Запомните, реветь перед сном – ужасная затея! Это обернется вам утренней свинцовой головой, припухшим лицом, как при жесточайшей аллергии от укусов пчел, и абсолютным отсутствием настроения. А когда вокруг вас еще носится неугомонный призрак, то ситуация становится еще сложнее. Особенно когда он морозит очередную чушь.

– Чего ты хочешь? – впав в ступор, спросила я, убирая холодные чайные ложки от глаз.

– Помочь тебе с Лукасом! – излишне позитивно для столь отвратительного утра повторил Квазар.

– С чего ты решил, что мне нужна помощь? – вернулась я в прежнее положение – лежа с закрытыми глазами – только с уже потеплевшими столовыми приборами.

– У тебя был парень? – и не дожидаясь ответа продолжил: – Тогда тебе точно нужна помощь! Не хочу раскрывать свои источники, но мне достоверно известно, что у тебя большие проблемы с противоположным полом.

– Я прибью Бри, – буркнула себе под нос я.

Больше просто некому было сдавать меня. Вряд ли бы он осмелился общаться с моей мамой. Гремлин, конечно, наглец, но не настолько. Квазар все ходил и распинался, но для меня это было белым шумом. Сказать, что я ни капельки не верила в эту затею – сильно преуменьшить. Бред бредом.

– Небеса, помолчи хоть немного, – взмолилась я, воскресая и попутно вставая с кровати, – это не обсуждается. Идея кошмарная!

Квазар не дал мне сбежать в ванну и нагло перехватил за талию. А после бесцеремонно усадил напротив себя. Его сила контроля поражала. Раньше ему было сложно сосредоточиться, чтобы прикоснуться ко мне, и этого хватало буквально на мгновения. Но сейчас Квазар мог без труда меня даже на руки взять. Взгляд его зелено-карих глаз упрямо уперся в мое лицо. Я же всеми силами пыталась увернуться. Но оказалась зажата в углу между стеной и шкафом.

– Давай хоть попробуем! Зачем сразу отказываться.

– Да ты же даже не настоящий парень! Ты призрак, – вот так не очень тактично раскрыла я причину своего спокойного взаимодействия с Квазаром.

И пусть это была чистая правда. Я видела, что она его уколола. Где-то там, в глубине глаз, отразилась печаль, которая раскололась под натиском более увесистой упертости. Уже по ним я поняла, что пожалею об этих брошенных словах. И не потому, что они его так сильно обидят. А потому что теперь он сделает все, чтобы доказать обратное. Да, я попала.

– Этот ненастоящий парень был им однажды, – Квазар натянул свою излюбленную немного нахальную улыбку, которая всегда появлялась перед тем, как он собирался творить шалости.

Мне захотелось застонать от отчаяния. Влипла по полной! Он обхватил мой подбородок, пуская по коже волну его не на что не похожей энергии.

– Спорим, не пройдет и недели, как ты изменишь свое мнение? Это я в расчете на твои упертые отрицания срок озвучил. На самом деле мне хватит и дня.

Жаль, слова не обратимы. Только мы с Квазаром притерлись друг к другу и научились уживаться, как теперь меня ждет новый круг ада. Куда сбежать?

Наконец я была отпущена. Молчаливо скрылась в ванной, пытаясь понять, каким образом мои проблемы росли, как на дрожжах, а решения прятались так искусно, что ответов было не найти самому Холмсу.

Я умылась самой холодной водой, которую мог мне предложить кран. И это слегка привело меня в чувства.

Разговоры с ним бесполезны. Это я уяснила давно. Попытаться сместить фокус внимания обратно на расследование? У меня не было ни малейшего представления о том, что он задумал и как именно собирался мне помочь с Лукасом. В случае с Квазаром было невозможно что-либо предсказать. Еще вчера я предполагала, что он начнет меня дразнить и всячески подкалывать. А он тут выкинул финт. Помочь?

Я уже смирилась с видом торчащих частей тела в совершенно рандомных местах дома. И даже пользовалась этим. Иногда мы проводили эксперименты. И все же сняли с Квазара одежду. Точнее, ботинок. Под ним скрывался самый обычный черный носок, который мы лицезрели несколько секунд. Потом ботинок исчезал из рук и оказывался на том же месте. Так что нет эксгибиционизму. Но смириться с его непредсказуемостью просто невозможно.

– Джетта, хватит пользоваться моей порядочностью. Выходи, – раздался под дверью голос назойливого Гремлина.

Как нашкодивший котенок, я с максимально жалобным видом показалась из-за двери.

– Выглядишь так, будто я тебя пытать буду. Все будет куда приятнее. Обещаю, – ухмыльнулся парень.

Я совершила отчаянную попытку снова скрыться за дверью, но Квазар с удивительной силой для бесплотного создания, удержал ее, не позволив закрыться.

Мы снова оказались в комнате. Я предусмотрительно села за стол. Парень прошел до кровати и присел на ее край. Между нами было достаточно расстояния. Но давление со стороны Квазара сокращало его до неприлично интимного. Под его пристальным взглядом я чувствовала себя чуть ли не обнаженной.

– Что, боишься меня? И где та демоница, что гоняла меня неделю назад? Я еще ничего толком не сделал, а ты уже изменила ко мне свое отношение. Даже по моим расчетам ты слишком быстро проиграла. Это совсем не интересно, – разочарованно потянул он, лыбясь точно Чеширский кот.

С размаху запустила в него первое, что попалось под руку. Но парень с легкостью перехватил предмет и довольно сказал:

– Ты очаровательно гневаешься.

Швырнула книгу, но и ее он успел ухватить до встречи с лицом. Улыбка его не дрогнула ни на мгновение.

– Джетта, просто расслабься. Тебе надо лишь привыкнуть, и ты спокойно все осилишь. Я понимаю, что ты не воспринимаешь меня, как потенциального партнера по причине моей призрачности, – Квазар демонстративно обвел рукой себя, – и потому можешь без излишней застенчивости общаться. Но ведь я от этого парнем быть не перестаю. Я говорю это все к тому, что ты все можешь. Просто в голове твоей стоит блок, который я с удовольствием помогу тебе разрушить.

Как бы я ни пыталась избегать этого, но все равно внимательно слушала Квазара. Возможно, с его помощью мне действительно удастся преодолеть сложности в общении с парнями. Я и сама не до конца осознавала, почему так веду себя. Из-за неопытности? Из-за травмы детства? Просто мне проще с ними вообще не общаться.

Лукас заинтересовал меня с первого взгляда. Меня зацепила его внешность. Потом я с жадностью вслушивалась в разговоры о нем. Стоило услышать его имя, и мои уши напрягались, как у кошки. У него была отличная репутация. Любимчик преподавателей, спортсмен, обладатель «слащавой», как ее называла Бри, внешности. Про таких говорят «сын маминой подруги».

Но что он обратил на меня внимание, было словно нисхождение ангела. У меня в глазах буквально витали звезды, когда я впервые с ним заговорила. А все потому, что я врезалась в колонну. В ушах даже звон стоял. Я смачно упала на холодный мрамор. От стыда первые секунды даже глаза боялась открыть. И тогда я услышала его голос:

– Ты в порядке?

Открыв глаза, я увидела Лукаса, склонившегося надо мной. Перед взором плясали мушки, а по лбу от шишки волнами распространялась боль. Я неловко ощупала голову, не находя подходящих слов. Потом неуверенно кивнула и попыталась встать. И если бы не протянутая рука парня, то я бы завалилась вновь. Следующий час я провела в медпункте, то прикладывая пузырь со льдом к травме, то проходя тщательный осмотр. К счастью, всё обошлось. И я даже не стала рассказывать об этом позорном моменте родителям.

Лукас мне нравился. Но я боялась. И боялась многого. Мне было страшно разочаровать его. Этого не произойдет, если мы не будем общаться. В то же время я боялась разочароваться в нем. В моей голове был его идеальный образ, которым я упивалась. Наверное, это глупо, и я слишком привыкла жить в своих фантазиях, удобно избегая всего неприятного.

И всё же моё сердце забилось в сладостной радости, когда я получила то уведомление. Было бы лицемерием не признать, что моментами мне хотелось большего. Того, что не удовлетворит никакая фантазия. Мне хотелось настоящей, реальной любви.

Прохладная рука Квазара почти невесомо легла на плечо, возвращая меня в реальность. Я посмотрела на своего призрака-соседа. Он был искренен в своём желании. Этого не сыграть. Да и Квазар удивительно серьёзен в таких вещах. Поэтому я ему верила. Иногда очень сложно понять его мысли и в целом его образ мышления. Меня удивляют его поступки, до которых и правда надо ещё додуматься. Зато о намерениях он говорит открыто.

– Скажи мне, Джетта, чего ты боишься? – склонился Квазар ниже, выравнивая уровень наших глаз.

– Я… я боюсь разочарования и боли, – с тяжёлым выдохом призналась я.

– Про боль понимаю. В глубине души все этого боятся. Но разочарования?

Я кивнула, не прерывая зрительного контакта. Мне кажется, я даже не моргала под стать призраку.

– Я боюсь разочароваться в любви. Боюсь, что она окажется совсем не такой, какой я себе её представляла, – на одном дыхании выдала я, страшась, что если умолкну, то никогда больше не смогу об этом заговорить.

– Ты же понимаешь, что не узнаешь этого, пока не попробуешь?

– Я знаю. Но я думала, что когда встречу того самого, то не побоюсь и рискну.

– И разве Лукас не тот самый?

– Да, – более неуверенно добавила, – мне так кажется.

Сердце взволнованно колотилось о рёбра, будто я уже решила возложить его на жертвенный алтарь любви. Что ж. Мы были действительно на пути к этому.

– Тогда давай действовать, – одобрительно улыбнулся парень, легонько кивая. От чего тёмные пряди пали ему на глаза. Точно, ночь укрыла лесную чащу.

Первым делом Квазар предложил мне одобрить заявку. Следом пришло сообщение от Лукаса.

«Думал уже не примешь»

Я в ступоре показала это Квазару. Тот ухмыльнулся, схватил мой телефон и принялся что-то печатать. Я даже не пыталась подглядеть. Смиренно ждала, пока он повернёт экран ко мне.

«Давала тебе шанс передумать»

Не понимающе уставилась на парня, ожидая объяснения. Тот кивнул, тип сейчас подожди, и всё поймёшь. Прошло меньше минуты, когда пришёл ответ.

«А мне стоит?»

«Боюсь, ты уже попал в мои сети» 

– Квазар! Это слишком!

– Ничего не слишком. Очень даже кокетливо!

– Но я бы в жизни так не сказала!

– На то это и переписка. Можешь немного поиграть другую роль. А уж в жизни милуйтесь так приторно, как сможете, – Квазар мягко рассмеялся, как только поднял взгляд на меня, – ты бы видела себя. Такая милашка, когда так смешно хмуришься и поджимаешь губы.

– Что будешь делать, если он возьмёт и заблокирует меня?

– Он этого не сделает. Он заинтересован. А сейчас мы сильнее подсаживаем его на крючок.

*******

Утром в колледже я перво-наперво устроила взбучку Бриэль.

– Мне не удается до тебя достучаться. Пришлось довериться Квазару, – девушка все пыталась оправдаться передо мной. А я уперто хмурилась и не сдавалась. Но это было скорее спектаклем. И Бри, и я знали, что я простила ее сразу же. Однако мы еще продолжали эту игру. – Ты, кстати, в курсе, что у него доступ ко всем твоим аккаунтам?

– Я догадывалась, но мне особенно нечего скрывать, – Бри театрально округлила глаза, – на нашем чате у меня стоит дополнительный пароль!

– Квазар хоть и дуралей, но он хороший. Жаль его.

Я безмолвно кивнула в знак согласия. Наше «расследование» тянулось, как жвачка, но с места так особо не продвинулось. Мы до сих пор не знали ничего о парне, внезапно появившемся у меня в квартире. А он ничего не вспоминал. Детективы из нас не очень. И как подростки в сериалах с легкостью ведут сложнейшие расследования?

– Ну, а как с Лукасом? – подхватив меня под руку, поинтересовалась подруга, не скрывая любопытную улыбку.

– Мы немного попереписывались, – румянец смущения тотчас окрасил мои щеки, – Квазар назвал это «подсаживать на крючок», – продолжила я, протянув телефон с открытой перепиской Бриэль.

Она резко выхватила его и с такой скоростью прочла все, с лихвой обставляя рекордсмена по скорочтению.

– Да он хорош! – хихикая воскликнула девушка, – Надо отдать ему должное. Он оказывается тот еще сердцеед! Учись, пока есть возможность! Даже я не так хороша.

Не могла с ней не согласиться. Парень и правда знал, что и когда сказать. Внешне Квазар тоже был хорош собой. Высокий, подтянутый, с пронзительным взглядом и озорной ухмылкой. Вот только оценить этого Бри не могла. Однако все это меркло, стоило ему заговорить. Он с удивительной легкостью выбивал меня из равновесия. Но даже с этим понемногу я начинала свыкаться.

– Слушай, а он красавчик? – будто прочитав мои мысли, спросила подруга.

– Ага.

– Кошмар! Потеря потерь! – сокрушилась Бриэль, обхватывая лицо руками.

Пока мы сидели на парах, Лукас еще несколько раз писал мне. На помощь приходила Бри. Она подсказывала, как лучше ответить, но делала это мягко, позволяя мне больше проявлять себя, в отличие от Квазара. Он просто взял все в свои руки, пока я оставалась всего лишь наблюдателем.

Весь день я была рассеяна и не могла сосредоточиться на учебе. Мои мысли улетали далеко за пределы колледжа. Хотя причина была в его стенах. Я не прекращала думать о Лукасе. Стоило на йоту продвинуться в нашем общении, как мое глупое сердце трепетало от влюбленности, а мозг напротив нагружал тревогами.

Бриэль хоть и не нравился Лукас, но она все равно всячески поддерживала и приободряла меня.

Погода удручала. Лил дождь, а солнце не являло себя уже несколько дней. Стало ощутимо холоднее. Но теплый свитер под плащом все еще справлялся с обогревом. Однако джинсы промокли и покрылись каплями грязи. Я так спешила скрыться в библиотеке, что чуть не врезалась в Шарлин, медленно шедшую впереди.

– Привет. Ты тоже в библиотеку? – спросила девушка, приподнимая повыше черный зонтик.

– Ага. Пошли быстрее. Я уже вся промокла, — дождавшись одобрительного «угу», я ускорилась и быстренько поднялась по скользким ступенькам ко входу. Ведьма не отставала.

Скрывшись за дверью, я облегченно выдохнула, стряхнула воду с зонта и поставила его в специальную стойку на входе. Оставив верхнюю одежду в гардеробе, мы направились в наше с Бри тайное местечко, о котором поведали и Шарлин.

Все вместе мы частенько стали собираться здесь. Делать домашку и, конечно, проводить мозговые штурмы по расследованию прошлого Квазара, которое мы не слишком оригинально назвали «Дело призрака». Сегодня у нас не планировалось собрание. Но мы все оказались тут.

Бри пришла раньше и уже успела вернуть себе идеальный облик. Словно на улице не происходило сейчас чего-то вроде потопа. Небесного цвета водолазка красиво подчеркивала фигуру, а черная бархатная юбка открывала стройные ноги в изящных высоких сапогах. Она поправила ободок на голове и только потом обратила на нас внимание.

– У нас же нет сегодня собрания? – уточнила девушка, – Может, для разнообразия обсудим парней, а не убийства и домашку?

– А есть что обсуждать? – усаживаясь в кресло возле Бри, спросила ведьма. Ее волосы от дождя вились еще сильнее. Я даже позавидовала шикарным завиткам темных локонов. На ведьме было скромное черное платье с белым ажурным воротничком. Она старательно разглаживала его руками, попутно стряхивая остатки дождевых капель.

– Наша Джетта наконец-то общается с парнем! – с гордостью мамочки заявила Бриэль, – Вы с ним на одном потоке. Уверена, ты знаешь Лукаса.

– Знаю, – невесело подтвердила Шарлин, – Советую держаться от него подальше.

Меня огорошили ее слова. Я так и застыла на месте, растерянно моргая. Бри была не слишком удивлена словам девушки. Она лишь выдохнула:

– Я так и знала.

– Что с ним не так? – все-таки садясь, спросила я. Мокрые джинсы противно прилипли к телу, и мне стало холодно.

– У меня нет каких-то доказательств. Но про него шепчут нехорошее.

– Что именно?

– У него, конечно, отличная репутация, и никто эти разговоры всерьез не воспринимает, – отдаленно начала ведьма, переводя взгляд с Бри на меня, – Но говорят, он плохо обходится с девушками.

– Плохо это как? Что ты имеешь в виду? – излишне импульсивно насела я на девушку, сжимая подлокотники.

– Никто не говорит ничего конкретного. Лишь предостерегают. Но мне кажется, здесь что-то серьезное. Не меньше рукоприкладства.

– Не верю, что это правда, – покачала головой я, – Никогда не видела, чтобы Лукас проявлял агрессию.

– Я лишь рассказываю, что слышала, – невозмутимо продолжила Шарлин, – За идеальным фасадом частенько прячутся дьяволы. Ты же книжки читаешь. Это типичное клише, которое, к сожалению, оказывается правдой.

Еще недавно меня снедали тревоги и сомнения по поводу Лукаса. Зато сейчас в душе плясало возмущение. Ведь он просто не мог быть таким. Вот уж и правда клише. Вот только Лукас не самый популярный парень в колледже. И даже не второй и не третий. Просто он был отличным студентом и неплох в спорте.

– Это всего лишь слухи, – вступилась Бри, за что я была ей безмерно благодарна.

– Услышь я такое про парня, с которым общаюсь, кинула бы его тут же, – поделилась мнением ведьма, – Я просто не хочу, чтобы ты страдала.

Настроение было убито окончательно. А семена сомнений росли с невероятной скоростью. Я струсила и утаила эту информацию от Квазара. Вечером он все также помогал мне в общении с Лукасом. Даже похвалил мои ответы в колледже. Мы привычно проводили время вместе. Я убрала подушки с кровати и закинула ноги вверх на стену, листая очередную новостную ленту прошлых лет. Пока Квазар старательно опрыскивал растения на стеллаже. Я нагло свалила на него эту обязанность.

– Квазар, думаешь, можно верить слухам? – оторвавшись от гаджета, все же озвучила свои переживания.

Парень, не поворачиваясь, ответил почти сразу:

– Слухи не возникают на пустом месте. Но и верить им не стоит. Лишь прислушаться и иметь в виду, – распылитель щедро одарял влагой довольную растительность, те под тяжестью капель оттягивались листьями вниз. Я смотрела, как вода соскальзывает и приземляется, увлажняя рыхлую почву, – А что за слухи?

– Да так. Ничего серьезного, – уклонилась я, переводя внимание вновь на новости.

Пришло новое сообщение от Лукаса. С волнительно бьющимся сердцем я открыла приложение и начала читать.

«Не хочешь прогуляться на этих выходных?»

Я перечитывала снова и снова, пытаясь поверить в происходящее. Меня… Неужели меня пригласили на свидание? Это же свидание?

– Да у кого-то намечается свиданка.

Обернувшись на голос, я встретилась с лицом Квазара, что находилось слишком близко. Я могла рассмотреть каждую ресничку, каждый шрамик. Его близость обдавала прохладой, такой естественной и неуместной одновременно. Но не для призрака.

– Ты просмотри, как я хорош! Прошло всего ничего, а вы уже пойдете на свидание, – парень самодовольно ухмыльнулся, переводя взгляд на меня, – Ты собираешься ответить?

– А, да. Что написать? – моргнув несколько раз, я вернулась в переписку.

– Как что? Пиши, что не против, – закатил глаза Квазар.

– Квазар, - я отложила телефон, опустила ноги со стены и села напротив парня, тот лежал на животе и терпеливо ждал вопроса, – А что мне делать без помощи на свидании? Я же никогда не была на свиданиях…

Я пристыженно опустила глаза и стала теребить край футболки. Он итак все это знал, но мне было неловко признавать свою неопытность и ущербность.

– Джетта, – позвал парень, – Джетта, посмотри на меня, – я покорно подняла взгляд, встречая глаза Квазара, – То, что ты не имела до этого отношений, не недостаток. Все находят любовь в разном возрасте. А твоя робость лишь добавляет очарования. А если он этого не оценит, то и не нужен он тебе. В мире полно мужчин. С кем-то обязательно получится. Не зацикливайся только на нем.

– Хорошо.

*********

– Квазар! – завопила я, войдя в квартиру, – Квазар!

– Тут я, – неохотно отозвался парень.

Быстро скинув ботинки и верхнюю одежду, я прошла в комнату. Но Гремлина там не было. Я в растерянности бродила взглядом по комнате, пытаясь его отыскать.

– Здесь, – подсказал парень, подавая голос с лоджии.

– Квазар, почему наши соседи говорят о призраке? Что случилось? – остановившись в проеме двери, я всматривалась в лицо Гремлина, ища подсказки в его поведении.

Квазара ни разу никто не обсуждал. Он всегда действовал, избегая шума. Точнее, никто никогда на него не думал и не заикался ни о каких призраках. А тут уже вздумали звать экстрасенсов. Но выведать, что именно произошло, я так и не смогла. И предполагать, что у нас завелся какой-то другой призрак, мне не хотелось. Хватит с меня и одного.

– Просто дал по морде кое-кому, – со скучающим видом заявил парень.

Он смотрел на город за окном. Сегодня было удивительно солнечно, и привычная серость растворилась с улиц. Листья устилали землю, больше не прикрывая деревья. Птицы стройными клинами парили на ясном небе. Асфальт точно зеркало отражал проплывающие облака в лужах. Квазара явно что-то гложило.

Я аккуратно устроилась рядом, прижимая колени к груди. Несколько минут я тоже просто наблюдала за картиной по ту сторону окна. Потом опустила голову на колени, устало прикрыв глаза, а после повернулась лицом к Гремлину. С утра Бриэль устроила мне экстрашопинг перед свиданием. Вот только сил на него, казалось, уже и не осталось.

– Квазар, что произошло? – повторила попытку узнать правду я.

Но парень уперто продолжал молча буравить взглядом окно. Просидев еще минут десять, я сдалась и ушла собираться. У меня оставалось всего несколько часов до встречи с Лукасом. Быстро приняв душ и просушив волосы, я занялась макияжем, который почти так же упорно, как Квазар, не хотел мне поддаваться.

В разгаре сборов поступил видеозвонок от Бри. Дальше все было под ее чутким контролем. Я надела выбранный ею костюм, состоящий из юбки и приталенного пиджака фисташкового цвета. Пиджак был удлиненным, юбка едва выглядывала из-под него. И если бы не скидочная карта подруги, то я в жизни его не купила. Страшно подумать, сколько книг я могла бы приобрести за эти деньги. Бри также дала мне свои ботфорты, которые идеально вписывались в итоговый образ.

– Идеально! Ты красотка! – одобрительно сказала Бриэль, когда я в очередной раз покружилась на камеру.

– Думаешь?

– Да, он дар речи потеряет.

Слова подруги немного притупляли тревогу в сердце, но я все равно нервно покусывала губы, съедая только что нанесенную помаду.

– Все будет отлично. Вечером жду отчет. Удачи тебе! – пожелала напоследок Бри и отключилась.

Мне хотелось перед уходом заручиться поддержкой и советом Квазара, но тот куда-то ушел, ничего не сказав. Я понимала, что что-то с ним не так. Но он закрылся и решил это не обсуждать. Квазар умудрился подраться, будучи призраком. Что же он вытворял при жизни? Вот уж кто точно завсегдатай неприятностей. На сердце было тяжело из-за поведения Квазара, но сейчас мне было не до этого.

С Лукасом мы договорились встретиться в местном ботаническом саду. Дорога до него занимала около двадцати минут от дома. Я решила выйти пораньше и пройтись пешком, чтобы немного успокоить нервы и морально подготовиться.

Время было послеполуденное, и на небе то тут то там все чаще появлялись большие кучевые облака, точно куски небрежно разорванной ваты. Ветра не было, а воздух достаточно прогрелся, чтобы было тепло.

Музыка в наушниках дистанцировала меня от окружающих, я расслабилась, а настроение немного поднялось вверх. Все чаще стали мелькать прохожие с домашними питомцами. Я подходила к месту, и волнение возрастало с новой силой. Из-за переживания я сегодня даже толком не ела. Живот скручивало, и кусок в горло просто не лез.

Я замедлила шаг и стала дышать более глубоко и осознанно. А когда поняла, что это вовсе мне не помогает, двинулась вперед быстрее. Чем раньше это начнется, тем скорее я справлюсь с эмоциями. Для меня эта встреча была в первую очередь испытанием, преодолением себя и выходом из зоны комфорта.

– Привет. Чудесно выглядишь, – сказал Лукас при виде меня. Он уже дожидался у входа, когда я подошла.

– Спасибо, – ответила, убирая за ухо локон и робко склонив голову.

В саду было много посетителей, ведь погода впервые за долгое время улучшилась. Мы бродили тропками и разговаривали. Лукас задавал много вопросов, рассказывал различные забавные истории, и я наконец-то стала расслабляться. Он оказался таким, каким я себе его и представляла. О глупых слухах я больше не вспоминала. Но сомнения, что я интересую его именно как девушка, никуда не делись. Все было по-дружески, как с Квазаром.

Все же он был прав, и мне нужно было просто привыкнуть. Интересно, чем он сейчас занят? Расскажет ли мне, что с ним случилось?

Понемногу начало смеркаться, и Лукас повел меня в глубь к реке. Запахи усиливались, а воздух становился прохладнее. Черные тени собирались в кустах. А люди разбредались по домам. Зажглись редкие фонари, распуская цветы теплого света. Мы прошли к причалу и стали в небольшую очередь.

– Плавала уже по реке?

– Не приходилось, – мы все собирались с Бри, но так и не выбрались.

Я огляделась. Перед нами было три пары. Веселый мужчина-контролер что-то активно рассказывал первым в очереди. Подплыла лодочка, и они заняли места. Мы синхронно шагнули вперед. Солнце садилось и обдавало нас прощальными лучами алого цвета. Над головой словно по указке стали по очереди проявляться звезды.

– Не замерзла? – наклонив голову, спросил парень.

– Все в порядке, – я отрицательно покачала головой.

Лукас на фоне Квазара был слишком правильным. Я невольно их сравнивала. День и ночь. Лукас яркий, понятный и правильный, как солнце. Квазар же, подобно ночи, шагал на грани приличия и откровенной дерзости. Мысли его были понятны только ему самому. А поступки нередко противоречили здравому смыслу.

Следующая пара забралась в лодку и отчалила, сияя восторженными улыбками и искрящимися влюбленностью глазами. Я проводила их завистливым взглядом. Буду ли я однажды также сиять от взаимной любви или моя участь – страдания? Какая сторона уготована мне судьбой?

Лукас о чем-то беседовал с сотрудником, а я украдкой в очередной раз принялась рассматривать парня. Возможно, меня уже захватила влюбленность, в моих глазах он был невероятно привлекательным. О таком парне я могла лишь грезить. Короткие светлые волосы и пронзительные синие глаза. Словно кронпринц, сошедший со страниц манхвы. По сравнению с Квазаром он немного ниже и худощавее. Но силы в нем было не меньше. Я видела однажды игру в волейбол команды, в которой состоит Лукас. И он действительно хорош в этом. Не удивительно, что он получает стипендию.

Стоя рядом с ним сейчас, я восхищалась, но не чувствовала себя комфортно. Все это казалось неправдой. И чем я вообще могла его зацепить? Разве такие, как он, не любят эффектных и ярких девушек?

– Вот и ваша лодка, – пробасил мужчина, – прекрасной прогулки!

Я поблагодарила его и пошла за Лукасом. Он быстро забрался в лодочку и галантно протянул мне руку. Впервые за нашу встречу я коснулась парня. Его теплая ладонь крепко сжала мою кисть. Кожу словно пронзили малюсенькими иголочками, которые разнеслись по всему телу, тревожно оседая в сердце. Лукас немного потянул на себя, ведь я зависла, так и не переступив бортика лодки. Я моргнула, прогоняя наваждение, и сделала шаг. Судно немного покачнулось, но парень надежно удерживал, не давая потерять равновесие.

– Аккуратнее, – улыбнулся Лукас, – Сезон купания уже окончен.

– Спасибо, – отозвалась я, наконец присаживаясь.

Сидеть в лодке было гораздо прохладнее, чем стоять на причале. Едва заметно я поежилась, поправляя сумочку на коленях. Но и это не скрылось от глаз Лукаса. Он тут же раздобыл небольшой плед. Я с благодарностью приняла его и укрыла открытые ноги. Сразу стало теплее и уютнее. Я стала с большим интересом оглядываться по сторонам, ловя прелестные кадры города, за которым я обычно наблюдала с другого ракурса.

Вереница фонарей причудливой гусеницей ползла по набережной. В их свете мелькали редкие прохожие. И почти все гуляли парами.

Как же много все-таки любви в этом мире. Нужно лишь настроить свой взгляд, и тогда она будет проявляться везде. Я наблюдала не только за громкой любовью мужчины к женщине, но и за любовью к своей семье, к близким, к работе и самому миру. Любовь сейчас демонстрировала пожилая женщина, держа за руку непоседливого внука, который передвигался гораздо быстрее нее и настойчиво куда-то тянул старушку. Не скрывал любовь и мужчина средних лет. И пусть его смех не достигал моих ушей, зато я видела его искренность. Он определенно любил своего пса. Наш проводник весело насвистывал простенький мотив. Не уверена, любил ли он свою работу, но сейчас точно наслаждался моментом.

Лодка несла нас вниз по течению, а я, как зачарованная, все продолжала подмечать до этого неприметные для меня моменты чистейшей любви. Великая любовь из книг, которой я жила вот уже много лет, нигде не пряталась. Она всегда была в мире. Как бы я ее ни боялась. Как бы я ее ни желала. Любовь просто была. Она, как и многое в этом мире, существовала вопреки всем желаниям.

Интересно, что думает об этом Квазар? Видит ли он также любовь во всем? Или его сердце, как и мое прежде, боялось впускать столь сильное чувство?

Почему-то мне кажется, что Квазар бы не струсил перед ликом любви. Он бы, как всегда, заставил саму любовь чувствовать себя неловко, но сам бы не смутился даже. Только если где-то там, глубоко внутри, где никто об этом не узнает, возможно даже он сам. Я улыбнулась этим мыслям.

Поднялся ветер. С особым остервенением он принялся путать мои волосы, заплетая сомнительные косы. Лукас под воздействием момента тоже был немногословен. Отстраненно он упер взгляд в тревожные волны реки, что безрезультатно месили в себе отражающиеся созвездия. Сумерки резко обратились ночью, что осенью было вполне привычно для природы, но все еще не привычно мне. Прощаться со светом и теплом уходящего сезона еще не хотелось. Но прошла пора золотой осени, и впереди на низком старте нас ожидала снежная зима.

Через полчаса мы снова вышагивали по укутавшемуся во тьме саду. Стало гораздо холоднее. Мы двигались в сторону моего дома. Мое настроение плясало где-то на вершине. Лукас снова смешно шутил, а у меня уже скулы побаливали от частоты улыбки. Эмоции сейчас грели сильнее какого-либо пледа.

– И в этот момент он говорит: «Угадайте теперь, кто я?» И начинает пародировать мистера Креветку.

– Стивенсона? Почему все в колледже зовут его «Креветкой»?

– А ты видела его очки? И как он в них выглядит? Никого не напоминает?

– Ну, если совсем немного, – хихикнула я. Мне было жаль нашего добродушного преподавателя. Но что-то от креветки и вправду было в его образе. – Дай угадаю, продолжение. Мистер Стивенсон оказался за спиной у Джастина?

– Откуда ты знаешь? – наигранно спросил Лукас, выступая немного вперед передо мной. – Расскажешь, что было дальше?

– Его отправили к директору?

– Почти. К завучу, – рассмеялся парень.

В городской части было больше людей. Все наслаждались теплыми выходными, которые, по прогнозам, были последними в этом году. Магазины завлекали сверкающими витринами. Где-то даже уже виднелись рождественские атрибуты.

– Вот и мой дом, – указала я на старенькое здание и машинально ускорилась.

– Выглядит антуражно. Сколько ему лет интересно?

– Много, – отозвалась я, не зная конкретной информации, – пару столетий, так точно.

Я оттянула массивную деревянную дверь. Каждый раз делала это с трудом. Дверь была такой тяжелой, но слишком красивой. Поэтому старожилы отказывались ее заменять. Бросила взгляд на Лукаса. Кажется, он еще не собирался прощаться.

Парень помог и сильнее раскрыл входную дверь. В нос сразу проникли запахи, присущие всем старинным домам. Пахло немного сыростью, древесиной и лавандой. Моющим с ароматом этого растения пользовалась наша уборщица.

– Внутри выглядит довольно уютно, – Лукас бегло осматривал наш подъезд. – Какой у тебя этаж?

– Пятый.

– Лифта нет, – догадался парень, я утвердительно кивнула.

– Зато ежедневное легкое кардио, – улыбнулась я.

Прошла вперед и неловко застыла на месте, ожидая, когда Лукас начнет прощаться. Но этого все не происходило. Вместо этого парень шагнул вперед, отпуская дверь.

– Провожу тебя до квартиры.

Меня смутило его предложение, но отказаться я не смогла. Мы стали медленно подниматься по лестнице. Я шла впереди, указывая путь, точно путеводная звезда. Пальцы нервно бегали по деревянным перилам. Приглушенное освещение скрывало мое смятение. А наше молчаливое шествие лишь сильнее давило. На третьем этаже дыхание стало сбиваться, хотя обычно до пятого я без проблем долетала. Но волнение от предстоящего прощания ослабляло организм.

Мы же не будем целоваться? Я еще не готова к этому! В конце концов, это только первое свидание. Мне, конечно, нравится Лукас, но спешить я совершенно не готова.

Ноги, вторя моим сомнениям, замедлились, однако мы уже прошли пролет четвертого этажа. Парень все мучительно молчал, а я не знала, чего ожидать. Сейчас мне только и хотелось, что сбежать. Уйти от предстоящего неловкого прощания.

– Пришли, – я застыла у двери в свою квартиру, а мой негромкий голос эхом загулял по лестнице. На мгновение он развеял строящую тишину, но продержался недолго, и тишина снова осела давящим грузом.

Я ожидала каких-то действий от парня, но он лишь крутил головой, присматриваясь к соседним квартирам. Дрожащими руками я порылась в сумочке и извлекла ключи со звенящими брелками. Мои движения были такими нелепыми и с головой выдавали мое волнение. Немного поборовшись, я все же отворила дверь.

Не успев обернуться, я почувствовала, как меня грубо затолкали внутрь. Сумочка вывалилась из рук, и я запуталась в ногах, чуть не завалившись. Дверь громко хлопнула, запирая меня и Лукаса.

С негодованием я обратила взор на парня. Мое сердце тут же отозвалось тревожным набатом. Он больше не походил на того, с кем я еще недавно гуляла на свидании. Передо мной будто стоял совершенно другой человек. Его приветливый и обычно добродушный взгляд сменился на темный и алчный пляс демонов. А мягкая и моментами смущенная улыбка обратилась диким оскалом. На секунду я допустила мысль, что Лукас одержим. Или что я сошла с ума, и все это мне мерещится. Однако эти слабые догадки рассеялись, стоило ему заговорить.

– Ни с одной я так долго не возился, как с тобой, – он уверенно шагнул вперед, подавляя меня своей пугающей аурой. Я попятилась, не в силах прервать зрительный контакт, – Нет-нет-нет. Куда же ты? – издевательски протянул Лукас, с силой хватая меня за плечи и впечатывая в стену. Зеркало рядом недовольно звякнуло, а олеандр недовольно зашевелился от потока воздуха.

От страха ко мне подобралась икота, с которой я стала бороться, задерживая дыхание. Мне хотелось стать более незаметной, а икота этому никак не способствовала.

– Не надо, – жалобно выдавила я, понимая, что вырваться у меня не получится. Парень был слишком силен для меня и наглядно это демонстрировал, до боли сжимая.

– Джетта. Джетта, – покачал головой он, – Я, итак, потратил на тебя слишком много времени, – его взгляд нетерпеливо кружил по моему телу. Одной рукой он стал накручивать на палец мой локон. Я со всех сил вжалась в стену, желая раствориться и пройти ее насквозь, – Как только увидел тебя сегодня. О, я сразу представил, как буду разрывать на тебе эти колготки, – Лукас отпустил локон и скользнул вниз к дрожащим ногам. Мой ужас в глазах лишь забавлял его и распалял желание. Он облизнулся, будто перед ним было его самое любимое блюдо, а не я, не знающая куда себя деть и как спастись из лап зверя.

– Зачем? – глупо спросила я, еле держась, чтобы не залиться слезами.

– Потому что хочу, – будто для дурочки пояснил парень очевидную истину, склонившись к моему уху. Его горячее дыхание обдало мою шею, запуская цепочку противных мурашек.

Он с силой схватил мой подбородок и впился губами в мои губы. В отчаянии я выставила руки, пытаясь оттолкнуть Лукаса. Но моих сил было недостаточно. Парень лишь сильнее надавил, заставляя меня разомкнуть челюсть. Его язык проник в рот и настойчиво стал его изучать. Я ногтями царапала его руки, но он лишь стал грубее.

Наконец Лукас разорвал поцелуй и перехватил мои запястья одной рукой. Второй же задрал на мне юбку и сделал то, о чем грезил. Разорвал тонкие колготки. Противный треск рвущегося материала разнесся по всей квартире. Жалобно всхлипнув, я предприняла еще одну попытку выбраться. Уперлась лопатками в стену, расслабила руки и, оттолкнувшись правой ногой со всех сил, наступила тяжелой подошвой ботфортов на стопу Лукаса. Он громко выругался, ослабляя хватку, и я, не теряя времени, вырвалась.

Вот только парень не дал мне сделать и шагу. Схватил за волосы и швырнул на пол. От удара воздух покинул грудную клетку с противным хрипом. В глазах потемнело, и я часто заморгала, чтобы не потерять сознание.

В бессмысленной попытке я поползла вперед в сторону кухни. Мои лодыжки тут же охватили мужские руки и потянули обратно. Лишь каким-то чудом я не оторвала себе ногти, в отчаянии цепляясь за пол. Я брыкалась и лягала ногами. Но этот бой был обречен. Удача была не на моей стороне.

В угоду своим желаниям я познала крах и опустилась на самое дно. Перед глазами всплыл образ сестры, который я всегда хранила в сердце, но о котором никогда ни говорила ни с кем. Когда на меня навалилось тяжелое тело, я в ужасе пискнула и зажмурила глаза.