Квартал алхимиков был большим, дома мастеров производили впечатление зажиточности и достатка, а вот с прохожими мне не везло – их было мало.

– Добрые люди, подскажите, как пройти к лавке мастера Барела.

Двое мужчин посмотрели на меня недоверчиво. Оба были облачены в броню, но разную. В качестве оружие носили деревянные дубинки.

«Местные ЧОПовцы, что ли?» – подумал я.

– Зачем она вам? – спросил один из них.

– Хочу поговорить с мастером Барелом, – удивился я.

– Мы вас раньше здесь не видели, господин. Зачем он вам?

– Да что за вопросы? Скажете вы мне, где лавка или нет?

Рядом со мной закипала Нарберал Гамма. Девушка могла мириться с тем, что каждый встречный не бухается мне в ноги, однако поведение «ЧОПопвцев» казалось ей невыносимо оскорбительным.

Под испепеляющим взглядом моей спутницы мужики сбледнули. Отвечавший мне «грубиян» отвёл взгляд в сторону:

– Извините, господин. Конечно, подскажем…

Мужчина объяснил маршрут, и мы разошлись. Чуткое эльфийское ухо уловило шёпот:

– Ну и баба… В такую сунуть страшно. Хер отрежет и сожрать заставит.

– Тебе на пользу. Может, поумнеешь. Мне вот интересно, что в нашем квартале делает этот ушастый хмырь.

– Ну, иди спроси…

Я покосился на спутницу.

– Господин Графтон, позвольте я скормлю этим ничтожествам их собственные гениталии, – громко спросила Нарберал.

Шаги «ЧОПовцев» стали быстрее. Я оглянулся, и они побежали.

– Слушай, Набэ, твой злобный образ, конечно, бывает полезен, но демонстрируй его пореже.

– Но, господин Графтон, эти низшие формы жизни…

– Ты, Набэ, – я выделил конспиративное имя девушки голосом, – такая же, как они.

– Господин Графтон, возможно, мне не стоит скрывать своего реального отношения к собственной расе? Путешествуя с вами долгое время, я поняла, что по сравнению с эльфами мы, люди, – на самом деле низшие формы жизни, – попыталась Нарберал дописать свою фейковую биографию.

Я хлопнул себя по лицу:

– Нет, Набэ, это не обсуждается. Люди – замечательные существа. Попробуй разглядеть в них что-нибудь положительное. И ещё. В лавке веди себя более дружелюбно. Хотя бы нейтрально.

– Слушаюсь, господин, – дисциплинированно ответила девушка.

Мы направились по указанному маршруту, на конце которого оказался трёхэтажный дом с небольшим балкончиком, широким каменным крыльцом и массивной железной дверью. Однако вход в лавку, как объяснил мне «ЧОПовец», находился за углом в неприметном проулке. Вывеска отсутствовала.

Я вошёл внутрь, открытая дверь глухо стукнула по колокольчику без язычка, поэтому хозяев о нашем прибытии ничего не оповестило. В полутёмном помещении пахло сушёными травами и деревом. Внутри лавка выглядела как-то пустовато.

Я подошёл к прилавку и провёл по нему рукой. Как ни странно, он оказался чистым. Продавца нигде не было, а на самой столешнице стояли только несколько бутыльков с какими-то зельями, чашечные весы и набор аптечных гирек. Но меня заинтересовала убитая конторская книга. Заглянув внутрь и перелистнув пару страниц, я убедился, что читать на местном не умею. Ничего нового.

– Ну что, Набэ? Берём кассу и рвём когти? – грустно улыбнулся я. Лавка легендарного мастера Барела производила впечатление скорее обнесённого склада или пункта самовывоза.

– Если таков будет ваш новый приказ, – отозвалась девушка.

Я решил не объяснять спутнице, что пошутил.

– Хозяева!

Через пару минут к нам вышел мужчина, обтирая красные руки о фартук.

– Здравствуйте, господин, госпожа… Чем могу помочь? – он недоуменно переводил взгляд то на меня, то на Нарберал.

– Я бы хотел увидеть мастера Барела.

– Вы договаривались с ним о встрече? – поинтересовался мужчина. В этот момент до меня начала доходить очевидная истина: в реальном мире нельзя просто так взять и встретиться с кем угодно. Не будет квестовых персонажей, которые только и ждут моего появления. Несмотря на тело и навыки игрового персонажа, оживших НПС и целое здание гильдии, я был всё-таки не в игре.

– Нет, не договаривался.

– Может быть вы знакомы? Что ему передать?

– Не знакомы. Скажите, что с ним хочет поговорить господин Графтон… возможно, он обо мне слышал, – я старался сохранить хорошую мину.

Мужчина почесал затылок, оглядел наш внешний вид и наконец ответил:

– Хорошо, ждите.

«Да… нелепая ситуация, – вертелось у меня в голове. – Стоило лучше продумывать свои действия. Но я думал здесь обычная лавка… Остаётся надеяться, что этот Барел заинтересуется странным эльфом в крутой броне».

Мужчина ушёл, а через несколько минут за прилавком появился светловолосый подросток с длинной чёлкой. Простая одежда, как у мужчины, вышедшего нас встречать, такой же фартук, о который он так же вытирал руки.

– Здравствуйте, господин Графтон… – неуверенно заговорил парень. Потом покосился на Нарберал, но не решился спросить имя девушки. – У вас ко мне какое-то дело?

– Здравствуйте, мастер Барел.

– О, прошу, называйте меня просто Энфри… Вы ведь намного старше меня… Извините, я не хотел показаться невежливым. Не нужно было говорить о возрасте… Просто вы эльф… извините, если я поступил неприлично, назвав вас эльфом… – Барел начал ещё активнее вытирать руки о фартук.

– Всё в порядке. Да, я хотел с вами поговорить, посмотреть зелья… Но что с вашей лавкой?

– Вы считаете, что с ней что-то не так? – смутился Энфри. – А зелья нашей гильдии продаются на городском рынке. Сюда приходят только горожане… Вы ведь не гражданин Э-Рантэла, господин Графтон?

– Не гражданин… – я побарабанил по прилавку. – Хотите сказать, что ничего мне не продадите?

– Извините, – парень сцепил руки за спиной. – Но мы заключили соглашение с гильдией торговцев. Продавать зелья напрямую я могу только гражданам.

– Но ведь можете вы хотя бы показать, что есть? – продолжил я искать подход.

– Конечно… Просто на рынке продают всё, что создаёт гильдия, а мы с бабушкой варим в основном целебные зелья. Много я вам не покажу…

Я придвинулся к парню и зашептал:

– Дело в том, что у меня довольно деликатный запрос.

Барел склонил голову, готовясь выслушать страшную тайну.

– Как видите, я лишился волос… И хочу это исправить. Но искать что-то такое на рынке… Надеюсь, вы меня понимаете.

– Да, я вас понимаю, – Энфри посерьёзнел. – На кремах и мазях специализируется мастер Виккерт. Думаю, он войдёт в ваше положение и согласится взять заказ без посредников.

– Возможно, вы́ могли бы изготовить нужный крем, Энфри? Я очень не хочу посвящать в мою проблему ещё одного человека.

Алхимик снова не знал, куда деть руки. На этот раз юноша решил поправить весы и чуть не уронил их под прилавок:

– Я умею готовить этот крем, – справившись с неловкостью заговорил он, – но не смогу продать его вам. Это будет несправедливо по отношению к мастеру Виккерту. Такие правила гильдии…

Мне захотелось взвыть, я прошёлся по помещению лавки из угла в угол.

«Долбаные средневековые гильдии с их долбаными средневековыми правилами! Будто мне не всё равно на волосы?! Как мне завязать контакт с этим Барелом?!»

– Спасибо, я обращусь к мастеру Виккерту, – вынужденно согласился я, остановившись напротив Энфри. – Может быть, вы занимаетесь созданием алхимических масел для закалки или укрепляющими порошками?

– Нет. С кузнецами работает мастер Гасмер.

– Понятно…

Диалог не клеился. На этом фоне предлагать проверить артефакт было как-то неуместно, однако уходить ни с чем не хотелось совершенно. Я в очередной раз пожалел, что не надел читерный сет на харизму.

– Дело в том, что я не случайно пришёл именно к вам, Энфри… – всё-таки начал я. – В городе о вас говорят не только как о самом молодом мастере алхимии. Я слышал среди прочего, что вы обладаете уникальным талантом. Это так?

– Ну, да… – парень слегка покраснел.

«Чёрт возьми! Что за Маре номер два?! Хотя до Маре ему далеко. С другой стороны, Барел старше…»

– Мне в руки не раз попадали могущественные артефакты, которые я не мог использовать, но вы… – я протянул алхимику небольшой перстень из тёмного металла.

– Что это? – заинтересовался Энфри.

– Перстень синих шипов. Возьмите.

– Я не могу…

– Прошу вас. Он совершенно безобиден. Даже наоборот. Перстень отражает любое атакующее заклинание, направленное на владельца.

– Он настолько силён? – удивился алхимик.

– Всех ограничений я не знаю, но для меня он в любом случае бесполезен. Как и для всех, кого я встречал до сих пор. Наденьте.

Энфри взял кольцо, немного покатал его в руках и под моим настойчивым взглядом всё-таки надел на средний палец.

«Да… робкий и наивный человек. Я бы в подобной ситуации даже трогать кольцо не стал. А тут? Тем более я действительно обманул Энфри. Перстень подходит мне по классу, однако отражать может заклинания лишь до третьего ранга включительно. Хлам по меркам Назарика, а вот для этого мира – очень крутой защитный артефакт, если забыть про ограничения по классу и уровню».

– Чувствуете что-нибудь? – играть нетерпение даже не пришлось.

– Кажется, он потеплел, – неуверенно ответил Барел.

– Неужели сработало!? – обрадовался я. – Позвольте небольшую проверку, мастер Барел.

– Какую проверку?

– Набэ.

– Что вы собираетесь делать?! – подросток отшатнулся.

Нарберал Гамма выставила руку в сторону парня и произнесла:

– [Конфуз].

Возле ладони девушки появился небольшой магический круг, перстень на руке Барела блеснул белым светом.

– Получилось? – увлечённо спросил я. – Вы что-нибудь чувствуете?

– Нет… – Энфри тщательно себя ощупал. – Я только… Зачем вы так?! Без предупреждения! Извините…

– Замечательно, – я был на самом деле рад, потому что слухи подтвердились: парень действительно использовал артефакт, который просто не мог использовать. Найти настолько полезного человека – огромная удача!

«Только бы Момонга не решил похитить и его…»

Парень быстро отошёл и, видя моё настроение, тоже заулыбался. Потом спросил у Нарберал:

– Госпожа Набэ, с вами всё в порядке? Заклинание вам не навредило?

После моего одобрительного взгляда Нарберал ответила:

– Слишком слабое. Оно не способно мне навредить, однако магический импульс я почувствовала. Перстень сработал.

Дверь в лавку внезапно открылась. Я машинально обернулся на звук. На пороге стояла крепкая девушка с копной рыжих (почти красных) волос. На поясе – меч, на шее – железная пластинка. Она быстро пробежала взглядом по Энфри, Нарберал и, конечно, остановилась на мне.

«Симпатичная», – отметил я машинально, после чего заговорил:

– Проходи вперёд нас, мы подождём.

– Спасибо, – кажется, от моих слов девушка удивилась даже больше, чем от внешнего вида. Мне же пауза в разговоре с Барелом позволяла подумать над дальнейшим диалогом, потому что все темы, заготовленные заранее, кончились.

Авантюристка подошла к прилавку:

– Здравствуйте, мастер Барел.

– Здравствуй… – Энфри покосился на меня, но продолжил диалог. – Ты, наверное, за зельями для гильдии, да? Сейчас принесу.

– А они уже готовы? Давайте, давайте, – оживилась девушка.

– Ах да… – Энфри снова решил вытереть руки о фартук. – Бабушка ведь ещё не отсылала запрос…

– И не нужно, – перебила авантюристка, облокачиваясь на прилавок. – Зачем тратить бумагу, а мне ходить два раза? Я сейчас отнесу, а управляющий всё оформит, как по правилам.

– Ну… ладно, – помедлив согласился Энфри, после чего развернулся, чтобы принести зелья.

– А, мастер Барел, – сказала девушка вдогонку. – Захватите одно для меня, пожалуйста. Накопила, наконец…

– Хорошо, – парень скрылся в недрах дома.

Я поглядывал на авантюристку, авантюристка поглядывала на нас.

– Удачная встреча, – решил заговорить я. – Как раз собирался зайти в гильдию авантюристов.

– Хотите оставить заказ? – спросила девушка.

– Нет. Простое любопытство. Может быть, вступлю к вам.

– Сейчас не лучшее время…

– Почему? – я повернулся к ней всем корпусом.

– Мы в гильдии не очень доверяем приезжим, – она тяжело вздохнула. – Вы ведь недавно в городе?

– Только сегодня прибыл.

– Ну вот, – она неопределённо махнула рукой. – Вы, господин, вряд ли захотите ругаться с управляющим, доказывать свою благонадёжность…

– Возможно, для меня сделают исключение. Я довольно силён, – на самом деле мне было неловко так откровенно себя хвалить, но среди наёмников и авантюристов скромность не пользовалась уважением. На этом сходились все захваченные работники.

– Может быть, и сделают, – пожала плечами девушка. – Только вы не очень рассчитывайте. Сильных авантюристов в гильдии хватает, к тому же работа для них появляется нечасто. Сейчас нужны надёжные люди, которые не воротят нос от рутины…

– Неужели мало желающих идти в авантюристы?

– Если бы! – хлопнула девушка по стойке. – Эти паразиты из трущоб чего только не выдумывают, чтобы к нам пролезть!

– Ты о беженцах с запада? – решил уточнить я. – Чем они успели насолить гильдии авантюристов?

– Чем? Половина в разбойники идёт, другая с ними в сговоре. Вот и вся проблема. Торговец только из ворот выедет, а все окружающие шайки уже знают его маршрут и состав охраны. Ловить их вообще невозможно. Обо всём заранее узнают. Сильная группа выйдет – разбегутся, слабую убьют. За последние пол года две серебряных команды вырезали, а железных – и того больше.

– Понятно… Если принимать беженцев в гильдию, начнут сливать информацию своим землякам-разбойникам… – кивнул я.

– Именно, – она всплеснула руками. – Вы и сами всё понимаете. Вас в сговоре с этими подонками не заподозрят, но общее отношение… Какое есть.

По ходу разговора я невольно сравнивал своих новых знакомых с неписями. Работники из Дальновидности, Шир, Барел, безымянная пока авантюристка… Все они были настоящими людьми. Мне нравилось находится с ними рядом, болтать ни о чём. А вот обществом Нарберал я наоборот тяготился. Как было хорошо, когда услал её решать орг вопросы и остался наедине с Широм. И это несмотря на то, что неписи подчинялись мне беспрекословно и превосходили местных во всём.

Нарберал может убить эту авантюристку просто походя. А по внешности она меркнет на фоне любой горничной Назарика. С Альбедо и сравнивать никакого смысла. К тому же демоница – по уши влюблённый в меня суккуб, авантюристка же, скорее всего, – простодушная дикарка… Но с кем из них я предпочёл бы оказаться в постели?

Мой взгляд невольно скользнул по фигуре авантюристки, задержавшись на тренированной заднице. В меру широкие бёдра переходили в стройный корпус, на котором девушка гордо носила крепкую грудь. На симпатичном лице – яркие живые глаза… и они, похоже, заметили мой изучающий взгляд. Девушка только хмыкнула и отвернулась. Меня это даже задело… и заинтересовало.

Впрочем полёт моих раздумий, свернувший куда-то не туда, прервал Энфри Барел. Алхимик с усилием взгромоздил на прилавок трёхэтажную конструкцию из деревянных ящичков. Внутри чуть слышно звякнуло стекло.

– Как обычно плюс одно, – на выдохе произнёс парень. – Пересчитай. Пожалуйста.

– Да что вы, мастер Барел? Я вам верю, – махнула рукой девушка, расшнуровывая кошелёк. Она высыпала на мозолистую ладонь горстку монет и очень долго их считала. Тем временем Энфри достал из-под прилавка перо с чернильницей и заполнил строчку в книге.

Наконец авантюристка закончила с монетами:

– Вот. Ровно на одно зелье лечения.

Энфри взял монеты и попытался вручить ей перо:

– Пожалуйста, распишись, что забрала партию зелий для гильдии авантюристов.

Но девушка только замахала руками:

– Не надо, мастер Барел. Поставьте за меня крестик. Мои пальцы для письма не подходят.

Когда с формальностями было покончено, авантюристка попрощалась с алхимиком и обернулась ко мне:

– Если собираетесь идти в гильдию, господин, пойдёмте вместе. Я могу и остальной город показать… не просто так, – девушка улыбнулась и показала знак ОК.

Ещё общаясь с Дальновидностью я заметил, что они употребляют этот жест как-то иначе. В Новом мире ОК означал монету. Его показывали, когда намекали на плату.

– Почему бы и нет? Веди, – я кивнул.

Подхватив ящики с зельями, авантюристка направилась на выход.

Новых вопросов к Энфри я так и не придумал, а зайти в гильдию авантюристов действительно собирался, поэтому тоже решил откланяться:

– До свидания, мастер Барел. Я ещё зайду по поводу артефактов.

– К-конечно. До свидания, господин Графтон.

Я развернулся чуть поспешно, однако авантюристка справилась с дверью самостоятельно: пнула её ногой и протиснулась наружу. Не успел.

– Господин Графтон, а как же кольцо? – опомнился Энфри.

– Оставьте себе. Для меня оно бесполезно.

«Хоть такая зацепка на будущее», – подумал я и вышел из лавки вслед за девушкой. Нас ждали.

– Эй, эльф, что ты сделал с мастером Барелом?

Мы с Нарберал оказались в окружении десятка человек. Они перекрыли проулок с обоих концов, но большинство расположилось напротив двери в лавку. В руке каждый держал по дубинке, а двоих я даже узнал – те самые «ЧОПовцы», удиравшие от Нарберал. Наша провожатая-авантюристка пребывала в растерянности.

– Разве что разговором утомил. Извольте убедиться, – ответил я резко и указал на дверь. Эта мутная гопота начинала мне надоедать.

– Чего ты вообще в нашем квартале забыл? Мы чужаков не любим. Нечего тут без дела шляться, – продолжил наезжать тот же «ЧОПовец». Он был постарше остальных, с толстым носом и щетиной.

– Совершенно согласен, нечего загораживать мне дорогу. Идите-ка отсюда, граждане.

Я положил руку на рукоять молота, Нарберал оставалась спокойной и готовой к бою – как и всегда.

– Чего нарываешься, эльф? Хочешь, чтобы мы тебя к судье отволокли?

– Да кто вы вообще такие? – я подошёл вплотную к главному «ЧОПовцу», так что ему пришлось чуть задрать голову.

– Стража этого квартала.

– Вот иди и сторожи. И людей своих научи за языком следить.

Мужик чувствовал, что я гораздо сильнее, поэтому попытался сдать назад, не потеряв лица:

– Я предупредил.

Мне обострять ситуацию тоже было незачем, поэтому я просто развернулся, бросил авантюристке: «Пойдём», – и зашагал прочь. Остальные «стражники» препятствовать нам не стали.

После того, как мы скрылись за поворотом я заговорил, обращаясь к авантюристке:

– И что это были за клоуны?

– Стражники, – недоуменно ответила девушка. – Он же ответил.

– Да? Тогда почему одеты в разное? Да и вообще…

– А зачем им одеваться одинаково? – ещё больше удивилась авантюристка.

– Ну… на воротах стража в однотипной броне была, – ответил я.

– Так на воротах городская стража. А здесь – квартальная.

Я задумался: «Да, средневековые города – более сложная штука, чем я думал».

– Меня Графтон зовут, это Набель, – решил перевести тему.

– Брита, – отозвалась девушка, потом продолжила – Господин Графтон, ушли мы, конечно, красиво, но вообще гильдия в противоположной стороне.

– Ничего, сделаем круг почёта, – буркнул я.

Брита поудобнее перехватила ящики с зельями.