MEW. Интерлюдия СКП (после 39.9).

     — Падшие более или менее, но уничтожены, — сказал директор Уэст. Была собрана большая часть основного состава руководства СКП, за исключением Тагга. Присутствовал также и Гленн Чемберс из-за всех возможных пиар-последствий, которые могли последовать после этой встречи.

     Армстронг не мог винить Тагга. Залив, возможно, и выиграл битву, но половина города была в огне, и даже с учётом того, что различные альянсы сил в городе работали над поимкой оставшихся недобитков Падших и помогали населению, пройдёт ещё некоторое время, прежде чем ситуацию можно будет считать более или менее стабильной, чтобы у него появилось хоть какое-то свободное время.

     Падшие также были причиной того, что на этом собрании с ними не было паралюдей. Все они были заняты. Армстронг посмотрел в сторону экрана, на который выводилось изображение базы Падших в Техасе. Вспышка, ненадолго замершая на месте Александрия, а затем несколько блочных домов исчезли во взрыве осколков, в то время как другую часть домов разбомбили ракетами с боевого вертолёта.

     Другой монитор показывал новостную ленту о рейде на деревню, которая была более или менее захвачена Падшими. Вереницу женщин и совсем ещё девочек сопровождали к бронетранспортёрам морской пехоты.

     В основном там были молоденькие девушки, некоторые — очевидно беременные. Падшие пытались выводить своих паралюдей. Уже было закрыто несколько заявлений о пропавших без вести, в основном тех, кто имел какое-либо отношение к более-менее известным кейпам.

     Армстронг этому не удивлялся. «Секретные» личности для большинства паралюдей были скорее формальностью, чем реальной необходимостью, особенно если они не хотели вкладываться на все сто процентов в эту работу. Их геройские личности были секретны ровно настолько, чтобы случайные сумасшедшие фанаты не могли выследить их в гражданских жизнях.

     Падшие определённо были сумасшедшими, но случайными? Нет.

     — Что на счёт их иностранных баз? — спросил он.

     — Разгромлены частично, — ответил Уэст. — Две в Великобритании, одна во Франции, может быть, несколько в Латинской Америке. Они привыкли к защите Мамы Мазерс и были очень небрежны в сокрытии своих баз. Кое-кто может уцелеть, кое-где, быть может, даже останется парочка кейпов. Но как с организованным движением? С Падшими уже покончено.

     — Значит, с этим мы более-менее справились, — подвела итог Уилкинс. — Так что нам нужно разобраться с Зодиаком. Я думаю, что мы предоставили им слишком большую свободу действий в рамках соглашения, которое не было продумано до конца.

     — Спасители Броктон-Бей? — спросил Армстронг. — Это единственный титул, которым их сейчас величают жители города. Также называют ещё несколько других кейпов, защитников Аркадии, но этот титул, по факту, носят ещё только несколько Стражей и Неформалов.

     — После разоблачений, связанных с Александрией, а также после того, как Падшие пробрались в город прямо у нас под носом, СКП и Протекторат не могут показать себя слабыми, — сказал Уэст.

     — Также открыт вопрос об их склонности к насилию, — сказала Уилкинс. — Мы можем повесить на Рюко обвинение в не менее чем восьми смертях.

     Армстронг нахмурился. Директора явно были обеспокоены. Чёрт возьми, даже он беспокоился. Протекторат и СКП были теми организациями, которые помогали удержать Америку от превращения в контролируемую местечковыми диктаторами пустошь, но это…

     — Прошу прощения, — подала голос директор из Денверского отделения. Она была новичком на своём посту, но теряться не собиралась. — Я видела информацию по действиям Рюко, и та была полностью в своём праве. Она двигалась в сторону Ледибаг, которая, я бы это особо подчеркнула, была захвачена двумя враждебными кейпами с Приказами на убийство, а объявление в городе военного положения означало, что всех сопротивляющихся можно было устранять летально — если только сообщение о том, что каждое из этих тел недавно не стреляло из собственного оружия ошибочно. Ну, кроме того кейпа, на которого и так был выписан Приказ на убийство.

     — Я согласен, — поддержал её Армстронг. Он нажал на несколько кнопок, и один из свободных мониторов загорелся, показывая Броктон-Бей, запись с событий прошедшей ночи. Внезапно изображение вспыхнуло светом, а затем показало быструю, почти в форме дракона, вспышку молнии, направлявшуюся в сторону заброшенного комплекса зданий. Затем Дракон молний ударил по округе, отправляя в полёт автомобили и другие объекты, многие из которых после такого удара загорелись.

     — Это изображение заставило наш технический отдел разделиться во мнении, должны ли мы присвоить ей рейтинг Стрелка 8 или 9. Несмотря на споры, все согласны с тем, что если бы она захотела, каждый из Падших, охраняющих здание, был бы мёртв. Но этого не произошло. Она уничтожила их транспортные средства, ранила, тем или иным способом вывела их строя и направилась прямо к Ледибаг. Падшие, которые были ею убиты, были теми, кто находился непосредственно в помещении или охранял комнату, в которой держали Ледибаг, и теми, кто не оставил ей другого выбора.

     Он перевёл дыхание.

     — А что на счёт Рой?

     Ну вот и началось, подумал Армстронг. До инцидента с Ехидной именно Уилкинс настаивала на том, чтобы предоставить Таггу все необходимые ресурсы, чтобы установить господство СКП в Заливе.

     Теперь люди, против которых она агитировала, помогли спасти этот самый Залив.

     — Хепри помогала и спасала людей, в том числе спасла некоторых наших Стражей.

     — И при этом снова продемонстрировала силу Козыря, могущего давать другим способности, и которая определённо не должна находиться в руках неуравновешенного подростка и её неуравновешенной компании! Она создала армию, и численность её банды уже больше, чем когда-либо была в Империи 88!

     Они боятся, подумал Армстронг. Большинство людей предполагали, что страх сопровождался криками и размахиванием рук, но паника, витающая в этой комнате, заставляла людей видеть в Зодиаке проблему. Видеть опасность. Видеть кого-то, кто мог бы разрушить СКП и Протекторат, если не взять их под контроль.

     Самоисполняющиеся пророчества — та ещё адова вещь. Это была ирония судьбы — директор Коста-Браун могла бы справиться с текущей ситуацией, но только не после того, как её маленький грязный секретик стал достоянием общественности.

     — Прошу прощения, но я не припомню, чтобы Хепри пробовала увеличить численность своей банды Принцессой Фей, — директор отдела Сан-Диего хмуро посмотрел на Уилкинс. — На самом деле, насколько я помню, она более или менее отошла в сторонку, в то время как Ледибаг была готова перевернуть небо и землю, чтобы передать девочку туда, где та могла бы получить необходимую помощь, что, кстати, привело в наши ряды довольно мощного Козыря, — мужчина пожал плечами. — Если она и пытается усилить свою банду, то делает это не очень эффективно.

     — Не говоря уже об их сотрудничестве с СКП и Протекторатом… — Армстронг откинулся на спинку стула и уставился в потолок. — И я припоминаю, что слышал что-то о том, что петли Серого Мальчика были уничтожены…

     — Я…

     — Может быть, я и гений пиара, но всё равно не вижу, как можно поставить крест на уже проделанной работе, большую часть которой Джеймс Тагг, который совсем не славится как доверчивая душа, мог бы использовать в позитивном ключе, — сказал Гленн. Он поднял взгляд от своего компьютера. — Тем более, что Зодиак как группа, вероятно, может задать жару даже самому Триумвирату.

     Уэст нахмурился.

     — Вы рассматриваете всё это как возможность провести пиар-акцию?

     — Всю эту ситуацию можно представить с двух разных точек зрения. Силы Зодиака и Неформалов объединились с СКП и Протекторатом, чтобы уничтожить угрозу, которая могла поглотить больше, чем один город, — затем Гленн показал ещё один палец. — Или… СКП, стремясь скрыть свою некомпетентность в вопросе искоренения угрозы, включила в свою группу независимых героев, которые и спасли положение. Вы, наверное, уже можете догадаться, какой именно пиар-ход я бы хотел использовать. Тем более, мы же не хотим впустую тратить силы, которые можно приложить к подготовке к Событию.

     Все напряглись. «Конец Света» так и не был объявлен или зафиксирован где-либо в письменных источниках. Вообще. Все знающие люди называли его просто «Событием».

     — И хотя ни один из наших Умников не обладает такой же точностью в предсказательной деятельности… — Уэст покачал головой. — Не утешает тот факт, что никто из них не может сделать прогнозы дальше, чем на 5 месяцев.

     — Мы предполагали, — сказал Армстронг, подавшись вперёд, — что как только получим контроль над порталом и заставим Неформалов и Зодиак принять нейтральную позицию по отношению к нам, то они исчезнут из поля зрения общественности. Заставили их патрулировать город, в котором, честно говоря, в последнее время было не так уж и много кейпов А-ранга, — он пожал плечами. — А затем пришли Падшие и всё испортили, показав окружающим, что они, вероятно, одна из самых могущественных независимых групп в мире. Но разве это что-то меняет? Чёрт возьми, если уж на то пошло, то это наоборот показывает, насколько серьёзно они подошли к вопросу сотрудничества с нами, и показало, какими дальновидными оказались СКП и Протекторат, заключив соглашение, оставляющее их на нашей стороне.

     — И они в любом случае пропадут из виду на некоторое время, — сказал Гленн. — Рена Руж была ранена вследствие взаимодействия со своей силой, а Ледибаг…

     — Она ранена? — спросил директор.

     — Не физически, но Мазерс держала её под полным контролем в течение неизвестного количества времени. Из показаний уже опрошенных свидетелей, единственное, в чём Мазерс выигрывала у Ампутации, так это в том, что после её болевых воздействий по крайней мере не оставалось никаких физических травм, — пояснил Уэст.

     Армстронг заметил, как Гленн небрежно переключил что-то на своём компьютере, выводя на экраны фотографии Рюко во время какого-то патрулирования, с нервной улыбкой и парочкой детей на руках, и Ледибаг, идущей по вестибюлю СКП, которая почти терялась под горой коробок с выпечкой, которую она приносила Стражам и работникам организации.

     — Действительно, тот образ, который будет жить в наших самых страшных ночных кошмарах.

     По комнате тут и там начали раздаваться смешки.

     Армстронг вздохнул. Спасибо тебе, господи, что он на нашей стороне. Даже тем директорам, которые понимали умом, что внешность не имеет ничего общего с силой, было трудно увидеть в них непосредственную угрозу. Также совсем не вредило положительному восприятию и то, что в отличие от многих независимых кейпов Земли Бет, Зодиак не увлекался угрожающими на вид костюмами.

     — Вместо того, чтобы беспокоиться о том, что они могут сделать, я предлагаю нам сосредоточиться на том, что они могут сделать для нас, — подчеркнул Гленн. — Королева Пчёл и Кот Нуар уже показали себя довольно искусными в публичных выступлениях, так что мы можем дать им больше интервью. Мы позволим им развернуться шире, и пусть Стражи тоже поучаствуют в этом, особенно теперь, когда Залив, как я надеюсь, больше не будет превращён в зону боевых действий.

     — Потому что, — Армстронг вывел на экран образ Рюко, поражающей Падших гневом бога бури, как казалось со стороны. — Очень вероятно, что такая сила на нашей стороне может переломить ту самую разницу между нашим выживанием и нашим уничтожением.

     Он огляделся. Большинство директоров, как присутствующих физически, так и на экранах мониторов, закивали.

     Уилкинс оглядывалась по сторонам с плохо скрываемым гневом. Она могла читать настроение так же хорошо, как и Армстронг.

     — Ладно, — бросила она. — Но у меня есть встречное предложение. Если они хотят нам помогать, то им нужна постоянная связь с нами. С тем, кто связан как с самим Заливом, так и с его героями, тот, кого знают обе стороны.

     Армстронг нахмурился. Кого она… о, нет.

     — И поскольку с Бойней и петлями Серого Мальчика уже разобрались, я думаю, что Отступник прекрасно подойдёт для этой задачи.

     К сожалению, Армстронг тоже мог хорошо читать настроение присутствующих.

     Да твою же мать.