Тысячи забот — одни мелкие, другие такие же большие, как море между Дикатеном и Алакрией, — боролись за мое внимание, когда Виндсом активировал артефакт телепортации. Я не мог не пересмотреть свое возвращение на родину асур. Может, мне следовало отложить эту поездку или с самого начала планировать остаться на Дикатене подольше? Что было важнее: разворачивающаяся борьба за власть в Эфеоте или сохраняющаяся напряженность, которая угрожала разразиться между народами моего дома?

Перед отъездом я сделал все, что мог, чтобы обеспечить некоторую стабильность, но у меня просто не было достаточно времени ни для решения всех потенциальных проблем, ни для того, чтобы навестить всех людей, которые заслуживали моего внимания. После нападения протестующих на беженцев из Алакрии пришлось разбираться с беспорядком. Лорд Сильвершейл едва не был убит одним из своих людей, лорды дварфов призывали к враждебному поглощению проекта Звериного Корпуса, утверждая, что проект опирался на ресурсы дварфов и был завершен на земле дварфов, что сделало его их интеллектуальной собственностью, и весь Дарв, казалось, был готов к очередному гражданскому конфликту.

Между тем, у меня даже не было времени навестить Глайдеров в Этистине или Чула в Очаге. Я мог только надеяться, что в остальном его исцеление прошло хорошо и что он очнулся. Часть меня надеялась, что он найдет меня до того, как мы снова покинем Дикатен, но я знал, что не смогу взять его с собой в Эфеот. Никто не мог сказать, как отреагируют Кезесс или Новис, лорд клана Авигнис и расы фениксов.

Мне пришлось частично задействовать силу Королевского Гамбита, просто чтобы не рухнуть под тяжестью всех этих конкурирующих потоков мыслей. Хотя я бы предпочел полностью активировать руну, что дало бы мне возможность тщательно разделять и развивать эти индивидуальные мысли, я не хотел создавать этот барьер между собой и остальными.

Виндсом отступил в сторону и жестом пригласил меня пройти через созданный им портал – золотой овал, который парил над его артефактом. Я быстро встретился взглядом с Элли, Сильви и моей матерью, оценивая их готовность. Мое внимание также было обращено внутрь, к Реджису, который взволнованно ждал, когда мы доберемся до места назначения.

Подмигнув сестре и выразив игривость, которой не чувствовал, я шагнул через портал.

Запах земли и сырости преобразился, превратившись в соль и рассол. Тишина апартаментов в глубине Института Эрзборн сменилась плеском волн, карканьем далеких морских птиц и криками играющих детей. Солнце Эфеота согрело мою кожу, а влажный бриз снова охладил ее.

Мы оказались на площади из гладкого песчаника. Богато украшенные нефритовые арки открывались на окружающие улицы, которые пролегали между чужеродными зданиями, которые, казалось, были выращены из кораллов, отлиты из песчаника или даже из чистого сверкающего жемчуга. Прямо передо мной площадь выходила на пляж с серебристым песком, но мое внимание было приковано к тому, что находилось за пределами пляжа. Каждая клеточка моего разума сосредоточилась на этом зрелище.

Я обнаружил, что выхожу на пляж почти бессознательно. Все остальное исчезло, когда я уставился на огромное водное пространство, бесконечно простиравшееся влево и вправо, уходящее за пределы прямой видимости передо мной. Я и раньше видел океаны, но...

Теплая голубая вода прерывалась мелкими, равномерно расположенными волнами, которые накатывались и покрывались не белой пеной, а фиолетовым гребнем. Эфир наполнял океан и атмосферу над ним. За океаном, у самого горизонта, на самом краю моего поля зрения, голубое небо сменилось пурпурно-черным, как будто я смотрел в эфирное царство.

Я думал, что фонтан эфира в Эверберне был впечатляющим, но по своей плотности этот океан уступал только эфирному царству. Я внезапно обернулся, чтобы спросить Виндсома об этом, но он ушел, не сказав ни слова.

Недалеко от берега группа детей-левиафанов играла под бдительным присмотром старейшины. Дети гонялись друг за другом по серебристому песку, и тем, кого преследовали, приходилось трансформировать свое тело, прежде чем их поймали, покрывая конечности водной чешуей или отращивая плавники, когти или даже хвост, чтобы не оказаться пойманными.

В частности, один маленький мальчик, который по человеческим меркам на вид был не старше семи лет, перестал бежать и уставился на нас широко раскрытыми пурпурными глазами. У него был светло-голубой окрас и плоские зеленые волосы, заплетенные в косички, которые ниспадали на плечи, как морские водоросли, а одна рука была покрыта синей чешуей с перепонками и острыми когтями. Его рот широко открылся, и он проревел: “Смотрите, это лессеры!”

“Не будь грубым, малыш”, – терпеливо увещевал его старший. “Это лорд Артур из клана Лейвин”.

Дети тут же бросили игру и подбежали поприветствовать нас. Реджис появился рядом со мной, но вместо того, чтобы напугать детей, его появление только заинтриговало их еще больше.

“Я никогда раньше не видела лессера!” – взволнованно воскликнула одна маленькая девочка, морщинки на ее висках задрожали, ее белые волосы развевались на легком ветерке. “Это правда, что некоторые из вас вообще не могут использовать ману?”

Мальчик, который первым закричал, бросил на нее разочарованный взгляд. “На самом деле, лорд Лейвин – архонт. Очевидно, он может использовать магию!” Он прикусил губу и посмотрел на меня, без сомнения, впервые заметив отсутствие у меня сигнатуры маны. Затем он просиял и указал на Реджиса. “Я имею в виду, только посмотрите на его зверя-хранителя!”

“Это не зверь-хранитель”, – сказал один из остальных, скрещивая руки, из которых все еще торчали плавники. “Это призыв. Вероятно”.

“О, пожалуйста, простите их поведение, лорд Лейвин”, – сказал старший, нежно взъерошив зеленые волосы мальчика. “Им просто любопытно, и в своем возбуждении они забыли о хороших манерах. Итак, дети, как вы думаете, клан Лейвин здесь для того, чтобы стоять на пляже и терпеть, как на них глазеют?” — она мягко отстранила руку маленькой девочки, которая дергала маму за волосы и одежду, пока та осматривала ее. “Или для того, чтобы навестить лорда Экклея?”

“О, мы знаем дорогу!” – объявил первый мальчик, беря меня за руку.

По толпе детей пробежала волна целеустремленности, которые тут же начали перекрикивать друг друга, пытаясь уверить нас, что они будут лучшим гидом, а из-за других мы, скорее всего, заблудимся или утонем. Прежде чем это могло перерасти во что-то большее, чем пара подростковых толчков, наши пальцы схватили маленькие синие, зеленые, розовые и жемчужные ручки, и нас потащили по пляжу.

Балконы, дорожки, аллеи и арки выходили на пляж из города, и по мере того, как мы шли, мы видели все больше и больше левиафанов. Они носили открытую, струящуюся одежду ярких цветов, и у большинства кожа была под стать молодым, хотя и более разнообразных тонов. У многих вообще не было волос, но те, у кого они были, щеголяли со странными прическами множества нечеловеческих цветов, плавающими, как морская трава, или прилипающими к голове тугими мшистыми локонами.

Слева от нас, в океане, пара трансформировавшихся левиафанов следила за нашим продвижением. Их длинные тела поднимались на гребень океанских волн только для того, чтобы снова исчезнуть в них, демонстрируя проблески сверкающей сапфировой и бирюзовой чешуи. Они были длинными, тонкими и блестящими, с гребнями и плавниками по всей спине и бокам.

Хотя здание было не больше и не фантастичнее, чем другие дома вдоль пляжа, каким-то образом все равно было очевидно, что мы прибыли в резиденцию Веруна. Перламутровые стены изгибались вверх, прерываемые круглыми открытыми окнами. Темно-зеленая черепица цвета морской волны, похожая на чешую, покрывала крышу и образовывала навесы над окнами и балконами. Вокруг дома росли всевозможные разноцветные растения, мягко колышущиеся на морском бризе.

Наш сопровождающий задержался, когда мы приблизились к крыльцу перед пляжем, и Зелина вышла из-за обвитой плющом стены из песчаника. Ее руки были скрещены на груди, она была одета в темную одежду, вместо непринужденной и яркой, которую предпочитали другие левиафаны, которых мы видели. Ее буро-голубые глаза были напряжены, когда она смотрела на нас, но я не мог прочитать выражение ее лица.

“Добро пожаловать в Экклезию”, – сказала она, и это приветствие было в лучшем случае теплым. “Лорд Экклея ожидал вашего прибытия и приглашает вас в свой дом”. Она указала через открытое крыльцо на арочный вход, в котором не было ни двери, ни даже занавески, какие часто были в городе Эверберн.

“Спасибо, что были нашими гидами”, – сказала Элли, помахав детям рукой.

Все они радостно помахали в ответ, затем разразились восторженным визгом, когда Реджис внезапно вспыхнул аметистовым пламенем и издал преувеличенный вопль. Мама издала легкий, невинный смешок, когда дети поджали хвосты и бросились прочь, преследуемые собственными возбужденными криками. Я почувствовал горько-сладкую боль, задаваясь вопросом, когда в последний раз слышал от мамы такой беззаботный голос.

Элли поймала мой взгляд и понимающе улыбнулась, явно думая о том же.

Улыбнувшись в ответ, я последовал за жестом Зелины, пересекая крытое крыльцо, построенное из резных кирпичей песчаника, окрашенных в нежно-красный цвет. Внутри дома было светло, просторно и приятно пахло. Разноцветная плитка образовывала завитки на полу и стенах, которые также были местами покрыты живыми кораллами. Свет исходил от шипящих осветительных приборов и серебряного пламени, которое парило над разноцветными свечами.

Комната была обставлена как гостиная, заставлена мебелью из плавучего дерева, а двери вели во множество других комнат. Однако едва я переступил порог, как послышались шлепающие ноги по кафельному полу. Существо появилось из-за угла и резко остановилось. Я уставился на это, разинув рот.

Его тело было длинным и широким, а голова – плоской, треугольной и зияла в зубастой ухмылке. Он был немного похож на земного аллигатора, за исключением того, что вместо кожистой шкуры он выглядел так, словно был усыпан крошечными драгоценными камнями. Его ноги все еще походили на конечности рептилий, но длиннее, а яркие крылья были прижаты к спине. Его челюсти быстро сомкнулись, издав щелчок, похожий на предупреждение или приветствие.

“Ох, но он такой красивый”, – сказала Сильви, наклоняясь вперед и осторожно протягивая руку, чтобы существо понюхало, не обращая внимания на множество широких зубов.

“Ах, я вижу, ты уже познакомилась с Трепещущим Шагом”. Знакомый голос Веруна раздался в комнате как раз перед тем, как он вошел. В уголках его молочно-белых глаз появились морщинки, когда он рассматривал существо. Он покрутился по кругу, гоняясь за собственным длинным хвостом, затем вылетел обратно из гостиной. “Виндсом не присоединился к вам?” – спросил он, его внимание переключилось на меня. “Жаль. Я так люблю его компанию”.

Хотя слова были сказаны просто, без язвительного сарказма, я не мог не заподозрить, что именно он имел в виду.

“Ты ведешь себя грубо, отец”, – холодно сказала Зелина, обходя мою семью и меня, и входя в дом. “Это первый королевский визит лорда Лейвина в Экклезию”.

Верун отмахнулся от ее слов. “Мы с Артуром теперь старые друзья. Я уверен, что между нами нет необходимости в чопорных титулах или церемониях. Но, пожалуйста, входите. Пододвиньте стул, как, я полагаю, принято говорить у людей”.

Женщина-левиафан вошла в гостиную позади него из уютной столовой, вокруг нее на маленьких белых облаках парило множество подносов.

“Ах, спасибо тебе, Кора”, – поспешил сказать Верун, отступая с ее пути, когда она расставляла подносы на маленьких столиках по всей комнате.

“Однако я не уверена, что это действительно то, чего лессе… ах, то есть, клану Лейвин, пришлось бы по вкусу”, – сказала Кора. Глубокий поклон, который она отвесила, не совсем скрыл пурпурный румянец ее сине-зеленых бровей.

“Я уверена, что бы ты ни приготовила, все будет превосходно”, – поспешила сказать мама, несколько неуютно устраиваясь на диване, обрамленном плавником и покрытом тканым набивным материалом, похожим на морскую траву.

Женщина-левиафан снова поклонилась и, пятясь, вышла из комнаты. Зелина смотрела ей вслед, слегка приподняв бровь, в уголках ее рта играла веселая ухмылка. “Ты заставляешь людей нервничать”, – сказала она, и я не совсем понял, обращается ли она ко мне, моей семье или к Сильви.

Реджис ухватил с подноса парочку чего-то похожего на крабовые ножки, прежде чем направиться к дверному проему, где ранее исчезло существо по имени Трепещущий Шаг. Он остановился, как вкопанный, медленно прожевал, а затем снова повернулся к еде. “О боже. Похоже, это лучшее, что я когда-либо ел”. Его блестящие глаза метнулись к моей матери. “Ах, без обид, Элис”.

Мама взяла с другого подноса зеленое печенье и неуверенно понюхала его. “О, не беспокойся, Реджис. Я знаю, в чем я хороша, и кулинария определенно никогда не входила в этот список”.

“Ну, Кора – лучший повар в Экклезии, возможно, даже во всем Эфеоте”, – сказал Верун, посмеиваясь. “Она также опытный охотник, десятитысяченногий краб – непростой противник”.

“Вы мне льстите”, – сказала Кора из другой комнаты, смущение практически сочилось из ее слов.

“У вас есть повар?” – спросила Элли, беря стопку тонких, похожих на бумагу зеленых вафель. Уже тише, обращаясь к маме, она добавила: “Это так странно”.

“А почему у нас не может быть повара?” – спросила Зелина со стальным тоном.

Элли застыла с вафлей из морских водорослей на полпути ко рту.  “О, я просто... эм…”

Зелина вздернула нос. “Неужели ты думала, что мы просто волшебным образом сотворили нашу еду из воздуха?”

Наступил напряженный момент. Элли посмотрела на меня в поисках помощи, но я наблюдал за Веруном. Если в поведении Зелины и было о чем беспокоиться, я был уверен, что выражение лица Веруна сказало бы мне об этом, но он снова разыгрывал из себя дряхлого старого дядюшку, восхищенного мерцающим пламенем гривы Реджиса.

“Ну… наверное?” – сказала Элли после долгой паузы.

Зелина фыркнула и села на свободный стул рядом с Элли. “Тебе еще многое предстоит узнать о обычаях асур, девочка”.

Верун издал очень тихий, очень неискренний кашель.

“Я имею в виду, Элеонора” – быстро поправила Зелина, не глядя на отца. Когда она продолжила, ее тон был назидательным, но не оскорбительным. “Например, продукты, которые мы едим, богаты маной, и опытный асура-повар искусен не только в приготовлении вкусных блюд, но и в поддержании или даже усилении естественного баланса маны в них”.

Разговор перешел в другое русло, и мы с Сильви провели время, ведя светскую беседу с Веруном, в то время как Зелина начала обучать мою мать и Элли культуре и этикету асур.

Я поймал себя на том, что удивлен тем, насколько по-домашнему все это ощущалось, я беспокоился о том, что втяну маму и Элли в эту политику, но также знал, что не смогу сделать то, что нужно, без них. Лейвинам нужно было стать кланом, а не только мне. Им это было нужно. Мне это было нужно.

Прошел час или больше, пока мы все чувствовали себя комфортно и непринужденно. Я стоял перед открытой дверью на пляж, слушая, как Сильви объясняет маме разницу между кланом, расой и семьей, когда понял, что Верун стоит рядом со мной, так близко, что наши плечи почти соприкасаются. “Я надеялся, что мы сможем поговорить наедине”, – сказал он тихим голосом, в котором отсутствовала его обычная шутливость.

“Так скоро?”, – cпросил я, посмотрев сначала на свою семью, а затем на него. “Я полагал, что у нас будет больше времени, чтобы освоиться, перекинуться любезностями, прежде чем мы приступим к делу”.

Старый левиафан промычал что-то среднее между смешком и издевкой. “Когда ты занимаешь место в Великой Восьмерке… Прекрасной Девятке”, – бросил Реджис с соседнего места, где он и Трепещущий Шаг соревновались взглядами. “Мало что делается или говорится, не относящееся к делу, как ты выразился. Идем”.

Он протиснулся мимо меня, направляясь к выходу на крыльцо. Вместо того, чтобы отвести меня на пляж, мы обогнули дом, прошли через нечто вроде сада у бассейна и под нефритовой аркой, вырезанной в форме трансформированного левиафана. Пляж за ним был тих и пуст. Дорожка из бирюзовых камней пересекала песок к...

Мне пришлось посмотреть дважды. Это было похоже на пирс, который сделан в форме костей… или, возможно, был просто сделан из костей. Не просто костей, а почти полного скелета гигантского морского существа. Он шел не прямо, а извивался в океане, как змея. Он был по меньшей мере ста футов в длину, а может быть, и больше.

Несмотря на свои молочно-белые глаза, Верун без колебаний ступил на ребра скелета. Он легко переступал с ноги на ногу, пройдя около дюжины футов, прежде чем обернуться и увидеть меня, стоящего на берегу. “Ах. Не волнуйся. Ничего особенного. Ты никого не оскорбишь, наступив на мертвеца”.

“Это не скелет одного из ваших людей?” – осторожно спросил я, направляясь за ним.

Он разразился хохотом. “Нет, хотя, полагаю, я понимаю твое замешательство. Ты, конечно, знаешь о Ходячей горе, Геолус?” Он подождал, пока я дам положительный ответ, затем продолжил. “Это было как раз нечто подобное: сила природы, живой акт творения. Аквинас, Мировой Змей”.

“Кажется немного маленьким по сравнению с горой Кезесса”, – сказал я.

Верун молчал, пока мы не дошли до конца, кости становились все меньше, пока пирс не закончился. Затем он повернулся и указал на серебристый пляж. Нахмурившись, я посмотрел, куда он указал, ничего не увидев. Из-за какой-то хитрости дизайна или магии левиафана саму деревню не было видно. Был виден только пляж, простиравшийся в обоих направлениях, насколько хватало глаз, плавно изгибающийся взад и вперед, с редкими грядами серебристого песка.

“Понятно”, – сказал я, осознав правду: пирс состоял всего лишь из конца хвоста скелета. “Имеет ли это чудовище…  Аквинаc? Какое-то отношение к тому, почему ваш океан так богато насыщен эфиром?”

Верун сцепил руки за спиной и посмотрел на далекий горизонт, где он становился черно-фиолетовым. “Нет, это просто блуждающие мысли старика. Океан – это граница, Артур. Место, где заканчивается наш мир и начинается то, что лежит за его пределами. Эфир и мана приходят и уходят с приливами и отливами. Я всегда думал об этом как о дыхании Эфеота”.

“Я думал, Эфеот заключен в... чем-то вроде пузыря”, – неуверенно закончил я, не зная, как еще это описать.

“О, но это действительно так. В некотором роде”. Он на мгновение замолчал. Поднялся ветер, подув сильнее, и он закрыл глаза и улыбнулся, поворачиваясь к нему. “По крайней мере, это удобная метафора. Истина гораздо сложнее”.

Пока я пытался разобраться, мои мысли обратились к Судьбе. В черно-фиолетовом свете горизонта я увидел нарастающее давление эфирного царства. Весь этот эфир, высвобождавшийся на протяжении тысячелетий, когда люди жили и умирали, был ограничен и упакован в неестественную кисту вместо того, чтобы использоваться и распространяться по всему миру, вселенной. Киста, которая в конце концов взорвется, разорвав мир, как бомба, и уничтожив всю жизнь, по крайней мере это мне позволила увидеть Судьба.

Я показал Судьбе альтернативу, но даже внутри краеугольного камня исследовал бесконечные возможные нити потенциала, чтобы увидеть, как действие и реакция будут разворачиваться в будущем… Я не был способен увидеть каждую рябь в пространстве и времени, которую вызовут мои действия.

“Я должен опустошить эфирное царство”, – сказал я. Озвучить это вслух было все равно что ослабить давление, которое нарастало внутри меня, точно так же, как эфир. “Сила, которую я стал понимать как Судьбу… это своего рода... сознательное проявление эфирной воли, я думаю… следует рассматривать эфирную пустоту как ограничение. Словно... вода в бурдюке. При нормальном давлении все в порядке, но если вы продолжаете наполнять его водой...”

“В конце концов, он взорвется”. Верун открыл глаза и повернулся спиной к горизонту. “Я видел это. В волнах...”

Я наклонился и опустил руку между двумя огромными ребрами, позволив прохладной воде обволакивать мои пальцы. “Я подозревал что-то подобное. Ты обладаешь даром предвидения?”

“Не совсем”, – сказал Верун, задумчиво потирая подбородок. “Мы видим… ощущаем… эхо, доносящееся до нас океанскими волнами. Думаю, это можно назвать искусством спатиума, но мы не влияем на эфир так, как драконы. Тем не менее, он говорит с некоторыми из нас. С теми, кто научился слушать. Я прервал тебя. Пожалуйста, продолжай”.

“Эфиру нужно дать возможность расшириться, осесть. Чтобы... заполнить трещины и щели, подобно илу на дне океана. В противном случае он взорвется. Судьба манипулировала мной с самого начала, даже когда привела в этот мир. Она была настроена удерживать меня в последнем из краеугольных камней джиннов, пока не заставит меня взглянуть на вещи по-своему”.

Верун задумчиво провел рукой по бороздке на виске. “За исключением того, что... ты был тем, кто убедил эту Судьбу в правильности пути?” Хотя это был вопрос, в его словах звучала уверенность, которая удивила меня.

“Верно”.

“Как же тогда ты собираешься это сделать, Артур Лейвин?”

Снова встав, я посмотрел вниз на богатую эфиром океанскую воду, стекающую с моих пальцев. “Единственный способ, который мне доступен. Верун, это учить других тому, чему научился я сам. Извлекая эфир из пустоты, используя его в масштабах, даже превышающих возможности джиннов, я могу проткнуть кисту, которая является эфирным царством. Это то, что я обещал Судьбе. Это единственный способ спасти мой мир. Возможно, многие миры”.

Выражение глубокой печали появилось на лице Веруна, но он заговорил не сразу. Я дал ему время; я уже знал то, что он только сейчас начал понимать.

После минуты молчания, окруженный медленно плещущимися волнами, он сказал: “Спасая свой мир, Артур, ты разрушишь мой”.

“Я знаю”.

Мои воспоминания о тех последних мгновениях в краеугольном камне были омрачены характером пережитого. Я видел будущее, о котором говорил, где я учил других использовать эфир так, как это делал я, и давление медленно ослабевало по мере того, как все больше и больше эфира втягивалось обратно в наше измерение, где оно распространялось сначала по всему миру, а затем и за его пределами, излучаясь во времени и пространстве.

Я видел это и многие, многие другие потенциальные варианты будущего. Эфеот был уничтожен во всех них.

“Если я ничего не предприму, нарастающее давление неизбежно взорвется, и Эфеот будет уничтожен”, – сказал я. “Его нельзя спасти, Верун”.

Верун кивнул с отстраненным выражением лица. Когда он заговорил, это звучало так, словно он разговаривал сам с собой. “Эфеот находится не внутри этого ‘эфирного царства’, как ты его называешь. Но он питает наш мир, позволяя привязке держаться на своем месте. Возвращаясь к метафоре пузыря, это тонкий слой того места, который отделяет сам Эфеот от внешнего измерения. Возможно, если бы кто-то... нет. Так не пойдет. И все же эта неизбежность может длиться веками, да? Если бы мы вместо этого… ах, но нет, конечно, нет. Хм. Я должен обдумать эту информацию, Артур”.

Ты не должен говорить об этом никому другому. Какие бы планы Кезесс ни строил в отношении тебя, он не оставит тебя в живых, если поймет, что ты задумал, независимо от неизбежности. Сама Cудьба, клянусь солнцем и морем” Он прерывисто вздохнул. “Кезесс наиболее опасен, когда он напуган, и это идея, которая приведет его в ужас”.

“Да, я так и думал”. Я прошел вдоль ребер несколько футов, затем вернулся к Веруну. “Именно поэтому я тебе и рассказываю. Я увидел то, что мог раньше, благодаря Судьбе и краеугольному камню, работающему с моими собственными способностями. Но ты, с твоим даром предвидения…”

Верун бросил на меня пронзительный взгляд. “Прежде чем я отвечу, Артур, скажи мне: какова твоя цель здесь, в Эфеоте? В Экклезии?”

“Ты пригласил меня сюда”, – осторожно сказал я.

“Значит, ты пришел только потому, что так велели другие лорды и я?” – многозначительно спросил Верун.

“Нет”, – признался я. “Мне просто необходимо познакомиться с другими кланами асур, и ты, конечно, это понимаешь”. Я нахмурился и свел брови, что обострило черты моего лица. “Мы оба знаем, к чему я стремлюсь, но путь к этому еще предстоит выбрать. Я надеюсь, что найду нечто большее, чем страну далеких, озлобленных божеств, которые пируют на своих крабьих лапках и с удивлением взирают сверху вниз на трагическую судьбу нас, лессеров”.

“Нас, лессеров?” Верун задумался, его внимание обратилось внутрь. Прежде чем я успел ответить, он махнул рукой, заставляя меня замолчать.

Однако, когда молчание затянулось, я заговорил снова. “Мне нужно знать, со мной ли ты, Верун. Я верю, что Кезесс находится в центре всего. Что бы он ни делал в моем мире, по какой бы причине он ни уничтожал цивилизацию за цивилизацией, это связано с нарастающим давлением”.

Верун не выказал ни малейшего удивления по поводу моих слов. “То, что я вижу, туманно. С тех пор, как появился ты, я редко могу уловить смысл в эхо, доносящемся до меня по волнам”.

“Тогда зачем ты подарил мне траурные жемчужины?”

Его глаза снова закрылись, и он заговорил так, словно читал Священное Писание, энергия бурлила в каждом слоге. “Три части твоего существа. Три границы твоей трансцендентности. Три жизни связаны с тобой обязательствами”. Его глаза открылись, и они наплыли перламутровым цветом. “Ты – сердце водоворота. Повсюду вокруг тебя хаос. На твоем пути – разрушение”.

Я сильно нахмурился, вглядываясь в его лицо в поисках понимания. “Если ты в это веришь, зачем помогать мне?”

Энергия рассеялась так же быстро, как и появилась. Он моргнул, и его глаза снова стали молочно-белыми. “Потому что после шторма идет восстановление. Я с тобой, Артур, как бы там ни было”. Он откашлялся и выпрямился. “Здравствуйте, лорд Индрат”.

Я развернулся на каблуках, стараясь не соскользнуть с ребер в воду. Кезесс стоял почти посередине пирса. Солнце играло на его светлых волосах, а рожденный с моря ветер развевал его белый плащ, игриво переливаясь золотой вышивкой. Его аметистовые глаза горели внутренним светом.