XXIV. Огонь и ярость
Золото посыпалось из шкатулки бурным потоком. Магнус сначала заворожённо смотрел, как его ладонь наполняется монетами, однако, когда поток хлынул на пол, разделяясь на две части, заподозрил неладное.
— Быстрее, мешки! — крикнул он подельникам.
Лавиния посмотрела на шкатулку и, пользуясь всеобщим смятением, точным движением рассекла путы Альбина.
— Бегите к лошадям, — быстро сказала она, толкнув учёного в сторону выхода. — Потом не смогу помочь.
Крысобой и Хвалар проворно размотали мешки и подставили их под потоки золота. Магнус попытался закрыть крышку, но я не зря поправил руны — извержение монет уже было не остановить, а поток становился всё сильнее. Отчаявшись, он бросил шкатулку, из которой бил фонтан золотых монет, и начал испуганно пятиться, подобно жадному царю из южной сказки. Похоже, подельники Магнуса уже попали под действие драконьего золота и зачарованно загребали монеты из стремительно растущей кучи, не замечая ничего вокруг.
— Малыш, Хвалар! — позвала их Лавиния, понимая, что творится что-то неладное.
Они вздрогнули и обернулись к ней, но было поздно. Шкатулка вдруг будто вывернулась наизнанку, взорвавшись мириадами монет. Золото хлынуло во все стороны сплошной стеной, погребая Хвалара и Малыша. Мы позабыли о побеге и, затаив дыхание от ужаса, наблюдали, как образовавшаяся гора начала вспучиваться, словно в её недрах продолжала извергаться золотом шкатулка. Что-то с рокотом медленно поднималось из глубин, пока сквозь струящиеся ручейки монет не показались чёрная чешуя и огромный глаз, пылающий ненавистью.
— За статуи! — крикнул Найлс и, толкая нас перед собой, бросился ко входу, по бокам от которого стояли большие каменные глыбы.
Раздался леденящий душу рёв, от которого сама гора содрогнулась, а со стен посыпались камни. Разум на миг померк от нахлынувшей волны невообразимой ярости. Поливая огнём всё вокруг, из кучи золота поднимался чёрный дракон Балгас Губитель.
Добежав до входа в галерею, мы бросились за глыбы, но Альбин застыл всего в нескольких шагах и неотрывно смотрел, как исполинский дракон выпрямляется и расправляет крылья в отсветах пламени от горящих строительных лесов.
Лавиния выскочила из укрытия и едва успела толкнуть учёного за ближайшую глыбу, когда всё вокруг захлестнула волна рокочущего пламени. Казалось, от жара драконьего огня горел сам воздух и начинала тлеть одежда.
Едва пламя схлынуло, мы прыгнули в арку и побежали по галерее к изгибающейся лестнице. Шансов на спасение было мало. Дракон без труда мог разрушить узкий проход наружу и сжечь нас на спуске, но все прочие пути к бегству были отрезаны.
Я обернулся и увидел, что Лавиния стоит в проходе, по-видимому, высматривая в зале своих друзей. Найлс резко развернулся и подбежал к ней. Он что-то торопливо говорил и тянул девушку к выходу, когда напротив них рухнули объятые пламенем балки и из облака искр показалась голова дракона.
В галерею хлынул поток огня, а Найлс пригнулся, закрываясь щитом. Вспыхнули руны, щит раскалился докрасна, но рассёк реку пламени, образуя безопасный коридор. Лавиния побежала к лестнице, а Найлс вышел вперёд и встал в арке, отгородив нас от дракона.
— Это я, старый змей! — крикнул Найлс, немного отводя щит, чтобы Балгас лучше его рассмотрел. — Помнишь меня?
Дракон присмотрелся и со злорадным торжеством втянул воздух. Чешуйки на его груди раскалились от копящегося внутри жара. Найлс снова закрылся щитом, а мы замерли, не в силах оторвать взгляд.
Вдруг мимо Найлса стремительно пробежала драконовая ящерица, незамеченная нами во мраке галереи. Она бесстрашно остановилась перед огромным драконом, задрала голову и воинственно зашипела, рассматривая новое препятствие на пути к своему кладу.
От неожиданности Балгас будто поперхнулся пламенем, свечение в его груди начало угасать, а из ноздрей вырвались струйки чёрного дыма. На мгновение забыв о погоне, он опустил голову пониже, чтобы лучше разглядеть Кусалу.
Найлс, пользуясь заминкой, осторожно сделал несколько шагов назад, а потом развернулся и со всех ног бросился к ступеням. Едва он вытолкал всех наружу, как из коридора вновь полыхнуло. Найлс выскочил буквально из потока пламени и захлопнул двери. Внутри горы что-то громыхало, а сама она сотрясалась, словно от землетрясения.
Мы побежали вниз. Вскоре Альбин выбился из сил. Найлс бросил оплавленный щит и взвалил его на спину. Лавиния сильно хромала, и мы с Иваром помогали ей, когда позволяла ширина лестницы. Вслед за нами чуть поодаль спускался чудом уцелевший Магнус.
Где-то на середине лестницы Найлс поставил Альбина на ноги, прислонился к стене и со стоном опустился на пол. Остальные тоже попадали на ступени, тяжело хватая ртами морозный воздух. Каждую минуту мы ожидали услышать треск камня и хлопанье гигантских крыльев, но время шло, а дракон не показывался. Мы начали понемногу приходить в себя.
Первым заговорил Ивар.
— И чего у нас вечно что-то бахает, — сказал он хрипло и тихо добавил, — жаль Дракошку…
— Думаю, она вполне цела, — подал голос Альбин, — их не случайно зовут драконовыми.
— Вы не ранены, милорд? — спросил я Альбина, увидев, как сильно он побледнел.
— Оставьте титулы забиякам, — отмахнулся Альбин. Из-за одышки он говорил прерывисто. — Я пережил величайшее событие в жизни. Но бег в горах — явно не моё.
Судя по вернувшемуся красноречию, Альбин вполне оправился, поэтому я поспешил осмотреть Найлса и Лавинию. Мечник порядком обгорел и выглядел скверно, а от его роскошной бороды ничего не осталось. Лавиния пострадала немногим меньше. Я снял с пояса Найлса два флакона с целительным зельем и помог им выпить.
С пролёта выше спустился Магнус. Там он, видимо, восстанавливал дыхание, пока не убедился, что мы не представляем для него угрозы.
— Вот так история! — осторожно обходя нас, воскликнул он как ни в чём не бывало. — Коварство, отвага, волшебство и чудесное спасение! Что ж, благодарю за внимание, почтенная публика! До новых встреч!
Спустившись на несколько ступенек, он обернулся к Лавинии:
— Нам пора, Лав.
— Ты их просто бросил, — зло процедила она сквозь зубы, — а они могли уцелеть!
— А ты сходи, проверь! — едко бросил он через плечо и потрусил вниз.
— Грамота! — воскликнул вдруг Альбин. — У негодяя королевская грамота!
— Стой! — крикнул я вслед Магнусу, но он только злорадно рассмеялся и припустил быстрее, ловко перепрыгивая ступени. Я сотворил небольшой снаряд, который ударил в паре футов от убегающего, расщепив кусок скалы и обдав его каменным крошевом.
— Не тужься, остроухий, — крикнул Магнус, обернувшись, — всё равно не сможешь!
Что-то тёмное начало сжимать моё сердце, но Ивар положил мне руку на плечо, и наваждение рассеялось.
— Пускай себе скачет, — с улыбкой сказал он и указал вниз. — Смотри, кто подоспел.
Я разглядел примерно дюжину всадников в серо-зелёных плащах, которые выехали на плато и направлялись к фургону Магнуса и нашим лошадям.
