XXII. Трудное решение
Дома Ивар закрылся от нас окончательно. Я догадывался, что наш друг не был подавлен и сломлен. Скорее, в нём кипела сложная работа мысли, а потому он избегал всего, что могло бы его отвлечь. Они с Астрид подолгу обсуждали отношения между влиятельными семьями и дела внутри Вардольфа, а потом Ивар бродил в одиночестве по скалам вдоль залива или в задумчивости сидел у гномьего колокола на городской площади.
Подумать ему было о чём. Неожиданно для себя и к большой радости Астрид, Ивар осознал, насколько ненадёжен и хрупок мир на севере. Со времён походов Чёрного Меча жизнь стала спокойнее. Торговля процветала, семьи богатели. Но было очевидно, что король ничего не забыл и не прочь в удобный момент отобрать у Вардольфа все привилегии, дарованные от безысходности. Придворная знать много лет исподволь сеяла разногласия между главами влиятельных родов в надежде их разобщить. Эти усилия уже приносили свои ядовитые плоды, и Вардольф отчаянно нуждался в чём-то таком, вокруг чего можно было бы вновь сплотиться, забыв обиды и вспомнив о славной истории севера.
Наконец, Ивар всё обдумал. Погожим днём мы гуляли по пристани, осматривая резные борта кораблей. Найлс предполагал, что мы присматриваем ладью, на которой выйдем далеко в море, чтобы утопить шкатулку. Но на уме у Ивара было другое. Он вдруг остановился и с азартом заявил:
— А давайте не мелочиться. На сей раз украдём самого дракона!
Я было решил, что ослышался.
— Да ты из ума выжил! — воскликнул Найлс.
— Да погодите вы, — улыбнулся Ивар. — Вот договорю, тогда гневайтесь… Утопить ларец легче лёгкого, да только это ничего не изменит. На других его сваливать тоже нельзя. Никто ж не знает больше нашего, а потому и поступить лучше не сможет. Ярл испугается и будет тянуть, пока нового не выберут. Главы семей начнут спорить и перессорятся в пух и прах. Сойдутся на том, чтобы шкатулку королю передать, или спрячут где-нибудь, а потом её соглядатаи какие умыкнут. За нами и так уже следит кто-то и записки подкладывает… Дракон так и будет в пещере под стражей сидеть, а едва забудут про него, так снова-здорово. В общем, сделаем всё сами, быстро и тайно.
Он немного помолчал.
— Да и не могу я всё так оставить. С меня ж началось! Это я сказок про аспидов наслушался и так мечтал драконий клад добыть, что и вас подбил к логову пойти.
— Ну хорошо, — смягчился Найлс, — А как же твои? Вы же ближе всех к горе.
— А это на что? — Ивар показал в сторону гномьего колокола. — Поставим такой у логова, да оставим дозорных. Как Балгас из чертогов покажется, будут бить в колокол как в былые времена.
Возражать мы не стали. Друг говорил убедительно и явно хорошо понимал обстановку. Мы принялись обсуждать детали.
За помощью Ивар обратился к Бьорну. Всего плана Ивар ему не раскрыл, ограничившись лишь ролью в нём следопытов.
— Ну, Бьорн, хватай удачу за хвост! Есть для тебя и приключение, и тайна, всё как ты хотел.
Тот с готовностью кивнул.
— Я уж и ребят надёжных подобрал. Болтать не станут.
Альбин заплатил нам щедро, поэтому мы купили лошадей через Бьорна, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тёплая одежда у нас уже имелась, часть припасов мы взяли у следопытов, а остальное решили купить в Рикеберге. Бьорн вызвался взять пару помощников и проводить нас — на случай слежки. Остальным своим людям он велел собираться под разными предлогами у межевого камня на северо-западе. Там они должны были ждать своего командира и пить в меру, а после перейти реку у рыбацкой деревушки и нагнать нас у горы. Мы намеревались оставить Кусалу у гномов, а затем пройти к Химельхолу по старой тропе вдоль Хребта.
За день до отъезда я написал письмо Альбину и отправил с торговцем в Ковстад. В письме я просил прощения за таинственность, уверяя учёного, что на то были веские причины. Я вкратце рассказал о шкатулке и нашем плане, описав также Небесный чертог и способ добраться до него. Мы рассчитывали, что Альбин будет отставать от нас на несколько дней, пропустит самую опасную часть с пересыпанием золота и успеет до появления дракона. К письму прилагалась карта северной оконечности Хребта, на которой Ивар отметил путь к старой дороге от рыбацкой деревушки на реке.
До Рикеберге мы добрались без приключений. Бьорн ехал рядом, а его помощники — в нескольких милях позади, высматривая возможных преследователей. Однако дорога оставалась пустой, а встречные торговцы не вызывали подозрений.
Дарен и Барен наотрез отказались принять Кусалу без ответного дара, отмахиваясь от уверений, что одной дружбы с ними уже достаточно. Братьям было неловко, что в прошлый раз они ничего не подарили Найлсу. Откуда-то был извлечён старый дедов щит, который, по словам гномов, был зачарован рунами, чтобы уберечь своего владельца от драконьего огня.
Забегая вперёд, скажу, что поначалу Кусалу заинтересовали сокровища гномов, и братьям было несложно отвлекать её от попыток побега. Но вскоре после нашего отъезда их разобрало любопытство, и они отправились в старую шахту на севере, чтобы там проверить легенды о невероятном чутье драконовых ящериц. В шахте Кусала легко от них ускользнула и направилась по своим делам.
