто пытаешься казаться чем-то большим, чем ты есть на самом деле. Властолюбивая злодейка, которая будет делать и говорить всё, что ей заблагорассудится, чтобы удержать и сохранить власть, на которую она не имеет права. Одного из вас, злодеев, задержали, и поэтому ты решила спровоцировать серию террористических актов против нас? За то, что мы поддерживаем закон и порядок? За исполнение нашего гражданского долга? Убер несколько раз нарушал закон, и рано или поздно он и все остальные из вас заплатят за это. Независимо от того, какие права, по твоему мнению, даёт тебе власть, ты есть и всегда будешь гражданином этой страны. Мы не терпим и ни по какой причине не будем оправдывать злодейства. Мы сделаем всё возможное, чтобы обеспечить безопасность и неприкосновенность людей, которых нам поручено защищать. Несмотря на все старания, которые ты вложила в этот образ, ты говоришь как маленькая, избалованная девочка, которая не получила обещанного печенья после обеда.

— О-хо-хо. У кого-то, оказывается, есть чувство юмора, — пробормотал Элит.

Это была красивая речь, но ещё до того, как он закончил, я поняла, что он обращался не ко мне. Он играл на публику. И это было прекрасно. Я пришла сюда, не ожидая от этой встречи меньшего, и ни на секунду не думала, что всё, что я скажу, будет воспринято всерьёз. Однако я ещё не закончила, хотя оценила его безупречную речь.

— Поскольку Протекторат так любит играть жизнями людей, как видно из инцидента на Набережной и здесь, как насчёт того, чтобы я выбрала правила для следующей игры? Я даже облегчу вам задачу. Мы сыграем в игру, с которой вы все хорошо знакомы. Называется «останови убийцу». Однако в отличие от вас, героев, я не буду заставлять вас играть вслепую. Мы сделаем всё по-честному.

Я оглядела комнату, отмечая полные страха и безнадёжности лица, наблюдавшие за мной.

— У вас есть семьдесят два часа на то, чтобы помешать мне убить Томаса Кальверта. Правила просты. Если Томас Кальверт покинет город, вместо него я убью трёх случайных людей с этой вечеринки. И буду убивать по три человека каждый день до тех пор, пока он не вернётся. Если какие-нибудь герои, кроме тех, кто находится сейчас в городе, прибудут вам на помощь, мои люди взорвут бомбы, которые мы украли из мастерской Бакуды, в случайных местах. Это игра только между нами. Если, однако, вы помешаете мне убить этого человека до конца установленного срока, я сдамся Протекторату без боя и предстану перед судом за все преступления, за которые я, по вашему мнению, несу ответственность. Семьдесят два часа, герои…

Прежде, чем кто-либо успел отреагировать, все мы, кроме Сплетницы, бросили перед собой светошумовые гранаты. Крики удивления ото всех, кроме нас, полностью скрыли звук бьющегося стекла позади нас. Элит подхватил испуганную Сплетницу, и мы все выпрыгнули из здания, падая так же, как когда мы проникали сюда, пока не оказались на земле.

Три белых фургона без опознавательных знаков, припаркованных напротив, открыли боковые двери, позволяя нам запрыгнуть внутрь. Каждый из них должен был довезти нас до следующей части нашего маршрута побега.

Чатика уже скомандовала всем отступать, так что они должны были либо вернуться на базу, либо отправиться на одну из конспиративных квартир, которые мы успели завести. Я игнорировала всех вокруг, глубоко дыша и держа шлем в руках. Дело было сделано. Теперь пути назад не было.

У меня было ровно семьдесят два часа на то, чтобы всадить в Томаса Кальверта пулю, заряженную эффектом масс.

Ещё один успокаивающий вдох позволил мне поднять голову. Сидевшая напротив меня Сплетница наблюдала за происходящим с мрачным выражением лица. Мы оба знали, что наш ход хоть и отрезал ноги его силе, мы всё ещё не могли быть уверенными в исходе нашего гамбита. Зная, что они должны что-то сделать, герои накинутся на него, независимо от того, поверили они в то, что я собиралась сдаться добровольно, или нет. Они не могли позволить себе игнорировать мои слова, а это означало, что Кальверт будет помещён под охрану и будет окружён героями и сотрудниками СКП всё время. Таким образом он не сможет воспользоваться ни одним своим «незаконным» ресурсом. Перчатка была брошена, и последствия были очевидны.

Три дня на то, чтобы убить Выверта.

Три дня на то, чтобы подарить свободу Дине и Сплетнице.

Три дня…

-

*Кора́ль — загон для зооветеринарных обработок сельскохозяйственных животных (крупного рогатого скота, северных оленей). Кораль строят в виде деревянного забора или частокола высотой в 2—2,5 м.

** Перестрелка у кораля О-Кей (Gunfight at the O.K. Corral) — одна из самых известных перестрелок в истории Дикого Запада. Произошла в три часа пополудни 26 октября 1881 года в городе Тумстоун на Аризонской территории. Благодаря американской печати, телевидению и кинематографу впоследствии стала самой известной перестрелкой в мировой истории. Подробнее на Вики — https://ru.wikipedia.org/wiki/Перестрелка_у_корраля_О-Кей

*** Док Холлидей (настоящее имя — Джон Генри Холлидей) — дантист, интеллигент, философ и один из лучших ганфайтеров Дикого Запада.Наиболее известен благодаря своей роли в легендарной перестрелке у кораля О-Кей в 1881 году, где его выстрел дуплетом из дробовика имел решающее значение. Подробнее на вики — https://ru.wikipedia.org/wiki/Холидей, _Док