– Тебе не тяжело? – поинтересовался я у Бриты, кивнув на ящики с зельями, которые она несла.

– Нет.

– Мы могли бы помочь.

– Понесёте их за меня? – хмыкнула девушка.

– Я этого не говорил. Набэ, добавь, пожалуйста, Брите немного сил.

– [Сила], – произнесла Нарберал, тело авантюристки слегка засветилось, и она чуть не опрокинула весь груз.

– Аккуратней, – я придержал ящики.

– Ничего себе! – удивилась Брита. – Это какого ранга заклинание?

– Третьего, – ответила Нарберал.

– А выше третьего использовать можете? – заинтересовалась авантюристка, однако Нарберал вопрос проигнорировала.

– У Набэ непростой характер… – попытался я сгладить обстановку. – Лучше расскажи про гильдию. Может быть, у вас есть какие-нибудь задания для орихалка или адамантита?

Брита недоверчиво посмотрела на меня:

– Высокого вы о себе мнения, господин Графтон. Но я ничего о вас не слышала…

– Не люблю хвастаться.

– А так и не скажешь, – улыбнулась авантюристка. – Есть, наверное, какие-то задания, но я о них ничего не знаю. Это новички любят крутиться у досок для мифрила и адамантита, воображая, что скоро начнут выполнять с них задания.

– А какие команды есть в Э-Рантэле?

– Самые сильные – мифриловые, но это официально. Радуге, например, давно должны были дать орихалк.

– И почему не дают?

– Выше мифрила поднимает только столичное отделение, а мы с ним на ножах. Там всем заправляют благородные, а благородные ненавидят Э-Рантэл. Но Плутон Аинзак, наш гильдмастер, не хочет нарушать правила и повышать ранг своим решением. Оно и понятно. Самая сильная и многочисленная гильдия авантюристов в Ре-Эстиз. Говорят, конечно, что к нему приходили из Бахарутской гильдии, предлагали перейти под их начало.

– Да это всё равно, что присягнуть Зиркнифу. Он ведь поставил имперскую гильдию под свой полный контроль, – блеснул я знаниями, полученными от Дальновидности и других захваченных работников.

– Потому и не согласился, – Брита перехватила ящики. – Даже на голосование этот вопрос выносить не стал…

Я продолжил расспрашивать авантюристку, пока мы наконец не добрались до здания гильдии. Оно превосходило соседние на этаж-полтора да и выглядело гораздо значительнее, как усадьба среди городской застройки. Остроконечная крыша заканчивалась шпилем, на котором развивался флаг города, в больших стеклянных окнах мелькали людские фигуры в броне и мантиях.

– Впечатляет, – признался я.

– Город отобрал здание у прихвостня Волумлэша, потом продал гильдии, – похвасталась Брита.

Мы поднялись по ухоженной каменной лестнице, направились к дверям. Сбоку от них висела довольно занимательная табличка: вертикальный столбец из крашенных деревянных прямоугольничков разного цвета, рядом с каждым – символ обозначающий число. Я прошёлся по табличке снизу вверх:

– Медь, железо, серебро, золото, платина, мифрил, орихалк, адамантит… Крашенные деревяшки повесили, потому что настоящие пластинки воруют?

Вместо ответа Брита только широко улыбнулась.

Я открыл дверь, пропуская авантюристку вперёд. Мы с Нарберал остановились на пороге. Гильдия встретила нас высокими светлыми потолками, толпой людей, гулом, а также запахом пота, кожаных доспехов и бумаги. Пространство делилось на несколько зон. В одной располагались классические стойкаи регистрации, в другой – доски с заданиями, третья представляла из себя что-то вроде зала ожидания, заполненного скамейками и столами.

– Дёргайте любого конторщика, он всё объяснит. Я пока зелья сдам, – бросила Брита, и исчезла среди согильдейцев и посетителей.

Я решил пройтись по залу. На меня так же, как и везде оборачивались, тыкали пальцем, тонкий слух улавливал реплики из серии «о! Эльф», однако в этот единственный раз изречений типа «смотри какая с ним красотка» было больше.

– Нравится, когда тобой восхищаются? – шепнул я Нарберал.

– Я бы предпочла, чтобы весь этот мусор подох. Извините, господин, я не вижу в людях того, что видите вы, – тихо ответила мне боевая горничная. Надеяться на иную реакцию было рано.

Больше всего народу толпилось у досок с заданиями. Над каждой висела дощечка определённого цвета: для бронзовых, железных, серебряных и так далее. Под задания для первых трёх рангов отвели по несколько досок, для остальных – по одной.

«Всё делают, чтобы разобрался даже человек, не умеющий читать. Разумно».

Я решил начать с конца. На доске для адаманта висел всего один лист, половину которого занимал текст, другую – разные значки (дерево, два человечка и так далее). А вот для орихалка выбор оказался пошире. Я попытался угадать смысл заданий по значкам.

«Кости. Наверное, что-то с нежитью. Этот похож на голову монстра…»

– Ты к нам из другого города, эльф?

Я обернулся на голос. Рядом со мной орихалковые задания разглядывал крупный блондин с двуручником за спиной.

– Я о тебе раньше не слышал… Сил-то хватит? – он кивнул на доску.

– Попробуй-ка, – я снял с пояса молот и протянул собеседнику.

– Неплохо, – он покачал его в руке, взял в две, но рукоять была для этого маловата. – Рука не устаёт размахивать такой дурой?

Я постарался скрыть довольную улыбку:

– Это метательный молот. Не устаёт.

– Силён, если не брешешь, – мужчина вернул моё оружие и представился. – Мокнак, лидер Радуги.

– Меньше суток в городе, но уже слышал. Графтон, странствующий кузнец.

Мы пожали руки.

– Эльф-кузнец, хорошая шутка, – улыбнулся Мокнак. – А спутница твоя?

– Набель, маг молнии со сложным характером.

Он кивнул девушке, Нарберал его проигнорировала.

– Я не вижу на тебе бляхи, – продолжил мужчина. – Да и на спутнице твоей тоже. У нас скрывать ранг не принято, – он постучал по своей мифриловой пластинке.

– Я не состою в гильдии авантюристов.

– Но смотришь задания для орихалка? – усмехнулся он.

– Да… Думаю к вам присоединиться, – пожал я плечами.

– А чего тут думать? Идёшь да присоединяешься, – Мокнак указал в сторону одной из стоек. – Но если поручиться за тебя некому, выше медяшки не дадут.

– Медяшка меня не устроит. Может быть, договорюсь до чего-нибудь повыше.

– Удачи.

– И тебе, – я хлопнул авантюриста по плечу и направился к стойке.

Вопреки стереотипам сидел за ней мужик с повязкой на глазу, а не симпатичная регистраторша.

«Пристраивают к делу своих инвалидов?» – хмыкнул я про себя.

Разговор не заладился, проходил долго и чуть не перешёл на повышенные тона, однако ответ я услышал ожидаемый: без рекомендаций – только медь. Просьбу устроить мне проверку сил или переговорить с главой гильдии мужик отклонил без раздумий.

– Вот она бездушная система, – пожаловался я Нарберал, когда мы отошли от стойки. – Кстати, что скажешь об этом Мокнаке? Он сильнее большинства здесь присутствующих. Практически элита города.

– Энтоме бы понравился.

– Понятно… – я не стал уточнять, «понравился бы» в каком виде. В сыром.

Оставаться в гильдии авантюристов смысла не было, поэтому я обшарил взглядом зал в поисках Бриты. Рыжие волосы быстро выдали хозяйку, которая обнаружилась за одним из столов. Вокруг собралась небольшая толпа, увлечённо наблюдавшая, как девушка спокойно держала руку какого-то бугая. Мужчина безрезультатно пытался положить её кисть на стол, она же старательно изображала зевоту. Народ кругом смеялся и подначивал красного от усилий детину.

– Брита! – я махнул рукой и направился к выходу.

Авантюристка подняла голову, кивнула, и лёгким движением закончила соревнование. Бугай сполз под стол, окружавшие его авантюристы взорвались смехом и радостными криками. Девушка чуть покрасовалась, перекинулась с товарищами парой фраз и присоединилась к нам с Нарберал.

– Много выиграла? – улыбнулся я.

– Ни медяшки, – ответила Брита. – Я же ради смеха.

– Да? Бьюсь об заклад, что ставки были.

– Конечно, – авантюристка ухмыльнулась. – Грэберу теперь полировать мечи целой команде. Я об оружие, если что, – добавила Брита и рассмеялась. Я поддержал.

– Кстати. Про мага, который накинул мне столько силы, скоро будет знать половина гильдии. Рассчитываю на прибавочку, – авантюристка показала ОК, снова намекая на деньги.

– Полировать тебе я ничего не буду, – улыбнулся я.

Брита посмотрела на колечко из указательного и большого пальца и закашлялась. Я заржал.

– А вы, оказывается, пошляк, господин Графтон, – хихикнула авантюристка.

Мы вышли на улицу, спустились с каменного крыльца.

– Куда теперь? – спросил я.

– До вечера не так много времени… Может быть на рыночную площадь? А остальной город завтра. Главное про, – Брита снова показала ОК, – не забудьте, господин Графтон.

Вместо ответа я показал ей выстрел из указательного пальца. Об огнестреле в этом мире не знали, поэтому мой жест был даже слишком дерзким, но авантюристка не смутилась. Она облизнула губы и нарочито громко сглотнула. На этот раз закашлялся я, а Брита засмеялась.

– Уже неделю на рынке выступает одна певичка, а я никак не дойду послушать… – поделилась девушка, после чего заговорила серьёзнее. – Надеюсь вас, господин Графтон, не заденет… не заденут обстоятельства.

– А должны?

– Она рабыня. Эльфийка.

– Эльфийка? Здесь? – удивился я. – Ещё и в рабстве… Я слышал, что ваша принцесса запретила работорговлю.

– Торговлю – да, к тому же только людьми.

Немного подумав я ответил:

– Ничего, пойдём послушаем.

Вообще говоря, ненависти к рабству я не испытывал. Конечно, как любой цивилизованный человек, относился к нему отрицательно, но для меня оно было чем-то настолько же далёким, как право феодала на первую брачную ночь. Пустой абстракцией, иначе говоря. Если эту эльфийку не начнут при мне мучить, я даже не пойму, что в её жизни что-то не так.

Болтая с Бритой обо всякой ерунде, мы шли к рыночной площади. И чем ближе она становилась, тем больше нам встречалось людей, тем разнообразней были их одежды и лица: загорелые торговцы из Бахарута и с юга теократии, коренастые жители приморских городов Ре-Эстиз, в толпе мелькнул коренастый коротышка-гном. Первый нелюдь, встреченный мной среди аборигенов.

Торговая площадь Э-Рантэла оказалась поистине огромной. У повозок и прилавков толкались люди, кричали лоточники, размахивая пряниками и пирожками, бородатый старичок тащил сквозь людской поток двух навьюченных ослов.

– В восточной части площади – торговцы из Бахарута, в южной – из теократии, в западной – из Ре-Эстиза, центр держит наша третья торговая. Они скупают всё, что производят гильдии и цеха Э-Рантэла, и перепродают. Но самое интересное – в северной части. Там торгуют товарами из союза Агранд, Святого королевства, редкостями из эльфийского леса и пещер дварфов. Всю площадь и за неделю не обойдёшь, – увлечённо рассказывала Брита. Половина её слов тонула в окружающем гомоне, поэтому я постоянно переспрашивал, а она периодически кричала мне в ухо. – Но мы сейчас идём к уголку комедиантов. Там обычно шуты выступают или барды. А вообще, кто угодно может. Сегодня эльфийка будет петь. Кто-то из первой торговой гильдии хвастается удачной сделкой. Перед представлением объявят. Может, даже цену назовут и купить предложат.

Вдруг Нарберал резко развернулась, на её руке вспыхнул магический круг, сверкнула синяя вспышка. Я не услышал слов заклинания, однако один из проходивших мимо мужичков вдруг задёргался в конвульсиях и упал на землю.

– Вор?

– Вор!

Народ тут же отпрянул и загалдел.

– Стражу зовите!

– Набэ? – посмотрел я на спутницу. Девушка смутилась и сразу не ответила. Чуть помявшись, она привстала на мысочки и зашептала мне на ухо. Я только хмыкнул и почесал затылок, потом наклонился к Брите:

– Он её за попу ущипнул. Что нам страже говорить?

Авантюристка хихикнула:

– Точно не карманник?

– Точно.

– Тогда придётся заплатить штраф, – пожала плечами Брита.

– Ему?

– Тебе!

Я опешил. Логика в этом, конечно, была, но в моей системе координат мужик получил по заслугам.

– Это мы ему ещё и должны?!

– Ну, если Набель благородного происхождения… – задумалась Брита.

Наконец объявился стражник. Он протиснулся через толпу и, уперев руки в боки, гаркнул:

– Чо у вас здесь происходит?!

Я быстро схватил Нарберал за плечо и зашептал на ухо:

– Короче, я сейчас с ним отойду. Как только на тебя посмотрит, делаешь смущённое лицо, улыбаешься ему и глазки в сторону отводишь, поняла? И чтобы натурально!

– Но вл! Вла! Господин Абель! – опешила Нарберал Гамма.

– Из-за тебя вляпались, – шикнул я напоследок, отпустил девушку и обратился к стражу порядка:

– Уважаемый. На пару слов.

Мужик недоверчиво на меня посмотрел, но подошёл. И я начал ему втирать. Про тяжёлую дорогу, про нежную, но гордую девушку, про страшное осквернение и непорочное воздаяние. Сначала стражник слушал без интереса, однако Нарберал сыграла на полновесного Оскара. Остальное обеспечила её женская красота, ну и моя убедительность, конечно. Мужик незаметно выпятил грудь и подбородок, рисуясь перед девушкой, а под конец моей речи даже рассвирепел.

– Я вас понял, господин. Мы этому моральному уроду ещё добавим, как очнётся.

– Прошу вас, не стоит. Моя спутница очень сожалеет, что причинила ему боль. Не заставляйте её испытывать ещё больше душевных мук.

Нарберал стояла с опущенной головой и виновато покусывала губы.

– Какая благородная, чистая девушка. Просто ангел, – закивал стражник. – Если она того желает, мы не станем наказывать обидчика.

– Большое вам спасибо, – я пожал стражнику руку и технично ускользнул в толпу.

Мы продолжили пробиваться к уголку комедиантов. Несмотря на то, что конфликт удалось замять без последствий, Нарберал заметно погрустнела. Это угадывалось по изменившейся осанке, скованным движениям, а её маска ледяной королевы стала чуть менее высокомерной.

– Набэ, – я тронул девушку за плечо и наклонился к уху, чтобы не кричать. – Не кори себя. Ты поступила правильно, но… слишком жёстко. В следующий раз лучше соизмеряй ответ.

Нарберал серьёзно кивнула.

– И расслабься немного. Мы идём слушать музыку! – я улыбнулся. – Забудь о своей ошибке хотя бы на этот вечер. Вспомнишь о ней потом.

Постепенно мы добрались до нужного места. Прилавки образовывали здесь тупой угол, в вершине которого находился деревянный помост-сцена. Сейчас на ней шла театральная постановка, за которой наблюдала приличная толпа гостей и местных. Люди стояли плотно, поэтому проталкиваться ближе к сцене мы не решились.

– Мы же отсюда ничего не услышим, – сказал я Брите.

Мне хватало роста, чтобы наблюдать за представлением, авантюристка же пыталась балансировать на мысочках и вытягивала шею.

– Эльфийку услышим, – отозвалась девушка.

Понаблюдав за мучениями Бриты, я предложил:

– Могу тебя на плечо посадить.

– Облапать меня хотите, господин Графтон? – мне послышалась насмешка в её голосе.

– Ты против? – я обернулся к Брите. Из-за плотной толпы мы и так стояли близко, теперь же оказались совсем впритык. Она продолжала балансировать на мысках, поэтому наши лица находились почти на одном уровне.

– Если бы вы не пообещали мне денег, господин Графтон, я бы уже ударила вас в пах, – улыбнулась авантюристка.

– И как далеко я могу зайти? – я положил руки ей на талию и попытался поцеловать, но Брита опустилась на пятки и тут же пнула меня по голени.

– Ты не ушиблась? – поинтересовался я. – Сапоги у меня всё-таки металлические.

– Ушиблась. Надеюсь эта травма войдёт в оплату моих услуг, как и необходимость терпеть ваши домогательства.

Я готов был продолжить флирт, но тут на сцене началось какое-то движение. Актёры кланялись, собирали реквизит. Один из них пустил по рукам зрителей шляпу, в которую начали кидать монеты.

– Сейчас будет выступать эльфийка, – крикнула мне на ухо Брита. – Мы как раз вовремя.