Низкий рев, похожий на плеск волн о далекий берег. Горячий красный свет, пробивающийся сквозь закрытые веки. Боль, расплывчатая по краям.

Я открыл глаза, но пожалел об этом, так что снова закрыл их. Бросив короткий, размытый взгляд на окружающий мир, я убедился только в том, что нахожусь в маленькой, тускло освещенной комнате. На этот раз более осторожно я открыл только левый глаз.

Комната была простой, без украшений, если не считать грубой койки, на которой я сейчас лежал, и ночного горшка в углу. Я понял, что мои запястья были скованы наручниками для подавления маны. Низкий рев был пульсацией крови в моих собственных ушах, как будто крошечный сердитый человечек пробивал себе дорогу из моего черепа. Яркий красный свет был ответной реакцией.

Эти ублюдки даже не дали мне времени прийти в себя, прежде чем напялить эти подавители. Я мог умереть.

Однако, судя по всему, их не особо волновало, выживу я или же нет. Отсюда следует, что я им не очень то и нужен, что, в свою очередь, означает, что я мог бы нанести лишь ограниченный урон, если бы щенок Редуотера и держущая его на поводке Коса сломали меня.

Воспоминания о тех последних мгновениях возвращались по крупицам. Смерть Эдмона, злополучная попытка Даррина спасти меня, огонь души...

“Лучше бы тебе остаться в живых, мальчик”, – сказал я вслух заплетающимся языком и хриплым голосом. Я представил глаза Даррина, в которых плясал огонь души Вольфрама Редуотера, и желчь подступила к моему горлу.

Что-то ударилось о стену слева от меня. Я наклонился ближе, прижав ухо к стене. Я попытался наполнить уши маной, чтобы усилить слух, но, конечно, это не удалось. “Кто там?”

Немедленного ответа не последовало, и поэтому я дважды постучал в стену.

“Потише!” – прошипел мужчина с другой стороны. “Нам не разрешается разговаривать друг с другом”.

“Кто вы?” –спросил я, изменив голос до низкого гула, который, как я знал, пройдет через стену и не прозвучит на весь комплекс, где бы мы ни находились.

Прошло несколько секунд, прежде чем последовал робкий ответ. “Никто. Просто Инстиллер из Тэгрина Келума. Тебе не нужно меня знать”.

Я почувствовал прилив интереса, который помог мне прояснить голову, и сел на койке. “Тэгрина Келума? Это правда, что крепость отвернулась от всех, кто был там после ударной волны? Что…”

“М-мне жаль, я не могу сказать. Я мало что знаю, только то, что мне едва удалось выбраться”. Пауза. “Если они услышат, как мы разговариваем, то нам мало не покажется”.

Я фыркнул. “Скорее всего, они все равно намерены убить нас обоих”. Когда это не вселило уверенности в Инстиллера, я попробовал кое-что другое. “Меня привезли с мужчиной по имени Даррин. Ты случаем не знаешь, не находится ли он в одной из комнат поблизости?”

“Нет, понятия не имею. Охранники при нас не разговаривают”. Еще одно колебание. “Однако, когда тебя здесь бросили, ни одна из других комнат не была открыта. По крайней мере, не рядом со мной. Я бы услышал”.

Я в раздражении ударился головой о стену, но все же пока не слишком волновался. Вольфраму не нужно было угрожать смертью Даррина, чтобы заманить меня сюда, ведь он уже победил. Не было никакой причины, по которой он привел бы нас обоих, если бы у них не было какого-то плана и в отношении Даррина, а это означало, что он, вероятно, все еще жив.

Если только я не пробыл без сознания дольше, чем мне кажется.

Темная фигура Синтии присела рядом с кроватью. “По тому, как сильно у тебя пересохло во рту, можно сказать, что прошло несколько часов или около того. Наручники натерли твою кожу, но они не протерлись от того, что ты ворочался с боку на бок”.

Я сел и рассмотрел наручники, пытаясь игнорировать галлюцинацию. Это были стандартные наручники для подавления маны, зависящие от внешних рун. Уничтожив нужные руны, можно было вывести их из строя. Тогда, с возвращением моей маны, не составило бы особого труда вырваться из них. Я знал это, но действовал не сразу.

“Хороший мальчик, Ал”, – сказал призрак, слегка наклоняясь вперед и глядя на меня краем глаза. “Ты оказался именно там, где хотел быть, так что нет никакой спешки убираться отсюда. Не раньше, чем узнаешь больше о том, что происходит. Прямо сейчас только твои враги знают, кто этот сбежавший Инстиллер и что было на той записи. Это в приоритете”.

“Даррин важнее, дура”, – проворчал я, откидываясь на спинку койки и задирая ноги вверх, чтобы они прошли сквозь галлюцинацию.

Тогда мне ничего другого не оставалось, кроме как ждать. Как оказалось, ждать пришлось не очень долго. Уже примерно через час меня разбудил звук тяжелых шагов, остановившихся за моей дверью. Я внимательно слушал, как охранник ходит взад-вперед по коридору, запоминая время, но раньше он никогда не останавливался. Они шли за мной.

Когда дверь была открыта, я встал и занял место в центре маленькой комнаты. Дверь открылась внутрь, едва не задев ножку койки.

“Я требую, чтобы меня отвели к владельцу этого заведения”, – сказал я.

Солдат… молодой человек, судя по виду, Нападающий… сделал один шаг вперед, его рот был открыт, как будто он хотел что-то сказать. Он слегка вздрогнул и ткнул коротким мечом мне в грудь. Очевидно, он ожидал, что я буду без сознания или слишком избит, чтобы двигаться.

“Эй! Что ты... п-прости, что?” – спросил он с сомнением.

Я фыркнул. “Обслуживание здесь ужасное, постель дерьмовая, и…” – я погремел короткой цепочкой наручников. “Предоставленная пижама была чертовски неудобной".

Солдат постарше оттолкнул молодого человека в сторону, ухмыльнулся моей шутке и заехал мне кулаком в перчатке в рот. Не имея маны, я не успел увернуться и принял на себя всю силу удара. Мои губы разомкнулись от резкой боли, и рот наполнился кровью.

Солдат поймал меня прежде, чем я упал, а затем наполовину протащил, наполовину протолкнул мимо себя. Я выскочил в коридор, потерял равновесие и упал головой в противоположную дверь, которая содрогнулась от удара. Кто-то испуганно вскрикнул изнутри, и охранники крикнули ей, чтобы она заткнулась. Двое из них схватили меня под мышки и поставили на ноги, после чего меня потащили по коридору.

Потребовалась минута, чтобы избавиться от стука, но к тому времени, как мы оказались на улице, моя голова снова была ясной. Размытый силуэт женщины и ее младенца печально смотрел на меня из тени под ближайшей беседкой.

Если не считать призраков и магов-лоялистов, кампус Центральной академии казался практически пустым. Студенты ушли, как и персонал. Кто бы ни находился под командованием Косы Драгота, их тоже не было видно. Большинство зданий были темными, а с надетыми наручниками я вообще не ощущал никаких следов маны, из-за чего чувствовал себя слепым.

Они протащили меня мимо реликвария, который находился под усиленной охраной, и древней портальной рамы без самого портала, которыми так гордилась академия. Я был достаточно знаком с кампусом по моим предыдущим подвигам там, но когда они потащили меня по узкому переулку к приземистому зданию, я понял, что не знаю, куда мы направляемся.

“Значит, нет времени посетить ванну для персонала?” – спросил я. Наклонив голову, я громко понюхал подмышку. “Мне бы не хотелось появляться на свидании с милым стариной Драготом, пахнущим как… уф!”

Чей-то локоть врезался мне в челюсть, отчего мои зубы сомкнулись. Я ощупал языком рот, убеждаясь, что все по-прежнему на своих местах.

В здании, куда меня затащили, царила стерильная атмосфера. Портреты незнакомых мне Инстиллеров выстроились вдоль входа, а затем мы спустились по темной, но чистой лестнице. Я предположил, что мы спустились на два этажа, прежде чем меня протащили через дверь, по коридору, налево, направо, а затем через другую дверь в тускло освещенную комнату. Она была небольшой, но, тем не менее, снаружи была заставлена инструментами и верстаками. В середине помещения доминировало нечто, похожее на хирургический стол, снабженный ремнями для перевязки пациента.

Солдаты грубо швырнули меня на стол, а затем, вместо того чтобы связать, начали наносить удары кулаками и локтями в живот, грудь, ноги и руки с безжалостной эффективностью. Я свернулся калачиком и защищался как мог, не утруждая себя криком или мольбой к ним.

Звезды вспыхнули у меня перед глазами, когда случайный удар пришелся мне в щеку и отбросил мою голову от металлического стола. Я почувствовал, как мое тело обмякло, а разум задержался на самом краю сознания, больше не заботясь о нападении, но приглушенная команда проникла в мои звенящие уши, и атака прекратилась. Мои руки и ноги стянули на места, и к тому времени, когда я пришел в себя, ремни вокруг моих запястий, лодыжек, горла и талии были надежно закреплены.

Я закашлялся кровью и сплюнул на край стола. Один из солдат выругался и отскочил назад, когда красная слюна брызнула ему на голени.

“Он довольно крепкий старый кусок сыромятной кожи, надо отдать ему должное”.

У меня закружилась голова, когда я повернулся в сторону источника голоса. Я был разочарован, обнаружив Вольфрама из Высококровного Редуотера вместо самой Косы Драгота, его разноцветные глаза сверкали веселой злобой. Или, может быть, это были просто звезды, которые я видел.

Он приблизился, появившись из-за угла, словно одна из моих галлюцинаций. Прежде чем заговорить снова, он прижал руку к моей груди. Черное пламя вырвалось из его плоти и вонзилось в мою. Мои челюсти сжались, и мое тело дернулось, несмотря на все мои усилия, каждый нерв в моем торсе горел, как фитиль свечи под кожей.

“Почему твой человек рылся в академии?” – спросил Вольфрам, наклоняясь, чтобы посмотреть на меня.

Я судорожно втянул воздух, борясь с болью. “Искал… доказательства”, – выдавил я сквозь стиснутые зубы.

“Доказательства чего?” – требовательно спросил он.

“Что... ч-что...” Я замолчал, вынужденный сглотнуть, надеясь, что не подавлюсь языком. “Что твоя мать была горной козой”.

Вольфрам ухмыльнулся. “Ты стар, Аларик. Осталось совсем немного жизненной силы. И она сгорает с каждой секундой. Каждое произносимое тобой слово должно быть произнесено с осторожностью. Оно может стать твоим последним”.

“Тогда я позабочусь о том, чтобы... не потратить их впустую”, – выпалил я в ответ, выдавив смешок, который перешел в булькающий кашель, когда кровь потекла по задней стенке моего горла.

Он похлопал меня по плечу. “И я постараюсь не убивать тебя слишком быстро”.

Вопросы продолжались. Боль приходила и уходила. Было лучше, когда она оставалась, затяжная, неослабевающая. Разум адаптировался к ней. Но пламя прыгало и танцевало, опадая только для того, чтобы снова разгораться, обжигая сначала одну часть моего тела, затем другую. Это была агония, и довольно скоро мои шутки стали нерешительными и плохо продуманными. Я потерял представление о том, о чем спрашивал Вольфрам или как я ответил. Имена и местоположения, структура организации, информация о Серис...

Сквозь туман боли я распознал эту тактику. Он проверял информацию, которую уже получил от других, и получал представление о том, насколько правдивым я был. Не уверенный в точности того, что я ему сказал, я мог только надеяться, что не выдал ничего существенного. ‘Не то чтобы на данный момент в нашей операции было что-то существенное’, – подумал я где-то в глубине своего сознания, куда не могла проникнуть боль.

Когда Вольфрам внезапно убрал свой огонь души, меня охватил шок, словно я окунулся в ледяную воду. Я задыхался, извиваясь в ремнях, когда кожа обжигала мою плоть. Что-то еще было там, гнетущее, маячившее на месте боли. Кипящее, гневное намерение.

Сильные пальцы вцепились мне в волосы и дернули голову назад, чуть не сломав шею.

Я уставился в широкое, тупое лицо Косы Драгота Вритры. Вот только у него не хватало рога с тех пор, как я видел его в последний раз. У меня не хватило сил упомянуть об этом.

Он что-то прорычал, требуя информации. Я тупо уставился на него.

“Ты провозил контрабанду для Серис. Еду. Оружие. Людей”. Рука, не пытавшаяся сорвать с меня скальп, вместо этого обхватила мое горло, но и не сжала. “Расскажи мне все. Кто, где, как. Мне нужна каждая деталь твоей сети”.

Я что-то пробормотал, хотя и не был уверен, что именно. Имена погибших людей и затонувших лодок, и расположение сгоревших конспиративных квартир, я надеялся.

Он отпустил меня и начал расхаживать взад-вперед возле моего стола. Вольфрам забился обратно в угол.

“Как люди… клиенты связываются с тобой? Мне нужны все, кто может привести кого-то в твою группу. Абсолютно все. Мне сказали, что тебе обо всем этом известно”.

Он внезапно прекратил расхаживать по комнате, схватился за края стола и поднял его так, что я больше не лежал горизонтально. Даже если бы я не был пристегнут к металлическому столу, я ничего не смог бы сделать, когда он вбил ножки стола в стену. Камень поддался с ужасным хрустом, когда металлические ножки были воткнуты в стену. Я болезненно повис на ремнях, которые должны были удерживать меня внизу, а не поднимать. Драгот стоял лицом к лицу со мной, достаточно близко, чтобы я мог разглядеть волосы на его кривом носу.

Я выплюнул несколько имен, но все они были дикатенского происхождения, так что Драготу от них не было никакого проку. Мои мысли расплывались.

“Вритра, черт бы его побрал”, – выругался Драгот, набрасываясь на Вольфрама. “В таком виде он мне бесполезен. Уведи его. Попроси целителя убедиться, что он не умрет. Когда он снова сможет говорить, скажи мне”. Не дожидаясь ответа, он направился к выходу.

“А что насчет другого?” Спросил Вольфрам напряженным и нервным тоном. “Я уверен, что он не знает ничего ценного”.

Драгот остановился и пристально посмотрел на меня. “Придержи его пока. Если боли недостаточно, чтобы мотивировать этого человека, то можно было бы наблюдать, как его другу разрывают по одному суставу, по одной связке за раз”.

“Уведите его отсюда”, – сказал Вольфрам после ухода Драгота. Солдаты, которые до этого момента оставались за пределами комнаты, поспешили повиноваться, и я позволил себе погрузиться в благословенное беспамятство.