XIII. Старые друзья
Тракт вывел нас в долину у высокой горы с острой зубчатой вершиной, за которую цеплялись облака. На скалистых склонах у подножия раскинулся Рикеберге — город гномов и людей, наполовину высеченный в скале, а наполовину построенный из гладкого белого камня и металла.
Рикеберге был вторым по величине городом после столицы, а его название означало «богатая гора». Поселение возникло здесь задолго до Северной войны и жило торговлей с кланами гномов, странами Захребетья и Королевством.
Город поставлял ремесленные товары, драгоценные камни, металлы, хитроумные механизмы и цветное стекло. Всё прочее жители получали извне, предпочитая сложные ремёсла возделыванию скудной и каменистой почвы в долине.
Торговлю вели по воде. Чуть в стороне от города с гор спускалась полноводная река, к которой гномы подвели широкий канал. По его блестящей глади сновали юркие ладьи и ползли тяжёлые баржи. Река текла на северо-восток, где впадала в залив недалеко от Бондхайма.
Над каналом летали уже знакомые нам белые птицы, а по берегам его покачивался лес мачт с флагами разных земель и высились крановые башни с длинными стрелами и противовесами. Канал заходил в просторный грот, невидимый со стороны тракта, где корабли обменивались грузами с подземной частью города.
Мы миновали красивый разводной мост через небольшое ущелье и остановились у башни городской стражи, увенчанной большим гномьим колоколом. Там нас спросили о цели визита, внесли наши имена в гостевую книгу и выдали карту города с отмеченными на ней постоялыми дворами и памятными местами. Степенный стражник попросил не носить оружие на улицах города и посоветовал непременно посетить гномью пивоварню.
Дальше тракт разделялся надвое. Одна дорога вела к складам в портовом районе, куда сворачивали немногочисленные фургоны торговцев, движущихся со стороны Ковстада. Другая же переходила в широкую мощёную каменными плитами улицу. Она пролегала через весь город и упиралась во врата Копей Доверна — древнего города-шахты гномов. Эти исполинские врата всегда держали распахнутыми, запирая только на время войн и стихийных бедствий.
В городе на поверхности селились в основном люди: ремесленники, торговцы, трактирщики и цирюльники. Гномы же предпочитали жить в залах и мастерских, вырубленных в толще горы. Они вполне могли обеспечивать себя всем необходимым для жизни, но больше всего любили варить пиво, рубить камень и ковать металл, а запасы золота и драгоценных камней позволяли им щедро платить за всё остальное.
Здесь я позволю себе ещё раз отвлечься от повествования, и на примере Рикеберге попытаюсь объяснить причины неприязни северян к эльфам, которую мог заметить читатель ранее.
Город сильно разросся после войны, когда в него стали стекаться обездоленные. Гномы приняли их радушно, обеспечив кровом и работой. Они помогали строить дома на поверхности, проложили дорогу и отлили магические колокола. Эльфы же, по мнению людей, скрываясь от войн в своих густых лесах, помогать даже не думали, и только навязали северянам ненужный мир с королём.
Правда же состояла в том, что лесные эльфы не селились южнее Раздела из-за климата, и со свойственным им своеобразным восприятием времени попросту не успели заметить бедственное положение людей за горами. Притом история знает немало примеров, когда хозяева лесов выручали лесорубов и браконьеров, угодивших в заповедные топи, куда им, откровенно говоря, вообще не следовало ходить.
Мы остановились на постоялом дворе, оставили лошадей и отправились ко входу в Копи. Город процветал, и жизнь в нём кипела. Улицы были полны местными и приезжими. Отовсюду звучала речь на разных языках, из таверн доносился смех и стук кружек, из окон верхних этажей то и дело выглядывали приветливые лица.
У врат мы представились и показали нож Чёрного Меча, после чего нас без лишних вопросов пригласили внутрь и дали провожатого. Следуя за молодым гномом, мы прошли в одну из боковых галерей, спустились в клети и сели в вагонетку, приводимую в движение рычагом. Раскачивая его, мы проехали по длинному коридору с чередой арок, из которых сыпались искры и доносился звон железа, пока не оказались у входа в просторную мастерскую.
В центре зала, залитого неожиданно ярким светом из хрустальных линз на потолке, стояла могучая наковальня, покрытая рунами. На ней два крепких гнома в фартуках самозабвенно боролись на руках.
— Барн-Дарн, к вам гости! — крикнул наш провожатый, кивнул нам и скрылся в галереях.
Гномы глянули на нас, сосчитали до трёх и объявили ничью.
— Барен, — сказал первый гном.
— Дарен, — представился второй, — кто такие и с чем пожаловали?
Мы назвались, и Найлс протянул гномам нож, ловко прокрутив его в руке. Гномы моментально расплылись в радушной улыбке, словно мы были старыми друзьями.
— Вот так встреча! Ты, что ж, получается, Чёрного Меча сын? — обрадовались братья, вытирая руки о фартуки.
— Я его внук, — немного смутился Найлс.
— Вну-у-у-уук! — удивлённо протянул Барен и присвистнул.
— А ты пониже деда будешь, — сказал Дарен, пожимая руку Найлса.
— Ты сам, поди, тогда ниже был, — нашёлся Найлс, отчего братья пришли в восторг.
— Ты тоже внук? — взялись они за Ивара. — Рыжик времени не теряла. Не то, что ты, — поддел Дарен брата, — пятый год уже своё храброе письмо пишешь.
Моё присутствие также не осталось без внимания.
— Держи клещи, городской квенди! Мы вашего брата уважаем. Был у нас в отряде Леодор из Старолесья. Знаешь такого? Нет? Ну, встретишь, передавай привет ему от братьев из-под горы.
Наконец, пришёл черёд драконовой ящерицы, которой наскучило сидеть в заплечном мешке. Гномы схватили её, начали тискать и разглядывать со всех сторон. Кусала настолько растерялась от такой бесцеремонности, что даже не стала шипеть.
— Вот так диво! Я уж думал, они вывелись все. У деда такая была, мы за хвост таскали…
— Давайте меняться! — с надеждой в голосе перебил Дарен. — Вы нам зверюгу, а мы вам — что попросите.
— Дракошку не меняем, — строго сказал Ивар, — она по своей воле с нами ходит.
Братья вздохнули, но расположения духа не утратили. Мы поболтали о пустяках и угостились элем из бочки в углу. Найлс рассказал про деда и кое-что о себе, а братья — о том, как старшие мастера поручили им помогать с установкой колоколов, но одно без другого не шло, и так они стали частью того самого отряда борцов с нечистью и бандитами. Обменявшись историями, мы наконец показали гномам шкатулку и рассказали о цели своего визита.
Один из братьев положил шкатулку на наковальню и легонько стукнул по ней молоточком. Шкатулка издала мелодичный звон и вспыхнула узором из крошечных рун, вырезанных с поразительным мастерством. Я сотворил чары виденья, но молоток и наковальня оказались обычными. Всё дело было в звуке!
Гномы деловито достали увеличительные стёкла, прочли руны и удивлённо почесали бороды.
— Рунные кошельки не диво, такие каждый богач носит. Да штука в том, что привязывают их к казне клана. Этот — другой, он привязан к особой монете с печатью. В любую кучу кинь — вот тебе кошель. Ты, книгочей, всё верно понял.
— Но как же это работает? — спросил я. — Ведь в шкатулке нет заряда магии.
— Это всё материал и руны, — с гордостью пояснил Дарен. — Мы делаем особый сплав на глубинном огне, что насыщает его эфиром самой земли и исполняет всё, что написано рунным языком. А что до шкатулки, то тут злато само её питает и заряда не требуется.
— Потрясающе, — воскликнул я, — так просто и элегантно!
— Рады слышать, — учтиво поклонился Барен и, обращаясь к своему брату, добавил грубее: — Слыхал, братец? Гони дедов топор!
— Чего? Какой тебе ещё топор?! — вспыхнул Дарен, видимо, припоминая давний спор.
— Ты поклялся отдать его не раньше, чем остроухий руны похвалит. Вот тебе эльф и его похвала, — он указал в мою сторону.
— Да топор же вместе с королём троллей в пучине утоп!
— Просто скажи, что он теперь мой!
— Ну, твой, твой! Доволен теперь? — уступил брат раздосадовано. Барен кивнул, и они вновь повернулись к нам.
— Хозяина вещицы установить можно. Тут есть имя мастера, да и заказ необычный, в хрониках точно отыщется.
— Сможете поискать для нас? — с надеждой спросил Ивар.
— Поищем и найдём, — уверили братья и добавили с хитринкой: — но прежде вы нам помогите, испытайте летучий шар.
Недолго поколебавшись, мы согласились и отправились с братьями на вершину горы.
