Я сидел в своем доме на колесах неподалеку от входа в Башню OZ и размышлял о судьбе того скрулла, что ранее был поддельным Иваном Ванко. Этот самый скрулл в настоящее время находился в психиатрической лечебнице «Равенкрофт» и теперь изображал уже меня. Ну как изображал, да, он выглядел как я, но его память… он на себе испытал, что будет, если сорок раз загрузить в свой разум воспоминания собаки.

Причем я мог с чистой совестью заявить, что ни одна собака в результате этого процесса не пострадала, а вот про скрулла этого сказать было нельзя. Его разум просто не выдержал такого количества циклов загрузки памяти, тем более память неразумного существа без каких-либо сомнений сильно отличалась от человеческой. И мне даже не было его жалко, скруллы были моими врагами, а мне нужно было развязать себе руки и вернуть контроль над компанией и своими активами. Изначально я планировал использовать несколько специальных препаратов, превращающих мозги в кашу, но время на эксперименты было мало, все же физиология скруллов наверняка отличалась от человеческой и было неясно как подействуют на него эти препараты. Как же хорошо, что скрулл фактически сам «подарил» мне прибор для загрузки памяти… тем самым предоставив альтернативу.

Постепенно мои мысли сосредоточились на Артуре Стейси, и нет, не на моем старом друге, о судьбе которого я искренне беспокоился, а на скрулле, занявшем его место. Казалось бы, почему бы мне его не схватить и хорошенько не допросить, тем более после того, как он потерял контроль над Башней OZ, сделать это было не так уж и трудно.

Но, судя по тому, что рассказал мне поддельный Иван Ванко, этот скрулл был крепким орешком, и с ним, скорей всего, могла возникнуть целая куча проблем. Он банально мог принять яд, поняв, что его загнали в угол и что выбраться не получится. Да и допросу он мог бы сопротивляться непозволительно долгое время.

Не прошло и пятнадцати минут с окончания совещания совета директоров и начальников отделов OZ innovations, за второй половиной которого я даже смог понаблюдать собственными глазами, так как после того, как систему безопасности здания получилось откатить на то состояние, в котором она находилась несколько недель назад, я вновь стал человеком, имеющим высший приоритет. Был небольшой риск, что Артур успеет наделать глупостей, к примеру просто прикажет уничтожить совет директоров из скрытых турелей, установленных в зале совещаний, но Менкен уволил Артура, что я с радостью подтвердил, используя вновь вернувшиеся полномочия, что автоматически лишило Артура всех прав в системе.

Поддельный Артур как никто другой понимал, в каком опасном положении он находится, и сразу же после совещания направился к лестнице. Он благоразумно не стал пользоваться лифтом, который в любой момент мог превратиться в смертельную ловушку. Там как раз сейчас велись работы и вовсю восстанавливалось то, что успел разрушить Росомаха, и именно там можно было спуститься на подземную парковку без особых проблем. Это была очевидная брешь в системе безопасности, о которой Артуру было хорошо известно.

У настоящего Артура была турбированная версия «Мерседеса S-Класса W221», которую он холил и лелеял, и именно на этом автомобиле он покинул Башню OZ и на огромной скорости помчался прочь от Башни OZ.

За ним тут же стартовали две машины, в которых сидели нанятые мной люди. Не знаю, заметил ли он их, или просто посчитал разумным в данной ситуации сделать то, что он сделал, но он, полностью игнорируя правила уличного движения, помчался прямо на красный свет светофора к известной только ему цели. Рассчитывать на то, что он с таким хвостом отправится в логово скруллов, было как минимум глупо.

– Босс, что нам делать? Скрытно его преследовать не получится, – раздался голос Тревора у меня в наушниках.

На принятие решения у меня было всего несколько секунд, но на самом деле вариантов было не так уж и много. Да и чего скрывать, поддельный Артур пока не вышел за пределы моих ожиданий, так что переживать по этому поводу особо не стоило.

– Не скрывайтесь, догоните его и схватите, – произнес я в наушник.

Дальше я смотрел за всем происходящим с помощью камер видеонаблюдения, установленных по всему городу. Чему очень способствовало то, что я вышел на связь со своей командой поддержки, которая и обеспечила мне эту трансляцию прямо в дом на колесах, в котором я находился. В настоящий момент они, сменив грузовик колесили где-то в пригороде Нью-Йорка. Пусть новая машина и не была такой же высокотехнологичной, к примеру, про открывающуюся крышу можно было забыть, но свои функции она выполняла. В ней было целая куча снаряжения и оружия, включая глайдер, и главное, люди, которые знали, что и как делать.

Поддельный Артур тем временем, мастерски маневрируя в потоке машин, пытался уйти от моих людей. При этом он без зазрения совести сбивал паркоматы и почтовые ящики. Более того, он не стеснялся ехать по тротуару, что лишь чудом не привело к жертвам. Но думаю, его это совершенно не заботило.

Мои люди тоже, конечно, не особо соблюдали правила в погоне за ним, но подвергать опасности обычных людей, чтобы поймать одного скрулла, определенно не стоило. Тем не менее поддельному Артуру, несмотря на все его старания, все равно не удавалось надолго оторваться от преследователей. Мало того, что за ним гналась далеко не одна машина, так и контроль над городскими камерами позволял отслеживать все маневры беглеца.

Один из моих людей на зеленой «Мазде» все же настиг «Мерседес». Он ударил его сзади раз и еще раз… Но поддельный Артур даже не стал пытаться оторваться, отлично понимая, что «Мазда» банально была быстрее. В самый неожиданный для преследователя момент, когда «Мазда» уже готовилась нанести более серьезный удар, Артур неожиданно дал по тормозам.

Водитель «Мазды» собирался таранить «Мерседес не под прямым углом, в результате чего из-за резкого торможения и удара зеленый автомобиль закрутило. Машину развернуло практически на сто восемьдесят градусов, и она лишь чудом устояла на колесах.

От одной машины моих людей Артуру удалось на время избавится, но это ничего не значило, еще парочка машин уже была рядом, да и водителю «Мазды» не понадобится много времени, чтобы развернуться и вновь продолжить преследование.

Погоня закончилась, когда поддельный Артур добрался до нужного ему места. Причем сделал он это очень эффектно, врезавшись боком автомобиля на немаленькой такой скорости в бетонное ограждение. Это был очень тонкий расчет, а еще нужно было иметь железные шары между ног, чтобы совершить такой маневр и отделаться лишь повреждениями «Мерседеса».

Я сперва даже не понял, куда это он собрался, но вся интрига развеялась, когда Артур побежал в сторону входа в метро, а Нью-Йоркское метро было одним из самых загруженных метро в мире, и им каждый день пользовались несколько миллионов человек. Так что дальнейшие действия Артура, нетрудно было предсказать.

За дальнейшими событиями я наблюдал сразу по нескольким мониторам. На одном из них были изображения, полученные с камер непосредственно внутри метро, точнее, с парочки из них, что не были уничтожены вандалами. На втором было показано изображение с нагрудной камеры одного из моих людей.

Сначала раздался выстрел. Нет, не в кого-то конкретного. Это, как позже выяснилось, был выстрел в потолок метрополитена, и он просто не мог причинить кому-то реального вреда, ну если не считать возможные рикошеты. Но на самом деле цель поддельного Артура состояла совсем в другом. Люди… Они сразу же начали паниковать и разбегаться кто куда, а это наверняка и было целью стрелявшего. В такой неразбериха затеряться было невероятно просто даже если у тебя нет способности менять свой облик за несколько секунд.

Моим людям буквально пришлось идти против потока паникующих, что сильно их замедлило, но моей группе поддержки удалось по камерам отследить, куда девался Артур и они через наушники направили моих людей действующих непосредственно в метро. Он отправился в один из туалетов метрополитена.

Дальше я уже целиком сосредоточился на изображении, передаваемом с нагрудной камеры. Мой человек забежал в туалет и сразу же обнаружил там лежащего без сознания в одних трусах паренька лет восемнадцати. Также, осмотрев помещение туалета, он нашел одежду Артура, лежавшую в мусорном ведре.

Можно было бы, конечно, попытаться отследить беглеца по камерам, но мало того, что это сделать было не так-то и просто, так еще и количество этих камер можно было пересчитать по пальцам одной руки. Несмотря на все старания властей долго в метрополитене камеры просто не жили.

– Черт возьми! Упустили этого ублюдка! – выругался Тревор Кинг, только что зашедший в дом на колесах. Именно он возглавил операцию по поимке Артура, и именно с ним я разговаривал через наушник.

Фактически этот парень был заменой Макса, который со своей начавшейся супергеройской деятельностью и управлением Ударным отрядом просто не мог полноценно выполнять функции начальника моей охраны. А Тревора я приметил еще во время экспедиции на север, где он отвечал за безопасность ледокола.

– Трудно было ожидать чего-то другого, – хмыкнул я на это.

– Что? – спросил Тревор, вытаращившись на меня.

Судя по тому, что рассказал поддельный Иван Ванко, скрулл, заменивший Артура, занимался шпионажем десятки лет, еще до того, как попал на Землю. К тому же у него были все воспоминания Артура, который отлично знал, как будут действовать мои люди в определенных ситуациях. Я бы сильно удивился, если бы нам удалось его поймать.

– Тогда зачем все это вообще было? – недоуменно спросил Тревор.

– Все просто, мне нужно было, чтобы этот скрулл думал, что ушел от слежки и в данном случае погони. Если бы ее совсем не было, он бы определенно что-то заподозрил и с высокой вероятностью залег бы на дно, а это точно не то, что мне нужно в настоящий момент.

– Мистер Озборн, я буквально только что стал главой вашей охраны, и мне хотелось бы, чтобы вы больше не использовали меня втемную, – отчеканил Тревор, недобро сверкнув глазами. Ого, похоже, у кого-то есть гордость.

– Ничего не могу обещать, но я постараюсь, – покладисто согласился я, улыбнувшись при этом. Судя по взгляду и тяжкому вздоху Тревора, он понял, что такое, скорее всего, повторится и не раз, и что с этим ничего нельзя было поделать.

– Так как же мы отследим этого поддельного Артура? – поинтересовался Тревор.

– О, это будет очень просто сделать, поверь мне…

***

Артур Стейси… Нет, нужно было забыть это глупое имя. Кр’ун ехал в одном из вагонов метро, выглядя как типичный студент колледжа. Зря он сперва испугался, что его схватят. На миг он даже забыл, что ему противостоят жалкие людишки, которые произошли от обезьян, а не профессионалы галактического уровня, противостоять которым ему приходилось не раз.

Самым опасным было начало его побега, в Башне OZ его могли перехватить с минимумом усилий, он даже приказал тем людям, что он уже успел нанять, прикрыть его, но эти предосторожности оказались излишними, и он без особых проблем добрался до машины.

А дальше… Дальше была погоня, которая, если честно, ему даже понравилась. Вспомнилось то время, когда он шпионил на Ксандаре и ему так же приходилось уходить Корпуса Новы. Но опять же тогда ему противостояли противники, достойные уважения, а не этот человеческий мусор.

Но даже так… Кр’ун не расслаблялся ни на миг. Он был профессионалом и, несмотря на все свое презрение к людям, даже не подумал о том, чтобы не выполнить хотя бы один протокол безопасности. Даже после того, как он ушел от погони, забрав одежду случайного парня, он обязательно еще несколько раз проверит наличие возможного хвоста. Да и одежду на наличие возможных жучков проверить тоже было нужно.

Но даже следуя этим протоколам, он ни на миг не переставал задавать себе вопросы. Как вообще он проиграл людишкам? И каким это образом Озборн заместо бункера оказался в психиатрической клинике? И там ли он вообще? Кр’ун даже не сомневался, что так или иначе он получит ответы на эти вопросы.

***

Вице-адмирал Дэниел Дуайер, командующий Вторым флотом ВМС США, в настоящий момент находился на авианосце «Дуайт Эйзенхауэр», глобальная модернизация которого закончилась буквально неделю назад. Он в настоящее время проходил ходовые испытания. Эта модернизация давно напрашивалась, все же корабль был спущен на воду в далеком 1975 году, и с прошлой такой переделки корабля прошло чуть больше пятнадцати лет, а это очень большой срок даже для авианосца, время службы которого было рассчитано на десятки лет.

У самого Дуайера была целая куча дел на базе флота в Норфолке, но какой из него был бы вице-адмирал, если бы он только и делал, что целыми днями просиживал кресло у себя в кабинете. Поэтому, когда встал вопрос, кто будет руководить испытаниями корабля, он самолично назначил себя ответственным на эту задачу, тем более почему бы не совместить ходовые испытания корабля с учениями.

Дуайер только что покинул мостик и направился к себе в каюту, когда на корабле резко взвыла сирена, а освещение перешло в аварийный режим. Это могло означать только одно: нападение. Но кто, черт возьми, мог напасть на флот самой могущественной страны в мире? Таких смельчаков не было никогда, ведь это означало бы немедленное объявление войны.

Вице-адмирал даже не подумал о том, чтобы вернуться на мостик. Каждый человек на корабле знал, где ему нужно находиться во время боевой тревоги, и даже он не был исключением. Поэтому он бегом направился к спуску на нужную палубу. Именно там располагался командный центр управления эскадры, в то время как мостик был лишь местом, где происходило непосредственное управление авианосцем.

– Доложите обстановку, – рявкнул адмирал, перейдя с бега на шаг, как только оказался в командном центре.

– Сэр, наши корабли… – промямлил капитан второго ранга Дэвис. Было видно, что немолодой уже офицер слегка не в себе. Его всего потряхивало, а на лбу выступила испарина.

– Ну же, Дэвис. Возьми себя в руки и доложи по форме. Ты морской офицер, а не дочь фермера из Канзаса, – рявкнул Дуайер.

– Есть, сэр! Да, сэр! Докладываю. Корабли авианосной ударной группы тонут один за другим. Противник не выявлен! – четко отчеканил Дэвис.

– Что?! Какого черта происходит? – закричал вице-адмирал и бросился к мониторам.

Но как бы они ни пытались понять, что происходит, у них не получалось выявить противника. Любой авианосец никогда не выходил из порта один. Его всегда сопровождали корабли, обеспечивающие огневое прикрытие, и одним своим присутствием создавая сканирующую сеть, избежать которой было практически невозможно.

Но в следующие пятнадцать минут происходило что-то невероятное. Все корабли сопровождения один за другим отправлялись на дно. Пока не остался только один авианосец «Дуайт Эйзенхауэр».

– Теперь настала наша очередь, – тихо произнес один из офицеров, присутствующих в командном центре.

Никто на это ничего ему не ответил. Эта мысль и так в настоящий момент вертелась у всех в голове. Но молчание не продлилось долго. Звук корабельной тревоги, к которому все уже привыкли и уже никто не обращал на него внимания, внезапно изменил свою тональность.

– Что это? – встревоженно спросил офицер, который говорил ранее.

– Нас берут на абордаж… – процедил адмирал сквозь зубы.